บทที่ 50 - เลือกข้างตะวันออกหรือตก, ศิลปะแห่งการดึงเกม!

ปาหี่!

นี่มันปาหี่ชัดๆ!

เสียงปรบมือข้างล่างเหมือนแข่งกัน ฝ่ายตะวันออกกับตะวันตกไม่มีใครยอมหยุดก่อน

ลุงตงยืนเอ๋อบนเวที ทีมเหมันต์และทหารแก่หลังเวทีแข็งทื่อเป็นหุ่น

กะ... เกิดอะไรขึ้น?

ไม่มีใครรู้

แม้แต่เฉิงเย่ที่เป็นต้นเรื่องก็ยังงง แต่เขาเก็บอาการเก่ง ไม่เผยพิรุธให้ใครจับได้

ครู่ใหญ่

จนกระทั่งลุงตงโค้งคำนับรัวๆ แล้ววิ่งหนีลงเวทีไป เสียงปรบมือถึงค่อยๆ ซาลง ปิดฉากปาหี่โรงใหญ่

"เฉิงเย่ นาย... มีซัมติงอะไรกับพวกตะวันตกป่ะเนี่ย?"

หลี่มาไท่หน้าดำคร่ำเครียด บุ้ยใบ้ไปทางดาริโอ ฮาเวน

เขาไม่เชื่อหรอกว่าดาริโอตบมือเพื่อสร้างบรรยากาศให้ทหารแก่ฝ่ายตะวันออก

"ไม่มี อย่ามั่ว"

เฉิงเย่นั่งลง รีบปฏิเสธ

เขาไม่อยากให้คนเข้าใจผิดว่าการไปด่านเหนือ คือการย้ายค่ายไปซบตะวันตก

และดาริโอตอนเดินเข้ามาก็ดูแปลกๆ มองเขาด้วยสายตาร้อนแรงพิกล

"ไม่มีก็ดี ฉันไม่อยากยุ่งกับพวกบ้าการเมือง"

หลี่มาไท่หดคอ ปากพูดแบบนั้น แต่ตัวขยับหนีห่างออกไปหน่อย

สัญชาตญาณบอกว่าให้อยู่ห่างเฉิงเย่ไว้ เดี๋ยวโดนลูกหลง

และลางสังหรณ์ก็แม่นยำ

งานอบรมจบ ยังไม่ทันประกาศแยกย้าย เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็เดินตรงเข้ามา: "เจ้าหน้าที่เฉิง เจ้าหน้าที่ฮาเวนอยากเชิญไปแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องการรับมือผู้ติดเชื้อธาตุน้ำ สะดวกไหมครับ?"

"นำไปสิ"

เฉิงเย่ตอบรับ ตัดสินใจเผชิญหน้า

ถึงจะไม่รู้ว่าทำไมท่าทีฝั่งตะวันตกเปลี่ยนไป แต่สัญชาตญาณบอกว่าไม่ใช่เรื่องร้าย ไม่ขัดกับแผนเดิม

อยากรอดในศึกชิงอำนาจ ต้องมีที่ยืนที่มั่นคง

และตอนนี้เขามีความสามารถพอแล้ว

ถึงจะไม่ใช่ระดับท็อป แต่ก็ป้องกันตัวได้ ไม่ใช่เด็กฝึกหัดไก่อ่อนอีกต่อไป

มีฝีมือ ก็เริ่มแผนต่อไปได้

เลือกข้าง

ทฤษฎีอู้งานของหลี่มาไท่อาจจะเวิร์คกับคนอื่น แต่ไม่ใช่กับเขา

ก่อนหน้านี้ไม่รู้ว่าเขาแย่งอะไรกัน เฉิงเย่ยังคิดจะลอยตัว

แต่พอรู้ว่าเดิมพันคือ "โอกาสสู่เหนือมนุษย์" เขาก็รู้เลยว่าถอยไม่ได้ สองฝ่ายต้องสู้กันให้ตายไปข้าง

เว้นแต่ฮาร์ลินจะยอมทิ้งโอกาสรอบนี้ รอไปอีก 6 ปี

และเสี่ยงให้ติงอี่ซานปลุกพลังพลาด เพื่อมาสู้กันใหม่รอบหน้า

ไม่งั้น รอบนี้ต้องมีผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียว

"เข้าฝ่ายตะวันออก คือทางเลือกที่ดีที่สุด และเป็นแผนแรกของฉัน"

"เข้าฝ่ายตะวันตก เสี่ยงเกินไป ไม่เอา แต่การไปพบปะพูดคุย จะทำให้ติงอี่ซานเห็นความเปลี่ยนแปลงของฉัน"

นี่คือการเดินหมากเสี่ยง

เมื่อก่อนเฉิงเย่อาจลังเล แต่ตอนนี้คันไม้คันมือ

พอเก่งขึ้น ใจก็ใหญ่ขึ้น

ยังไม่ทันไปด่านใต้ เขาก็เริ่มอยากจะบีบติงอี่ซานดูสักตั้ง

"แต่จะยืนให้มั่น แค่ฝีมือยังไม่พอ ต้องมีผลงานชิ้นโบแดงเป็นใบเบิกทาง"

"มี 'ใบเบิกทาง' ถึงจะได้รับการคุ้มครองจากพรรคพวก!"

