บทที่ 5 ภัยพิบัติมาเยือน

บทที่ 5 ภัยพิบัติมาเยือน

"พลังเทพของ 'โถชำระล้างระดับเก้า' ยังไม่เพียงพอที่จะควบแน่นเป็นรูปเป็นร่าง อิทธิฤทธิ์หลักในการเสริมสร้าง 'วาสนาทางอักษร' นั้นมีผลต่อทารกในครรภ์เป็นหลัก ซึ่งกว่าจะเห็นผลก็ต้องใช้เวลานาน ในยามนี้ สิ่งที่เหมาะสมที่สุดคงหนีไม่พ้นการทำนายทายทักเรื่องการปลูกหม่อนเลี้ยงไหม"

ลูเหยียนครุ่นคิด พลางใช้เนตรทิพย์กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อค้นหาเป้าหมายที่เหมาะสมในการสำแดงอิทธิฤทธิ์

ยามเช้าตรู่เป็นช่วงเวลาที่ผู้คนพลุกพล่านที่สุดในการมาปลดทุกข์ที่ 'เหมาซือ' (สุขา) ชาวบ้านร้านตลาดต่างทยอยเดินออกจากบ้านพร้อมถังถ่ายในมือ สำหรับสามัญชนคนธรรมดา การตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อตรากตรำทำงานหนักได้กลายเป็นความเคยชินไปเสียแล้ว

ผู้คนที่เดินออกมามีทั้งชายและหญิง ลูเหยียนพิจารณาแต่ละคนอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพราะผู้ศรัทธาคนแรกมีความสำคัญยิ่ง จึงต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ

"เจ้านั่นแหละ"

ลูเหยียนเพ่งเล็งไปที่หญิงสาวนางหนึ่งที่เพิ่งก้าวพ้นธรณีประตูบ้าน นางมีอายุราวๆ ยี่สิบปี ความสดใสของวัยสาวเริ่มจางหาย เหลือเพียงร่องรอยแห่งความเหนื่อยยากที่รออยู่เบื้องหน้า

ภาระอันหนักอึ้งของชีวิตทำให้นางแทบไม่มีเวลาได้พักหายใจ นางย่อมปรารถนาที่จะมีชีวิตที่ดีขึ้นอย่างแน่นอน นี่จึงเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมในการสร้างสาวกผู้ภักดี

เขาลอบติดตามหญิงสาวผู้นั้นไปเงียบๆ จนกระทั่งนางเดินมาถึงเหมาซือ

หญิงสาวหารู้ไม่ว่ามีลูเหยียนติดตามมา นางเทของเสียในถังลงในบ่อเกรอะข้างเหมาซือ หลังจากเหลียวซ้ายแลขวาอย่างระแวดระวัง นางก็ก้าวเข้าไปข้างใน

ลูเหยียนลอบติดตามไปจนถึงข้างตัวเรือนสุขา พลังเทพของเขาแทรกซึมเข้าไปในบ้านของหญิงสาว ผ่านบทสนทนาและสภาพความเป็นอยู่ภายในบ้าน ทำให้เขาทราบได้ทันทีว่าหัวหน้าครอบครัวแซ่เป่ย ส่วนฝ่ายหญิงแซ่เฉียน

เมื่อตรวจสอบข้อมูลเรียบร้อยแล้ว เขาก็หันความสนใจกลับมาที่หญิงสาวในเหมาซือ

นางกำลังเตรียมจะปลดทุกข์ตามความเคยชิน ทันใดนั้น นางก็เห็นร่างทิพย์เปล่งแสงสีแดงจางๆ ลอยอยู่เหนือหลุมถ่าย

"เป่ยเฉียนซื่อ ตัวข้าคือ 'เทพสุขา' เจ้ารู้หรือไม่ว่าตระกูลของเจ้ากำลังจะมีภัยพิบัติมาเยือน?"

วาจาที่โพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยของเทพเจ้าทำเอาหญิงสาวขวัญหนีดีฝ่อ นางตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก แต่ด้วยสัญชาตญาณความอับอาย นางจึงรีบกระชับสายคาดเอวให้แน่นขึ้น

เทพสุขา?

ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย?

เหมาซือมีเทพผู้พิทักษ์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

แถมอีกฝ่ายยังล่วงรู้ว่านางแซ่เฉียน สามีแซ่เป่ย ดูท่าจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว!

