บทที่ 80: เส้นทางแห่งความตาย

ความเงียบงันเข้าปกคลุม

บรรยากาศแห่งความปิติยินดีจากชัยชนะเมื่อครู่ มลายหายไปจนหมดสิ้นในพริบตา

แม้แต่คนที่กำลังเตรียมตัวออกไปเคลียร์สนามรบก็ยังต้องชะงักค้าง

สัตว์อสูรระดับห้า

เพียงแค่คำคำนี้ ก็มีน้ำหนักมากพอที่จะบดขยี้จิตใจของผู้คนจนแหลกสลาย

มันทำให้ชัยชนะจากการต่อสู้โชกเลือดเมื่อครู่ กลายเป็นเหมือนละครตลกฉากหนึ่งไปเลย

แต่ผู้คนก็ไม่ได้ก่อความวุ่นวายแต่อย่างใด เห็นได้ชัดว่าตระกูลซูมีระเบียบวินัยที่เข้มงวดจริงๆ

ใบหน้าของซูฉีอวิ๋นซีดเผือดไร้สีเลือด ริมฝีปากสั่นระริก พึมพำกับตัวเองว่า

“ระดับห้า... ทำไมถึงมีระดับห้าได้...”

เขาได้สติกลับมาทันควัน ตะโกนใส่เหล่าทหารรอบกายที่ยังยืนอึ้งอยู่

“ยังจะยืนบื้อกันอยู่ทำไม! ทุกคน เตรียมรถ! เอาไปแต่ของที่จำเป็น! พวกเราจะไปเมืองอูมู่!”

ทว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังจะขานรับ เสียงเรียบๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

“ท่านหัวหน้าซู ผมแนะนำให้ปักหลักอยู่ที่นี่ครับ”

คนที่พูดคือลู่เหอ

เขายืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าประกาศที่แทบจะทำให้ฟ้าถล่มเมื่อครู่ เป็นเพียงแค่การพยากรณ์อากาศเท่านั้น

ดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดของซูฉีอวิ๋นจ้องเขม็งไปที่ลู่เหอ

“นายบ้าไปแล้วเหรอ? นั่นมันประกาศจากสำนักเทียนเช่อนะ! สัตว์อสูรระดับห้า! นายเข้าใจไหมว่ามันหมายความว่ายังไง? จะให้อยู่รอความตายที่นี่หรือไง!”

“ประกาศบอกว่า ให้หาสถานที่หลบภัยขนาดใหญ่ที่ใกล้ที่สุด เมืองอูมู่เป็นแค่คำแนะนำครับ”

ลู่เหอไม่สะทกสะท้าน วิเคราะห์อย่างเป็นเหตุเป็นผล

“ค่ายเป่ยสุ่ยเองก็เป็นสถานที่หลบภัยไม่ใช่เหรอครับ?”

เขาเว้นจังหวะ สายตากวาดมองเหล่าทหารที่มีสีหน้าตื่นตระหนก

เสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

“ขอให้ทุกคนลองคิดดูนะครับ ท่านนายพลเหมิงเจิ้งมีฝีมือระดับไหน?”

ทุกคนชะงักไป

“ระดับห้า” ทหารคุ้มกันคนหนึ่งตอบออกมาโดยไม่รู้ตัว

“ใช่ครับ ระดับห้า” ลู่เหอพยักหน้า

“ผู้ตื่นรู้ที่มีจิตวิญญาณสวรรค์ระดับห้า เดินทางไปแนวหน้าด้วยตัวเอง นี่มันหมายความว่ายังไง?”

“หมายความว่าสถานการณ์อย่างน้อยก็ต้องระดับห้า หรืออาจจะเลวร้ายกว่านั้น”

“ถ้าแม้แต่ท่านนายพลเหมิงเจิ้งยังจัดการให้จบเร็วๆ ไม่ได้ ถึงขนาดต้องสร้างแนวป้องกันใหม่เพื่อถ่วงเวลา...”

“ถ้าอย่างนั้นเมืองอูมู่ จะเป็นท่าเรือที่ปลอดภัยจริงๆ เหรอครับ?”

ลู่เหอไม่รอให้ใครตอบ พูดต่อทันที

“ไม่เลย มันจะกลายเป็นเป้านิ่งขนาดใหญ่ต่างหาก”

“เป้าที่ดึงดูดผู้ลี้ภัยทั้งแดนเหนือ และดึงดูดสัตว์อสูรทั้งหมด... ให้กลายเป็นเครื่องบดเนื้อ”

“ถ้าทุกคนวิ่งไปทางเดียวกัน แล้วคลื่นสัตว์อสูรจะไล่ตามไปทางไหนล่ะครับ?”

