บทที่ 255: พันธมิตรกลุ่มสุดท้าย?
บทที่ 255: พันธมิตรกลุ่มสุดท้าย?
อเมริกา, เมืองลิเบอร์ตี้
มหานครเหล็กกล้าแห่งนี้ บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแห่งความมืดมนอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
“คำเตือน: ‘ประตูเหมันต์นิรันดร์’ ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานระดับหก... ระดับภัยคุกคาม: ขั้นล้างบาง”
“การประชุมฉุกเฉินของสภาสูงสุดยูเอฟซีเอฟสิ้นสุดลง ยังไม่มีแผนรับมือที่มีประสิทธิภาพในขณะนี้”
ณ ศูนย์บัญชาการเมืองลิเบอร์ตี้ ชั้นบนสุดที่เปรียบเสมือนหัวใจของอเมริกา
นอกหน้าต่างกระจกบานยักษ์ทรงโค้ง คือชั้นเมฆสีเทาตะกั่วและแสงไฟระยิบระยับของเมืองเบื้องล่าง
ภายในห้อง บรรยากาศราวกับถูกแช่แข็ง
เจ้าหน้าที่ทหารและพลเรือนระดับนายพลนับสิบคนกำลังวุ่นวายอยู่ประจำตำแหน่งของตน บนใบหน้าของทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและความหวาดวิตกที่ไม่อาจปกปิดได้
โจเซฟ อายูบ ยืนสงบนิ่งอยู่หน้าคอนโซลควบคุมหลัก
เขาสวมเครื่องแบบทหารรีดเรียบกริบ รูปร่างยืดตรงราวกับหอก บนใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ส่วนเกินใดๆ
จิตวิญญาณสวรรค์ของเขา คือมหาราชผู้เคยทำให้กองทัพครูเสดต้องขวัญผวา... 【ซาลาดิน】
บนหน้าจอโฮโลแกรมขนาดมหึมาตรงหน้า ถูกแบ่งออกเป็นหน้าต่างย่อยนับสิบช่อง
ภาพการจลาจลที่ปะทุขึ้นในเมืองใหญ่ต่างๆ ของยุโรป ดัชนีวอลล์สตรีทที่ดิ่งลงเหวราวกับหน้าผา และ...
สัญญาณสีแดงที่นิ่งสนิท ซึ่งเป็นตัวแทนของ “ประตูเหมันต์นิรันดร์”
ทันใดนั้น คำร้องขอการสื่อสารระดับเข้ารหัสสูงสุดก็แทรกเข้ามา
หน้าต่างบานหนึ่งเด้งขึ้นมากลางจอ ใบหน้าที่มีโครงหน้าชัดเจนราวกับรูปสลักโรมันโบราณของหนึ่งในสามปราชญ์แห่งสหภาพยุโรป... ออกัสตัส คลอเดียส ก็ปรากฏขึ้น
ฉากหลังของเขาคือห้องประชุมสภาเมืองเรนโบว์ แต่ความรุ่งโรจน์และระเบียบวินัยในวันวานได้มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความโกลาหลวุ่นวายของผู้คนที่เดินกันขวักไขว่
“โจเซฟ”
เสียงของออกัสตัสแหบพร่าและทุ้มต่ำ แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจซ่อนเร้น
แม้แต่จิตวิญญาณของ 【ซีซาร์】 ก็ไม่อาจช่วยปัดเป่าความสิ้นหวังที่อยู่ตรงหน้าเขาได้
“สถานการณ์... นายก็น่าจะรู้แล้ว”
โจเซฟพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบราวกับบ่อน้ำนิ่ง
“ได้ยินมาแล้ว สัตว์อสูรระดับหก”
“ไม่ใช่แค่ได้ยิน แต่มันคือความจริง รหัสเรียกขาน 【มังกรปีศาจหกปีก】” ออกัสตัสพูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นหลายส่วน
“เมื่อครู่นี้เอง ‘ผู้หยั่งรู้’ พยายามจะส่องดูตัวตนที่แท้จริงของมัน เพียงแค่สัมผัสถึงการมีอยู่ของอีกฝ่าย ก็ถูกกฎเกณฑ์ตีกลับจนร่างวิญญาณเกือบจะแตกสลาย”
เสียงสูดลมหายใจเข้าด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้นทั่วศูนย์บัญชาการ
ผู้หยั่งรู้ 【โมเสส】!
