บทที่ 141 - รหัส C35, หนามยอกเอาหนามบ่ง!

สามวันผ่านไป

สถานีตรวจสอบทั้งทิศเหนือและทิศใต้ ยังคงไม่สามารถระบายคลื่นผู้อพยพที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องได้

ณ เวลานี้ จำนวนผู้ลี้ภัยที่อัดแน่นอยู่หน้าสถานีตรวจสอบกลางพุ่งสูงถึงตัวเลขที่น่าตกใจ...

สองแสนเก้าหมื่นคน

ดูจากแนวโน้มการเพิ่มขึ้นแบบนี้ คืนนี้ทะลุสามแสนแน่นอน และคงพุ่งไปแตะสามแสนห้าหมื่นคนในไม่ช้า!

ตัวเลขนี้หมายความว่ายังไง?

หลังจากผ่านวิกฤตการติดเชื้อของ "ดาวทะเลตัวแทน" ประชากรในเขตกันชนลดเหลือไม่ถึงสองแสนห้าหมื่นคน

แต่วันนี้ จำนวนคนที่ออกันอยู่หน้าแนวป้องกันแห่งความสุข กลับมีมากกว่าประชากรในเขตกันชนเสียอีก

และถึงแม้สถานีตรวจสอบกลางจะเดินเครื่องเต็มกำลัง วันนึงก็ปล่อยคนเข้ามาได้แค่ห้าพันคนเท่านั้น

...

ก่อนเริ่มงานตอนเช้า

เฉิงเย่ยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์กลาง มองออกไปเบื้องหน้า ชั่วขณะหนึ่งเขาหาคำมาบรรยายภาพที่เห็นไม่ออก

ดูเหมือนมันจะไม่ต่างจากภาพที่เขาเห็นเมื่อหลายวันก่อน คือคลื่นมนุษย์สุดลูกหูลูกตา

เต็นท์หลากสีสันกางเรียงรายเป็นพืดยาวเหยียด เหมือนเศษผ้าที่ถูกพายุขยำจนยับยู่ยี่ แปะติดแน่นอยู่กับพื้นดินรกร้างสีเทาหม่น

แต่ในใจเขารู้ดีกว่าใคร

ว่าคลื่นมนุษย์ที่ดูสงบนิ่งนี้ แท้จริงแล้วคือถังดินระเบิดที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

แค่มีประกายไฟนิดเดียว ก็สามารถระเบิดร่างผู้คนนับไม่ถ้วนให้แหลกเป็นจุณ

และประกายไฟที่จะจุดชนวนถังระเบิดถังนี้ ตอนนี้กำลังอยู่ในมือเขา แสดงผลอย่างชัดเจนบนหน้าจอเครื่องสื่อสารป้องกันภัย

"ในที่สุดก็จะเริ่มแล้วสินะ..."

เฉิงเย่พึมพำเสียงเบา ความคิดล่องลอยออกไปไกล

งานจัดสรรที่อยู่ให้ผู้ลี้ภัย ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เริ่มต้นด้วยการโปรยกลีบกุหลาบ แต่ต้องก้าวแรกด้วยเสียงร้องโหยหวนของผู้คน

ผู้บริหารระดับสูงของเมืองแห่งความสุข เด็ดขาดและโหดเหี้ยมกว่าที่เขาคิดไว้มาก!

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ต่างหาก คือสัจธรรมที่แท้จริงของดินแดนรกร้างแห่งนี้

กลุ่มผู้ลี้ภัยขนาดมหึมาขนาดนี้ ภายในต้องมีเชื้อโรคหรือตัวต้นตอแฝงตัวอยู่อย่างน่ากลัวแน่นอน

ไม่ว่าจะเป็นที่รู้จัก หรือไม่รู้จัก หรือบางทีอาจจะมีระดับ "ตัวแม่" แฝงตัวอยู่ด้วย

ถ้าใจกล้ารับเข้ามาทั้งหมด แล้วหวังพึ่งเจ้าหน้าที่ตรวจสอบกับระดับรากหญ้าค่อยๆ คัดกรอง อย่าว่าแต่ประสิทธิภาพที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเลย ความสูญเสียในตอนท้ายคงมากกว่าการกระตุ้นให้เกิดความขัดแย้งในคราวเดียวแบบตอนนี้หลายเท่าตัว

ดังนั้นเบื้องบนจึงไม่ลังเลเลยที่จะใช้วิธีที่ง่ายที่สุด และดิบเถื่อนที่สุด:

การคัดกรองแบบปูพรม

กระตุ้นให้ตัวต้นตอทั้งหมดเผยตัวออกมาในคราวเดียว แล้วจัดการปราบปราม เพื่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพแบบ "กำเนิดใหม่จากกองเพลิง"

คนที่รอด จะได้เป็นประชากรใหม่ของเมืองแห่งความสุข

คนที่ตาย ก็จะกลายเป็นปุ๋ยบำรุงสำหรับการพัฒนาในรอบใหม่ของซูเปอร์เมืองหลบภัยแห่งนี้

โหดร้ายไหม?

