บทที่ 260: หนึ่งคนพิทักษ์ชาติ!
บทที่ 260: หนึ่งคนพิทักษ์ชาติ!
สำนักศึกษาจี้เซี่ย
ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เคยเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและความหวัง บัดนี้กลับถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกแห่ง "ความสิ้นหวัง" จนมืดมิด
แนวป้องกันดวงตาแห่งกุยซวีพังทลายลงอย่างสมบูรณ์
มังกรกุยซวีสี่ปีก ระดับห้า ปรากฏตัวขึ้นกลางเวหา
ปฏิบัติการถอนกำลังครั้งใหญ่จากเมืองปู้เทียนเริ่มต้นขึ้นแล้ว
ท่านนายพลเหมิงเจิ้ง... เป็นตายร้ายดีไม่อาจทราบ
ข่าวร้ายแต่ละเรื่องถาโถมเข้าใส่จิตใจของทุกคนระลอกแล้วระลอกเล่า จนแทบจะหายใจไม่ออก
นักเรียนและอาจารย์ส่วนใหญ่ต่างเข้าร่วมภารกิจถอนกำลังและสนับสนุนแนวหน้า ท่าทางเร่งรีบ สีหน้าเคร่งเครียด
การจัดสรรเสบียง การจัดหาที่พักให้ผู้บาดเจ็บ การวิเคราะห์ข่าวกรอง การสนับสนุนด้านโลจิสติกส์...
ฟันเฟืองทุกชิ้นกำลังเผาผลาญตนเอง เพื่อขับเคลื่อนหน้าที่ในตำแหน่งที่รับผิดชอบอย่างสุดกำลัง
แต่ก็ยังมีบางคน ที่มักจะเผลอเดินไปยังสถานที่แห่งหนึ่งในช่วงว่างเว้นจากภารกิจ
ห้องพักฟื้นพิเศษของลู่เหอ
ไม่มีใครเคาะประตู และไม่มีใครเอ่ยปาก
พวกเขาเพียงแค่ยืนอยู่ด้านนอก มองผ่านกระจกพิเศษเข้าไปอย่างเงียบงัน
จ้องมองชายหนุ่มที่นอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงผู้ป่วย ซึ่งต้องพึ่งพาระบบช่วยชีวิตเพื่อยื้อลมหายใจเฮือกสุดท้ายเอาไว้
ราวกับผู้จาริกแสวงบุญ
หรือราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมอ้อนวอนด้วยความสิ้นหวัง
"นายว่า... หัวหน้าทีมลู่เขา..."
นักเรียนหนุ่มคนหนึ่งขยับริมฝีปาก พูดออกมาได้เพียงครึ่งประโยค ก็ถูกเพื่อนใช้ศอกกระทุ้งใส่อย่างแรง
"อย่าพูดนะ"
"แต่ว่า... ขนาดท่านนายพลเหมิงที่เป็นระดับห้ายัง..."
"เขาคือลู่เหอ"
เสียงของเพื่อนเบาหวิว แต่กลับแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นที่ไม่อาจโต้แย้งได้
ใช่แล้ว
เขาคือลู่เหอ
เหตุผลนี้ ช่างดูเบาหวิวและไร้ตรรกะสิ้นดี
ลู่เหอเพิ่งจะอยู่แค่ระดับสอง
ผู้ตื่นรู้ระดับสอง จะต่างอะไรกับมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้า มังกรกุยซวีสี่ปีก ระดับห้า ที่สามารถบดขยี้ขุนเขาและทำให้เหล็กกล้าระเหยเป็นไอได้เพียงแค่พริบตา?
แม้แต่ท่านนายพลเหมิงเจิ้ง ผู้ตื่นรู้ที่มีจิตวิญญาณสวรรค์ เหมิงเถียน ระดับห้า ผู้พิทักษ์เมืองปู้เทียนมานานหลายสิบปี ยังพ่ายแพ้และไม่รู้ชะตากรรม
แล้วลู่เหอจะทำอะไรได้?
