บทที่ 295: เหมันต์มาเยือน

วันต่อมา

ยามเช้าตรู่

ณ จัตุรัสขนาดยักษ์ของสถาบันอัศวินเทมพลาร์ ผู้คนเบียดเสียดกันเนืองแน่น

มองไปทางไหนก็เห็นแต่ฝูงชนดำทะมึนสุดลูกหูลูกตา

ไป๋ฉวี่ซินอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นอย่างขัดใจ

“แม่เจ้าโว้ย นี่น่าจะมีสักสามสี่ร้อยคนได้มั้ง?”

“เมื่อวานยังพากันตะโกนปาวๆ ว่าจะคว่ำบาตร ไหงวันนี้มากันครบเลยวะ? กลัวตายไม่ทันรึไง?”

ซูเสี่ยวอวี่พูดเสียงเบา “บางที... พวกเขาอาจจะแค่สงสัยก็ได้”

สงสัยว่าครูฝึกที่ถูกคนทั้งสถาบันล้อเลียนว่าเป็น “มนุษย์แก้ว” จะสอนวิชาภาคปฏิบัติแบบ “ฆ่าตัวตาย” นี้อย่างไร

ลั่วปิงยืนอยู่ด้านข้าง สายตากวาดมองใบหน้าอันอ่อนเยาว์เหล่านั้น

ตื่นเต้น, ตึงเครียด, หวาดกลัว, คลั่งไคล้...

อารมณ์นานาชนิดถักทอเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นบรรยากาศที่ซับซ้อน

ลู่เหอเดินเนิบนาบเข้ามา เสื้อคลุมยาวสีดำของเขาพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลมยามเช้า

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ได้ทำอะไร ไม่ได้พูดอะไร

แต่ทั้งลานฝึกซ้อมกลับเงียบกริบลงในทันที

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ชายผู้ดูราวกับจะแตกสลายได้ทุกวินาทีคนนี้

ลู่เหอมองดูฝูงชนเบื้องล่าง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยแทบสังเกตไม่เห็น

คนเยอะเกินไป

น่ารำคาญนิดหน่อย

แต่ก็ช่างเถอะ

ความเป็นความตายของคนพวกนี้ เกี่ยวอะไรกับเขาด้วย?

พวกเขาก็เป็นแค่ข้ออ้างที่สมเหตุสมผลที่สุดและปฏิเสธยากที่สุดในการเข้าสู่ “ประตูเหมันต์นิรันดร์” ของเขาเท่านั้นเอง

ฌาน เดซี่รีบเดินจ้ำเข้ามาข้างกายลู่เหอ สีหน้าของเธอเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

“ครูฝึกลู่ คุณจะพาคนไปเยอะขนาดนี้จริงๆ เหรอคะ?”

“ตอนนี้เปลี่ยนใจยังทันนะ ฉันสามารถยื่นเรื่องกับทางสถาบันเพื่อขอยกเลิก...”

ลู่เหอไม่แม้แต่จะมองเธอ เขาเพียงแค่ใช้เสียงแหบพร่านั้นพูดแทรกขึ้นมา

“นี่คือคลาสของผม”

ห้าพยางค์สั้นๆ ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

แต่กลับแฝงไว้ด้วยเจตจำนงที่ไม่อาจโต้แย้ง

ริมฝีปากของฌาน เดซี่ขยับเล็กน้อย สุดท้ายก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจ

เธอรู้ดีว่าตัวเองเกลี้ยกล่อมผู้ชายคนนี้ไม่ได้

เรื่องที่ผู้ชายคนนี้ตัดสินใจไปแล้ว จะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง

ลู่เหอก้าวไปข้างหน้าสองก้าว สายตากวาดมองไปทั่วทั้งลาน

สายตานั้นชัดเจนว่าไม่มีแรงกดดันใดๆ แต่กลับทำให้นักเรียนทุกคนที่สบตาเขาเผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

“ผมจะพูดแค่ครั้งเดียว”

เสียงแหบพร่าของเขาดังผ่านเครื่องขยายเสียง กระจายไปทั่วลานฝึกซ้อมอย่างชัดเจน

“ประตูเหมันต์นิรันดร์ หนึ่งในสามรอยแยกแห่งนภา ได้ชื่อว่าเป็นเขตหวงห้ามแห่งชีวิต”

“ใครกลัวตาย ถอนตัวตอนนี้ยังทัน”

“ผมให้เวลาพวกคุณหนึ่งนาที”

สิ้นเสียง ทั้งลานก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

ไม่มีใครขยับแม้แต่คนเดียว

ถอยเหรอ?