โหดร้ายจริงๆ

แต่ดูเหมือนว่า นี่จะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้แล้ว

แน่นอน สถานการณ์อาจจะไม่เลวร้ายอย่างที่เขาคิด ผลลัพธ์จะเป็นยังไง ก็ขึ้นอยู่กับว่าเมืองแห่งความสุขเตรียมการมาดีแค่ไหน

เล่นกับไฟมาถึงขั้นนี้ เฉิงเย่ฟันธงได้เลยว่า ต่อให้ผลลัพธ์คือความล้มเหลว เมืองแห่งความสุขก็ต้องมั่นใจเกินร้อยว่าจะกดความวุ่นวายทั้งหมดให้สงบลงได้

ไม่อย่างนั้น ไม่มีทางที่พวกเขาจะออกคำสั่งที่บ้าระห่ำขนาดนี้ในขณะที่มีผู้ลี้ภัยสะสมอยู่ถึงสามแสนคน

ถ้าสามารถแทรกแซงได้ทันทีที่เกิดการระเบิด และกวาดล้างเบื้องต้นได้ด้วยความสูญเสียที่น้อยที่สุด

พายุลูกนี้อาจกลายเป็นโอกาสในการผงาดขึ้นมา แทนที่จะเป็นจุดเริ่มต้นของหายนะ

แน่นอน เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าหน้าที่ตรวจสอบฝึกหัดอย่างเขา

เฉิงเย่ทำได้แค่พยายามมองให้ออกถึงเจตนาเบื้องหลังทางเลือกแต่ละอย่างของเมืองแห่งความสุข เพื่อเอาตัวรอด

การจะเข้าไปแทรกแซงแผนการของยักษ์ใหญ่ขนาดนี้ เกรงว่าแม้แต่ติงอี่ซานก็คงจนปัญญา

...

เวลา 20.00 น.

หลังจากเปิดทำการโต้รุ่งมาสามวัน เหล่าคนเก็บขยะที่เปรียบเหมือนนกขมิ้นคืนรังก็ได้กลับเข้าเมืองไปกว่า 80% แล้ว

เวลานี้ หน้าสถานีตรวจสอบกลับมาเงียบเหงาเหมือนเดิม ไม่มีใครต่อแถวอีก

และเป็นไปตามคาด ประกาศจากสถานีตรวจสอบถูกส่งมาตรงเวลา:

ตั้งแต่นี้คืนนี้เป็นต้นไป จะกลับมาดำเนินการตามปกติ และมีการปรับเปลี่ยนเวลา

เวลาเข้าเวรตอนเช้าเลื่อนไปเป็น 9.00 น. และเวลาปิดทำการเลื่อนเข้ามาเป็น 18.00 น.

พร้อมกันนั้น จะไม่มีการจัดเจ้าหน้าที่ตรวจสอบหมุนเวียน 2 คนต่อวันอีกต่อไป แต่เปลี่ยนเป็นรับผิดชอบคนเดียวแบบเบ็ดเสร็จ

และช่วง 13.00-14.00 น. จะมีเวลาพักเที่ยง ซึ่งสถานีจะปิดทำการเพื่อฆ่าเชื้อ

แบบนี้ ต่อให้เข้าเวรคนเดียว เวลาทำงานของเจ้าหน้าที่ตรวจสอบก็ยังคงเป็น 8 ชั่วโมง

"พี่เฉิงครับ ปรับแบบนี้ เจ้าหน้าที่หลายคนคงได้พักกันยาวเลยใช่ไหมครับ?"

หวังคังดูประกาศแล้วถอนหายใจ

อย่างโซน A กับ C ข้างๆ เจ้าหน้าที่สองคนเข้าเวรพร้อมกัน ช่วยกันแชร์ความกดดัน

แต่เฉิงเย่กลับแบกรับความกดดันไว้คนเดียว เพื่อให้เขามีเวลานอนหลับพักผ่อนเพียงพอ

เขาอุตส่าห์กัดฟันผ่านรอบการเข้าเวรแรกมาได้ โดยเฉพาะสามวันที่ผ่านมา เหนื่อยเหมือนหมาตาย กลับไปถึงหัวถึงหมอนก็หลับเป็นตายทันที

นึกไม่ถึงว่าพอผ่านไปได้ กฎระเบียบข้างบนก็เปลี่ยนซะงั้น

"ใช่ ได้พักกันแล้วล่ะ"

เฉิงเย่ยิ้ม พลางแหงนหน้ามองฟ้า เมฆครึ้มหนาทึบกดทับลงมาเหนือหัวของทั้งสองคน

อากาศเต็มไปด้วยความชื้นที่เหนียวเหนอะหนะ เหมือนมีผ้าเปียกๆ มาปิดจมูกปิดปาก ไอน้ำแทบจะจับตัวเป็นหยดน้ำตกลงมา

หลังจากส่งมอบงานและรับน้ำสารอาหารมาสองลังตามปกติ รถเมล์ของลุงจางก็ค่อยๆ ขับเข้ามา

"ลุงจางครับ ตั้งแต่พรุ่งนี้ไป ไม่ต้องมารับผมแล้วนะครับ"