ไม่มีใครรู้
แต่พวกเขาก็ยังมา
ราวกับว่าขอแค่ได้มายืนอยู่ตรงนี้ ก็จะสามารถตักตวงความกล้าหาญในการเผชิญหน้ากับวันสิ้นโลก จากชายที่นอนหลับใหลอยู่หลังประตูบานนั้นได้บ้าง
พวกเขาคาดหวังปาฏิหาริย์
พวกเขาหวังว่าชายผู้สร้างปาฏิหาริย์มาตลอดคนนี้ จะลุกขึ้นยืนได้อีกครั้งในยามที่ทุกคนสิ้นหวัง
ต่อให้ความหวังนั้น จะเป็นเรื่องไร้เหตุผลที่สุดก็ตาม
ทว่าทุกครั้ง ความหวังก็แปรเปลี่ยนเป็นความผิดหวัง
ลู่เหอยังคงนอนนิ่งอยู่ที่เดิม
ไม่ไหวติง
ราวกับร่างเปลือกนอกที่สูญเสียวิญญาณไปแล้ว
...
บนระเบียงทางเดินนอกห้องพักฟื้น หวังเฉิงอู่ยืนพิงกำแพงอยู่อย่างเงียบงันเพียงลำพัง
เขาเหมือนรูปปั้นที่นิ่งเงียบ
ยืนอยู่ตรงนี้มานานแค่ไหนแล้ว ตัวเขาเองก็จำไม่ได้
สีหน้าของเขาดูสงบนิ่ง แต่ความเหนื่อยล้าที่ฉายวาบผ่านดวงตาที่ราบเรียบไร้ระลอกคลื่นคู่นั้น ก็ยังเปิดเผยความทรมานในใจของเขาออกมา
เขารู้ดียิ่งกว่านักเรียนเหล่านั้นว่า ปาฏิหาริย์จะไม่เกิดขึ้น
อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้
ฌานจากไปแล้ว...
เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน
สตรีศักดิ์สิทธิ์เรือนผมสีทอง ผู้ที่มักจะมีคำว่า "แสงศักดิ์สิทธิ์" และ "เกียรติยศ" ติดปากอยู่เสมอ หลังจากได้รับข่าวความเคลื่อนไหวผิดปกติของ "ประตูเหมันต์นิรันดร์" ทางฝั่งสหภาพยุโรป เธอก็ตัดสินใจกลับไปอย่างเด็ดเดี่ยว
"ธงรบของฉัน ต้องปักอยู่บนแผ่นดินเกิดของฉัน"
"หวัง... ฝากลาหัวหน้าทีมลู่แทนฉันด้วยนะ"
"ถ้าหาก... ฉันหมายถึงถ้าหากว่าพวกเรายังมีโอกาสได้พบกันอีก"
เธอจากไปอย่างสงบ ถึงขั้นยังส่งยิ้มที่เปี่ยมด้วยกำลังใจตามแบบฉบับของ ฌาน ดาร์ก ให้เขาด้วยซ้ำ
แต่หวังเฉิงอู่ดูออกว่า ภายใต้รอยยิ้มนั้น คือความเด็ดเดี่ยวที่จะมุ่งหน้าไปสู่ความตาย
เบื้องบนของสหภาพยุโรปแจ้งว่าเธอไม่จำเป็นต้องกลับไป
สัตว์อสูรระดับหก...