เฉิงเย่คิดคำนวณในใจ ขาไม่หยุดเดิน

ตามเจ้าหน้าที่ไปห้องข้างๆ ไม่นึกว่าชั้นนี้ก็ถูกรีโนเวทใหม่หมดเหมือนกัน

ห้องพักนักแสดงถูกเคลียร์เป็นห้องรับรอง

เปิดประตู

มุมห้องที่เคยเต็มไปด้วยราวแขวนชุด ตอนนี้มีแอร์ตั้งพื้นสีเงินตั้งตระหง่าน พ่นลมเย็นฉ่ำออกมา ตัดขาดความร้อนอบอ้าวภายนอก

โซฟาผ้าสีเทาเข้มวางเป็นรูปตัว L ตรงกลางเป็นโต๊ะไม้ฮอว์ธอร์นขัดมันวับ

บนโต๊ะมีถ้วยกระเบื้องขาวสามใบวางเรียง กาน้ำชาดินเผาส่งควันหอมกรุ่น

"เจ้าหน้าที่เฉิง เชิญนั่ง"

ดาริโอ ฮาเวน ผายมือ ยิ้มอย่างพอเหมาะพอเจาะ

ถ้ามองข้ามเรื่องการเมือง ท่าทางแบบนี้ทำให้น่าคบหามาก

เฉิงเย่นั่งลงฝั่งตรงข้าม ยังไม่ทันพูด ดาริโอก็รินชาให้

"วัฒนธรรมตะวันออก ผมชอบมาก โดยเฉพาะการชงชา"

"คุณน่าจะรู้ พืชในมณฑลสือของเราสูญเสียคุณสมบัติไปเรื่อยๆ ชาพวกนี้ต้องแลกเปลี่ยนมาจากต่างมณฑล ถือเป็นของฟุ่มเฟือย"

ฟุ่มเฟือยจริง

กลิ่นชาหอมกรุ่นในยุคปัจจุบันอาจธรรมดา

แต่เฉิงเย่ที่กินเจลสารอาหารจืดชืดมาสองเดือน ได้กลิ่นหอมสดชื่นนี้เข้าไป รู้สึกเหมือนรูขุมขนเปิดออกทั้งตัว

เหมือนหลุดเข้าไปในไร่ชา สูดกลิ่นอายธรรมชาติเข้าปอด

มหัศจรรย์

แต่วินาทีถัดมา เฉิงเย่ดึงสติกลับมา "นี่ไม่ใช่ชาธรรมดาใช่ไหม?"

"ทายถูก ชานี้ปนเปื้อนกลิ่นอายเหนือมนุษย์"

ดาริโอทำหน้าชื่นชม "มณฑลสือเรามีคำสาปเหนือมนุษย์ ที่อื่นก็หนีไม่พ้น แต่คำสาปบางอย่างถ้าใช้ให้เป็น ก็เหมือน 'หินป่วย' กลายเป็นของล้ำค่า"

"เชิญชิม ของดีมณฑลซา 'ชาเมฆาหมอก'"

"ขอบคุณ"

เฉิงเย่พยักหน้า ไม่เกรงใจ ยกถ้วยขึ้นจิบ

ซี๊ด...

สดชื่น! นี่สินะชีวิตคนชั้นสูง!

ความรู้สึกเย็นซ่านระเบิดที่ปลายลิ้น ลามไปทั่วปาก

เหมือนกินยาอมแก้เจ็บคอสูตรเย็นสิบเม็ดพร้อมกัน ความเย็นส่วนหนึ่งไหลลงคอ อีกส่วนพุ่งออกทางทวารทั้งเจ็ด

"สุดยอด!"