เฉิงเย่พูดขึ้นขณะก้าวขึ้นรถ

ลุงจางสีหน้าเรียบเฉย ราวกับรู้อยู่แล้ว "ครับ ผมก็กำลังจะบอกคุณพอดี กรมโยธาแจ้งมาว่าพรุ่งนี้ให้คนขับรถทุกคนไปรวมพล"

"ระวังตัวด้วยนะครับ"

"วางใจเถอะครับ อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด โดนมีดบาดช้าหรือเร็วมันก็เจ็บเหมือนกัน"

น้ำเสียงของลุงจางเดาอารมณ์ไม่ถูก เขาหักพวงมาลัยเบาๆ รถเมล์ก็แล่นออกจากสถานีตรวจสอบ

บทสนทนาที่เป็นปริศนานี้ ตอนแรกหวังคังฟังไม่เข้าใจ แต่พอรถใกล้ถึงป้าย มองเห็นความมืดมิดนอกหน้าต่างที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ เขาก็พอจะเดาอะไรได้บ้าง

เปรี้ยง!

สายฟ้าแลบแปลบปลาบผ่านก้อนเมฆ ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องคำรามครืนๆ ทำเอาใจคนกระตุกวูบ

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วเริ่มกระหน่ำใส่กระจกรถดังเปาะแปะ

"พี่เฉิง" เสียงหวังคังสั่นเครือเล็กน้อย

"หือ?"

"คืนนี้... ห้ามนอนหลับสนิทใช่ไหมครับ?"

"วางใจเถอะน่า" เฉิงเย่หัวเราะ "ถ้าถึงขั้นนั้นจริงๆ นายตื่นตัวแค่ไหนก็หนีไม่พ้นหรอก แนวป้องกันแห่งความสุขไม่ได้ฝ่าเข้ามาง่ายๆ ขนาดนั้น และมันจะไม่มีทางไปถึงขั้นนั้นแน่นอน"

"ครับ"

หวังคังรับคำ แม้ปากจะว่าอย่างนั้น แต่ดูจากแก้มที่เกร็งแน่น คืนนี้เขาคงนอนไม่หลับแน่ๆ

บางครั้ง การรู้มากเกินไปก็เป็นความทุกข์

แต่การรู้น้อยเกินไป ก็ทรมานไม่ต่างกัน

...

กลับมาถึงห้อง เฉิงเย่ปิดประตูเหล็กดัด แล้วหันไปค้นเสื้อกันฝนออกมาจากตู้เสื้อผ้า แขวนไว้ที่ราวแขวนตรงประตู

พอแขวนเสร็จ เปลวไฟสีส้มแดงก็พุ่งออกมาจากจุดอับสายตา กระพือปีกมุดเข้าไปในกระเป๋าเสื้อกันฝน ใช้ปากแหลมๆ จิกผ้าไปมา

"อย่าซนน่า" เฉิงเย่ยิ้มพลางล้วงมือเข้าไปจับมันออกมา "โตขึ้นหน่อยก็ซนขนาดนี้ ต่อไปบ้านไม่พังหมดเหรอ?"

สามวันผ่านไป อัตราการเติบโตของ 'เจ้าเปลวไฟ' รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฟืนแห้งที่เขาป้อนให้คุณภาพดี หรือเป็นเพราะคุณสมบัติของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ เจ้าตัวเล็กนี่ตัวโตเท่าลูกนกกระจอกแล้ว มีขนอ่อนละเอียดปกคลุมทั่วตัว พอจะบินระยะสั้นๆ ได้บ้างแล้ว

พอมันโดนจับมาวางบนเตียง ก็รีบหดตัวเป็นก้อนขนฟูๆ เอียงคอทำตาใสซื่อ ดูแล้วเฉิงเย่อดส่ายหัวไม่ได้

หลังจากเช็กว่าเสื้อกันฝนไม่มีรอยรั่ว เฉิงเย่ก็ก้มลงลากเป้กันน้ำขนาดใหญ่สองใบกับกระเป๋าหนังกันน้ำหนักอึ้งออกมาจากใต้เตียง

ของพวกนี้เขาฝากต้าหลงหาซื้อแบบลับๆ มาจากตลาดของเก่า

เขาเปิดเป้ใบแรก เอาอุปกรณ์ที่เบิกมาจากสถานีในช่วงหลายวันมานี้ใส่ลงไปแยกตามหมวดหมู่:

เข็มทิศ, หินจุดไฟกันน้ำ, พลั่วสนามอเนกประสงค์ และอุปกรณ์ยังชีพอื่นๆ รวมเป็นหมวดหนึ่ง

แผนที่เมือง, ข้อมูลการกระจายตัวของขั้วอำนาจ, รหัสลับติดต่อเมืองหลบภัยต่างๆ แยกใส่ถุงซิปล็อกไว้ต่างหาก

ยังมีผ้าก๊อซฉุกเฉิน ยาฆ่าเชื้อ และกระเป๋ายา ยัดใส่ช่องข้างเป้

เป้อีกใบยัดน้ำสารอาหารจนเต็มเอี๊ยด ถุงเหลือง ถุงฟ้า ถุงดำ เรียงกันเป็นระเบียบ รูดซิปมาได้ครึ่งเดียวก็แน่นจนตุง