ล้อกันเล่นรึไง!

เมื่อวานถูกผู้ชายคนนี้ใช้แค่สายตากดดันจนต้องคุกเข่ากันทั้งบาง ความหวาดกลัวและความยำเกรงที่ฝังลึกถึงกระดูกดำนั้น ได้บดขยี้ความหยิ่งผยองในฐานะอัจฉริยะของพวกเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว

ถ้าวันนี้ยังมาถอยต่อหน้าเขาอีก พวกเขาคงไม่มีหน้าไปสู้ใครได้อีกตลอดชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น แฟ้มข้อมูล “กึ่งตื่นรู้บุกรอยแยกแห่งนภา” ที่ถูกขุดคุ้ยออกมาในเว็บบอร์ดเมื่อวาน ก็ยิ่งเหมือนค้อนหนักๆ ที่ทุบลงกลางใจของทุกคน

สัตว์ประหลาด...

ผู้ชายคนนี้ มันคือสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจใช้สามัญสำนึกมาวัดได้ชัดๆ!

สัตว์ประหลาดตัวนี้ ไม่แน่ว่า... คลาสของเขาอาจจะให้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงจริงๆ ก็ได้?

หนึ่งนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ไม่มีใครจากไปแม้แต่คนเดียว

ลู่เหอดูเหมือนจะไม่แปลกใจกับเรื่องนี้ เขาพยักหน้า

“ดีมาก”

“งั้นก็ออกเดินทาง”

......

ยานบินทหารขนาดใหญ่กว่าสิบลำค่อยๆ ลอยตัวขึ้น มุ่งหน้าสู่นครลอยฟ้าที่อยู่เหนือสถาบันอัศวินเทมพลาร์—เมืองเรนโบว์

มองผ่านหน้าต่างออกไป จะเห็นเมืองอันยิ่งใหญ่ตระการตาที่สร้างอยู่เหนือเมฆ

มันราวกับสายรุ้งที่ไม่มีวันจางหาย พาดผ่านท้องฟ้า เป็นแนวป้องกันด่านแรกและด่านที่แข็งแกร่งที่สุดของสหภาพยุโรปในการต้านทาน “ประตูเหมันต์นิรันดร์”

แถบแสงพลังงานนับไม่ถ้วนไหลเวียนอยู่ระหว่างตัวเมือง เมทริกซ์ป้องกันขนาดมหึมาแผ่คลื่นพลังที่ชวนให้อุ่นใจออกมา

ทว่า ฝูงบินไม่ได้เข้าไปในเมืองเรนโบว์

พวกมันเพียงแค่บินผ่านจากด้านล่าง มุ่งตรงไปยังรอยแยกมิติสีฟ้าครามขนาดมหึมาที่อยู่เหนือไซบีเรีย

—ประตูเหมันต์นิรันดร์!

เมื่อระยะทางใกล้เข้ามา ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แทรกซึมมาจากก้นบึ้งของวิญญาณ

อุณหภูมิในอากาศลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว บนหน้าต่างเริ่มมีเกล็ดน้ำแข็งหนาๆ เกาะตัวขึ้น

แสงสว่างภายนอกเริ่มบิดเบี้ยวและดูพิศวง ราวกับโลกทั้งใบถูกครอบด้วยผลึกแก้วสีฟ้าขนาดยักษ์

ภายในยานบิน เสียงพูดคุยอย่างตื่นเต้นของเหล่านักเรียนค่อยๆ เงียบลง แทนที่ด้วยความเงียบงันอันน่าอึดอัด

ทุกคนต่างจ้องมองสีฟ้าครามที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ นอกหน้าต่างอย่างไม่วางตา

ที่นั่น ราวกับเป็นทางเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง

โลก... แห่งความตาย

ภายในยานธงที่ลู่เหอนั่งอยู่ เขาหลับตาพิงพนักเก้าอี้ ดูเหมือนจะหลับไปแล้ว

ไป๋ฉวี่ซินและคนอื่นๆ นั่งล้อมวงอยู่ข้างกายเขา

วูบ—

ยานบินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับชนเข้ากับคลื่นที่มองไม่เห็น

ไฟในห้องโดยสารกะพริบถี่ๆ ก่อนจะดับวูบลงสู่ความมืดมิดชั่วขณะ

ความรู้สึกไร้น้ำหนักถาโถมเข้ามา!