นั่นคือหนึ่งในตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของสหภาพยุโรป หรือแม้แต่ของโลกใบนี้!
ขนาดเขาแค่เพียงมองแวบเดียว ก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้เชียวหรือ?!
เจ้าสัตว์อสูรระดับหกตัวนี้ มันน่าสะพรึงกลัวถึงขั้นไหนกันแน่?
ภาพโฮโลแกรมของออกัสตัสดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามบังคับตัวเองให้สงบลง
“โจเซฟ นี่ไม่ใช่สงครามของสหภาพยุโรปเพียงลำพัง นายรู้ดี”
“ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นอยู่ที่ไซบีเรีย ทันทีที่มันตีฝ่าแนวป้องกันประตูเหมันต์นิรันดร์เข้ามาได้ อเมริกา... ก็คือรายต่อไป”
“ฉันไม่ได้ขอให้นายมาช่วยฉัน”
“แต่ให้ช่วยตัวพวกนายเองต่างหาก”
“พวกเราจำเป็นต้องระดมกำลังรบชั้นยอดทั้งหมดทั่วโลก ก่อนที่มันจะปรับตัวเข้ากับโลกนี้ได้อย่างสมบูรณ์ เราต้องทุ่มเททุกอย่างไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เพื่อสร้างความเสียหายหนักให้มัน หรือกระทั่ง... ฆ่ามันซะ”
ทุกถ้อยคำของออกัสตัส ราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน
นี่คือคำขอร้องของ 【ซีซาร์】
ที่แฝงไว้ด้วยความอัปยศ และความหวังสุดท้าย
โจเซฟเงียบกริบ ไม่ได้ตอบกลับในทันที
สมองของเขากำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว ข้อมูลข่าวสาร ตัวเลข และการประเมินกำลังรบนับไม่ถ้วนกำลังถักทอและปะทะกันในหัวของเขา
ร่วมมือ?
ช่างเป็นคำที่น่าขันสิ้นดี
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับระดับหก คำว่า “ร่วมมือ” ที่ว่านั่นจะมีความหมายอะไรไหม?
แค่เจ้า 【มังกรกุยซวี】 ตัวนั้นที่เป็นระดับห้า ก็ทำให้ยอดฝีมือระดับแนวหน้าของหัวเซี่ยต้องเอาชีวิตเข้าแลกแล้ว
แต่ค่าพลังงานสูงสุดของเจ้าระดับหกตัวนี้ มันมากกว่าระดับห้าถึงหลายสิบเท่า!
นี่มันหมายความว่ายังไง?
มันหมายความว่า ต่อให้มีระดับสี่หรือระดับห้ามากแค่ไหน เมื่ออยู่ต่อหน้ามัน ก็เป็นได้แค่ฝูงมดปลวกที่แข็งแรงกว่าปกตินิดหน่อยเท่านั้น
ไปเท่าไหร่ ก็ตายเท่านั้น
เบื้องหน้าของโจเซฟ ราวกับมองเห็นภาพเหตุการณ์นั้นแล้ว
【บรุนฮิลด์】 ของอเมริกา, 【นโปเลียน】 ของสหภาพยุโรป, 【ฮั่วชวี่ปิ้ง】 และ 【ชีจี้กวง】 ของหัวเซี่ย...
ดวงดาวแห่งขุนพลที่เจิดจรัสที่สุดของอารยธรรมมนุษย์เหล่านี้ พุ่งเข้าใส่ปีกทั้งหกที่บดบังผืนฟ้าและดวงตะวันราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ แล้วก็ถูกบดขยี้อย่างง่ายดาย กลายเป็นเพียงฝุ่นผงของจักรวาล
ไม่
จะให้เป็นแบบนั้นไม่ได้
หากร่วมมือกัน ทุกคนต่างก็มีแผนการในใจ ต่างก็อยากจะเก็บออมกำลังของตัวเองไว้ แล้วให้คนอื่นไปเป็นตัวล่อเป้า
“กองทัพพันธมิตร” แบบนั้น มีแต่จะพ่ายแพ้เร็วขึ้น และตายกันอนาถกว่าเดิม
โอกาสเดียว...
โอกาสเดียวที่แทบจะไม่มีอยู่จริง มีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งในล้านล้าน...