เป่ยเฉียนซื่อละล่ำละลักถาม "ทะ... ท่านเป็นคนหรือผี? เหตุใดจึงมาปรากฏตัวในสุขาบ้านข้า? ตระกูลเป่ยของข้ากราบไหว้เทพเจ้าเตาไฟทุกเช้าค่ำ ท่านไม่กลัวอาญาจากเทพเจ้าเตาไฟหรือไร?"

"ข้าคือเทพสุขาองค์ใหม่ ผู้ดูแลความเจริญงอกงามของหม่อนไหมและคุ้มครองวาสนาทางอักษรของทารกในครรภ์ ข้าเห็นใจในความกตัญญูและขยันหมั่นเพียรของเจ้า จึงได้มาปรากฏกายเพื่อแจ้งข่าว"

ลูเหยียนจ้องมองเป่ยเฉียนซื่อแล้วกล่าวต่อ "หายนะมาถึงตัวแล้ว หากเจ้าไม่รีบแก้ไข หายนะครั้งนี้จะทำลายล้างครอบครัวเจ้าจนสิ้นซาก"

คำว่า 'หายนะ' ทำให้เป่ยเฉียนซื่อตกใจจนแทบสิ้นสติ นางถามด้วยความงุนงง "หายนะอันใดเจ้าคะ? ขอท่านเทพโปรดคุ้มครองพวกเราด้วย"

"แปลงหม่อนของบ้านเจ้าถูกคนลอบนำน้ำเดือดมาราดที่โคนต้นทุกวี่วัน อีกเพียงสามวัน ต้นหม่อนของเจ้าจะเหี่ยวเฉาตายจนหมดสิ้น"

ในสังคมที่ชายทำนาหญิงทอผ้า ไร่นามีไว้ปลูกข้าวส่งส่วยให้หลวงและจ่ายค่าเช่าที่ดิน แทบไม่เหลือพอกิน อย่าว่าแต่จะนำไปขาย ดังนั้นแปลงหม่อนจึงเปรียบเสมือนเส้นเลือดใหญ่ของครอบครัว ที่นอกจากจะใช้ทอผ้าตัดเย็บเสื้อผ้าแล้ว ยังสามารถนำไปขายแลกเปลี่ยนเป็นฟืน ข้าวสาร น้ำมัน และเกลือได้

เมื่อได้ยินว่าแปลงหม่อนถูกทำลาย เป่ยเฉียนซื่อก็ตัวสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว นางไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีกแล้ว ร้องถามด้วยความร้อนรน "สามีข้าเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต เป็นคนดีที่มีชื่อเสียงไปทั่วสิบลี้ ใครกันที่จะมาทำร้ายครอบครัวเรา?"

พูดจบนางก็เริ่มร้องไห้โฮ

"ส่วนเรื่องใครเป็นคนทำร้ายเจ้านั้น..." ลูเหยียนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ "ข้ามิอาจบอกได้ เจ้าต้องไปสืบหาความจริงด้วยตนเอง"

อันที่จริงตัวเขาเองก็ไม่รู้ ด้วยอำนาจแห่งฐานันดรเทพ เขาเพียงสัมผัสได้ว่าแปลงหม่อนตระกูลเป่ยถูกราดด้วยน้ำร้อน แต่ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าใครเป็นคนลงมือ

เป่ยเฉียนซื่อตกอยู่ในภวังค์ พึมพำกับตัวเอง "ถ้ามีคนปองร้ายครอบครัวข้า? เมื่อไม่กี่วันก่อน ภรรยาบ้านสกุลหวงดูเหมือนจะอิจฉาที่ข้าทอผ้าได้ละเอียดกว่านาง... ไม่สิ ไม่ใช่ น่าจะเป็นบ้านสกุลหวังข้างๆ ที่ดูไม่พอใจเราเพราะเรื่องที่เราไปปลูกพืชขวางร่องน้ำ"

ขณะที่นางกำลังคิดฟุ้งซ่าน เทพสุขาเบื้องบนก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"เทพองค์นี้เตือนเจ้าแล้ว จงรีบไปบอกสามีให้ไปตรวจสอบที่แปลงหม่อนเสีย มิฉะนั้นจะสายเกินแก้"

กล่าวจบ ลูเหยียนก็อำพรางกายหายวับไป ความศรัทธาเกิดจากความลึกลับ และระยะห่างย่อมสร้างความรู้สึกยำเกรง