สุดท้ายเปิดกระเป๋าหนังกันน้ำ เฉิงเย่เอาหนังสือที่ซีลพลาสติกไว้อย่างดีวางลงไปอย่างระมัดระวัง โดยเฉพาะเล่มที่เกี่ยวกับผู้เหนือมนุษย์ที่เขายังอ่านไม่จบ ถูกวางไว้ล่างสุด

จริงๆ แล้วเฉิงเย่รู้ดี ต่อให้คืนนี้ฟ้าถล่ม เขาก็จะไม่ก้าวออกจากห้องแม้แต่ก้าวเดียว

ข้างนอกต่อให้ฆ่าฟันกันจนศพเกลื่อนกลาด เขาก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้เพียงแค่ไปเป็นพยานรู้เห็น

และก็เหมือนที่บอกหวังคัง แนวป้องกันของเมืองแห่งความสุขไม่ได้ถูกทำลายง่ายๆ

แต่ไม่ว่าจะปลอบใจตัวเองยังไง ในหัวก็ยังผุดภาพที่เห็นผ่านโดรน ภาพการต่อสู้กับจางชาน

รวมถึงเมืองดาวเทียม C35 ที่มืดมิดไร้ผู้คนภายใต้เงามืดของซินหัว

พอเก็บของเสร็จ ฝนข้างนอกก็ตกหนักราวกับฟ้ารั่ว กระแทกกระจกดังระรัวเหมือนมีมือนับไม่ถ้วนกำลังทุบอย่างเร่งร้อน

เฉิงเย่เดินไปที่หน้าต่าง แง้มผ้าม่านมองลงไป

ถนนในเขตกันชนไร้ผู้คน มีเพียงแสงไฟถนนที่แผ่ออกเป็นวงมัวๆ ท่ามกลางม่านฝน ส่องกระทบพื้นถนนเปียกแฉะให้สะท้อนแสงเย็นเยียบ

ไกลออกไป ทางทิศของสถานีตรวจสอบกลางมีเสียงอึกทึกขาดๆ หายๆ แว่วมา เหมือนถูกเสียงฝนบีบคอไว้ ฟังไม่ได้ศัพท์

เป็นการต่อสู้? ความโกลาหล? หรืออะไรกันแน่?

ทั้งหมดถูกพายุฝนบดขยี้จนแหลกเหลว กระจายหายไปในสายลม!

มองอยู่ครู่หนึ่ง เฉิงเย่ก็ละสายตา หันไปดันเป้สองใบกับกระเป๋าหนังกลับเข้าใต้เตียง แล้วขยับเสื้อกันฝนบนราวให้หยิบได้ง่ายๆ

เจ้าเปลวไฟบนเตียงหลับไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ หน้าอกเล็กๆ กระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหายใจ มีแสงสีแดงจางๆ วาบขึ้นมาในระหว่างเส้นขนเป็นครั้งคราว

เฉิงเย่เอื้อมมือไปห่มผ้ากำมะหยี่ผืนเล็กให้มัน แล้วดับไฟ

ในความมืด หน้าต่างสีฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น มุมขวาบนแสดงค่าพลังงานอยู่ที่ 87%

เพียงแค่คิด หน้าจอก็เปลี่ยนไปที่หน้าข้อมูลส่วนตัว:

[นักรวบรวม: เฉิงเย่] [ระดับปัจจุบัน: lv.2 ดาวรุ่ง (17.6/100)] [ระดับชั้นชีวิต: 1] [ทักษะ: ไฟคุ้มใจ, กายาหญ้าป่า, พลังพยัคฆ์, การยิงเคลื่อนที่] [ความสามารถ]: สภาวะร่วมอาศัยอินทรีเพลิง [ยังไม่ปลดล็อก...] [ประเมิน: การขุดค้นในระดับชั้นชีวิต...]

หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ พลังมังกรก็เชื่อมโยงกันอย่างสมบูรณ์ โคจรได้อย่างอิสระ

ส่วนพลังพยัคฆ์ที่เพิ่งได้มาจากเหมียวหยางเมื่อวาน ก็เติมเต็มความคืบหน้าในการเรียนรู้ได้ทันที

อาจเป็นเพราะเชี่ยวชาญพลังมังกรมาก่อน ตามความรู้สึกของเฉิงเย่ พลังพยัคฆ์น่าจะใช้เวลาประมาณสิบวัน หรืออาจน้อยกว่านั้นในการทำให้กล้ามเนื้อจดจำได้

ความเร็วระดับนี้ เร็วกว่าพวกอัจฉริยะที่ต้องใช้เวลาสามถึงห้าเดือนถึงสิบเท่า

"ปลอบใจคนอื่นไปทั่ว คืนนี้ตัวเองคงนอนไม่หลับเหมือนกัน"

เฉิงเย่นอนแผ่อยู่บนเตียง ฟังเสียงฟ้าร้องลูกแล้วลูกเล่า แสงแลบแปลบปลาบฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่องห้องให้สว่างจ้าเหมือนกลางวัน

