บทที่ 1 - เริ่มเกมด้วยการเก็บลูกน้องสองคน

บทที่ 1 - เริ่มเกมด้วยการเก็บลูกน้องสองคน

วันดีเดย์ หรือวันยกพลขึ้นบกที่นอร์มังดี

กระสุนปืนใหญ่ระเบิดกลางอากาศกลายเป็นดอกไม้ไฟอันน่าสะพรึงกลัว เครื่องบินจำนวนมากถูกยิงจนพรุน บ้างก็ระเบิดกลางอากาศ บ้างก็เสียการควบคุมตกลงสู่พื้นดิน

เหล่าทหารร่มจำต้องกระโดดร่มก่อนกำหนด ร่างของพวกเขาล่องลอยลงมาอย่างช้าๆ ราวกับดอกหญ้าที่ปลิวไปตามลม

บนพื้นดิน ปืนต่อต้านอากาศยานสี่ลำกล้องของกองทัพเยอรมันคำรามลั่นราวกับสัตว์ป่า ทหารร่มที่ลอยเคว้งอยู่กลางอากาศกลายเป็นเป้านิ่งให้พวกมันไล่ล่า ส่วนใหญ่ยังไม่ทันได้แตะพื้นก็ต้องจบชีวิตลงเสียแล้ว

"ฟึ่บ"

หลี่อันรู้สึกได้ถึงแรงกระแทกขณะที่ร่างร่วงหล่นผ่านกิ่งไม้ เมื่อเหลือระยะห่างจากพื้นดินอีกเพียงสองเมตร ร่างของเขาก็ถูกกระชากกลับขึ้นไปอย่างแรง ร่มชูชีพไปเกี่ยวกับต้นไม้ ทำให้เขาต้องห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศอย่างน่าอาย

ความทรงจำที่ไม่ใช่ของตัวเองไหลบ่าเข้ามาในหัวราวกับน้ำหลาก

โทนี่ ถัง อายุยี่สิบปี เกิดที่ลอสแอนเจลิส สหรัฐอเมริกา เป็นเด็กกำพร้า และเพิ่งจะตกงานก่อนตัดสินใจมาเป็นทหาร

ต่างจากวัยรุ่นผู้รักชาติที่มีไฟแรงกล้า โทนี่ ถังไม่ได้มาเป็นทหารเพราะเสียงเรียกร้องของใคร เขาแค่หวังว่าพอกลับไปแล้วจะหางานที่ดีกว่าทำได้

หรือถ้าโชคดีเก็บของมีค่าจากศพในสนามรบได้สักหน่อย พอกลับไปปลดประจำการก็คงเอาไปลงทุนทำธุรกิจ ให้ครึ่งชีวิตหลังสุขสบายได้

ด้วยความฝันนี้ โทนี่ ถังจึงสมัครเข้าเป็นทหารในกองร้อยอี กองพันที่ 506 กองพลส่งทางอากาศที่ 101

หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาสองปี โทนี่ ถังก็ได้เลื่อนยศเป็นสิบโท รับหน้าที่หัวหน้าหมู่เก้า

สงครามโลกครั้งที่สองกำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้าย และเป็นช่วงที่สถานการณ์ดุเดือดเลือดพล่านที่สุด

ในขณะที่โทนี่ ถังคิดว่าตัวเองคงหมดโอกาสกอบโกยเงินทองจากสนามรบแล้ว ฝ่ายสัมพันธมิตรก็ตัดสินใจเปิดแนวรบที่สองในยุโรป โดยมีนอร์มังดีทางตอนเหนือของฝรั่งเศสเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในการเปิดเกมรุกครั้งใหม่

วันที่ 6 มิถุนายน 1944 กองร้อยอี กองพันที่ 506 กองพลส่งทางอากาศที่ 101 ของสหรัฐฯ ได้รับคำสั่งให้กระโดดร่มลงสู่ชายหาดที่มีการระดมยิงอย่างหนาแน่น โทนี่ ถังเดินทางมาพร้อมกับกองร้อยอีเหนือน่านฟ้านอร์มังดี ภารกิจของพวกเขาคือยึดเนินเขาแมรี่

สนามรบ ข้ามาแล้ว

เงินทองและเกียรติยศ ข้ามาแล้ว!