ความเย็นสลายไป

เฉิงเย่พ่นลมหายใจออกมากลายเป็นไอขาว เหมือนปรากฏการณ์หมอกเย็นในหน้าหนาว

มิน่าถึงชื่อเมฆาหมอก

"ถ้าชอบ ตรงนี้ยังมีชาอัดก้อนที่ยังไม่ได้ชงอีกก้อน เจ้าหน้าที่เฉิงเอาติดมือกลับไปเถอะ"

ดาริโอล้วงห่อฟอยล์ขนาดฝ่ามือออกมาจากใต้โต๊ะ

เปิดมุมออก เห็นชาอัดก้อนสีเขียวอ๋อย

"วันนี้เชิญมา หลักๆ คืออยากทำความรู้จัก หัวหน้าฮาร์ลินชื่นชมคนหนุ่มที่มีศักยภาพแบบคุณมาก หวังว่าคุณจะสร้างผลงานที่ด่านเหนือ และช่วยเมืองแห่งความสุขได้เยอะๆ"

ดาริโอเคาะขอบถ้วยชาเบาๆ รอยยิ้มแฝงนัยลึกซึ้ง: "รหัสเครื่องสื่อสารผม 2217 วันหน้าถ้าเจ้าหน้าที่เฉิงมีปัญหาอะไร คนเก่งๆ แบบคุณ ผมยินดีช่วยเสมอ"

"ขอบคุณครับ"

อีกฝ่ายส่งสัญญาณไล่แขก เฉิงเย่ขอบคุณอีกครั้ง หยิบห่อชาแล้วเดินออกมา

แย่ละ นี่มันเสือซ่อนเล็บ ชั้นเชิงไม่แพ้ติงอี่ซานเลย

ออกจากห้อง เฉิงเย่ใจเต้น

ถ้าดาริโอพูดตรงๆ บังคับให้เลือกข้าง เขายังหาข้ออ้างกลับไปคิดดูก่อนได้

แต่นี่มาไม้นุ่ม ไม่รีบร้อน ทำให้ปฏิเสธไม่ลง หรือไม่มีช่องให้ปฏิเสธด้วยซ้ำ

แต่ก็ดี

เฉิงเย่ลูบรอยยับบนห่อฟอยล์ ในเมื่อคุณไม่รีบ ผมก็ไม่รีบ ดูซิใครจะร้อนรนก่อนกัน

เขาไม่เชื่อหรอกว่า ฉากดราม่าในห้องประชุมเมื่อกี้ กับการนัดพบส่วนตัวนี้ ติงอี่ซานจะแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น

ประตูปิดลง

ดาริโอกรอกชาในถ้วยเข้าปากรวดเดียว แล้วรีบเติมใหม่

ดื่มเหมือนวัวกระหายน้ำ จนกาแห้งขอด ถึงถอนหายใจยาว พ่นไอขาวออกมา ทิ้งตัวพิงโซฟา

แต่ถ้าดูดีๆ จะเห็นสีหน้าเสียดายของของเขา

ชาเมฆาหมอกไม่ใช่ของหาง่าย ก้อนที่เฉิงเย่เอาไป อย่างต่ำก็ 50 แต้มผลงาน

ที่สำคัญ มณฑลซากับมณฑลสือห่างกันไกลลิบ กองคาราวานปีนึงจะมาสักครั้งไหมก็ไม่รู้

กินแล้วหมดเลยนะเนี่ย!

"หัวหน้า"

หยิบเครื่องสื่อสาร ดาริโอโทรออก

"เจอแล้ว?"

"มีของจริง นิ่งด้วย ข้อมูลก่อนหน้านี้ไม่รู้ไอ้บ้าที่ไหนเขียน ไม่ตรงปกเลยสักนิด"

"เรื่องปกติ" ปลายสายมีเสียงหัวเราะเบาๆ ของฮาร์ลิน "เฉิงอู่กับเฉิงหลงไม่มียีนเหนือมนุษย์ ชาตินี้ก็ปลุกพลังไม่ได้ แต่เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ศัตรูรอบเมือง ถ้าลูกชายหัวแก้วหัวแหวนไม่แกล้ง 'กาก' ป่านนี้คงโดนเก็บไปนานแล้ว จะมีโอกาสมาสืบทอดตำแหน่งเหรอ?"

"แล้วเขา... มีโอกาสจะปลุกพลังไม่ได้เหมือนกันไหม?"

"พูดยาก" ฮาร์ลินนิ่งไป "ดึงตัวมาได้ไหม?"

"ยาก!"

ดาริโอเล่าบทสนทนาให้ฟังอย่างรวดเร็ว

ปลายสายเงียบไปนาน ก่อนจะตอบกลับ "งั้นก็จับตาดูไว้ เฉิงอู่เฉิงหลงยังเหลือบารมีอยู่ เราลงมือเองจะยุ่งยาก อย่าให้เขาตายที่ด่านเหนือ รอส่งไปด่านใต้ค่อยว่ากัน แถมด่านเมืองชั้นในก็ไม่ง่าย เว้นแต่ติงอี่ซานจะยอมตายแทน"

"รับทราบ"

วางสาย

ไม่นาน

ประตูเปิด เจ้าหน้าที่ตะวันตกคนหนึ่งเดินเข้ามา นั่งลงที่ตำแหน่งเดิมของเฉิงเย่

"ท่านครับ ให้คนปล่อยข่าวให้ฝั่งตะวันออกรู้แล้วว่าเราคุยกับเฉิงเย่ หัวหน้าติงน่าจะรู้เร็วๆ นี้"

"อืม..." ดาริโอพยักหน้า "หลี่มาไท่ไอ้จอมอู้นั่น เกี่ยวอะไรกับเด็กนั่น ทำไมสนิทกันจัง?"