ก็คือต้องมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ที่เตรียมใจจะพินาศไปพร้อมกับศัตรู ยอมเดิมพันด้วยทุกสิ่งทุกอย่าง แล้วเปิดฉากบุกตะลุยอย่างไม่คิดชีวิต
ใช้พลังของทั้งอารยธรรม พุ่งเข้าชนมังกรปีศาจระดับหกตัวนั้น
บางที อาจจะทำให้เกล็ดของมันหลุดสักชิ้น?
บางที อาจจะทำให้มันเลือดออกสักหยด?
และเมื่อฝ่ายนั้นมอดไหม้จนหมดสิ้นแล้ว คนที่เหลืออยู่ ถึงจะมีโอกาสค้นพบหนทางรอดเพียงริบหรี่จาก “บาดแผล” เล็กๆ น้อยๆ นั่น
ภายในใจของโจเซฟ เย็นเยียบจับขั้วหัวใจ
เขารู้ดีว่า บทบาทของคนที่ต้อง “เผาผลาญตัวเอง” นั้น จะต้องไม่ใช่อเมริกาอย่างเด็ดขาด
“ออกัสตัส...”
ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงหนักแน่น เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและร่วมแรงร่วมใจ
“นายพูดถูก นี่คือวิกฤตของมนุษยชาติ”
“เมืองลิเบอร์ตี้... จะยืนหยัดเคียงข้างพวกนาย”
บนใบหน้าที่ตึงเครียดของออกัสตัส ในที่สุดก็เผยให้เห็นความผ่อนคลายที่แทบสังเกตไม่เห็น
“แต่ทว่า...”
โจเซฟเปลี่ยนเรื่องทันควัน
“พวกเราต้องการแผนการที่รัดกุมและไม่มีวันพลาด”
“แผนการ?”
คิ้วของออกัสตัสขมวดมุ่นอีกครั้ง
ต่อหน้าพลังที่เหนือกว่าอย่างสมบูรณ์ แผนการใดๆ ก็ดูจะไร้ความหมาย
สิ่งที่เขาต้องการคือคำมั่นสัญญา คือการที่กำลังรบระดับสูงสุดของอเมริกาจะกระโจนเข้าสู่สนามรบอย่างไม่ลังเล
“ใช่ แผนการ”
น้ำเสียงของโจเซฟยังคงหนักแน่น ฟังดูไม่มีพิรุธใดๆ
“ออกัสตัส นายต้องใจเย็นๆ นั่นคือสัตว์อสูรระดับหก ความรู้ที่เรามีต่อมัน แทบจะเป็นศูนย์”
“ความสามารถของมันคืออะไร? จุดอ่อนของมันอยู่ที่ไหน? รูปแบบการเคลื่อนไหวของมันเป็นยังไง? พวกเราไม่รู้อะไรเลย”
“ขืนระดมพลบุกเข้าไปตอนนี้ทันที มันจะต่างอะไรกับการไปส่งตาย?”
เขาชี้ไปที่หน้าจอโฮโลแกรม ไปยังอีกพื้นที่หนึ่งที่เป็นตัวแทนของหัวเซี่ย
ตรงนั้น สัญญาณเตือนสีแดงที่เป็นตัวแทนของ “ดวงตาแห่งกุยซวี” ก็กำลังส่องแสงบาดตาเช่นกัน
“อย่าลืมสิว่า หัวเซี่ยยังมี ‘มังกรกุยซวีสี่ปีก’ ระดับห้าอยู่อีกตัว ซุนชิงพูดไว้ชัดเจนในที่ประชุมว่า พวกเขาจะจัดการกันเอง”
“แต่ถ้าเกิด... ฉันหมายถึงถ้าเกิดว่า พวกเขาล้มเหลวล่ะ?”
“ทันทีที่ 【มังกรกุยซวีสี่ปีก】 หลุดออกมาจากชายแดนหัวเซี่ย ไม่ว่ามันจะมุ่งหน้าไปทางไหน สำหรับพวกเราแล้วมันก็คือหายนะทั้งนั้น”
“พวกเราจะเอาไข่ทั้งหมดไปใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียวไม่ได้”
คำพูดของโจเซฟ ฟังดูไร้ที่ติ
สมเหตุสมผล และเต็มไปด้วยความรอบคอบของนักยุทธศาสตร์
ทั้งคำนึงถึงหายนะระดับหกที่อยู่ตรงหน้า และยังคำนึงถึงภัยคุกคามระดับห้าที่แฝงอยู่ ราวกับกำลังวางแผนที่มั่นคงที่สุดเพื่อความอยู่รอดของมวลมนุษยชาติจริงๆ
เหล่านายพลอเมริกาในศูนย์บัญชาการต่างพากันพยักหน้า เห็นด้วยกับการตัดสินใจของผู้บัญชาการสูงสุด
ทว่า ออกัสตัสกลับสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูกจากถ้อยคำที่ดู “มีเหตุผล” เหล่านี้
“แล้วยังไง?”