ในภวังค์ เขารู้สึกถึงความสุขจางๆ

บางทีตอนนี้ นอกเขตกันชนอาจจะวุ่นวายไปหมด ผู้คนนับไม่ถ้วนอาจกำลังวิ่งหนีตายกลางพายุฝน

บางทีสิ่งที่ซ่อนอยู่ในความมืด อาจกำลังโผล่หัวออกมาแยกเขี้ยว

แต่ในขณะนี้ เขากลับนอนอย่างสงบอยู่ที่นี่ สัมผัสความอบอุ่นของเตียงนอน

ฟังเสียงฝนกระหน่ำ ดื่มด่ำกับความสงบชั่วครู่นี้

คลิก

ในเมืองชั้นใน สถาบันวิจัยตัวต้นตอที่มีรูปร่างเหมือนไข่ยักษ์ จู่ๆ ส่วนยอดก็แยกออกเป็นช่องว่าง

รอยแยกขยายออกไปด้านข้างด้วยความเร็วสูง ไม่นานแท่นโลหะก็ค่อยๆ ยกตัวขึ้นมาจากด้านล่าง

หญิงสาวในชุดเกราะรบสีม่วงอ่อนยืนอยู่กลางแท่น หลับตาพริ้มเหมือนกำลังหลับใหล

ภายใต้หมวกนิรภัยโปร่งใส ผมยาวสลวยสีดำขลับทิ้งตัวลงมาที่ไหล่ ใบหน้าไม่ได้สวยสะดุดตาแบบพิมพ์นิยม แต่แฝงไว้ด้วยความงามแบบปัญญาชนที่สุขุม

"ผอ.อวี๋ ระบุตำแหน่งรหัส 'C35' ได้แน่ชัดแล้ว จะเริ่มดีดตัวหรือไม่?"

"ดีดตัวเลย"

หญิงสาวค่อยๆ ลืมตา น่าตกใจที่ดวงตาคู่นั้นไม่มีตาดำ เหลือเพียงความมืดมิดไร้ก้นบึ้งที่เหมือนจะกลืนกินแสงได้

สิ้นเสียง แท่นใต้เท้าก็หดตัวลงไปอย่างแรง เหมือนสปริงที่ถูกกดจนสุด

วินาทีต่อมา แสงสีม่วงก็ระเบิดออกที่ผิวเกราะ ร่างของหญิงสาวพุ่งทะยานขึ้นฟ้าเหมือนกระสุนปืนใหญ่ แหวกอากาศจนเกิดเสียงแหลมแสบแก้วหู

เมื่อขึ้นไปสูงเกือบพันเมตร ปีกโลหะอัลลอยด์สีม่วงคู่หนึ่งก็กางออกจากหลังชุดเกราะ ปลายปีกสะท้อนแสงโลหะเย็นเยียบ

ด้วยแรงส่งจากปีก เธอดิ่งลงไปยังหุบเขาที่ห่างจากเมืองแห่งความสุขไป 70 กิโลเมตร ราวกับดาวตก

เพียงแค่สามนาที ร่างของหญิงสาวก็หยุดนิ่งอยู่เหนือหุบเขา ดวงตาสีดำสนิทกวาดมองพื้นดินอย่างไม่ใส่ใจ เสียงลอดผ่านหมวกนิรภัยออกมา:

"จะออกมาเอง หรือให้ฉันเชิญออกมา"

สิ้นเสียง

ลึกเข้าไปในหุบเขา เงาร่างหนึ่งที่คลุมด้วยชุดคลุมสีดำทั้งตัวก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเงา

เป็นชายวัยกลางคนที่ดูธรรมดาๆ หน้าเหลืองซีดเหมือนคนขาดสารอาหารมานาน

"อวี๋เอ๋อร์หลาน ฉันไม่ได้มีความคิดร้ายต่อเมืองแห่งความสุขของพวกแก และไม่เคยสร้างความเสียหายอะไรเลยนะ"

เขาเงยหน้ามองหญิงสาวที่ลอยอยู่กลางอากาศ น้ำเสียงร้อนรนเหมือนพยายามแก้ตัว

แต่วินาทีต่อมา ตราสัญลักษณ์รูปป้ายอาญาสิทธิ์สีแดงเพลิงก็ร่วงลงมาจากฟ้า กระแทกพื้น "ตึง" ห่างจากตัวเขาไปก้าวเดียว

ด้านหน้าของป้ายคือนูนต่ำรูปยอดเขาเอเวอร์เรสต์อันสูงตระหง่าน ส่วนด้านหลังสลักอักษรสีแดงเลือดสี่ตัว

[หมายจับแดง]

"หมายจับแดงซินหัว รหัส 'C35' ตัวแม่ร่วมอาศัย: แมงมุมเงาภูต"

"ความสามารถที่ระบุได้: สามารถปรสิตและแพร่เชื้อผ่านเงาของสิ่งมีชีวิต เมื่อเงาถูกครอบงำ ร่างต้นจะค่อยๆ สูญเสียสติสัมปชัญญะ กลายเป็นหุ่นเชิดที่ถูกควบคุม ทำตามคำสั่งที่กำหนดไว้ ความสามารถจะเพิ่มขึ้นอย่างมากในเวลากลางคืน จำนวนการควบคุมเพิ่มขึ้นตามลำดับ ปัจจุบันประเมินขีดจำกัดการควบคุมสูงสุดที่: 250,000 คน"