นักเรียนพากันส่งเสียงอุทานด้วยความตกใจอย่างกลั้นไม่อยู่

ความมืดและสภาวะไร้น้ำหนักกินเวลาไม่ถึงสามวินาที

เมื่อแสงสว่างกลับมาอีกครั้ง ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกกับภาพที่เห็นตรงหน้า

ที่นี่ไม่มีดวงอาทิตย์

มีเพียงวงแสงสีขาวซีด แขวนสูงอยู่บนม่านฟ้าสีเทาหม่น แผ่แสงอันหนาวเหน็บและเงียบงันออกมา

สุดสายตาคือทุ่งน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุด

แต่นั่นไม่ใช่น้ำแข็งธรรมดา

มันกลับมีสีดำทมิฬอันน่าพิศวง ราวกับถูกย้อมด้วยน้ำหมึก

ยอดเขาที่ก่อตัวจากน้ำแข็งทมิฬแต่ละลูก ดูราวกับเขี้ยวของสัตว์ร้ายที่ดุร้าย แทงทะลุท้องฟ้า

กลางอากาศมีเกล็ดหิมะใสกระจ่างขนาดเท่าฝ่ามือโปรยปรายลงมาอย่างเชื่องช้าและงดงาม แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยความงดงามที่ถึงแก่ชีวิต

หวีด—

เสียงลมหวีดหวิวที่ฟังดูโศกเศร้าและเก่าแก่ พัดผ่านทุ่งน้ำแข็ง ลอดผ่านขุนเขา ส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับภูตผีหมาป่า

อากาศหนาวเย็นจนเหมือนจะแช่แข็งวิญญาณของผู้คนได้

เพียงแค่ได้มอง ก็ทำให้รู้สึกสิ้นหวังจับขั้วหัวใจ

นี่คือโลกภายในประตูเหมันต์นิรันดร์

ดินแดนแห่งเหมันต์นิรันดร์ที่ถูกปกครองด้วยน้ำแข็งและความตาย

ยานบินค่อยๆ ร่อนลงจอดในฐานทัพที่สร้างอยู่บนทุ่งน้ำแข็ง

ที่นี่คือฐานที่มั่นแห่งแรกของสหภาพยุโรปในประตูเหมันต์นิรันดร์—เมืองครีต

มันเหมือนสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่หมอบคลานอยู่บนทุ่งน้ำแข็ง เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันและความเย็นชา

ประตูยานเปิดออก

ลมหนาวที่ปะปนด้วยเกล็ดน้ำแข็งพัดกรูเข้ามาทันที

“ซี๊ด—”

นักเรียนหลายคนถึงกับสูดลมหายใจหนาวเหน็บเข้าปอด ฟันเริ่มกระทบกันกึกกักโดยไม่รู้ตัว

ลู่เหอเป็นคนแรกที่เดินลงจากยานบิน

เขาสวมเพียงเสื้อคลุมยาวสีดำบางๆ ตัวนั้น

กระแสลมเย็นจัดที่มากพอจะทำให้เหล็กกล้าเปราะบางได้ พัดใส่ร่างของเขา แต่กลับดูเหมือนเป็นเพียงสายลมฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่น

ร่างกายที่แตกสลายของเขา ดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นอีกต่อไป

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปไกลๆ

ที่ปลายสุดของทุ่งน้ำแข็งอันเงียบงัน มีเทือกเขาขนาดมหึมาราวกับสันหลังมังกรยักษ์ พาดผ่านเส้นขอบฟ้า

นายทหารสหภาพยุโรปที่สวมชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันหนาเตอะรีบเดินเข้ามา เขาทำวันทยหัตถ์ให้ฌานก่อน แล้วจึงหันมามองลู่เหอด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

“ครูฝึกลู่...”

นายทหารชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาดูซับซ้อน

“เตรียมเสบียงเรียบร้อยแล้วครับ นี่คือ... เส้นทางทดสอบที่ทางสถาบันกำหนดมา”

เขากดเปิดเทอร์มินัล ฉายภาพแผนที่ออกมา

ลู่เหอก็เพิ่งเคยมาประตูเหมันต์นิรันดร์เป็นครั้งแรก ย่อมไม่คุ้นเคยกับที่นี่เป็นธรรมดา

แต่เขาเห็นสัญลักษณ์หัวกะโหลกอันหนึ่งบนแผนที่

สะดุดตาเป็นอย่างมาก

คิ้วของลู่เหออดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากันเล็กน้อย