บทที่ 55: เสียงกระบี่กึกก้องทะลวงเมฆา

"ยอดเยี่ยมไปเลย"

ไม่ใช่แค่ผู้ตื่นรู้ แต่รวมถึงคนธรรมดาด้วย

ลั่วปิงมองเสี้ยวหน้าของลู่เหอ

บนใบหน้าอ่อนเยาว์นั้น เป็นครั้งแรกที่เผยให้เห็นความเคร่งขรึมชนิดหนึ่งที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน มันเกือบจะดูเหมือนความศรัทธาอันแรงกล้า

นั่นไม่ใช่การบูชาผู้แข็งแกร่ง และไม่ใช่ความยำเกรงต่ออำนาจ

แต่มันคือ... ความเคารพต่อประวัติศาสตร์

ยานบินร่อนลงจอดบนลานอย่างนิ่มนวล

ทันทีที่ประตูห้องโดยสารเปิดออก ลมร้อนที่คละคลุ้งด้วยกลิ่นโลหะ กลิ่นดินปืน และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ก็พัดปะทะใบหน้า

ช่างแตกต่างจากความเงียบสงบและงดงามของสำนักศึกษาจี้เซี่ยอย่างสิ้นเชิง

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ดูหยาบกระด้าง ตรงไปตรงมา และเต็มไปด้วยกลิ่นอายของเหล็กกล้าและเปลวเพลิง

บนพื้นดินมองเห็นร่องรอยการซ่อมแซมขนาดใหญ่ได้ทั่วไป

ในโรงเก็บยานบินที่อยู่ไกลออกไป ยานบินปีกหักหลายลำกำลังถูกแขนกลขนาดยักษ์ยกขึ้น ประกายไฟแตกกระเซ็นไปทั่ว

ทหารและผู้ตื่นรู้ในเครื่องแบบหลากสีกำลังเดินขวักไขว่อย่างเร่งรีบ

บนใบหน้าของพวกเขาไร้ซึ่งการแสดงอารมณ์ส่วนเกิน มีเพียงความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกถึงกระดูกและความระแวดระวังภัยเท่านั้น

แววตาของทุกคนราวกับมีดที่ผ่านการชุบไฟมาแล้ว ทั้งคมกริบและหนักแน่น

“แม่เจ้าโว้ย คนที่นี่... สายตาฆ่าคนได้เลยนะเนี่ย”

ไป๋ฉวี่ซินบ่นพึมพำเสียงเบา พลางยืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัว

ไม่กล้าทำท่ามองซ้ายมองขวาเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว

ซูเสี่ยวอวี่เองก็กลืนน้ำลายด้วยความประหม่า และขยับเข้าไปใกล้ลู่เหอโดยสัญชาตญาณ

ชายคนหนึ่งสวมชุดต่อสู้สีเทาเข้ม บนบ่าติดยศจ่าสิบเอกเดินก้าวฉับๆ เข้ามา

เขาดูอายุประมาณสามสิบกว่าปี บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นน่ากลัวลากยาวจากกระดูกคิ้วลงมาถึงมุมปาก

ทำให้สีหน้าของเขาดูดุดันเป็นพิเศษ

“สำนักศึกษาจี้เซี่ย...” เสียงของเขาแหบพร่าและทุ้มต่ำ

“ท่านจี้จิ่วส่งพวกนายมางั้นเหรอ”

ลู่เหอก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ตอบกลับอย่างสงบนิ่ง “ครับ พวกเราคือทีมต้าฉิน”

สายตาของจ่าสิบเอกกวาดมองพวกเขาทั้งสี่คน

ราวกับกำลังพิจารณาลูกนกที่เพิ่งออกจากไข่ ในแววตาแฝงไว้ด้วยการตรวจสอบอย่างไม่ปิดบังและความรำคาญใจเล็กน้อย

“ตามผมมา ท่านนายพลเหมิงกำลังรอพวกนายอยู่”

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังเดินนำไปทันที

ทั้งสี่คนรีบเดินตามไป

ตลอดทาง ไม่มีใครพูดอะไรเลย

มีเพียงเสียงรองเท้าคอมแบทหนักๆ เหยียบลงบนพื้นโลหะผสมดัง “กึกกึก”

และเสียงคำรามของสัตว์ยักษ์ที่ดังแว่วมาประหนึ่งเสียงฟ้าร้องอู้อี้จากทิศทางของกำแพงเมืองไกลๆ

บรรยากาศที่นี่กดดันจนทำให้คนหายใจไม่ออก

ไป๋ฉวี่ซินเห็นทหารกลุ่มหนึ่งหามเปลพยาบาลที่มีผ้าขาวคลุมร่างวิ่งผ่านไปข้างๆ

มุมหนึ่งของผ้าขาวเลื่อนหลุด เผยให้เห็นแขนข้างหนึ่งที่แหลกเละเต็มไปด้วยเลือดเนื้อ

หน้าของเขาซีดเผือด อ้าปากพะงาบๆ

แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา ทำได้เพียงกำหมัดแน่นเงียบๆ

