บทที่ 13 - สาขาใหม่

บทที่ 13 - สาขาใหม่

ปราณกระบี่ที่พุ่งมาจากท้องฟ้าไกลโพ้น ทรงพลังและหนักหน่วง ไร้ซึ่งความแหลมคมอย่างที่ควรจะเป็น แต่กลิ่นอายอันหนักแน่นนั้นกลับมีอานุภาพสังหารยิ่งกว่าปราณกระบี่อันคมกริบทั่วไปเสียอีก

"ตึง—"

ปราณกระบี่ปะทะหลังคา เกิดเสียงกึกก้องกัมปนาท นักดาบหน้ากากเหล็กรีบถอยฉาก อาศัยจังหวะนี้หลบหนีไปไกล

‘ปล่อยปราณแท้จริงออกนอกกาย ยอดฝีมือระดับหลอมปราณเป็นจิต’

ฉินหยางตัดสินใจพลิกตัวโดยใช้กระเบื้องหลังคาค้ำยัน พลิกจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่งอย่างรวดเร็ว เพื่ออำพรางร่างแล้วร่อนลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบ

การที่เขาสามารถกดดันนักดาบหน้ากากเหล็กที่น่าจะอยู่ระดับโฮ่วเทียนขั้นเก้าได้ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะต่อกรกับยอดฝีมือระดับหลอมปราณได้ ความแตกต่างระหว่างระดับหลอมกายาเป็นปราณและหลอมปราณเป็นจิต คือความแตกต่างระหว่างพลังโฮ่วเทียนและเซียนเทียน ฝ่ายหนึ่งใช้กำลังภายในโฮ่วเทียน อีกฝ่ายใช้ปราณแท้จริงเซียนเทียน

ช่องว่างระหว่างสองระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะถมให้เต็มได้ง่ายๆ เวลานี้อย่าเพิ่งวู่วามจะดีกว่า

แต่ยอดฝีมือผู้นั้นดูเหมือนจะไม่มีเจตนาโจมตีต่อ เขาเพียงแค่สร้างโอกาสให้นักดาบหน้ากากเหล็กหนีไป แล้วก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย ราวกับไม่เคยมีตัวตน

ในขณะนั้น เงาร่างสองสายก็กระโจนมาจากที่ไกลๆ ลงสู่พื้น คืออู๋เทียนจื๋อและอิงไป่เฟิงที่กลับมาจากการไล่ล่าจอมโจรเด็ดดาว

อิงไป่เฟิงสังเกตเห็นความผิดปกติในทันที เขากวาดตามองหลังคาที่ถูกปราณกระบี่ถล่มจนพังทลาย แล้วถามเสียงเครียด “เกิดอะไรขึ้น?”

เหล่าจวงและพวกมือปราบที่ออกมาจากที่ซ่อน ต่างอึกอักพูดไม่ออก

พวกเขามองไม่ทันการต่อสู้ระหว่างฉินหยางกับนักดาบหน้ากากเหล็ก พอฉินหยางถอย พวกเขาก็รีบหลบตามอย่างว่องไว

แม้จะอยู่ไม่ไกลจากที่เกิดเหตุ แต่ก็รู้เรื่องราวแค่คร่าวๆ เท่านั้น

“ให้ผู้น้อยเล่าเถิดขอรับ” ฉินหยางเอ่ยขึ้น “หลังจากผู้อาวุโสทั้งสองจากไป ชาวยุทธ์เหล่านั้นพยายามจะแหกวงล้อม ผู้น้อยจึงช่วยมือปราบจวงจับกุม แต่แล้วก็พบว่ามีคนแอบซุ่มดูอยู่ จากนั้น...”

ฉินหยางเล่าเหตุการณ์การต่อสู้คร่าวๆ โดยเน้นย้ำเรื่องกระบี่วิเศษในมือนักดาบหน้ากากเหล็กและปราณกระบี่เซียนเทียนนั้น

กระบี่วิเศษที่มีลักษณะพิเศษเช่นนี้ หากไม่ใช่ของที่เพิ่งปรากฏในยุทธภพ หน่วยจิ้งอู่และพรรคกระยาจกย่อมต้องเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนาม

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อฉินหยางบรรยายลักษณะของกระบี่จ้วนพั่วและเมี่ยหุน สีหน้าของอิงไป่เฟิงและอู๋เทียนจื๋อก็เปลี่ยนไป เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้จักที่มาของกระบี่คู่นี้

แต่พวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าจ้วนพั่วและเมี่ยหุนจะปรากฏตัวขึ้น

