บทที่ 9: เสียงปืน

เสียงคำรามและเสียงสวบสาบรอบด้านเงียบสงัดลงชั่วขณะ ทว่าความมืดมิดยังคงหนาแน่นราวกับจับต้องได้ กดทับความรู้สึกจนหนักอึ้ง

ซูเย่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบควบคุมรถขายอาหาร โดยกดเสียงเครื่องยนต์ให้เบาที่สุด และค่อยๆ ขับเคลื่อนออกจากจุดที่เพิ่งเกิดการต่อสู้เมื่อครู่

กลิ่นเลือดของอสูรอีลิตที่ยังคละคลุ้งในอากาศ คือเหยื่อล่อชั้นดีที่จะดึงดูดนักล่าตัวอื่นเข้ามาอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่า ทันทีที่รถขายอาหารเคลื่อนตัวไปได้ไม่ถึงร้อยเมตร เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

"ปัง!"

เสียงปืนดังก้องกังวานและเฉียบขาด ฉีกกระชากความเงียบสงัดของราตรีกาลลงทันที เสียงนั้นมาจากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ทันใดนั้นเอง "ปัง! ปัง! ปัง!" เสียงปืนรัวเร็วอีกหลายนัดก็ดังตามมาติดๆ

จังหวะการยิงที่ถี่กระชั้น บ่งบอกถึงความตื่นตระหนกและสิ้นหวังของผู้ลั่นไกได้เป็นอย่างดี

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่โหยหวนและเจ็บปวดที่สุดเท่าที่มนุษย์จะเปล่งออกมาได้ เต็มไปด้วยความหวาดกลัวขีดสุดและความเจ็บปวดเกินจินตนาการ เสียงนั้นดังอยู่เพียงสองสามวินาที ก่อนจะเงียบหายไปอย่างกะทันหัน ราวกับถูกใครบางคนบีบคอจนขาดใจ

ความเงียบงันเข้าครอบงำ

เสียงกรีดร้องหายไป ความเงียบที่ลึกล้ำกว่าเดิมโรยตัวลงมา เหลือเพียงเสียงลมราตรีพัดผ่านยอดหญ้าแห้ง และ... เสียงหอบหายใจต่ำๆ กับเสียงลากเท้าที่แผ่วเบาจากรอบทิศทาง ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาบรรจบกัน

เรื่องใหญ่แล้ว พวกมันถูกดึงดูดด้วยเสียงปืน

ดวงตาของซูเย่ไหววูบเล็กน้อย แต่เขาก็สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว

ชัดเจนว่ามีผู้รอดชีวิตถูกสังหารแล้ว

และเป็นผู้รอดชีวิตที่มีอาวุธปืนเสียด้วย

ภัยคุกคามที่แม้แต่ปืนยังเอาไม่อยู่... อันตรายของค่ำคืนนี้เกินจินตนาการไปไกลโข

ซูเย่สัมผัสได้ว่าความหนาแน่นของ "เงาดำ" นอกตัวรถเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน สายตามุ่งร้ายที่ซ่อนอยู่ภายใต้แสงจันทร์สีเขียวดูจะถี่ยิบขึ้น

เขาดับเครื่องยนต์ทันที จอดรถขายอาหารนิ่งสนิท ภายในรถเงียบกริบ แม้แต่เสียงลมหายใจยังแทบหยุดนิ่ง

รอช้าไม่ได้แล้ว

แววตาของซูเย่คมกริบ เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในวินาทีนั้น

เขาหยิบ 【หัวใจแห่งเงา】 ที่ยังเต้นตุบๆ แผ่วเบา และ 【เส้นเอ็นปราดเปรียว】 ที่เหนียวหนึบบิดเบี้ยว ออกมาจากช่องเก็บของอย่างรวดเร็ว

เดิมทีซูเย่วางแผนจะรอให้ผ่านพ้นคืนนี้ไปก่อน แล้วค่อยนำวัตถุดิบพวกนี้ไปปรุงอาหารเพื่อให้ได้ผลลัพธ์สูงสุด

แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าความเป็นความตาย เรื่องพวกนั้นเป็นเรื่องรอง!

การมีชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด!

เขาอ้าปาก ยัดวัตถุดิบชั้นยอดสองชิ้นนี้เข้าปาก แล้วกลืนลงไปอย่างฝืนทน

【หัวใจแห่งเงา】 ให้สัมผัสลื่นๆ ยากจะพรรณนาเมื่ออยู่ในปาก มีกลิ่นเหม็นเน่าของสารบางอย่าง ราวกับกำลังเคี้ยวเงามืดที่จับตัวเป็นก้อน

ส่วน 【เส้นเอ็นปราดเปรียว】 นั้นเหนียวหนึบเคี้ยวยากสุดๆ กลิ่นสาบฉุนกึกพุ่งขึ้นจมูก

รสชาติของวัตถุดิบทั้งสองชวนคลื่นไส้ แต่สีหน้าของซูเย่ไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย

สิบปีในวันสิ้นโลก เขาเคยกินอะไรที่เลวร้ายกว่านี้มาแล้ว

ต้องมีชีวิตรอดเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์ไขว่คว้าหาอาหารรสเลิศ

เมื่อวัตถุดิบตกถึงท้อง พลังงานอันรุนแรงและปั่นป่วนก็ระเบิดออกทันที!

กระแสพลังสองสายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง—สายหนึ่งเย็นยะเยือก อีกสายร้อนระอุ—ไหลบ่าไปทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง พลังงานแทรกซึมเข้าสู่กระแสเลือด ลึกเข้าไปถึงกระดูก

ในขณะเดียวกัน พิษจำนวนหนึ่งก็แล่นเข้าสู่ร่างกาย แต่สำหรับซูเย่ที่มีสกิล 【ต้านทานพิษระดับต้น】 พิษนี้ไม่ส่งผลร้ายใดๆ

【บริโภค "หัวใจแห่งเงา" โดยตรง! ยกเว้นผลจากพิษ ประสิทธิภาพการดูดซับพลังงานลดลงเล็กน้อย!】

【HP ถาวร +100, ความแข็งแกร่ง +2, ความอึด +2!】

【ได้รับสกิลติดตัว "ภูมิคุ้มกันการติดเชื้อระดับต้น"! มีภูมิคุ้มกันต่อไวรัสซอมบี้ระดับต้นและพิษจากการเน่าเปื่อยระดับต่ำส่วนใหญ่!】

【บริโภค "เส้นเอ็นปราดเปรียว" โดยตรง! ยกเว้นผลจากพิษ ประสิทธิภาพการดูดซับพลังงานลดลงเล็กน้อย!】

【ความเร็ว +3! ความเร็วในการตอบสนองของระบบประสาทเพิ่มขึ้นเล็กน้อยถาวร!】

ความเจ็บปวดรุนแรงและความรู้สึกถึงพละกำลังอันมหาศาลถาโถมเข้ามาพร้อมกัน ซูเย่ส่งเสียงคำรามในลำคอ เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ รู้สึกราวกับร่างกายกำลังจะระเบิดออก แล้วถูกหลอมรวมขึ้นใหม่ด้วยกำลังมหาศาล

ความรู้สึกถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านชัดเจนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ความเร็วที่เพิ่มขึ้นทำให้เขารู้สึกว่าทุกสิ่งรอบตัวช้าลงเล็กน้อย

เขารีบตรวจสอบหน้าต่างสถานะส่วนตัวทันที:

【ชื่อ: ซูเย่】

【HP: 200/200】

【ความแข็งแกร่ง: 12】

【ความอึด: 9】

【ความเร็ว: 12】

【สติปัญญา: 5】

【สกิล: ต้านทานพิษระดับต้น, ภูมิคุ้มกันการติดเชื้อระดับต้น】

HP เพิ่มขึ้นสองเท่าตัว! ความแข็งแกร่งและความเร็วพุ่งทะยานไปถึง 12 แต้ม! แม้จะเสียพลังงานไปบ้าง แต่ก็คุ้มค่า!