แต่ในขณะที่โทนี่ ถังเตรียมจะโชว์ฝีมือ สร้างผลงาน และกอบโกยเงินทอง จุดกระโดดร่มกลับคลาดเคลื่อน และเขาก็ถูกกระสุนปืนใหญ่เฉี่ยวหัวหายไปเกือบครึ่ง จบชีวิตลงทันที

ช่างเป็นคนที่น่าสงสารจริงๆ

หลี่อันบ่นพึมพำในใจ พลางเอามือลูบหัวตัวเอง

ถ้าหัวหายไปครึ่งซีก คงดูไม่จืดแน่ๆ

โชคดีที่หัวส่วนที่ถูกเฉี่ยวไปยังอยู่ครบ ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน มีเพียงหมวกเหล็กเท่านั้นที่เป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

นี่หมายความว่าฉันทะลุมิติมาอยู่ในเรื่อง Band of Brothers งั้นเหรอ?

ในฐานะยอดฝีมือระดับ SSS หลี่อันยอมรับความจริงตรงหน้าได้อย่างรวดเร็ว

แม้ว่าในชาติก่อน แค่เอ่ยชื่อหลี่อันก็ทำให้พวกแลงลีย์ฉี่ราดกางเกงได้แล้ว แต่ชีวิตของหลี่อันก็ยังมีความเสียใจอยู่ไม่น้อย

ในเมื่อสวรรค์ให้โอกาสอีกครั้ง หลี่อันจึงตัดสินใจใช้ชีวิตใหม่ในฐานะโทนี่ ถัง เพื่อชดเชยสิ่งที่เคยผิดพลาดในอดีต

เปลี่ยนวิถีชีวิตใหม่ เริ่มต้นจากสนามรบเฮงซวยนี่แหละ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหรือเปล่า ตอนนี้หลี่อันถึงได้มีความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะสร้างผลงานและกอบโกยเงินทองก่อนที่สงครามโลกครั้งที่สองจะจบลง

เอาเถอะ ถือว่าเป็นค่าตอบแทนที่ให้ยืมร่างกาย เดี๋ยวจะช่วยสานฝันเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าของร่างเดิมให้ก็แล้วกัน

สร้างผลงาน กอบโกยเงินทอง และใช้ชีวิตอย่างมีความสุข

ก็ฟังดูไม่เลวใช่ไหมล่ะ

หลี่อันคลำสำรวจตามตัว ในมือเหลือแค่เศษเชือกที่ขาดวิ่น อาวุธและเสบียงหายเกลี้ยง

นี่คือชะตากรรมของทหารร่มส่วนใหญ่ในวันดีเดย์ หากอยากรอดชีวิตในวันที่เลวร้ายแบบนี้ อย่างแรกต้องหาทางหาอาวุธมาใช้ให้ได้ก่อน

โชคยังดีที่ดาบปลายปืนข้างเอวยังอยู่

ทันทีที่หลี่อันชักดาบปลายปืนออกมา หูอันเฉียบคมก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแว่วมา จากนั้นก็เห็นทหารเยอรมันสองนายปรากฏตัวขึ้นใต้ต้นไม้ ห่างจากจุดที่เขาอยู่ไม่ถึงสิบเมตร

ในสถานการณ์เช่นนี้ ทหารเยอรมันไม่มีทางจับเป็นแน่ ปกติพอเห็นศัตรูพวกมันก็จะเหนี่ยวไกสังหารทันที โดยไม่สนว่าอีกฝ่ายจะมีทางสู้หรือไม่

หลี่อันเผชิญหน้ากับสถานการณ์วิกฤต ทหารเยอรมันทั้งสองนายพอเห็นเขาปุ๊บก็ยกปืนขึ้นเล็งและเหนี่ยวไกทันที

คงไม่ซวยขนาดนั้นมั้ง เพิ่งทะลุมิติมาก็โดนเก็บซะแล้ว?

