บทที่ 2 บิดาของข้า จางจี้ซู่

มือของหลินว่านเซิงที่ถือสาส์นสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมขณะจ้องมองตัวอักษรบนกระดาษ

“ภูตวิญญาณ...ที่กินคน?”

ในขณะนั้นเอง เสียง “เกกๆๆ” อันแปลกประหลาดก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงคำรามอันโหยหวนที่น่าขนลุก

เสียงนั้นบ้างก็ไกลบ้างก็ใกล้ บ้างก็สูงแหลม บ้างก็ต่ำทุ้มไร้สำเนียง ราวกับเป็นเสียงจากขุมนรก

หลินว่านเซิงฟังจนขนทั่วกายลุกชัน บนกระดาษพลันปรากฏตัวอักษรขึ้นมาอีกหลายตัว

“ออกจากประตูแล้วเลี้ยวขวา วิ่งไปเรื่อยๆ ต้องเร็วเข้า!”

เมื่อตัวอักษรปรากฏขึ้น สาส์นนั้นก็ราวกับได้ทำภารกิจสำเร็จลุล่วงจึงลุกไหม้ขึ้นอย่างรวดเร็วและกลายเป็นเถ้าธุลี

หลินว่านเซิงไม่ทันได้คิด เขาหันหลังกลับออกจากบ้านทันที สองเท้าวิ่งสุดกำลัง ฝ่าสายฝนออกไปอย่างบ้าคลั่ง

“บัดซบ! นี่มันคือสิ่งใดกันแน่?”

หลินว่านเซิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ขณะที่เขาวิ่งไป เสียงประหลาดนั้นก็เงียบลงชั่วครู่ จากนั้นก็พลันดังขึ้นอย่างเร่งรีบ!

สิ่งนั้นพบข้าแล้ว! กำลังไล่ตามข้าอยู่!

หลินว่านเซิงตกใจจนขนลุกชัน ความเร็วใต้เท้าของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

เขาพึ่งสังเกตเห็นว่าตนเองราวกับอยู่ในหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่ง

ตลอดเส้นทางเต็มไปด้วยอาคารที่พังทลายและทรุดโทรม ใต้เท้าคือทางเดินหินที่ปูด้วยหินแผ่นซึ่งปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ

ขณะนี้ฝนกำลังตกหนัก พื้นถนนเปียกลื่น ทุกย่างก้าวของหลินว่านเซิงต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

โชคดีที่หลังจากวิ่งมาได้เพียงหลายร้อยจั้ง ไม่ไกลนักก็ปรากฏกำแพงสูงประมาณเจ็ดถึงแปดจั้งที่ส่องแสงสว่างเรืองรองออกมา

“นั่นคือ...กำแพงเมือง? บนนั้นมีคนอยู่ ท่าน!! ช่วยด้วย!”

เมื่อเห็นคน หลินว่านเซิงก็ราวกับได้เห็นความหวังที่จะมีชีวิตรอด เขาโบกมือพร้อมกับตะโกนเสียงดัง

คนหลายคนที่อยู่บนกำแพงเมืองเดิมทีกำลังพูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์ เมื่อได้ยินเสียงของหลินว่านเซิงก็ตกใจเป็นอย่างมาก

“เจ้าเป็นคนหรือภูตวิญญาณ!”

ม่านฝนที่หนาทึบบดบังทัศนวิสัย ชายฉกรรจ์คนหนึ่งบนกำแพงเมืองเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจและไม่แน่ใจ

“คน! ข้าเป็นคนดีอย่างแน่นอน! ข้างหลังมีภูตวิญญาณกำลังไล่ตามข้าอยู่!”

จนกระทั่งมาถึงใต้กำแพงเมือง หลินว่านเซิงจึงได้พบว่าบนประตูใหญ่ของกำแพงเมืองนั้น เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนที่น่ากลัวและคราบเลือดที่แห้งกรัง

เสียงร้องประหลาดจากด้านหลังก็ดังชัดเจนขึ้นในขณะนี้ เมื่อคนบนกำแพงเมืองได้ยินต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป

“แย่แล้ว พวกอสูรเหล่านี้คืนนี้ไฉนมาเร็วเช่นนี้!”

หลินว่านเซิงกล่าวด้วยความตื่นตระหนก “สหาย เปิดประตูเถิด ช่วยข้าด้วย!”