เป่ยเฉียนซื่อเหมือนเพิ่งตื่นจากฝัน นางทิ้งถังถ่ายไว้อย่างไม่ไยดี แล้วรีบวิ่งแจ้นกลับบ้านทันที

ลูเหยียนมองดูแผ่นหลังของนางที่วิ่งจากไปพลางส่ายหน้าเบาๆ สตรีก็คือสตรี เมื่อภัยมาถึงตัวก็เอาแต่คร่ำครวญและพร่ำบ่น แทนที่จะรีบหาทางแก้ไข

ไม่ใช่สตรีทุกคนจะเป็นเช่นนี้ แต่สตรีผู้นี้วันๆ อยู่แต่ในเรือน ขาดประสบการณ์โลกภายนอก จึงตื่นตระหนกง่ายดาย

"แต่นั่นกลับทำให้พวกนางกลายเป็นผู้ศรัทธาชั้นยอด ยามเมื่อสตรีปักใจเชื่อสิ่งใด ความศรัทธานั้นจะแรงกล้ายิ่งกว่าคนทั่วไปเสียอีก"

ลูเหยียนครุ่นคิด พลางมองท้องฟ้าที่เริ่มสาง เขาต้องรีบหาเป้าหมายรายที่สอง หลังพระอาทิตย์ขึ้นจะไม่สะดวกต่อการเคลื่อนไหวของเทพหยิน เขาต้องรีบหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งศรัทธาให้มากที่สุด

...

คฤหาสน์ตระกูลหลี่ ทางทิศใต้ของเมือง

ตระกูลหลี่เป็นตระกูลคฤหบดีเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงในอำเภอเป่ย แม้จะตกต่ำลงในช่วงสามรุ่นหลัง แต่ก็ยังคงสถานะเป็นตระกูลบัณฑิตที่มีคนสอบได้ตำแหน่ง 'จวีเหริน' สืบทอดต่อกันมา

เรือนด้านขวาเป็นที่พำนักของ 'หลี่มู่' บุตรชายคนโต ปัจจุบันหัวหน้าตระกูลคือ 'หลี่หงโป' ผู้มีตำแหน่งจวีเหริน สำหรับชาวบ้านร้านตลาด จวีเหรินเปรียบเสมือนดาวแห่งปัญญาจุติลงมาเกิด แต่สำหรับตระกูลหลี่ นี่คือสัญญาณแห่งความเสื่อมถอย

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลหลี่จึงปรารถนาที่จะครอบครองตำแหน่ง 'เจ้าพ่อหลักเมือง' แต่ไม่คาดคิดว่าแผนการจะล้มเหลวไม่เป็นท่า และกลายเป็นการส่งเสริมลูเหยียนให้ได้ดีแทน

หลังจากวิญญาณหยินของหลี่มู่กลับเข้าร่าง เขาก็ไม่รอให้ร่างกายปรับสภาพ รีบรุดไปยังเรือนหลังทันที

การพลาดตำแหน่งเจ้าพ่อหลักเมืองไม่เพียงแต่สูญเสียกุศลหยินไปเปล่าๆ แต่ยังทำลายชื่อเสียงของตระกูลหลี่ในหมู่ภูตผีและตระกูลใหญ่ในอำเภอเป่ย เรื่องนี้เกินกำลังที่เขาจะรับมือไหว

เขาเดินออกจากเรือนขวา ผ่านห้องโถงใหญ่ ทะลุไปยังลานเรือนด้านหลัง หลี่มู่เร่งฝีเท้าไปที่ห้องนอนบิดา

ปัง ปัง ปัง!

เสียงเคาะประตูรัวเร็วทำให้หลี่หงโปที่เพิ่งตื่นสะดุ้งตกใจ เขาขมวดคิ้วถาม "ใครมาเอะอะโวยวายหน้าห้อง?"

"ท่านพ่อ ข้าเองมู่จือ ลูกมีเรื่องด่วนต้องรายงาน!"

หลี่หงโปขมวดคิ้วดุ "เจ้าสอบได้เป็นซิ่วไฉแล้ว เหตุใดจึงยังใจร้อนวู่วามเช่นนี้? ความสุขุมคัมภีรภาพที่ร่ำเรียนมาหายไปไหนหมด?"

