บทที่ 390: การเดิมพันครั้งใหญ่และการตัดสินใจ

แววตาของโจเซฟสงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น

มันคือความเยือกเย็นอันแปลกประหลาดที่มีเพียงนักพนันเท่านั้นจะเข้าใจ ภายหลังจากที่ได้ทุ่มวางเดิมพันด้วยความเป็นความตาย เกียรติยศ และชีวิตของผู้คนนับล้านลงไปบนโต๊ะ

เขาเชื่อมั่นในตัวเซนต์จอร์จ

เซนต์จอร์จผู้ทำลายล้างเพื่อสรรค์สร้างใหม่ ผู้มีจิตวิถีบริสุทธิ์และได้สัมผัสถึงความจริงของโลกใบนี้แล้ว

การใช้วิถีแห่ง "ระเบียบ" ของเขาเพื่อกักขังจิตสำนึกของจักรพรรดิปุถุชนระดับสามไว้ในแดนมายาตลอดกาลนั้น... ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

และเขาก็เชื่อมั่นในตัวเองเช่นกัน

ต่อให้เซนต์จอร์จล้มเหลวและประตูห้วงลึกเปิดออกจริงๆ มันก็ต้องใช้เวลา

ในช่วงเวลานั้น เขาและเซนต์จอร์จ สองยอดฝีมือระดับตำนานขั้นห้าตัวจริงเสียงจริงร่วมมือกัน การจะสังหารระดับสามที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ให้สิ้นซาก ณ ที่แห่งนี้ ย่อมไม่มีทางพลิกโผอย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องผลที่ตามมา

โทสะของหัวเซี่ย? ความโลภของสหภาพยุโรป?

นั่นมันเป็นเรื่องหลังจากนี้

เขา... โจเซฟ ไม่ใช่คนโง่เขลาที่มัวแต่พะว้าพะวงหน้าหลังแบบออกัสตัส เขาคือ 【ซาลาดิน】 ราชสีห์แห่งทะเลทราย

เมื่อปักใจกับเป้าหมายแล้ว ก็จะใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาและโหดเหี้ยมที่สุดเพื่อให้บรรลุผลเท่านั้น

"ใช่"

โจเซฟเอ่ยปาก ทุกคำพูดหนักแน่นราวกับเสียงโลหะกระทบกัน

"ผมคิดว่า คุณเองก็คงไม่อยากพลาดเรื่องนี้เหมือนกัน"

เขาไม่ได้กำลังถาม แต่กำลังกล่าวถึงความจริงข้อหนึ่ง

ลู่เหอยิ้ม

ไม่ใช่รอยยิ้มแบบทีเล่นทีจริงหรือเย้ยหยันเหมือนก่อนหน้านี้

แต่เป็นรอยยิ้มที่ออกมาจากใจ เย็นชา และแฝงไปด้วยความชื่นชม

ชื่นชมในความเด็ดเดี่ยวนั้น

ชื่นชมในความอำมหิตที่ยอมลากทั้งอเมริกาลงหลุมไปด้วยกัน เพียงเพื่อจะกระชากคู่ต่อสู้ลงจากหลังม้า

นี่สิถึงจะเป็นจอมคนผู้ยิ่งใหญ่ของจริง

เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย กฎเกณฑ์ คุณธรรม หรือแม้แต่ชีวิตของพวกพ้อง ก็ล้วนเป็นเบี้ยต่อรองได้ทั้งสิ้น

"แน่นอน"

ลู่เหอตอบกลับอย่างฉะฉาน

เขาเองก็อยากเห็นกับตาเหมือนกัน

ว่ายามที่ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งอเมริกาผู้นี้ ลั่นระฆังมรณะให้ประเทศของตัวเองด้วยมือคู่นั้น มันจะเป็นภาพที่งดงามตระการตาขนาดไหน

โจเซฟไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก

เขาเพียงแค่มองลู่เหออย่างลึกซึ้ง ราวกับต้องการจารึกใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ทำให้เขาเสียกิริยามาแล้วหลายครั้งนี้ ไว้ในส่วนลึกของวิญญาณตลอดไป