"เงื่อนไขการทำลายที่ระบุได้: หากร่างแยกของแมงมุมเงาภูตที่ซ่อนอยู่นอกตัวหลักยังไม่ถูกกำจัดอย่างสิ้นเชิง ต่อให้ร่างปัจจุบันถูกทำลาย จิตสำนึกของมันก็จะหนีเข้าไปในเงาของผู้ติดเชื้อคนใดก็ได้ทันที เพื่ออาศัยเงาเป็นสื่อกลางในการสร้างร่างใหม่และคืนชีพ วิธีการถอนรากถอนโคน: ต้องทำลายร่างแยกและตัวหลักพร้อมกัน"

อวี๋เอ๋อร์หลานลอยอยู่กลางอากาศ เสียงที่ผ่านชุดเกราะออกมาเรียบเฉยเหมือนกำลังอ่านรายงานวิชาการ

ชายวัยกลางคนข้างล่างสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาฉายแววอำมหิตลึกลับ มุมปากยกยิ้มเหี้ยมเกรียม:

"ในเมื่อแกรู้ว่าฉันฆ่าไม่ตาย แล้วจะเสนอหน้ามาหาฉันตอนนี้ทำไม?"

เขากางแขนออก เงาใต้ชุดคลุมดำดิ้นพล่านราวกับสิ่งมีชีวิต: "ฉันยอมรับ ผู้ลี้ภัยข้างนอกถูกฉันแพร่เชื้อไปแล้ว ถึงขีดจำกัดการควบคุมของฉันแล้ว แต่ฉันก็แค่ต้องการเพิ่มพลังให้ตัวเอง แล้วก็ถือโอกาสดูละครฉากใหญ่ที่คนใหม่กับคนเก่าฆ่ากันเองก็แค่นั้น..."

"โอเค ต้องเพิ่มไปอีกข้อ เป็นตัวหลักที่หายากซึ่งมีสติปัญญาหลังร่วมอาศัยกับตัวแม่"

อวี๋เอ๋อร์หลานพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาสีดำสนิทไร้ระลอกคลื่น: "ยวี่ยง นายเป็นนักวิจัยคนที่ 38 ของซินหัวที่แปรพักตร์ ตามข้อกำหนดในหมายจับ ฉันจะให้เวลานายหนึ่งนาที เพื่อแถลงเหตุผลที่ขโมยตัวแม่และร่วมอาศัยกับมัน"

"ขโมยตัวแม่?"

ยวี่ยงที่ถูกห่อหุ้มด้วยเงาดำระเบิดเสียงหัวเราะแสบแก้วหู เสียงหัวเราะก้องสะท้อนในหุบเขา "อะไรคือตัวแม่ อะไรคือผู้เหนือมนุษย์ ฉันกับพวกแกก็เหมือนกัน ล้วนเป็นผู้เหนือมนุษย์!"

"เพียงแต่วิธีเพิ่มพลังของฉันไม่ได้โง่เง่าเหมือนพวกแก ที่ต้องเอากรอบโน่นนี่มาขังตัวเอง ขัดขวางการเติบโตของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ"

ใบหน้าของเขาแสดงความคลั่งไคล้ ราวกับกำลังอวดสมบัติล้ำค่า "ฉันก็แค่ปล่อยใจไปกับมัน ตอบสนองมัน เอาใจมัน ให้มันมอบพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าให้ฉันก็แค่นั้น"

"ซินหัวเองก็ใช้พลังของตัวแม่ไม่ใช่หรือไง? พวกแกจะมาโยนความผิดให้ฉันทำไม?"

เขาสูดหายใจลึก หรี่ตาอย่างเคลิบเคลิ้ม "มันแข็งแกร่งขนาดไหน... ทำให้ฉันเป็นอมตะ ทำให้ฉันมีพลังเกือบไร้ขีดจำกัด"

"นายเหลืออีก 30 วินาที"

"แกคงไม่คิดจริงๆ หรอกนะว่าจะฆ่าฉันได้? ฮ่าๆ!" ยวี่ยงไม่สะทกสะท้าน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเย็นชา "ฉันยอมรับว่าแกเก่ง แต่แกก็เป็นแค่มือใหม่ที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นที่ 2 ได้ไม่นาน ต่อให้แกผสานร่างแบบรูปแบบต่อสู้ ทำลายร่างต้นของฉันได้ แต่แกจะฆ่าผู้ลี้ภัยข้างนอกสองแสนห้าหมื่นคนนั่นได้เหรอ?"

เขาก้าวมาข้างหน้า เงาดำใต้ชุดคลุมลุกลามเร็วกว่าเดิม: "อย่ามาเสแสร้งเลย วันแห่งการทำลายล้างรอบต่อไปกำลังจะมาถึงแล้ว! ศตวรรษใหม่เพิ่งปีที่ 35 จำนวนผู้เหนือมนุษย์ทะลุหมื่นคนไปอีกแล้ว พวกแกขยายพันธุ์เหมือนแมลงสาบ ต่อให้ตอนนี้คุมตัวเองได้ แต่จะรับประกันได้เหรอว่าผู้เหนือมนุษย์ทุกคนในภายหลังจะรักษาเส้นแบ่งศีลธรรมไว้ได้?"