คำถามรัวๆ ชุดนี้ เหมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางใจของทุกคนอย่างจัง

ร่างของซูฉีอวิ๋นแข็งทื่อ

เขาไม่ใช่คนโง่ ตรรกะในคำพูดของลู่เหอ เขาเข้าใจได้ในทันที

ที่ที่อันตรายที่สุด มักจะเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุด

เมื่อทุกคนต่างหนีตายไปยังสิ่งที่เรียกว่าเขตปลอดภัย เส้นทางหลบหนีนั้นแหละที่จะกลายเป็นเส้นทางแห่งความตายเสียเอง

เมื่อสัตว์อสูรถูกดึงดูดไปทางนั้น ค่ายเล็กๆ ที่ตั้งอยู่ในที่ห่างไกลและไม่อยู่บนถนนสายหลักแห่งนี้

กลับอาจจะปลอดภัยกว่า

ลั่วปิงมองเสี้ยวหน้าของลู่เหอ แววตาไหวระริก

ความสามารถในการวางแผนที่มองทะลุจิตใจคนและกล้าสวนกระแสในสถานการณ์วิกฤตแบบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะมีได้เลย

ลมหายใจของซูฉีอวิ๋นเริ่มหนักหน่วง เขากำลังต่อสู้กับความคิดในใจอย่างรุนแรง

ฐานที่มั่นอื่นๆ ของตระกูลซูตอนนี้ก็คงเอาตัวไม่รอดเหมือนกัน คงยากจะมีกำลังเสริมมาช่วยในเร็วๆ นี้

เหตุผลบอกเขาว่า ขืนอยู่ที่นี่ ไม่ช้าก็เร็วคงถูกสัตว์อสูรกลืนกิน

แต่คำพูดของลู่เหอก็มีเหตุผล

การไปเมืองอูมู่ตอนนี้ อาจจะเป็นการเร่งให้ความตายมาถึงเร็วขึ้น

เขาเหลือบมองหลานสาวที่ยืนพิงกำแพงหน้าซีดเผือดอยู่ข้างๆ

ซูเสี่ยวอวี่ไม่ได้มองเขา เพียงแค่จ้องมองลู่เหออย่างเงียบงัน แววตาเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นอย่างไม่สั่นคลอน

เพราะความเชื่อมั่นนี้ และชัยชนะเมื่อครู่ที่ลู่เหอเป็นคนบัญชาการทางอ้อม

ทำให้ตาชั่งในใจของเขาเริ่มเอียงเอน

“แม่งเอ๊ย...” ซูฉีอวิ๋นสบถเสียงต่ำ ไม่รู้ว่าด่าใคร

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ แววตาฉายแววดุร้าย ตะโกนลั่นไปทั่วกำแพงค่าย

“ยกเลิกคำสั่ง!”

“ทุกคน กลับประจำที่! ปิดประตูค่าย เสริมแนวป้องกัน!”

“ตั้งแต่นี้ไป ค่ายเป่ยสุ่ยเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบสูงสุด!”

“ถ้าไม่มีคำสั่งจากฉัน แม้แต่แมลงวันตัวเดียวก็ห้ามบินออกไป!”

แม้เหล่าทหารจะตกตะลึง แต่ภายใต้คำสั่งของซูฉีอวิ๋น พวกเขาก็รีบปฏิบัติการทันที

กำแพงค่ายที่วุ่นวาย กลับมาเป็นระเบียบอีกครั้ง

ซูฉีอวิ๋นเดินมาตรงหน้าลู่เหอ มองเขาด้วยสีหน้าซับซ้อน สุดท้ายก็พูดเสียงขรึมออกมาประโยคเดียว

“ถ้าการตัดสินใจของนายผิด พวกเราทุกคนคงต้องตายไปพร้อมกับนาย”

ลู่เหอยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไร

เขาหันหลังกลับ มองออกไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือที่ท้องฟ้ากำลังปั่นป่วน แววตาลึกล้ำ

ถ้าเหมิงเจิ้งระดับห้ายังแก้ปัญหานั้นไม่ได้

ก็เกรงว่าคงถึงคราวความเป็นความตายของมนุษยชาติอีกครั้งแล้ว

...

ในขณะเดียวกัน บนถนนที่มุ่งหน้าสู่เมืองอูมู่ ก็วุ่นวายจนเละเทะไปหมดแล้ว

ฝูงชนที่อพยพมาจากฐานที่มั่น เหมือง และป้อมปราการต่างๆ ของตระกูลซูในแดนเหนือ

เปรียบเสมือนลำธารสายขุ่นมัวที่ไหลมารวมกันกลายเป็นกระแสน้ำเหล็กไหลเชี่ยวกรากมุ่งสู่เมืองอูมู่

รถบรรทุกทหาร รถลำเลียงพลหุ้มเกราะ รถออฟโรดส่วนตัว...

