บทที่ 120 - เมืองอู่ฟาง

บทที่ 120 - เมืองอู่ฟาง

เกาะอู่ฟาง เป็นเกาะขนาดกลางที่มีความยาวห้าร้อยลี้ กว้างสี่ร้อยลี้ ซึ่งขนาดไม่ต่างจากเกาะขนาดใหญ่มากนัก

เกาะนี้ตั้งอยู่ใจกลางทางตะวันออกของทะเลเหนือ ห่างจากเกาะเต่าขาวเป็นเส้นตรงแปดแสนหนึ่งหมื่นลี้

บนเกาะมีตลาดผู้บำเพ็ญเพียรที่ใหญ่ที่สุดในทะเลเหนือ หรือก็คือเมืองอู่ฟาง ระหว่างเมืองอู่ฟางกับตลาดเต่าขาวมีค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดใหญ่เชื่อมต่อกันอยู่

ด้วยค่ายกลเคลื่อนย้ายแห่งนี้ ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ทางตะวันออกจึงสามารถส่งกำลังไปสนับสนุนแนวรบที่แนวหมู่เกาะพันกลุ่มในอดีต หรือแนวหมู่เกาะหมื่นกลุ่มในปัจจุบันได้อย่างรวดเร็ว นับเป็นเส้นเลือดใหญ่ทางการทหารของเผ่ามนุษย์แห่งทะเลเหนือ

เมืองอู่ฟางก่อตั้งร่วมกันโดยห้าสำนักใหญ่แห่งทะเลเหนือ ได้แก่ สำนักเจินเสวียน สำนักจื่ออวิ๋น สำนักชื่อรื่อ สำนักเสวียนเยว่ และหอทิงเทา

หลิงหยวนเซิงและหลิงโหย่วเต้านั่งเรือไปที่ตลาดเมฆาขาว จากนั้นใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายไปถึงตลาดเต่าขาว สุดท้ายโดยสารเรือเดินสมุทรของสำนักเจินเสวียน ใช้เวลาครึ่งปีกว่าจะมาถึงเมืองอู่ฟาง

ประชากรในเมืองอู่ฟางหนาแน่นมาก เป็นสถานที่ที่วิถีเซียนรุ่งเรืองที่สุดในทะเลเหนือ มีปรมาจารย์ขั้นก่อกำเนิดของห้าสำนักใหญ่ผลัดเปลี่ยนกันมาประจำการตลอดทั้งปี

หลิงหยวนเซิงที่เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงปลายอาจนับเป็นยอดฝีมือในหมู่เกาะเมฆาคล้อย แต่เมื่อมาอยู่ที่เมืองอู่ฟาง ก็เป็นเพียงมดที่ตัวใหญ่หน่อยเท่านั้น มีเพียงนักพรตแก่นทองคำเท่านั้นถึงจะนับว่าเป็นยอดฝีมือ

เมืองอู่ฟางมีกฎว่า ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณที่เข้าเมืองเป็นครั้งแรก ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมสองร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่เข้าเมืองครั้งแรก ต้องจ่ายหนึ่งหินวิญญาณระดับกลาง ทั้งสองแบบมีอายุการใช้งานสามปี ส่วนนักพรตแก่นทองคำไม่ต้องจ่ายหินวิญญาณ เพียงแค่ไปแจ้งลงทะเบียน ก็สามารถเข้าออกเมืองอู่ฟางได้ตามใจชอบ

ค่าเข้าเมืองแพงจริงๆ แต่ช่องทางหาหินวิญญาณในเมืองอู่ฟางก็มีมาก และหาได้เร็ว ดังนั้นผู้ฝึกตนในทะเลเหนือต่างแย่งกันหัวร้างข้างแตกเพื่อจะเข้าเมืองอู่ฟาง แน่นอนว่ายกเว้นผู้ฝึกตนระดับล่างสุด

สาเหตุที่ตั้งค่าเข้าเมืองไว้สูงขนาดนี้ ก็เพื่อลดความแออัดของเมืองอู่ฟางนั่นเอง

ที่หน้าประตูเมือง หลิงหยวนเซิงจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำสองร้อยก้อนและหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน ถึงได้รับอนุญาตจากผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่เฝ้าประตูให้เข้าไปได้

เมื่อเข้าเมืองแล้ว หลิงโหย่วเต้าถอนหายใจ "สมกับเป็นเมืองผู้ฝึกตนที่ห้าสำนักใหญ่ร่วมกันสร้าง แม้แต่คนเฝ้าประตูยังเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน"

จากนั้นก็บ่นอย่างหดหู่ "เฮ้อ ข้าถึงกับไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเฝ้าประตูเมือง"

หลิงหยวนเซิงหัวเราะร่า "อย่าดูถูกตัวเอง คนพวกนั้นแม้จะเป็นหัวกะทิในหมู่ผู้ฝึกตน แต่ก็ผ่านการบำเพ็ญเพียรมาหลายสิบหรือเป็นร้อยปีกว่าจะมาถึงจุดนี้ได้

เจ้าเพิ่งจะสามสิบต้นๆ ก็ถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้าแล้ว ขอเพียงมีความพยายาม การสร้างรากฐานก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้"

ได้ยินดังนั้น หลิงโหย่วเต้าก็พยักหน้าอย่างมุ่งมั่น

"ท่านปู่ ตอนนี้เราจะไปไหนกันต่อขอรับ?"