"'ตัวแม่' ที่แกพูดถึงจะมีแต่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ การขยายตัวของพลังมีแต่จะทำให้คนหลงทางมากขึ้น อย่างฉันที่ยังรักษาความมีสติไว้ได้นี่แหละ คือผู้ควบคุมพลังที่แท้จริง คือราชาที่มีโอกาสปกครองโลกนี้ ปกครองสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในอนาคต!"

"10 วินาทีสุดท้าย"

"เลิกพล่ามได้แล้ว!" ยวี่ยงเงยหน้าขวับ เงาดำใต้ชุดคลุมขยายตัวระเบิดออก "ฉันไม่ได้มามอบตัว และแกก็อย่าหวังจะมาเปลี่ยนความคิดฉัน!"

สิ้นเสียง ร่างกายของเขาก็พองลมขยายตัวขึ้น พริบตาเดียวก็กลายเป็นเงามือขนาดยักษ์เท่าภูเขา รอบตัวพันธนาการด้วยหนวดเงาบิดเบี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วน เหมือนสัตว์ร้ายที่ปีนขึ้นมาจากนรก

"ยุคนี้ คือยุคที่ดีที่สุด และก็เป็นยุคที่เลวร้ายที่สุด!"

เงายักษ์เอ่ยปาก เสียงดังสนั่นดุจสายฟ้า "เพราะเราได้พบกุญแจเปิดวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิต ไม่ใช่พึ่งพาเทคโนโลยีโง่ๆ ปล่อยให้คนธรรมดาพวกนั้นถือครองพลังทำลายล้างโลก!"

"นั่นต่างหากคือหนทางสู่การทำลายตัวเอง คือสาเหตุหลักที่ทำให้ดาวดวงนี้กลายเป็นดินแดนรกร้าง!"

ตูม!

สายฟ้าสีขาวซีดฉีกกระชากท้องฟ้ายามราตรี ส่องสว่างภูเขาเงาดำบนพื้นและร่างสีม่วงบนฟ้า

แทบจะเป็นวินาทีเดียวกัน ทั้งสองฝ่ายเคลื่อนไหวพร้อมกัน

หนวดเงาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเหมือนห่าฝน พาเอากลิ่นอายความตายที่พร้อมกลืนกินทุกสิ่งไปด้วย

ร่างสีม่วงลากหางแสงยาว ดิ่งลงสู่แกนกลางของเงายักษ์

วูบ

ฉากประหลาดเกิดขึ้น

หนวดที่ดูดุร้ายพวกนั้นพอเข้าใกล้ร่างสีม่วงในระยะครึ่งเมตร ก็เหมือนถูกไฟที่มองไม่เห็นเผาไหม้ หดตัวเกรียม และกลายเป็นเถ้าถ่านปลิวไปกับสายฝนทันที

ไม่ว่าจะฟาดหรือรัด การโจมตีทั้งหมดไม่สามารถแตะต้องชุดเกราะของอวี๋เอ๋อร์หลานได้เลย

"แข็งแกร่ง... แข็งแกร่งมาก!"

เสียงคำรามของยวี่ยงแฝงความคลั่งไคล้อย่างผิดปกติ "นี่แหละพลังที่ฉันต้องการ นี่แหละใช่เลย!"

พูดจบ เมื่อเผชิญหน้ากับอวี๋เอ๋อร์หลานที่พุ่งลงมา เขาถึงกับยอมละทิ้งการต่อต้านทั้งหมด กางแขนที่ปกคลุมด้วยเงาดำออก ราวกับรอรับของขวัญ:

"มาเลย ฆ่าฉันสิ! ให้ฉันได้สัมผัสจุดสิ้นสุดของพลังนี้!"

"สักวันหนึ่ง ฉันจะครอบครองมัน ฉันจะพามันมาฆ่าแก ให้แกได้ลิ้มรสความสิ้นหวัง!"

"ฮ่าๆๆๆ..."

เขาตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ในหัวเหมือนจินตนาการภาพเหล่านั้นไว้หมดแล้ว

แต่วินาทีต่อมา ความคลั่งไคล้บนใบหน้าก็แข็งค้าง

พื้นดินใต้เท้าแตกออกเป็นรอยร้าวเหมือนใยแมงมุม ลำแสงพลังงานสีม่วงทองพุ่งทะลุขึ้นมาจากดิน ถักทอกันเป็นกรงขังขนาดยักษ์ในพริบตา พร้อมอักขระที่ไหลเวียนเรืองรอง ครอบลงไปอย่างแรง

เคร้ง!

เสียงดังสนั่น ขังหนวดดำทั้งหมดไว้ข้างในอย่างแน่นหนา ขยับไม่ได้

"อะไรน่ะ?"