หลี่อันชิงลงมือก่อนทหารเยอรมัน เขาเหวี่ยงขาคู่ขึ้น ร่างกายม้วนตัวกลางอากาศ "ฟึ่บ" หายวับเข้าไปในพุ่มใบไม้ราวกับนก

"ปัง ปัง ปัง"

เสียงปืนดังขึ้นตามหลัง การโจมตีระลอกแรกของทหารเยอรมันพลาดเป้า พวกมันรีบยกปากกระบอกปืนขึ้นตามยิง แต่ก็มองไม่เห็นเงาของหลี่อันแล้ว

หลี่อันใช้จังหวะที่มุดเข้าพุ่มไม้ ตัดเชือกร่ม แล้วอาศัยร่มชูชีพและกิ่งไม้กำบังกายซ่อนตัว จากนั้นร่างของเขาก็เคลื่อนไหวราวกับภูตผี รูดตัวลงตามลำต้นไปซ่อนในมุมอับสายตาของศัตรู

ทหารเยอรมันยังคงระดมยิงขึ้นไปบนฟ้าอย่างบ้าคลั่งจนกระสุนหมดแม็กกาซีน

ในจังหวะที่ทั้งสองกำลังเปลี่ยนกระสุน หลี่อันก็พุ่งตัวออกจากหลังต้นไม้ราวกับเสือชีตาห์

ระยะห่างไม่ถึงสิบเมตร เพียงพริบตาเดียวเขาก็มายืนอยู่ตรงหน้าทหารเยอรมันทั้งสอง คมมีดในมือวาดผ่านลำคอของพวกมันอย่างรวดเร็ว

"เฮ้อ"

หลี่อันพ่นลมหายใจ หัวใจเต้นรัวเร็วจนถึงขีดสุด

ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่ท่วงท่าต่อเนื่องเมื่อครู่ทำให้ร่างกายนี้รับภาระแทบไม่ไหว

อ่อนแอเกินไปแล้ว

มุมปากของหลี่อันกระตุกยิ้มขมขื่น ถ้าเป็นเมื่อก่อน ทหารเยอรมันธรรมดาสองคนนี้จะเป็นภัยคุกคามเขาได้ยังไง?

ตลกสิ้นดี

ร่างไร้วิญญาณสองร่างล้มลง ดาบปลายปืนยังคงมีเลือดหยด แต่สายตาของหลี่อันจับจ้องไปที่พุ่มไม้ทางด้านขวาไม่ไกลนัก เขาเอ่ยด้วยสำเนียงแมนฮัตตันแท้ๆ ว่า "ออกมาซะ"

ฝั่งตรงข้ามเงียบกริบ

หลี่อันใช้ปลายเท้าเตะปืนไรเฟิล Gew43 ของทหารเยอรมันขึ้นมาถือในมือ เล็งปากกระบอกปืนไปทางพุ่มไม้แล้วพูดว่า "ถ้าไม่ออกมาฉันยิงนะ"

"อย่ายิง เราจะออกไปแล้ว"

เสียงสั่นเครือดังตอบกลับมา

"แกรก"

พุ่มไม้ไหว ทหารในเครื่องแบบอเมริกันสองนายยกมือชูเหนือหัวเดินออกมา

"อย่ายิงนะ

คนกันเอง พวกเรามาจากกองพลที่ 82"

กองพล 82 เหรอ?

หลี่อันขมวดคิ้ว จุดกระโดดร่มนี่มันเพี้ยนไปไกลลิบเลยแฮะ

"สายฟ้า"

"ฟ้าร้อง"

ทหารสองคนนั้นรีบตอบรหัสผ่านทันที

หลี่อันส่งสัญญาณให้ทั้งสองเอามือลง เมื่อเห็นว่าพวกเขามีปืน M1 อยู่ก็พูดประชดว่า "ไง เมื่อกี้พวกนายกะจะยืนดูฉันโดนฆ่าตายงั้นสิ?"