จากนั้น อิงไป่เฟิงก็สั่งการให้มือปราบเก็บกวาดศพที่ถูกหามออกมาจากโรงเตี๊ยม และจัดการเรื่องมือปราบที่บาดเจ็บล้มตาย ส่วนชาวยุทธ์ที่พยายามแหกวงล้อมเหล่านั้น สิ่งที่รอพวกเขาอยู่คือคุกมืดหรือการคุมขังระยะยาว

ส่วนอู๋เทียนจื๋อก็ขอตัวไปรักษาบาดแผลที่มือ วรยุทธ์ทั้งตัวของเขาอยู่ที่ฝ่ามือทั้งสองข้าง บัดนี้เมื่อมือข้างหนึ่งได้รับบาดเจ็บ พลังการต่อสู้ย่อมลดทอนลงไปมาก

ฝีมือของจอมโจรเด็ดดาวนั้นเหนือความคาดหมาย ด้วยเพลงกระบี่ที่เพิ่งได้มาบวกกับวิชาตัวเบาอันเป็นเลิศ แม้แต่อิงไป่เฟิงและอู๋เทียนจื๋อร่วมมือกันก็ยังรั้งตัวไว้ไม่ได้

ดังนั้น ทั้งสองจึงตกลงกันว่าจะส่งสาส์นขอกำลังเสริม เป็นศิษย์ระดับสูงจากพรรคกระยาจกและเจ้าหน้าที่จากหน่วยจิ้งอู่เขตจูเซียน เพื่อมาร่วมจับกุมจอมโจรเด็ดดาว

————————

คืนนั้น ในห้องรับรองของที่ว่าการอำเภอหนานซาน

อู๋เทียนจื๋อพันผ้าพันแผลรอบสุดท้ายให้มือขวา แล้วหันมาพูดกับฉินหยางด้วยความสนใจ “ได้ยินมือปราบจวงบอกว่า น้องชายฉินมีประสาทสัมผัสเฉียบคม ฝีมือก็ไม่ธรรมดา ด้วยฝีมือระดับนี้ยังกลัวว่าจะรักษาป้ายคำสั่งหยุดศาสตราไว้ไม่ได้อีกหรือ?”

เหตุการณ์เมื่อบ่ายทำให้อู๋เทียนจื๋อประจักษ์ในฝีมือของฉินหยาง และทำให้เขาเข้าใจว่าการที่ฉินหยางมอบป้ายคำสั่งให้นั้น ไม่ใช่เพราะบารมีของเขา แต่เพราะมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง

“ในโรงเตี๊ยม ฉางไป่เวยและหลิ่วปู้ฉวินที่ถูกฆ่าก็เป็นยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนขั้นแปด แต่พวกเขาก็ยังเสร็จจอมโจรเด็ดดาว ผู้น้อยรู้ตัวดีว่าไม่ใช่ยอดฝีมือระดับหลอมปราณเป็นจิต ย่อมรักษาป้ายคำสั่งไว้ไม่ได้แน่” ฉินหยางผายมือตอบ

ในเมื่อตั้งใจจะเข้าพรรคกระยาจก ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะทำตัวโลว์โปรไฟล์ตลอดไป สู้เปิดเผยฝีมือออกมาตรงๆ จะดีกว่า ดูจริงใจกว่ากันเยอะ

“ส่วนที่บอกว่าเลื่อมใสชื่อเสียงจอมยุทธ์อู๋ ความจริงแล้วต้องบอกว่าเลื่อมใสชื่อเสียงด้านคุณธรรมของพรรคกระยาจกมากกว่า”

ฉินหยางทำสีหน้าจริงจัง “เรื่องโศกนาฏกรรมของสำนักที่ผู้น้อยเคยเล่าให้ฟังนั้นเป็นความจริง ผู้น้อยต้องการเข้าพรรคกระยาจก เพื่อหวังว่าสักวันหนึ่งจะสามารถทวงคืนความยุติธรรมให้แก่สำนัก และล้างแค้นให้ได้”

“นี่คือจุดประสงค์ของผู้น้อย พูดจบแล้ว ไม่ทราบว่าพรรคกระยาจกยังยินดีจะรับผู้น้อยอยู่หรือไม่”

เขาจ้องตาอู๋เทียนจื๋ออย่างแน่วแน่ ไม่มีหลบสายตาแม้แต่น้อย

อู๋เทียนจื๋อจ้องตอบอยู่นาน ราวกับจะมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งหัวใจของเขา

“ฮ่า” จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา “หากเป็นเพื่อทวงคืนความยุติธรรม ขอเพียงความแค้นนั้นไม่ได้เกิดจากความผิดของสำนักเจ้า วันหน้าพรรคเราไม่เพียงจะไม่ขัดขวาง แต่ยังจะช่วยเจ้าลงมืออีกด้วย