สีหน้าของยวี่ยงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า การเชื่อมต่อทางจิตระหว่างเขากับผู้ติดเชื้อ 250,000 คนนั้น ถูกตัดขาดสะบั้นเหมือนโดนดาบคมๆ ฟันฉับ

กรงขังนี้ไม่ได้แค่ขังร่างของเขา แต่เหมือนเป็นม่านพลังงานที่กดความสามารถของเขาไว้ให้อยู่ในพื้นที่จำกัด

"นี่มันไอ้บ้าอะไรเนี่ย?!"

เขาทุบผนังกรงอย่างบ้าคลั่ง หนวดเงากระแทกเสาแสง ผลลัพธ์เหมือนตอนเข้าใกล้อวี๋เอ๋อร์หลานไม่มีผิด ละลายกลายเป็นควันดำทันที

"ขอโทษที ฉันไม่เคยคุยกับขยะ นอกจากตอนจะฆ่ามัน"

อวี๋เอ๋อร์หลานร่อนลงพื้น รองเท้าบูทชุดเกราะสีม่วงอ่อนเหยียบลงบนดินโคลน น้ำกระเซ็นเป็นฝอยเล็กๆ

เธอกำมือเบาๆ กรงสีม่วงทองนั้นก็เริ่มหดตัวราวกับมีชีวิต

เพียงแค่พริบตา จากขนาดเท่าภูเขาก็หดเหลือเท่าฝ่ามือ

ส่วนยวี่ยงในกรง ร่างกายก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ สลายรูปร่างมนุษย์ สุดท้ายกลายเป็นแมงมุมสีดำตัวเท่ากำปั้น บนกระดองหลังปรากฏใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวของเขาอย่างชัดเจน

"อีกอย่าง นายพูดผิด"

เสียงของอวี๋เอ๋อร์หลานลอดผ่านหมวกนิรภัยออกมา แฝงแววเย้ยหยันที่จับสังเกตได้ยาก "ฉันเข้าสู่ขั้นที่ 3 แล้ว และเป็น... รูปแบบผู้ควบคุมเหนือมนุษย์ "

เธอยกมุมปากขึ้นยิ้มจางๆ ซึ่งหาดูได้ยาก ใช้นิ้วชี้กับนิ้วโป้งซ้ายคีบกรงขังจิ๋วนั้นขึ้นมา

หมวกนิรภัยใสเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าสวยแบบปัญญาชน แต่วินาทีต่อมาเธอกลับไอโขลกๆ อย่างรุนแรง ใบหน้าซีดเผือดลงทันที เหมือนปลาที่ขาดออกซิเจนกะทันหัน

มือขวากดหูฟัง เธอหยุดพักนิดนึง เสียงตอบรับเร่งร้อนก็ดังมาจากข้างในทันที:

"ผอ.อวี๋!"

"จับกุมรหัส 'C35' สำเร็จ ตัดขาดการเชื่อมต่อการติดเชื้อแล้ว เริ่มเก็บกวาดโซน A ทันที"

"รับทราบ" เสียงปลายสายตอบกลับอย่างหนักแน่น

แมงมุมดำในกรงดิ้นรนอย่างรุนแรง เสียงของยวี่ยงดังผ่านกระดองออกมา จากตกใจกลายเป็นไม่อยากจะเชื่อ และสุดท้ายกลายเป็นความบ้าคลั่งที่ควบคุมไม่ได้:

"พวกแกมันบ้าไปแล้ว พวกแกกล้าใช้ฉัน ใช้พลังของฉันไปขับไล่ตัวต้นตอการติดเชื้อบนตัวผู้ลี้ภัยพวกนั้น พวกแกกำลังเล่นกับไฟ!"

"พวกแก... พวกแกไม่กลัวฉันระเบิดพลังก่อนหรือไง?"

เขาคำรามไม่เป็นภาษา เห็นได้ชัดว่าไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีใครกล้าบ้าบิ่นขนาดนี้ เอาความสามารถของเขามาย้อนศรใช้เป็นเครื่องมือชำระล้าง

เพราะมีแต่ตัวแม่เท่านั้นที่มีความสามารถแบบนี้ มีความสามารถในการปล่อยพลังขยายตัวออกไป

ส่วนผู้เหนือมนุษย์คือต้องควบคุมตัวเอง ยิ่งรัดกุมเท่าไหร่ ถึงจะได้พลังที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น

"งั้นเหรอ?"

อวี๋เอ๋อร์หลานปิดหมวกนิรภัยอีกครั้ง กั้นฝนและอากาศภายนอก สูดหายใจลึกๆ สองเฮือก ใบหน้าก็กลับมามีเลือดฝาดอีกครั้ง

ยกกรงขังขึ้นมาตรงหน้า ใบหน้าฉายแววสนใจขึ้นมาบ้าง:

"แมลงตัวจ้อยอย่างนาย ก็ยังเข้าใจคำว่า 'ใช้ประโยชน์' ด้วยเหรอเนี่ย~"

"เอาเถอะ ฉันยอมรับว่าความสามารถของนายใช้ได้จริงๆ แถมยังรักษาความคิดไว้ได้เยอะ"

"คุ้มค่าให้ฉัน... วิจัยสักพักแล้วล่ะ!"

[จบแล้ว]