น้ำเสียงของเขาเย็นชาลง
“‘แผนการ’ ของนายคืออะไร? โจเซฟ... คือการให้พวกเราสหภาพยุโรปยืนรับหน้าอยู่ข้างหน้า ส่วนพวกนายอเมริกาก็คอย ‘ระวังป้องกัน’ เหตุไม่คาดฝันจากทางฝั่งหัวเซี่ยอยู่ข้างหลังงั้นสิ?”
“แล้วนายมีแผนที่ดีกว่านี้ไหมล่ะ?” โจเซฟย้อนถามทันควัน
“ออกัสตัส นายจะเอาอะไรมาเป็นหลักประกันว่า ในขณะที่กำลังรบระดับสูงสุดของพวกเราตายเกลื่อนอยู่บนทุ่งน้ำแข็งไซบีเรีย”
“【นโปเลียน】 ของพวกนายสหภาพยุโรป จะไม่นำกองทัพของเขา ‘แวะ’ มายึดมรดกทางฝั่งตรงข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก?”
คำพูดแทงใจดำประโยคนี้ เปรียบเสมือนมีดที่คมกริบที่สุด ที่เฉือนทะลุหน้ากากแห่ง “พันธมิตร” ที่บางเบาราวกับปีกจักจั่นจนขาดสะบั้นในพริบตา
สีหน้าของออกัสตัสเคร่งขรึมลงจนถึงที่สุด
เขาเข้าใจแล้ว
เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว
โจเซฟไม่เคยคิดที่จะร่วมมือเลยตั้งแต่แรก
ตั้งแต่ต้น เขาก็ได้เลือกทางเดินไว้แล้ว
เสียสละสหภาพยุโรป เพื่อช่วงชิงโอกาสรอดชีวิตเพียงริบหรี่อันเลือนรางให้กับอเมริกา
คำพูดพวกนี้ ก็แค่เพื่อถ่วงเวลา เพื่อให้การทรยศของตัวเองดูไม่น่าเกลียดจนเกินไปนัก
“โจเซฟ อายูบ...”
ออกัสตัสเอ่ยชื่อของเขาออกมาทีละคำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความผิดหวังและโทสะ
“ประวัติศาสตร์จะจารึกการตัดสินใจของนายในวันนี้”
“ประวัติศาสตร์มีไว้ให้ผู้ชนะเป็นคนเขียนต่างหาก ออกัสตัส”
โจเซฟตอบกลับอย่างใจเย็น
“ส่วนคนตาย ไม่มีสิทธิ์เขียนอะไรทั้งนั้น”
“ตู้ด”
การสื่อสารลูกตัดขาดจากฝ่ายเดียว
ภาพของออกัสตัสหายไปจากหน้าจอ ภายในศูนย์บัญชาการตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า
ทุกคนต่างตกตะลึงกับความเย็นชาและความโหดร้ายที่แฝงอยู่ในบทสนทนาเมื่อครู่นี้
พวกเขามองดูแผ่นหลังของโจเซฟด้วยสายตาที่ซับซ้อน
มีความยำเกรง มีความหวาดกลัว และยังมีความรู้สึกที่บอกไม่ถูกอีกอย่างหนึ่ง... ความโล่งอก
ใช่แล้ว ความโล่งอก
ผู้บัญชาการสูงสุดได้ตัดสินใจแล้ว พวกเขาก็แค่ทำตามหน้าที่
ต่อให้การตัดสินใจนี้ จะต้องแลกมาด้วยการเสียสละของอีกหนึ่งอารยธรรมที่ยิ่งใหญ่ก็ตาม
โจเซฟไม่สนใจสายตาที่มองมาจากด้านหลัง
เขายืนนิ่งเงียบ ราวกับรูปปั้นที่ไร้ความรู้สึก
ลึกลงไปในจิตวิญญาณของ 【ซาลาดิน】 ไม่มีคลื่นอารมณ์ใดๆ ปรากฏขึ้นแม้แต่น้อย
เพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ การเสียสละใดๆ ก็ล้วนคุ้มค่า
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... เมื่อเป็นการเสียสละคนอื่น