"เปล่าครับ เราแค่ยังไม่ทันได้ลงมือต่างหาก"

"ใช่ครับ พวกเราก็ไม่คิดว่าคุณจะเก่งขนาดนี้ จัดการปัญหาได้ด้วยตัวคนเดียวเลย"

ทหารทั้งสองรีบแก้ตัว แต่สีหน้ากลับดูละอายใจ เห็นได้ชัดว่าโกหก

หลี่อันไม่ได้คิดจะตำหนิอะไร ทหารอเมริกันสองคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าน่าจะยังอายุไม่ถึงเกณฑ์ดื่มเหล้าด้วยซ้ำ แม้จะผ่านการฝึกทหารมาอย่างเข้มงวด แต่มือยังไม่เคยเปื้อนเลือด

ในนอร์มังดีที่เหมือนนรกบนดินแบบนี้ การที่พวกเขาจะรู้สึกกลัวก็เป็นเรื่องปกติ

ในสถานการณ์เมื่อครู่ ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะยืนมองหลี่อันถูกยิงตายนั้นมีสูงกว่า

อย่างแรกคือความกลัวทำให้สมองสั่งการไม่ทัน อย่างที่สองคือพวกเขากลัวว่าการยิงจะทำให้ตัวเองถูกเปิดเผยตำแหน่ง

ตลกน่า เสียงปืนเสียงระเบิดดังระงมไปทั่ว ต่อให้ยิงตรงนี้ก็ไม่มีศัตรูที่ไหนสังเกตเห็นหรอก

ถึงจะมีคนได้ยินจริงๆ โอกาสที่จะเข้ามาตรวจสอบก็น้อยมาก

เวลานี้ใครๆ ก็ยุ่งกันทั้งนั้น

"หน่วยของพวกนายล่ะ?"

หลี่อันถาม

ทั้งสองส่ายหน้า คาดว่าตอนนี้แม้แต่ตัวเองอยู่ที่ไหนก็ยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำ

"ก่อนจะหาหน่วยของพวกนายเจอ ถ้าอยากตามฉันมาก็มาด้วยกันสิ"

หลี่อันพูดพลางค้นอาวุธและอุปกรณ์จากศพ

ในสถานการณ์แบบนี้ การรวบรวมกำลังพลให้ได้มากที่สุดเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง มันจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตได้อย่างมหาศาล

หลี่อันมีความคิดจะรับสองคนนี้มาเป็นลูกน้อง อย่างน้อยก็ช่วยแบกของได้

ทั้งสองมองหน้ากัน

หลี่อันเป็นสิบโท ส่วนพวกเขาทั้งคู่เป็นพลทหาร ในสถานการณ์แบบนี้การติดตามคนที่มีประสบการณ์ย่อมปลอดภัยกว่า

แถมฝีมือที่หลี่อันเพิ่งแสดงให้เห็นเมื่อครู่ก็ทำให้ทั้งสองยอมศิโรราบ ในใจเริ่มยกย่องหลี่อันเป็นไอดอลไปแล้ว

"พวกเราจะไปกับคุณครับ!"

"พวกนายมีแผนที่ไหม?" หลี่อันถาม

ทั้งสองส่ายหน้า นอกจากปืน M1 และระเบิดจำนวนหนึ่งแล้ว อาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกเขาก็ไม่ได้มีมากไปกว่าหลี่อันเท่าไหร่

ในที่แบบนี้ ถ้าไม่เจอหลี่อัน โอกาสรอดของทั้งคู่น่าจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

หลี่อันแบ่งอาวุธที่ยึดมาได้ให้ทั้งสอง และบอกชื่อของตัวเองไป โทนี่ ถัง

ทหารสองคนนี้ คนหนึ่งชื่อจอห์น อีกคนชื่อสมิธ

เป็นไปตามที่หลี่อันคิด พวกเขายังอายุไม่ถึงเกณฑ์ดื่มเหล้า เป็นทหารใหม่ถอดด้ามที่มีแค่ความรู้ทฤษฎี

แม้จะติดตามหลี่อัน แต่ทั้งสองก็ไม่อาจซ่อนความหวาดกลัวในใจได้

คนปกติที่ถูกโยนลงมาในสภาพแวดล้อมแบบนี้ การจะรู้สึกกลัวเป็นเรื่องธรรมดา ไม่จำเป็นต้องอับอายอะไร

ทว่า สนามรบจะทำให้คนเราเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

[จบตอน]