ในขณะนั้นเอง ช่องแชทภูมิภาคที่มุมขวาบนของสายตาก็เริ่มเลื่อนไหลอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง ผู้รอดชีวิตบางคนกำลังถกเถียงกันเรื่องเสียงปืนและเสียงกรีดร้องเมื่อครู่ และ... วิธีรับมือกับสัตว์ประหลาดสีดำทมิฬเหล่านั้น

"เมื่อกี้มีใครได้ยินเสียงปืนไหม? ใครยิงอ่ะ? ตอนนี้คนมีปืนน่าจะมีไม่กี่คนนะ"

"ไม่รู้ว่ะ! เสียงใกล้มาก! ฉี่แทบราด!"

"ฉันก็ได้ยินเสียงร้อง... เชี่ยเอ้ย นรกชัดๆ!"

"ประเด็นไม่ใช่เรื่องนั้น! ไอ้ตัวดำๆ ตาแดงๆ นั่นต่างหาก! ฉันเจอตัวนึง!"

"บอกมาเร็ว! รับมือมันยังไง?"

"ห้ามส่งเสียง! เมื่อกี้ฉันกลัวจนตัวสั่น ปิดประตูรถแน่น แล้วมุดไปซ่อนใต้เบาะ มันขูดรถฉันสองสามที เดินวนสองรอบ เหมือนหาไม่เจอแล้วก็ไป!"

"ใช่! ฉันก็เหมือนกัน! ขอแค่อยู่นิ่งๆ เหมือนจะหลอกพวกมันได้นะ!"

"ขอบใจมากเซียน! เมื่อกี้ฉันเกือบจะกรี๊ดแล้ว!"

"ได้ผล! ได้ผลจริง! มันไปแล้ว!"

ซูเย่กวาดสายตาอ่านข้อความอย่างรวดเร็ว ความเข้าใจบางอย่างผุดขึ้นในสมอง

พวกอสูรวิปริตพึ่งพาการได้ยินและการจับสัมผัสกลิ่นอายสิ่งมีชีวิตเป็นหลัก การมองเห็นดูเหมือนจะไม่ใช่จุดแข็งของพวกมัน

การดับเครื่องรถและรักษาความเงียบจึงเท่ากับการ "ล่องหน" ได้ในระดับหนึ่ง

สอดคล้องกับข้อสังเกตเรื่องความระมัดระวังตัวจัดของพวกมันก่อนหน้านี้

แต่ทันใดนั้น ข้อมูลเหตุการณ์ที่แตกต่างออกไปก็ปรากฏขึ้น ทำลายความหวังของหลายคน

"ได้ผลบ้าอะไร! ฉันไม่ได้ส่งเสียงเลย! ซ่อนตัวในรถ ไม่กล้าขยับ! แล้วมันก็เปิดประตูรถฉันเฉยเลย! กรงเล็บมันเปิดรถเหมือนเปิดกระป๋อง! โชคดีที่ฉันได้รถจี๊ปมา เลยกระโดดหนีออกอีกฝั่งทัน ทิ้งรถไปเลย!"

"นายปิดประตูไม่ดีหรือเปล่า?"

"มีตัวใหญ่กว่านี้อีก! เหมือนรถถังเลย มันพุ่งชนรถเก๋งฉันจนเกือบคว่ำ!"

"ที่น่ากลัวที่สุดคือพวกที่มาเป็นฝูง! เมื่อกี้มีคนอยู่ใกล้ๆ ฉันโดนฆ่า ฉันแอบดูจากไกลๆ—เงาดำอย่างน้อยสามสี่ตัวรุมทึ้ง... ไม่มีโอกาสหนีเลย..."

"วิธีซ่อนใช้ได้กับพวกที่มาเดี่ยวๆ ถ้าเจอหลายตัวหรือประเภทอื่น... ก็สวดมนต์เอาเถอะ..."