พวกเขาเดินผ่านอุโมงค์ที่หล่อด้วยเหล็กกล้าหลายสาย

โดยสารลิฟต์ขนาดยักษ์ ขึ้นตรงไปยังยอดกำแพงเมือง

ใต้เท้าคือกำแพงเมืองสูงร้อยเมตร

บนตัวกำแพงเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บตื้นลึกไม่เท่ากันและหลุมระเบิดสีดำเกรียม ราวกับใบหน้าของชายชราที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

ป้อมปืนขนาดยักษ์นับไม่ถ้วนตั้งตระหง่านดั่งสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่เงียบงัน

ปากกระบอกปืนหันออกไปด้านนอก ชี้ไปยังป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุดนั้น

ลมแรงมาก พัดจนชุดต่อสู้ของทุกคนส่งเสียงดังพั่บๆ

แผ่นหลังสูงใหญ่ของใครคนหนึ่งกำลังยืนอยู่ที่ด้านหน้าสุด มือไพล่หลัง

จ้องมองไปยังโลกสีเหลืองขุ่นอันแปลกประหลาดนอกกำแพงเมือง

นั่นคือเหมิงเจิ้ง

“ท่านนายพลเหมิง” จ่าสิบเอกที่นำทางทำความเคารพ แล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

เหมิงเจิ้งค่อยๆ หันกลับมา

สายตาของเขาคมกริบดุจเหยี่ยว กวาดมองทั้งสี่คน

เมื่อเห็นลั่วปิง ในดวงตาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

สุดท้ายสายตามาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของลู่เหอ

“รู้สึกยังไงบ้าง” เขาเอ่ยปาก

“ยิ่งใหญ่ตระการตาครับ” ลู่เหอตอบ

สายตามองออกไปนอกกำแพงเมืองไปยังป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายเช่นกัน “และ... ก็โหดร้ายมากด้วย”

“ยิ่งใหญ่? โหดร้าย?” เหมิงเจิ้งยกมุมปากขึ้น

“สิ่งที่พวกนายเห็น เป็นแค่ห้องรับแขกของนรกขุมนี้เท่านั้น”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับกลบเสียงลมบนกำแพงเมืองได้อย่างง่ายดาย

“ในสำนักศึกษาจี้เซี่ย พวกนายคือลูกรักของสวรรค์”

“แต่ที่นี่ พวกนายไม่มีค่าอะไรเลย”

สายตาของเหมิงเจิ้งเลื่อนจากใบหน้าที่ดูอยากรู้อยากเห็นของไป๋ฉวี่ซิน ไปยังชายเสื้อที่ซูเสี่ยวอวี่กำแน่นด้วยความประหม่า

สุดท้ายก็กลับมาที่ดวงตาอันสงบนิ่งของลู่เหอ

“เก็บความภูมิใจและความไร้เดียงสาไร้สาระของพวกนายไปซะ”

“ที่นี่ คนที่จะรอดชีวิตได้มีแค่สองประเภท”

“ผู้แข็งแกร่ง และคนที่มีประโยชน์ต่อผู้แข็งแกร่ง”

“พวกนายรีบรู้ตัวให้เร็วที่สุดดีกว่าว่าตัวเองเป็นประเภทไหน”

คำพูดของเขาเรียบง่ายและหยาบกระด้าง

เหมือนน้ำเย็นจัดถังใหญ่ ราดรดลงบนหัวของคนหนุ่มสาวที่เพิ่งก้าวออกจากหอคอยงาช้าง

ความตื่นเต้นบนใบหน้าของไป๋ฉวี่ซินจางลง เขาเบะปาก ไม่กล้าส่งเสียง

ซูเสี่ยวอวี่ก้มหน้าต่ำลงไปอีก

มีเพียงลู่เหอที่ยังคงจ้องมองเขาอย่างสงบนิ่ง

“พวกเรามาเพื่อฆ่า...”

พูดยังไม่ทันจบ

“วู้ว—! วู้ว—! วู้ว—!”

เสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมบาดหูดังสนั่นไปทั่วทั้งเมืองปู้เทียนโดยไม่มีลางบอกเหตุ!

บนกำแพงเมือง ไฟเตือนสีแดงแถวแล้วแถวเล่ากะพริบถี่รัวอย่างบ้าคลั่ง

ย้อมใบหน้าของทุกคนให้กลายเป็นสีเลือดแห่งลางร้าย

“ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานระดับสาม! ทิศตะวันออก ระยะห่างจากกำแพงเมืองห้ากิโลเมตร!”