"หาโรงเตี๊ยมพักก่อน พรุ่งนี้ค่อยพาเจ้าไปศาลาอู่ฟางเพื่อรับการทดสอบปรุงยา"

ทั้งสองเดินผ่านถนนสายแล้วสายเล่า ไม่นานก็มาถึงหน้าประตูโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ป้ายชื่อเหนือประตูเขียนอักษรตัวใหญ่สี่ตัวว่า 'โรงเตี๊ยมฟู่หยวน'

ยังไม่ทันก้าวเท้าเข้าประตูโรงเตี๊ยม เสี่ยวเอ้อก็ยิ้มหน้าบานออกมาต้อนรับ

"ท่านผู้อาวุโสท่านนี้ จะทานอาหารหรือพักแรมขอรับ?"

"ทั้งทานอาหารและพักแรม"

"ได้เลยขอรับ!"

จองห้องพักธรรมดาสองห้อง ค่าห้องคืนละสิบหินวิญญาณระดับต่ำ หลิงหยวนเซิงจ่ายไปรวดเดียวหกร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ เพื่อพักเป็นเวลาหนึ่งเดือน

จากนั้นสั่งอาหารอีกจำนวนหนึ่ง หมดไปห้าสิบหินวิญญาณระดับต่ำ

พอเข้าห้องพัก หลิงโหย่วเต้าก็พูดขึ้นว่า "นี่มันเกินไปแล้วมั้งขอรับ คาดว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานก็คงใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ยากเหมือนกัน"

หลิงหยวนเซิงยิ้ม "ที่นี่เป็นถึงสถานที่ที่วิถีเซียนรุ่งเรืองที่สุดในทะเลเหนือ ย่อมเทียบกับหมู่เกาะเมฆาคล้อยของเราไม่ได้อยู่แล้ว"

หลิงโหย่วเต้าพยักหน้า เขาเข้าใจเหตุผลข้อนี้ดี

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสี่ยวเอ้อก็นำอาหารมาส่ง กับข้าวห้าอย่างน้ำแกงหนึ่งอย่าง

แม้จะแพง แต่รสชาติก็ยอดเยี่ยมจริงๆ

หลังอาหาร หลิงโหย่วเต้าก็กลับห้องไปพักผ่อน

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลิงหยวนเซิงและหลิงโหย่วเต้าออกจากโรงเตี๊ยมฟู่หยวน มุ่งหน้าไปยังศาลาอู่ฟางที่อยู่ใจกลางเมือง

ศาลาอู่ฟางประกอบด้วยคนจากห้าสำนักใหญ่ ทำหน้าที่บริหารจัดการเมืองอู่ฟางแทนห้าสำนักใหญ่ แบ่งออกเป็นหอธุรการ หอศาสตรา หอโอสถ หอค่ายกล และหอยันต์

หลิงหยวนเซิงไม่ได้มาศาลาอู่ฟางเป็นครั้งแรก เขาพาหลิงโหย่วเต้าตรงไปที่หอโอสถ

ทันใดนั้นผู้ฝึกตนเฝ้าประตูก็ตวาดถาม "ที่นี่คือหอโอสถศาลาอู่ฟาง ผู้มาเป็นใคร?"

ได้ยินดังนั้น หลิงหยวนเซิงประสานมือยิ้มกล่าว "สหายเต๋าท่านนี้ขอรับการคารวะ ข้าน้อยหลิงหยวนเซิง เป็นนักปรุงยาขอรับ"

ว่าแล้ว เขาก็หยิบป้ายประจำตัวออกมา ป้ายทำจากทองเหลือง ด้านหน้าสลักคำว่า 'ตาน' (ยา) สีเหลือง ด้านหลังสลักคำว่า 'ศาลาอู่ฟาง' สามคำ แสดงว่าผู้ถือป้ายนี้คือนักปรุงยาระดับสองขั้นต่ำที่ได้รับการรับรองจากศาลาอู่ฟาง

คนผู้นั้นดูป้ายแล้วส่งคืนให้หลิงหยวนเซิง ถามว่า "แล้วเด็กคนนี้ล่ะ?"