นั่นไม่ใช่ภัยพิบัติที่กำลังของมนุษย์จะต้านทานได้อีกต่อไป
การกลับไปก็คือการไปตาย
แต่เธอก็ยังกลับไป
"ฉันกลัวว่าถ้ากลับไปช้ากว่านี้ จะไม่ได้เห็นหน้าคนที่อยากเจอเป็นครั้งสุดท้าย"
นั่นคือประโยคสุดท้ายที่เธอทิ้งไว้
หวังเฉิงอู่ไม่ได้รั้งเธอไว้
ทุกคนต่างมีชะตากรรมที่ต้องแบกรับ
เหมือนกับเขา ที่ต้องเฝ้าอยู่ที่นี่
ไม่ใช่เพื่อเฝ้ารอปาฏิหาริย์
แต่เพื่อปกป้อง... หัวหน้าทีมคนสุดท้ายของทีมต้าฉิน
หวังเฉิงอู่ดึงสติกลับมาสู่ปัจจุบัน แสงไฟเย็นเยียบในระเบียงทางเดินสาดส่องลงบนร่างของเขา
เขาสัมผัสได้
สัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนที่ผสมปนเปทั้งความคาดหวัง ความหวาดกลัว และความหวังสุดท้าย ที่เหล่านักเรียนผู้เดินผ่านไปมาส่งทอดมายังประตูบานนี้
ความรู้สึกเหล่านี้เปรียบเสมือนขุนเขาที่มองไม่เห็น กดทับลงมาในระเบียงทางเดินแห่งนี้อย่างหนักอึ้ง
กดทับลงบนบ่าของเขา
และยิ่งกดทับลงบนร่างของชายผู้ไม่รู้เป็นตายร้ายดีหลังประตูบานนั้น
ทั่วหล้าตกอยู่ในความสิ้นหวัง
และที่แห่งนี้... คือความหวังสุดท้าย
หวังเฉิงอู่ค่อยๆ ยกมือขึ้น ทาบลงบนบานประตูที่เย็นเฉียบ
เขาไม่รู้สึกถึงอะไรเลย
แต่เขารู้ว่า ลู่เหอต้องตื่นขึ้นมา
ถ้าเขาไม่ตื่น...
หัวเซี่ย หรือกระทั่งโลกทั้งใบ อาจจะ... ถึงคราวล่มสลายจริงๆ แล้ว
...
ณ ส่วนลึกที่สุดของจิตสำนึก
ท่ามกลางความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด พระราชวังอาฝาง ที่โอ่อ่าและยิ่งใหญ่เกินกว่าคำบรรยายใดๆ ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน
พระราชวังอาฝาง
ณ ใจกลางท้องพระโรง
ร่างวิญญาณของลู่เหอถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนสีดำทองนับไม่ถ้วน ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ
ไฟแห่งจิตสำนึกของเขาอ่อนแสงลงจนถึงขีดสุด
เปรียบดั่งเทียนไขท่ามกลางสายลม ที่พร้อมจะดับมอดได้ทุกเมื่อ
แรงผลักดันและการกัดกร่อนจากกฎของโลก แม้จะถูกปฐมจักรพรรดิขวางกั้นไว้ชั่วคราว
แต่ผลกระทบที่หลงเหลืออยู่ ก็ยังคงกัดกินวิญญาณที่ใกล้จะพังทลายของเขาอยู่อย่างต่อเนื่อง
บนบัลลังก์มังกรอันสูงส่ง ร่างเงาร่างหนึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
ปฐมจักรพรรดิ
พระองค์ก้มลงมองลู่เหอที่ถูกโซ่ตรวนห้อยแขวนไว้เบื้องล่างด้วยลมหายใจร่อแร่
ขมวดคิ้วเล็กน้อย
พระองค์สัมผัสได้
สัมผัสได้ถึงสายตาแห่งความสิ้นหวัง ความหวาดกลัว แต่ก็ยังแฝงไว้ด้วยความคาดหวังจากภายนอกเหล่านั้น
และพระองค์ยังทรง "ได้ยิน"
ได้ยินเสียงคำรามอย่างอวดดีของไอ้สัตว์เดรัจฉานระดับห้าตัวนั้น
ได้ยินเสียงกู่ร้องของกฎเกณฑ์ที่ถูกกระตุ้นจากการตื่นขึ้นของไอ้สัตว์เดรัจฉานระดับหกในที่ที่ไกลออกไป
"ช่าง... หนวกหูเสียจริง"
...