ชายฉกรรจ์หน้าดำคนหนึ่งตะโกนขึ้นทันที “เปิดค่ายกลพิทักษ์ให้กว้างขึ้น! เตรียมศรยันต์ไว้ล่อศัตรู!”

“ได้!” ทุกคนขานรับ

“แต่ว่า คนที่อยู่ข้างล่างจะทำอย่างไร?” มีคนเอ่ยถามขึ้น

“เฮ้อ ไม่ทันแล้ว!

การเปิดปิดประตูเมืองต้องใช้เวลา ในตอนนี้หากเปิดประตูเมือง คงไม่สามารถปิดได้ทันก่อนที่พวกอสูรจะมาถึง

หน่วยยามราตรีของพวกเราต้องคำนึงถึงคนทั้งหมู่บ้าน” ชายฉกรรจ์หน้าดำส่ายหน้าถอนหายใจกล่าว

คำพูดเหล่านี้ราวกับเป็นการตัดสินโทษประหารชีวิตให้แก่หลินว่านเซิง

“อย่า!”

สีหน้าของหลินว่านเซิงเปลี่ยนไป เขาพึ่งจะเอ่ยปากพูดอันใดบางอย่าง ก็พลันหันกลับไปมองด้านหลังอย่างรวดเร็ว

ห่างออกไปหลายจั้ง ในสายฝนปรากฏเงาดำเลือนรางขึ้นมา

เงาดำนั้นราวกับเป็นคนที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น

มีใบหน้าที่บิดเบี้ยว ดวงตาทั้งสองข้างขาวขุ่นและโปนออกมาเหมือนตาปลาตาย ร่างกายดูเหมือนจะมีเกล็ดสีดำสนิทปกคลุมอยู่

สิ่งที่ทำให้หลินว่านเซิงตกใจที่สุด คือแขนขาทั้งสี่ที่แข็งแกร่ง และกรงเล็บอันแหลมคมของสิ่งนั้น

ตุบ ตุบ ตุบ

หลินว่านเซิงได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นรัวอย่างชัดเจน

“นี่มันสัตว์ประหลาดอันใดกัน?”

หลินว่านเซิงถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ในดวงตาของเขาสะท้อนภาพของสัตว์ประหลาดน่าเกลียดน่ากลัวที่กำลังพุ่งเข้าใส่ตนเอง

“ยิงศร!” คนบนกำแพงเมืองตะโกนเสียงดัง

สิ้นเสียง ศรที่ส่องแสงสีแดงสายแล้วสายเล่าก็พุ่งฝ่าสายฝนเข้าใส่สัตว์ประหลาดตนนั้น

ศรยิงเข้าสู่ร่างของสัตว์ประหลาด กลับเกิดเสียงเผาไหม้ดังเปรี๊ยะๆ ขึ้นมาเป็นระลอก

โฮก โฮก โฮก โฮก~

สัตว์ประหลาดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด มันหันไปทางกำแพงเมืองพร้อมกับคำรามข่มขู่ แต่กลับไม่ยอมปล่อยหลินว่านเซิงไป กลับเผยให้เห็นแววตาดุร้าย หันกลับมาพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง

ศรอีกระลอกหนึ่งตกลงมา จนกระทั่งสัตว์ประหลาดตนนั้นถูกศรปักอยู่ทั่วร่าง จึงทนไม่ไหวล้มลงกับพื้น ก่อนตายยังยื่นกรงเล็บออกมา พยายามที่จะจับหลินว่านเซิง

เมื่อเห็นสัตว์ประหลาดสิ้นลมหายใจในที่สุด หลินว่านเซิงจึงถอนหายใจโล่งอก มองไปยังคนข้างบน

“สหาย! เปิดประตูเถิด สัตว์ประหลาดตนนั้นตายแล้ว ตอนนี้ให้ข้าเข้าไปได้แล้วใช่หรือไม่!”

คนบนกำแพงไม่ได้ตอบกลับ หลินว่านเซิงกลับพบว่าพวกเขากำลังจ้องมองไปที่ด้านหลังของเขาอย่างไม่วางตา

“คงจะไม่ใช่...”

ราวกับนึกอันใดบางอย่างออก หลินว่านเซิงพลันหันกลับไปมอง

เป็นไปตามคาด ห่างออกไปสิบกว่าจั้ง กลับปรากฏเงาดำเช่นเดียวกันอีกหลายเงา

ไกลออกไปอีก เสียงร้อง “เกกๆ” ดังขึ้นเป็นระลอก นี่เป็นลางบอกเหตุว่ามีสัตว์ประหลาดอีกมากมายกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

หัวใจของหลินว่านเซิงเต้นระรัวราวกับจะหลุดออกมา “ยังมีอีก! นี่คิดจะไล่ล่าสังหารข้าผู้นี้ให้สิ้นซากเลยหรือ!”