ชั่วพริบตาถัดมา แสงสีเงินเจิดจรัสก็ห่อหุ้มร่างกายของเขา

โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขากลายเป็นดาวหางสีเงินพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังดินแดนไกลโพ้นที่ถูกปกคลุมด้วยสีเลือดและเปลวเพลิง

วาเลนน่าตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ เธอมองแผ่นหลังของโจเซฟที่จากไปอย่างเด็ดเดี่ยว แล้วหันมามองลู่เหอที่มีสีหน้าสงบนิ่ง สมองของเธอขาวโพลนไปหมด

ไปเป็นสักขีพยานการล่มสลายของ 【ลอร์ดแห่งเปลวเพลิง】?

ท่านผู้บัญชาการ... เขาจะทำแบบนั้นจริงๆ งั้นเหรอ?

เขาจะลากอเมริกาลงสู่หุบเหวแห่งความหายนะงั้นเหรอ?

ในขณะที่เธอกำลังเหม่อลอย ลู่เหอก็ขยับตัวเช่นกัน

เขาไม่ได้กลายเป็นแสง แต่ก้าวเท้าออกไปข้างหน้าประหนึ่งเดินเล่นในสวน

ก้าวเดียว ก็เหยียบย่างลงบนห้วงมิติ

อากาศใต้เท้าของเขาราวกับแข็งตัวกลายเป็นบันไดแก้วที่มองไม่เห็น รองรับร่างกายของเขาให้ก้าวขึ้นไปทีละก้าว

เสื้อโค้ทสีดำสะบัดพลิ้วส่งเสียงพึ่บพั่บท่ามกลางลมร้อนระอุของหัวใจเพลิงหลอม

ร่างของเขาลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางสายตาที่แหงนมองด้วยความตกตะลึงและสงสัยของทหารนับไม่ถ้วนในเมืองเกอถาน ไม่นานก็ขึ้นไปเคียงคู่กับแสงสีเงินที่โจเซฟแปลงร่างไป

เขายังมีเวลาว่างพอที่จะก้มลงมองเมืองเล็กจ้อยเบื้องล่าง และผู้หญิงที่สติหลุดลอยไปแล้วคนนั้น

แผนการของโจเซฟ ในสายตาของเขา แม้จะมีช่องโหว่เต็มไปหมด แต่ก็พุ่งเป้าไปที่หัวใจสำคัญ

หัวใจสำคัญของแผนนี้ไม่ใช่การฆ่า 【ลอร์ดแห่งเปลวเพลิง】 และไม่ใช่การจัดการลู่เหอ

แต่คือการ "ล้มกระดาน"

เมื่อนักพนันพบว่าตัวเองจะแพ้ไม่ว่ายังไง ทางเลือกที่ดีที่สุดของเขาคือการล้มโต๊ะ เพื่อให้ทุกคนเล่นต่อไม่ได้

สิ่งที่เขาเดิมพันก็คือ ลู่เหอไม่กล้าปล่อยให้ภัยพิบัติระดับหกจุติลงบนแผ่นดินอเมริกาจริงๆ เพราะนั่นจะส่งผลกระทบไปทั่วโลกเช่นกัน

นี่คือแผนการเปิดเผย

แผนการเปิดเผยอันบ้าคลั่งที่ใช้ชีวิตผู้คนนับล้านหรือกระทั่งร้อยล้านเป็นเดิมพัน

ความคิดของลู่เหอแล่นเร็วรี่

เขาต้องยอมรับว่าหมากตานี้ของโจเซฟ ทำให้การวางแผนส่วนหนึ่งของเขาปั่นป่วนไปจริงๆ

นี่ทำให้สถานการณ์ของลู่เหอกลายเป็นเรื่องละเอียดอ่อนขึ้นมา

เขาจะทนดูภัยพิบัติระดับหกจุติลงมาเฉยๆ ได้จริงๆ เหรอ?

นั่นไม่ใช่ความตั้งใจแรกของเขา

ไพ่ตายของเขา มีไว้เพื่อช่วงชิงโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียวให้กับหัวเซี่ยและมนุษยชาติในหายนะครั้งสุดท้าย

ไม่ใช่เอามาใช้พนันขันต่อกับคนบ้า

แต่ทว่า...