"สงสัยรู้ตัวว่าอยู่ยาก หมดฤดูใบไม้ร่วงต้องเลือกข้าง เลยหาเกาะเด็กตะวันออกไว้ก่อน กดดันให้เราเห็นหัวมันมั้งครับ แต่นิสัยมันคงไม่กล้าทำอะไรเกินตัว กลัวเราเล่นงาน เลยเลือกเกาะเด็กฝึกหัด"

"ระดับมันเนี่ยนะ กดดันเรา?"

ดาริโอแค่นหัวเราะ เหยียดหยาม "งั้นก็ช่างหัวมัน อีก 5 วันฉันจะให้นายไปเข้ากะคู่กับเฉิงเย่ จับตาดูไว้ให้ดี อย่าให้พวกตะวันออกหมาจนตรอก แว้งกัดเราจนเสียรูปขบวน"

"วางใจครับท่าน"

เจ้าหน้าที่รับคำ แล้วลังเลนิดนึง "แต่แค่เด็กฝึกหัดคนเดียว คุ้มเหรอครับที่เราต้อง..."

"คุ้ม คุ้มแน่นอน"

ดาริโอสวนทันควัน "บารมีเฉิงหลงยังอยู่ มันจะตายที่ไหนก็ได้ แต่ห้ามตายที่ด่านเหนือถิ่นเรา เดี๋ยวพวกเมฆาเสือดาวห้วงลึกจะรวมหัวกันมารุมฉัน แย่งเก้าอี้หัวหน้าสถานีเวร เข้าใจไหม?!"

"หัวหน้าสถานี!"

"อืม"

"สิ่งที่หลิวปี้ไม่ได้พูด ผมพูดไปแล้ว สถานการณ์น่าจะชัดเจน"

"หืม?"

"เฉิงหลงซ่อนคมจริงๆ ซ่อนลึกมาก หลอกคนทั้งบางได้หมด"

"ข้อมูลเฉิงเย่ไม่ตรงกับที่เรารู้เลย วิธีการโหดเหี้ยม จิตใจนิ่งสงบ แถมยังเป็นพวกแสวงหาความแข็งแกร่งส่วนบุคคล ไม่สนเรื่องการเมืองแบ่งฝ่าย ความแค้นเก่าๆ โดยเฉพาะรุ่นเฉิงอู่ เขาไม่รู้เรื่องและไม่สนด้วยซ้ำ"

"แน่ใจ?"

"แน่ใจ ไม่งั้นเมืองชั้นในจะโยนมาให้เราจัดการเหรอ?"

"ดี แล้วเรื่องผลประโยชน์ของการเลือกข้าง บอกเขาหรือยัง?"

"บอกแล้ว เขาไม่ต่อต้าน ผมว่าลองดูได้ อาจจะเหมือนเฉิงหลงสมัยก่อนที่ขึ้นมานำคนรุ่นใหม่... แต่แรงกดดันจากเมืองชั้นใน..."

"อืม ฉันรู้แล้ว เรื่องต่อจากนี้นายไม่ต้องยุ่ง"

"แล้วเรื่องบุญคุณก่อนหน้านี้?"

"ถือว่าหายกัน อีกอย่าง... ในสถานียังมีคนยึดมั่นในอุดมการณ์ดั้งเดิมแบบนาย ฉันดีใจนะ"

"หัวหน้าล้อเล่นแล้ว ผมก็แค่ตาแก่จอมอู้ อุดมการณ์อะไรกัน... แค่รู้สึกว่าการยอมเป็นหมาเพื่อแลกพลังเหนือมนุษย์ มันดูถูกความพยายามของรุ่นพี่ไปหน่อยแค่นั้นเอง"

ชั้น 3 ของโรงละครที่ยังทำความสะอาดไม่เสร็จ หลี่มาไท่วางสาย สายตามองทะลุรูผนัง ลงไปที่ร่างของเฉิงเย่ที่กำลังเดินออกไป

ประกายตาคมกริบวาบผ่าน เหมือนเจอสมบัติล้ำค่า

แต่วูบเดียว ประกายนั้นก็หายไป กลับกลายเป็นแววตาขุ่นมัวขี้เกียจเหมือนเดิม

[จบแล้ว]