"นี่คือหลานชายของข้า ข้าพาเขามาสอบวัดระดับนักปรุงยา"

"เข้าไปเถอะ"

ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงโถงใหญ่ หลิงหยวนเซิงพาหลิงโหย่วเต้าไปจ่ายค่าธรรมเนียมหนึ่งพันหินวิญญาณระดับต่ำ แล้วได้รับป้ายหมายเลขมาอันหนึ่ง

"เก็บเจ้านี่ไว้ให้ดี เดี๋ยวจะมีคนมาเรียกเจ้าไปปรุงยา ผู้คุมสอบคือนักปรุงยาระดับสอง เขาจะให้เจ้าเลือกปรุงยาระดับหนึ่งชนิดใดก็ได้สามชนิด ขอเพียงปรุงสำเร็จได้ชนิดละสามเม็ด ก็ถือว่าผ่านแล้ว"

จากนั้นก็กำชับว่า "จำไว้ อย่าตื่นเต้น ปกติปรุงยายังไง ถึงเวลาก็ปรุงอย่างนั้น"

หลิงโหย่วเต้าหน้าเคร่งขรึม พยักหน้าอย่างจริงจัง

"หลานเข้าใจแล้วขอรับ"

ผ่านไปครู่หนึ่ง มีคนมาเรียก "หมายเลขสามสิบหก"

"ท่านปู่ หลานไปก่อนนะขอรับ"

หลิงหยวนเซิงพยักหน้า กล่าวว่า "อืม ไปเถอะ จำไว้ว่าอย่าตื่นเต้น"

หลิงโหย่วเต้าเดินตามคนผู้นั้นไปที่ห้องปรุงยาหมายเลขสามสิบหก ตรงกลางห้องมีเตาปรุงยาตั้งอยู่หนึ่งเตา ข้างเตามีโต๊ะหินว่างเปล่าหนึ่งตัว

ทางด้านซ้ายของห้องมีแท่นหินขนาดใหญ่ บนนั้นวางสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งหลากหลายชนิดนับร้อยต้น แม้กระทั่งสมุนไพรระดับสองขั้นต่ำก็ยังมีอยู่ไม่กี่ต้น

ส่วนทางด้านขวาของห้องมีเก้าอี้ตัวหนึ่ง บนเก้าอี้มีชายชราผมขาวสวมชุดคลุมยาวสีเทาอมเขียวนั่งหลับตาอยู่ ดูท่าทางเหมือนคนใกล้หมดอายุขัย

หลิงโหย่วเต้าเดินเข้าไปประสานมือคารวะ "คารวะท่านอาวุโส"

ได้ยินดังนั้น ชายชราลืมตาขึ้น ชะงักไปเล็กน้อย พึมพำเสียงเบาว่า "เหมือนจริงๆ!"

หลิงโหย่วเต้าไม่เข้าใจ "ท่านอาวุโส ท่านว่าอะไรนะขอรับ?"

ชายชรายิ้ม "ไม่มีอะไร ไปเลือกสมุนไพรสำหรับยาที่จะปรุงสามชนิดเถอะ"

"ขอรับ"

หลิงโหย่วเต้าเดินไปที่แท่นหิน อุทานด้วยความประหลาดใจ "มีสมุนไพรระดับสองขั้นต่ำด้วย!"

ชายชราเตือนด้วยความหวังดี "เจ้าหนู อย่าหาว่าข้าไม่เตือน ยาระดับหนึ่งที่ต้องใช้สมุนไพรระดับสองขั้นต่ำนั้นปรุงยากนะ อย่าได้ใฝ่สูงเกินตัว"

หลิงโหย่วเต้าไม่ได้คิดจะเลือกสมุนไพรระดับสองขั้นต่ำอยู่แล้ว แต่ก็ยังกล่าวขอบคุณ "ขอบคุณท่านอาวุโสที่ตักเตือนขอรับ"

จากนั้น เขาเลือกสมุนไพรมาสิบเจ็ดต้น แบ่งเป็นสามกลุ่ม วางไว้บนโต๊ะหินข้างเตาปรุงยา

ชายชราเห็นเข้าก็อดทักไม่ได้ "นี่จะปรุงยาคืนปราณ ยาหน่อเหลือง และยาจิตกระจ่าง ล้วนเป็นยาระดับหนึ่งขั้นสูงทั้งนั้น อายุแค่นี้มีฝีมือปรุงยาขนาดนี้แล้วรึ?"

"มีฝีมือขนาดนั้นหรือไม่ผู้น้อยไม่ทราบ แต่ผู้น้อยอยากลองดูขอรับ"

ชายชราโบกมือ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็เริ่มเถอะ"

$$จบแล้ว$$