ความระแวดระวังในใจของลู่เหอดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

แผนของเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

...

พายุในเมืองเกอถานกำลังก่อตัว

และในทวีปที่ห่างไกลออกไปอีกแห่ง บทสนทนาที่จะตัดสินทิศทางของโลกอีกบทหนึ่ง ก็กำลังดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ

สหภาพยุโรป สถาบันอัศวินเทมพลาร์

ภายในห้องสมุดที่เก่าแก่ราวกับอยู่คู่กาลเวลาแห่งนั้น

ที่นี่ไม่มีความบ้าคลั่งและความร้อนระอุของหัวใจเพลิงหลอม มีเพียงกลิ่นอายของหนังสือที่ตกตะกอนมานับพันปีและความเงียบสงบอันนิรันดร์

ชั้นหนังสือสูงตระหง่านทอดเงาทะมึน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัวของม้วนหนังแกะโบราณและอักขระควบคุมอุณหภูมิ

ออกัสตัส คลอเดียส ยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่จรดพื้น เขาอยู่ในชุดสูทสีขาวตัดเย็บพอดีตัว ผมสีทองหวีเรียบแปล้

เขาไม่ได้มองทิวทัศน์ของนครศักดิ์สิทธิ์นอกหน้าต่าง แต่จ้องมองเงาสะท้อนบนกระจกของร่างชราที่นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือไม่ไกลออกไป

ผู้หยั่งรู้

เขาเพียงดำรงอยู่ตรงนั้น ราวกับถือกำเนิดมาพร้อมกับห้องสมุดแห่งนี้ เป็นสักขีพยานการรุ่งเรืองของยุคจิตวิญญาณสวรรค์และความผันผวนทุกครั้งที่ผ่านมา

"เขากักตัวลู่เหอไว้แล้ว"

เสียงของออกัสตัสทำลายความเงียบ เขาพูดไม่เร็วนัก แต่แฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"โจเซฟเริ่มแผนการสงครามระดับสูงสุด เขาต้องการให้ละครที่เล่นให้ชาวโลกดูเรื่องนั้น กลายเป็นเรื่องจริง"

ผู้หยั่งรู้ที่นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นจากตำราเล่มหนาที่เขียนด้วยภาษาฮีบรูโบราณ

ภายใต้ฮู้ดคลุมศีรษะคือความมืดมิด มองไม่เห็นสีหน้า

"สงครามระหว่างอเมริกากับหัวเซี่ย..."

เสียงของผู้หยั่งรู้แผ่วเบา แต่กลับก้องกังวานยาวนานในห้องสมุดที่ว่างเปล่า

"ออกัสตัส เมื่อไฟสงครามถูกจุดขึ้นแล้ว สิ่งที่ถูกเผาผลาญ จะไม่ได้มีแค่ศัตรูของนายหรอกนะ"

"ผมเข้าใจ"

ออกัสตัสหันกลับมา เผชิญหน้ากับผู้หยั่งรู้

"แต่นี่ก็เป็นโอกาส... โอกาสที่พันปีจะมีสักหน"

เขากางแขนออก ราวกับจะโอบกอดโลกทั้งใบ

"การปรากฏตัวของลู่เหอ ทำให้กระแสการผงาดขึ้นของหัวเซี่ยไม่อาจต้านทานได้แล้ว"

"ไม่ว่าจะเป็น 【จ้าวแห่งเหมันต์มายา】 ของดวงตาแห่งกุยซวี หรือ 【มังกรกุยซวีสี่ปีก】 ของประตูเหมันต์นิรันดร์ ผลประโยชน์ทั้งหมดล้วนถูกเขาครอบครองไว้คนเดียว!"

"ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ทั้งสหภาพยุโรปและอเมริกา จะต้องตกเป็นเบี้ยล่างของหัวเซี่ย!"

"ตอนนี้ โจเซฟไอ้คนบ้านั่น ได้สร้างโอกาสที่ดีที่สุดให้กับพวกเราแล้ว"

"ขอแค่เราสั่งกองทัพที่ตรึงกำลังอยู่ทางชายแดนเหนือของหัวเซี่ยให้บุกลงไป หัวเซี่ยจะตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังที่ถูกโจมตีทั้งหน้าและหลังทันที"

"พวกเราจะสามารถตัดเขี้ยวเล็บที่แหลมคมที่สุดของมังกรตะวันออกตัวนี้ได้ในคราวเดียว!"