ข้อมูลสับสนปนเป ความหวาดกลัวแพร่กระจาย

ผู้รอดชีวิตแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดในยามค่ำคืนอย่างรวดเร็ว โดยแลกมาด้วยเลือดและชีวิต

ขณะที่ซูเย่กำลังย่อยข้อมูลเหล่านี้และสัมผัสพลังใหม่ในกาย—

"ครืด... คราด..."

เสียงโลหะเสียดสีที่คุ้นหูดังขึ้นอีกครั้งจากทั้งสองด้านของตัวรถ!

และมันดังขึ้นพร้อมกันจากฝั่งซ้ายและขวา!

สีหน้าของซูเย่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ผ่านกระจกหน้าต่างที่เสริมความแข็งแกร่ง เขาเห็นเงารางๆ สองร่างที่แทบจะกลืนไปกับความมืด กำลังเคลื่อนที่ขนานไปกับรถขายอาหาร ดวงตาสีแดงฉานกวาดมองตัวรถอย่างเย็นชา

เวรเอ้ย! พวกมันกลับมา! แถมมากันสองตัว!

พวกมันดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยเสียงเครื่องยนต์แผ่วเบาของรถขายอาหาร หรือไม่ก็คลื่นพลังงานที่แผ่ออกมาตอนซูเย่กินวัตถุดิบเข้าไป

อสูรวิปริตสองตัว!

ต่างจากตัวแรกที่เข้ามาหยั่งเชิงแล้วเตรียมจะไป เจ้าสองตัวนี้รักษาระยะห่างพร้อมเพรียงกัน ราวกับนักล่าที่ประสานงานกันเป็นอย่างดี ประกบรถขายอาหารไว้ตรงกลาง

ซูเย่ได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นแรงเป็นจังหวะ และเสียงกรงเล็บคมกริบขูดแผ่นเหล็กด้านนอกเบาๆ

อสูรวิปริตทั้งสองค่อยๆ เดินวนรอบรถ ฝีเท้าสอดประสานกัน สายตาสีแดงฉานดุจไฟสปอตไลท์สาดส่อง ไม่ยอมปล่อยให้จุดใดเล็ดลอดสายตา

พวกมันดูเหมือนกำลังสื่อสารกัน ส่งเสียงฟ่อความถี่ต่ำที่หูมนุษย์แทบไม่ได้ยิน

ทันใดนั้น ตัวหนึ่งก็ฟาดกรงเล็บกระแทกหลังคารถอย่างแรง!

"ปัง!"

เสียงดังสนั่นก้องในห้องโดยสารที่เงียบกริบ

【ความทนทานรถขายอาหารลดลงเหลือ 99%】

ความทนทานของรถลดลงไปหนึ่งเปอร์เซ็นต์ทันที

นี่คือการลองเชิงและกดดันไปในตัว

หากเป็นผู้รอดชีวิตทั่วไป คงเสียสติ กรีดร้อง หรือวิ่งหนีไปแล้ว

แต่ซูเย่เพียงแค่กระชับ 【มีดทำครัวชั้นยอด】 ในมือแน่นขึ้นด้วยความสงบนิ่ง

ดวงตาของเขาคมกริบดุจพญาอินทรี สมองคำนวณอย่างรวดเร็ว

มอนสเตอร์ระดับอีลิต LV8 สองตัว การปะทะตรงๆ แม้จะมีค่าสถานะที่เพิ่มขึ้น ก็ยังอันตรายอย่างยิ่ง

แต่พวกมันดูจะมั่นใจว่า "เหยื่อ" ในรถคงกลัวจนหัวหด ได้แต่ซ่อนตัว

นี่อาจเป็นโอกาส

โอกาส... ที่จะสวนกลับ

"วัตถุดิบ" ของพวกมัน บำรุงกำลังดีนักเชียว

ซูเย่แลบลิ้นเลียริมฝีปาก ราวกับกำลังลิ้มรสกลิ่นสาบเมื่อครู่ ประกายแห่งการล่าที่แทบจะบ้าคลั่งฉายวาบในดวงตา