ลานเรือนพักของจี้จิ่วยังคงเงียบสงบเฉกเช่นวันวาน
อากาศอบอวลไปด้วยความร้อนชื้นที่ชวนให้อึดอัด แม้แต่สายลมก็ดูเหมือนจะตายจากไปแล้ว
ต่างจากความตื่นตระหนกและความสิ้นหวังในโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง การไหลของเวลาที่นี่ดูเหมือนจะช้าลงไปจังหวะหนึ่ง
ซุนชิงในชุดคลุมบัณฑิตเรียบง่าย กำลังถือกระบวยไม้เก่าแก่ รดน้ำให้กล้วยไม้ที่ดูบอบบางตรงมุมลานอย่างไม่รีบร้อน
สายน้ำใสไหลรินไปตามใบสีเขียวมรกต หยดลงสู่ดิน ส่งเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน
ท่าทางของเขาเชื่องช้าและมั่นคง
ราวกับว่าสิ่งที่เขากำลังรดน้ำไม่ใช่ดอกไม้ แต่เป็นจิตใจของตนเอง
เขารับรู้ได้
กำแพงเมืองจีนทางตอนเหนือ พังทลายลงแล้ว
เหมิงเจิ้ง... โล่ที่แข็งแกร่งที่สุดของหัวเซี่ย ได้แตกสลายลงแล้ว
ไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย
ทันทีที่ มังกรกุยซวีสี่ปีก ตัวนั้นแสดงพลังที่บดขยี้ทุกสิ่งและสติปัญญาอันเยือกเย็นออกมา เขาก็คาดเดาจุดจบนี้ได้แล้ว
วิถีของเหมิงเจิ้ง คือ "การพิทักษ์รักษา"
แต่เมื่อศัตรูแข็งแกร่งพอที่จะเจาะทะลุทั่วหล้าได้ในการโจมตีเดียว ต่อให้เป็นโล่ที่แข็งแกร่งแค่ไหน ก็ย่อมต้องพบกับชะตากรรมที่ต้องแตกสลายในที่สุด
บัดนี้ ภาระอันหนักอึ้งที่มากพอจะบดขยี้อารยธรรมทั้งมวล ได้ตกลงบนบ่าของเขาอย่างเงียบเชียบ
ผู้ตื่นรู้ระดับห้าเพียงสองคนของหัวเซี่ย
คนหนึ่งพ่ายแพ้ไปแล้ว
ส่วนอีกคน... ก็คือเขา
ดวงตาของซุนชิงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น สะท้อนภาพใบกล้วยไม้ที่เปียกชื้น
เขาถึงขั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจน ถึงทิศทางของ "ประตูเหมันต์นิรันดร์" ในไซบีเรีย
กลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังที่ลึกล้ำยิ่งกว่า น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า จนทำให้วิญญาณต้องจับตัวเป็นน้ำแข็ง
ระดับหก
ระดับที่เคยดำรงอยู่เพียงในทฤษฎี
สมญานามที่เป็นตัวแทนของ "เทพเจ้า" และ "ภัยพิบัติ"
ต่อให้เขาเอาชนะ มังกรกุยซวีสี่ปีก ได้...
ใครเล่าจะไปเผชิญหน้ากับ "ท้องนภา" ที่แท้จริงนั้นได้?
คำตอบคือไม่มีใคร
นี่คือหมากกระดานตาย
หมากกระดานตายที่มองไม่เห็นหนทางรอดแม้แต่น้อย
ทว่าน้ำหนักที่มากพอจะบดขยี้จิตใจของวีรบุรุษคนใดให้พังทลายลงได้นั้น กลับไม่อาจทำให้ผิวน้ำในกระบวยไม้ในมือของเขา... เกิดระลอกคลื่นขึ้นมาได้แม้แต่น้อย