ในพรรคกระยาจกมีคนที่มาที่ไปซับซ้อนหรือไม่ชัดเจนอยู่ไม่น้อย ขอเพียงเจ้าเคารพกฎพรรค พรรคกระยาจกย่อมปกป้องเจ้า”

“ช่วงนี้เจ้าก็ติดตามข้าไปก่อน รอเรื่องจอมโจรเด็ดดาวจบลง ค่อยกลับไปเขตจูเซียนพร้อมกับข้า นับว่าเจ้าโชคดีที่มาเจอเรื่องใหญ่เข้าพอดี หากในอนาคตเจ้าสามารถช่วยข้าก่อตั้งสาขาพรรคใหม่ได้ เจ้าอาจได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ห้ากระสอบในคราวเดียวเลยก็ได้”

“สาขาพรรค?” ฉินหยางถามด้วยความสงสัย

“ถูกต้อง สาขาพรรค” อู๋เทียนจื๋อตอบ “ข้าเป็นศิษย์จากสำนักงานใหญ่ ไยต้องดั้นด้นมาถึงมณฑลเทียนหนานอันห่างไกลนี้? เพื่อจอมโจรเด็ดดาวก็ส่วนหนึ่ง แต่อีกส่วนหนึ่งก็เพื่อก่อตั้งสาขาพรรคกระยาจกในเทียนหนาน

ตอนนี้พรรคกระยาจกมีสาขาอยู่หกแห่ง ครอบคลุมพื้นที่หกมณฑล มณฑลเทียนหนานนี้คือเป้าหมายต่อไปที่ท่านประมุขต้องการตั้งสาขา หากตั้งสาขาสำเร็จ ข้าก็จะได้เลื่อนเป็นแปดกระสอบ หรืออาจถึงขั้นได้เป็นหัวหน้าสาขาระดับแปดกระสอบ ซึ่งมีสถานะสูงกว่าศิษย์แปดกระสอบทั่วไปมากนัก”

เพราะภารกิจสร้างสาขาใหม่นี่เอง อู๋เทียนจื๋อถึงได้กระตือรือร้นที่จะดึงตัวคนเก่งๆ อย่างฉินหยางเข้าพรรค ไม่อย่างนั้นต่อให้รับฉินหยางเข้าพรรค ก็คงไม่ถึงกับต้องมานั่งคุยเปิดอกเรื่องแผนการใหญ่โตเช่นนี้

สาเหตุก็เพราะฉินหยางมีฝีมือโดดเด่น หาตัวจับยาก

‘หกสาขา ครอบคลุมหกมณฑล...’ ฉินหยางตกใจในใจ

แม้จะเคยได้ยินกิตติศัพท์ความกว้างขวางของพรรคกระยาจก แต่เพราะเก็บตัวอยู่ในหุบเขามาตลอด จึงไม่เคยมีภาพชัดเจนว่ากว้างขวางขนาดไหน

พอได้ฟังอู๋เทียนจื๋อพูด ฉินหยางถึงได้เข้าใจว่าอิทธิพลของพรรคกระยาจกนั้นมหาศาลเพียงใด

ต้องรู้ก่อนว่า แคว้นต้าเซี่ยหลังสงครามเมื่อสิบปีก่อน จากสิบมณฑลเหลือเพียงเก้ามณฑล พรรคกระยาจกหยั่งรากลึกไปแล้วถึงหกมณฑล และกำลังขยายไปสู่มณฑลที่เจ็ด แค่คิดก็น่าขนลุกแล้ว

แน่นอนว่าอิทธิพลกว้างขวางไม่ได้แปลว่าจะคุมได้เบ็ดเสร็จ แต่แค่นี้ก็น่าตื่นตะลึงมากแล้ว

หากอู๋เทียนจื๋อได้เป็นหัวหน้าสาขาใหม่ แม้จะเป็นสาขาในมณฑลเทียนหนานอันห่างไกล แม้จะเป็นสาขาที่เพิ่งตั้งไข่ เขาก็จะกลายเป็นผู้บริหารระดับสูงของพรรคกระยาจกอย่างแท้จริง มีอำนาจสั่งการในพื้นที่ของตน

และในกระบวนการก่อตั้งสาขาใหม่ ย่อมต้องเผชิญอุปสรรคขวากหนามมากมาย ฉินหยางพบว่าตนเองได้เลือกฝ่ายที่ถูกต้องโดยบังเอิญ และเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุด

‘พรรคกระยาจก จะพาข้าไปได้ไกลแค่ไหนกันนะ...’

ไฟแห่งความทะเยอทะยานลุกโชนขึ้นในแววตาของเขา

[จบแล้ว]