รถจำนวนนับไม่ถ้วนติดแหง็กอยู่บนถนนโคลนตม เสียงแตร เสียงด่าทอ และเสียงคำรามของสัตว์อสูรปนเปกันไปหมด

สอดประสานกันเป็นบทเพลงซิมโฟนีแห่งวันสิ้นโลก

“เร็ว! ขับเร็วๆ สิโว้ย! ไอ้ตัวข้างหลังมันตามมาแล้ว!”

ชายอ้วนคนหนึ่งโผล่หัวออกมาจากหน้าต่างรถออฟโรด ตะโกนใส่รถทหารคันหน้าอย่างบ้าคลั่ง

ทหารบนรถเองก็กระวนกระวายไม่แพ้กัน แต่ข้างหน้าติดจนขยับไม่ได้ พวกเขาก็หมดปัญญาเหมือนกัน

ทันใดนั้น ก็มีเสียงต้นไม้หักดัง “แกรกๆ” มาจากป่าทึบข้างทาง

“โฮก——!”

【แรดยักษ์เขี้ยวโง้ง】 ตัวใหญ่เท่ารถบรรทุกพุ่งพรวดออกมาจากป่า

ดวงตาสีแดงฉานจ้องเขม็งไปที่ “กระป๋อง” ที่อัดแน่นอยู่บนถนน

มันไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ก้มหัว เร่งความเร็ว แล้วพุ่งชน!

“ตูม!”

รถกระบะที่เบียดอยู่ริมทางถูกนอขนาดมหึมาของมันงัดจนลอยละลิ่ว

พลิกคว่ำกลางอากาศสองตลบ ก่อนจะตกลงมาทับรถคันอื่น ก่อให้เกิดการระเบิดและเสียงกรีดร้องระงม

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

เงาดำจำนวนมากพุ่งออกมาจากเงามืดสองข้างทาง

【มังกรกรงเล็บเงา】 ที่รวดเร็วปานสายลม 【ไฮยีน่าหนังเน่า】 ที่มากันเป็นฝูง

แม้กระทั่ง 【หนอนกรด】 ที่เกาะอยู่ใต้ท้องรถ ใช้ปากละลายโลหะ

พวกมันเหมือนฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด ปะปนอยู่ในขบวนรถอพยพ เริ่มต้นงานเลี้ยงโต๊ะจีนอันโอชะ

“ยิง! ยิงสิโว้ย!”

หัวหน้าทีมผู้ตื่นรู้คนหนึ่งยืนอยู่บนหลังคารถบรรทุก ตาแทบถลนด้วยความโกรธแค้น

เขารวบรวมพลังสร้างดาบยาวเพลิงขึ้นมา ฟาดฟันสัตว์อสูรที่กระโจนเข้ามาอย่างสุดกำลัง

สัตว์อสูร ผู้คน และรถราปนเปกันไปหมด

อาวุธหนักไม่กล้าใช้เลย เพราะกลัวว่าถ้ายิงกระสุนปืนใหญ่ลงไป คนกันเองจะตายมากกว่าสัตว์อสูร

ผู้ตื่นรู้อย่างพวกเขา จึงกลายเป็นปราการด่านสุดท้าย

แต่จำนวนของผู้ตื่นรู้ เมื่ออยู่ต่อหน้าคลื่นสัตว์อสูรที่ไร้ขอบเขต ก็ดูน้อยนิดราวกับน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ

ผู้ตื่นรู้คนหนึ่งเพิ่งจะปาดคอไฮยีน่าไปสามตัว ก็ถูก 【มังกรกรงเล็บเงา】 ที่ไร้เสียงเจาะทะลุอกจาด้านหลัง

อีกด้านหนึ่ง จุดยิงที่ทหารหลายนายตั้งมั่นอยู่ ก็ถูก 【หนอนกรด】 ที่โผล่พรวดขึ้นมาจากดินพ่นกรดใส่เต็มคันรถ

ทั้งคนและรถละลายกลายเป็นกองของเหลวน่าสะอิดสะเอียนท่ามกลางควันขาวฉุนกึก

เสียงกรีดร้อง เสียงระเบิด และเสียงคำรามดังระงมไปทั่ว

ถนนสายที่มุ่งสู่เมืองอูมู่ทั้งสาย ไม่ใช่เส้นทางแห่งความหวังอีกต่อไป

มันกลายเป็นแม่น้ำสายยาวแห่งความตาย... ที่ไหลรินไปด้วยเลือด เหล็กกล้า และความสิ้นหวัง

และที่ปลายสุดของแม่น้ำ เมืองอูมู่ที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ในยามนี้ก็หาได้สงบสุขไม่

บนกำแพงเมือง ปืนใหญ่นับไม่ถ้วนระดมยิงลงมา

แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งเงาดำมืดมิดที่โอบล้อมเข้ามาจากทุกทิศทุกทางอย่างไม่จบไม่สิ้นได้เลย