ทันทีที่พูดจบ เขาก็นึกขึ้นได้ถึงเรื่องที่หลี่มู่ไปช่วงชิงตำแหน่งเจ้าพ่อหลักเมืองเมื่อคืน หรือว่าจะเกิดเรื่องผิดพลาด?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ไม่กล้ารอช้า รีบเปิดประตูรับบุตรชายคนโตเข้ามา

เขาเอ่ยปากถามทันที "เกิดเรื่องผิดพลาดในการสอบคัดเลือกเจ้าพ่อหลักเมืองรึ?"

หลี่มู่หอบหายใจถี่ๆ สองสามครั้ง ก่อนจะรายงาน "เรื่องการสับเปลี่ยนป้ายสอบถูกเปิดโปงขอรับ ท่านพ่อ ลูกไม่เพียงพลาดตำแหน่ง แต่ยังสูญเสียกุศลหยินไปมหาศาล เกรงว่าลูกคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน"

"อะไรนะ?!"

หลี่หงโปตกตะลึง ก่อนจะรีบตั้งสติและถามเสียงเข้ม "อย่าเพิ่งตื่นตระหนก เล่าเหตุการณ์เมื่อคืนมาให้หมด อย่าให้ตกหล่นแม้แต่คำเดียว"

จากนั้น หลี่มู่ก็เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น ณ ศาลเจ้าพ่อหลักเมือง รวมถึงการกระทำของ 'หมี่เจิ้งซิน' เจ้าพ่อหลักเมืองระดับจังหวัด และท่าทีของบัณฑิตคนอื่นๆ อย่างละเอียดถี่ยิบ

หลังจากฟังเรื่องราวทั้งหมด หลี่หงโปนิ่งเงียบไปนาน เพื่อช่วงชิงตำแหน่งเทพเจ้า ตระกูลหลี่ได้ทุ่มเทเส้นสายและบุญคุณไปมากมาย แม้กระทั่งรบกวนบรรพชนตระกูลหลี่ในยมโลก

บรรพชนรุ่นที่ห้าของตระกูลหลี่เคยรับราชการเป็นผู้ตรวจการมณฑล สั่งสมกุศลหยินไว้มากมาย จนเมื่อสิ้นบุญก็ได้กลายเป็นจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ รับตำแหน่งตุลาการในยมโลก

แม้คนเป็นและคนตายจะอยู่คนละภพ แต่ด้วยสายใยบางอย่างทำให้พวกเขาล่วงรู้และพยายามช่วงชิงตำแหน่งเจ้าพ่อหลักเมือง บัดนี้เมื่อเกิดความผิดพลาด ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน หลี่หงโปก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองประจำอำเภอไม่มีปัญหา บรรพชนของเราจะจัดการเจรจาเอง แต่ลูเหยียนผู้นั้นเป็นภัยคุกคาม เราต้องรีบกำจัดมันให้เร็วที่สุด"

"ลูเหยียนกลายเป็นภูตผีเทพเจ้าไปแล้ว ภพภูมิแยกขาดจากกัน เราจะไปจัดการมันได้อย่างไรขอรับ?" หลี่มู่ถอนหายใจ

หลี่หงโปเห็นท่าทีของบุตรชายก็ตวาดด้วยความโกรธ "ตระกูลหลี่ของเราเป็นตระกูลใหญ่ แม้ลูกหลานจะไม่เอาถ่านจนอำนาจบารมีเสื่อมถอย แต่เส้นสายที่เรามีคือที่พึ่งที่แข็งแกร่งที่สุด"

ตระกูลบัณฑิตมักมีเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ซับซ้อน ทั้งการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ และลูกศิษย์ลูกหาเก่าแก่ของบรรพบุรุษ ทำให้สามารถระดมขุมกำลังอันน่าเกรงขามได้

จากนั้นเขาก็กล่าวต่อ "เจ้าจงรีบไปที่วัดต้าเหยียน ตระกูลเราอุปถัมภ์วัดนี้มาหลายชั่วอายุคน และทางวัดเองก็มีส่วนรู้เห็นในแผนการชิงตำแหน่งเจ้าพ่อหลักเมืองของเจ้า ยืมมือพวกเขาไปกำจัดลูเหยียนเสีย"

"ลูกจะรีบออกเดินทางเดี๋ยวนี้ขอรับ"

หลี่มู่ไม่กล้าชักช้า แม้ร่างกายจะยังไม่ฟื้นตัวดี เขาก็รีบขึ้นม้าออกเดินทางทันที

ตราบใดที่ล้างแค้นได้ ต่อให้ร่างกายต้องบอบช้ำบ้าง เขาก็ไม่ลังเล!