“ยืนยันเป้าหมาย ‘หมีฝ่ามือเหล็กแยกปฐพี’! กำลังเคลื่อนที่เข้ามาด้วยความเร็วสูง!”

เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาดังออกมาจากลำโพง ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

ระดับสาม!

ไป๋ฉวี่ซินสะดุ้งโหยงทั้งตัว พลิกข้อมือวูบ

กระบี่ทหารเหล็กดำอันหนักอึ้งก็มาอยู่ในมือแล้ว

เพียงแต่เหงื่อเย็นที่ผุดออกมาเต็มฝ่ามือในชั่วพริบตา ทำให้ด้ามกระบี่ลื่นเล็กน้อย

“นี่มัน... มาแล้วเหรอ” ริมฝีปากของเขาแห้งผาก

“ได้ยินว่าเจ้านี่ตบทีเดียว รถถังหลักแหลกเป็นผุยผงเลยนะ...”

ซูเสี่ยวอวี่ยิ่งตกใจจนร้อง “อ๊ะ” ออกมา

ทั้งตัวแทบจะแนบไปกับแผ่นหลังของลู่เหอ ใบหน้าซีดเผือด

แม้แต่ลั่วปิงที่มักจะมีรอยยิ้มยั่วยวนอยู่เสมอ ตอนนี้ความขี้เล่นบนใบหน้าก็หายไปจนเกลี้ยง

สีหน้าเคร่งเครียดมองออกไปนอกเมือง

คิดไม่ถึงว่าเพิ่งจะมาถึงที่นี่ ก็ “โชคดี” ได้เจอสัตว์อสูรระดับสามเข้าให้แล้ว

ลู่เหอหันกลับไปมองในเมืองโดยสัญชาตญาณ

ทว่า ภาพตรงหน้าทำให้เขาต้องตะลึงงัน

ใต้กำแพงเมือง เหล่าทหารและคนงานที่เดินขวักไขว่กันอยู่นั้น

เพียงแค่เงยหน้ามองทิศทางของสัญญาณเตือนภัย สบถด่าไม่กี่คำ แล้วก็ก้มหน้าก้มตาทำงานของตัวเองต่อไป

ในร้านซ่อมริมถนน ประกายไฟยังคงแตกกระเซ็น

ปล่องควันของโรงอาหารไกลๆ ยังคงมีควันลอยอ้อยอิ่ง

ทั้งเมือง นอกจากเสียงสัญญาณเตือนภัยที่แทงทะลุแก้วหูแล้ว

กลับแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งที่เคยชินจนน่าขนลุก

ไม่นานนัก ร่างของสัตว์อสูรก็พุ่งทะลุป่าทึบ ปรากฏขึ้นในสายตา

และในชั่วพริบตานั้นเอง เสียงกระบี่หวีดหวิวใสกังวานพลันดังขึ้น!

เสียงนั้นราวกับไม่ได้ดังมาจากทิศทางใดทิศทางหนึ่ง

แต่ระเบิดขึ้นในส่วนลึกของจิตวิญญาณของทุกคนโดยตรง

สูงส่ง โดดเดี่ยว ราวกับจะแทงทะลุเมฆา!

ทุกคนเงยหน้าขึ้นขวับ

พลันเห็นบนยอดหอสังเกตการณ์แห่งหนึ่งในเมือง

ร่างในชุดขาวสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วเหาะเหินออกไปนอกเมือง!

ท่วงท่าของเขาองอาจผ่าเผย ชุดขาวดุจหิมะ

ชายเสื้อปลิวไสวอย่างบ้าคลั่งภายใต้ท้องฟ้าสีเหลืองขุ่น ดูไม่เหมือนกำลังจะไปสนามรบ

แต่กลับเหมือนเซียนตกสวรรค์ที่กำลังจะขี่ลมจากไป

เบื้องหลังของเขา คือเงาร่างจิตวิญญาณสวรรค์ที่ยืนตระหง่านค้ำฟ้า!

นั่นคือบัณฑิตผู้บ้าคลั่งในชุดขาวสะพายกระบี่เช่นกัน

เงยหน้ามองฟ้า ทำท่าดื่มสุรา ด้วยความห้าวหาญเทียมเมฆา!

“ท่านไม่เห็นหรือว่า สายน้ำแห่งแม่น้ำฮวงโหไหลลงมาจากฟากฟ้า...”

เสียงขับขานบทกวีที่แผ่วเบาราวกับมีและไม่มีอยู่จริง

ราวกับทะลุผ่านห้วงมิติ ข้ามผ่านกาลเวลานับพันปี

ดังขึ้นอย่างชัดเจนในห้วงความคิดของลู่เหอ