เสียงของเขาเต็มไปด้วยพลังในการชักจูงผู้คน นั่นคือความทะเยอทะยานและพลังปลุกระดมที่เป็นของ 【ซีซาร์】

"หรือเราจะนั่งบนภูดูเสือกัดกัน รอให้พวกเขาสูญเสียทั้งสองฝ่าย แล้วค่อยออกมาเก็บกวาดซากปรักหักพังก็ได้"

"ไม่ว่าจะเลือกทางไหน สำหรับสหภาพยุโรปแล้ว ก็มีแต่ได้กับได้"

เขาก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว หยุดลงหน้าโต๊ะหนังสือ แล้วโค้งคำนับเล็กน้อย

"ท่านผู้หยั่งรู้ ผมต้องการปัญญาของคุณ อนาคตของสหภาพยุโรป อนาคตของมนุษยชาติ พวกเราควรตัดสินใจอย่างไร?"

ห้องสมุดตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

ผู้หยั่งรู้ไม่ได้ตอบทันที

เขาเพียงแค่มองออกัสตัสอย่างเงียบงัน

ในดวงตาคู่นั้น น่าจะมีความเวทนาที่ยากจะเอื้อนเอ่ยไหลเวียนอยู่

เขาเห็นฉากแบบนี้มามากเกินไปแล้ว

ต่อหน้าวิกฤตที่มากพอจะทำลายล้างโลก สิ่งที่มนุษย์เลือกเป็นอันดับแรก ไม่เคยเป็นความสามัคคี แต่เป็นการห้ำหั่นพวกเดียวกันเอง

ความปรารถนา ความหวาดระแวง ความทะเยอทะยาน

สิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในสันดานมนุษย์เหล่านี้ ต่างหากที่เป็นศัตรูที่น่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์อสูรห้วงมิติ

เนิ่นนาน

ผู้หยั่งรู้ถอนหายใจยาวเหยียด

เขาค่อยๆ ปิดตำราโบราณในมือลง

"ปับ"

เสียงที่ดังขึ้นอย่างชัดเจน ดูโดดเด่นเป็นพิเศษในห้องสมุดที่เงียบสงัด

"ออกัสตัส"

ผู้หยั่งรู้เอ่ยปาก

"ในใจนายมีคำตอบอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?"

ร่างกายของออกัสตัสสั่นไหวเล็กน้อย

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่เงาอันลึกล้ำนั้น

"ผมต้องการคำชี้แนะจากคุณ"

"คำชี้แนะถูกจารึกไว้บนแผ่นศิลาแห่งโชคชะตาตั้งนานแล้ว"

ในน้ำเสียงของผู้หยั่งรู้ ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใดๆ

"ไปทำในสิ่งที่นายคิดว่าถูกต้องเถอะ"

"กระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ จะชะล้างความถูกผิดทั้งหมดไปเอง"

"สิ่งที่หลงเหลืออยู่สุดท้าย มีเพียงผลลัพธ์เท่านั้น"

ออกัสตัสค่อยๆ ก้มหน้าลง

"ผมเข้าใจแล้ว"

เขาไม่รั้งรออีกต่อไป หันหลังกลับ แล้วก้าวเดินออกจากความเงียบสงบอันนิรันดร์นี้ไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคงและแน่วแน่

เมื่อเงาร่างของเขาหายลับไปที่ประตูห้องสมุด ในเงาอันลึกล้ำนั้น ก็มีเสียงถอนหายใจที่ได้ยินเพียงลำพังดังขึ้นอีกครั้ง

"เพียงแต่ว่า คำตอบที่นายมองเห็น จะเป็นผลลัพธ์สุดท้ายจริงๆ งั้นเหรอ..."

"ผีเสื้อที่มาจากตะวันออกตัวนั้น ได้ขยับปีก จนทำให้แม่น้ำแห่งโชคชะตา เปลี่ยนทิศทางไปแล้วนะ..."