สัตว์ประหลาดในสายฝนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้ใครได้ทันตั้งตัวก็พุ่งเข้าสังหาร

ในชั่วพริบตา เสียงแหวกอากาศดังหวีดหวิวเข้ามา

สิ่งที่ปรากฏในสายตาคือลำแสงสีเงินเจิดจ้า ที่พุ่งออกมาจากกำแพงเมือง

หลินว่านเซิงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า นั่นคือแส้ยาวสีเงินเส้นหนึ่ง ในกลางอากาศราวกับมังกรท่องนที ด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบจนไม่ทันตั้งตัว มันพาดผ่านศีรษะของเขาไป ก่อให้เกิดกระแสลมอันเกรี้ยวกราด ฟาดเข้าใส่ร่างของสัตว์ประหลาดที่พุ่งเข้ามาอย่างแรง

เพี๊ยะ～เพี๊ยะ～เพี๊ยะ!

เสียงดังติดต่อกันหลายครั้ง ในอากาศปรากฏเส้นโลหิตพุ่งกระจาย สัตว์ประหลาดที่พุ่งเข้ามาถูกฟาดทีละตัวจนกระเด็นลอยออกไป

ร่างในอาภรณ์สีแดงเพลิงกระโดดลงมาจากกำแพงเมือง หลังจากลงถึงพื้นก็สะบัดแส้ออกไปอีกครั้ง แต่ครั้งนี้กลับพันเข้าที่เอวของหลินว่านเซิง

“นี่...”

หลินว่านเซิงยังไม่ทันได้ทันตั้งตัว คนผู้นั้นก็ออกแรงกระชาก ดึงตนเองเข้าไป

จากนั้นสองเท้าก็ออกแรงถีบพื้น กระโดดขึ้นไปเหยียบบนกำแพงเมือง กำแพงเมืองสูงเจ็ดถึงแปดจั้ง กลับปีนขึ้นไปได้อย่างรวดเร็วประดุจเดินบนพื้นราบ

กว่าหลินว่านเซิงจะรู้สึกตัว เขาก็อยู่บนกำแพงเมืองเสียแล้ว

พวกอสูรที่อยู่เบื้องล่างเมื่อเห็นเหยื่ออันโอชะหลุดลอยไป ต่างก็ส่งเสียงคำรามอย่างสิ้นหวัง

“รอดแล้ว!” หลินว่านเซิงพึ่งจะถอนหายใจโล่งอก

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำเจ็ดถึงแปดคนที่สวมชุดผ้าป่านหยาบ ถือธนู หน้าไม้ และทวนยาว เข้ามาล้อมรอบ ต่างก็มองมาที่เขาด้วยสายตาที่ระแวดระวัง

“วางใจเถิด เขาเป็นคน! ไม่ใช่อสูร!” เสียงสตรีนุ่มนวลน่าฟังดังขึ้นมา

หลินว่านเซิงมองไปตามเสียง เป็นคนเดียวกับที่ช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อครู่นี้

นี่คือสตรีร่างสูงโปร่งสง่างาม

สวมใส่เกราะเบาอันงดงามสีขาวสว่าง รูปร่างที่ตึงกระชับและน่าภาคภูมิใจปรากฏให้เห็นอยู่รำไรภายใต้เสื้อคลุมสีแดงสด

ใบหน้าของนางงดงามราวกับภาพวาด คิ้วตาคมคาย ปิ่นปักผมสีดำสนิทรวบผมยาวสลวยไว้สูงที่ด้านหลังศีรษะ ในมือถือแส้ยาว สวมใส่เกราะเบา ดูองอาจสง่างามดุจแม่ทัพหญิง

นี่คือสาวงามระดับสูงสุดอย่างแท้จริง!

หลินว่านเซิงรำพึงในใจ

“เจ้าเป็นใคร?” สตรีผู้นั้นมองหลินว่านเซิงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน

หลินว่านเซิงประสานมือคารวะตอบว่า “ขอบคุณแม่นางที่ช่วยชีวิต ข้าเป็นเพียงสามัญชน หากมิใช่เพราะแม่นางยื่นมือเข้าช่วยเหลือ บัดนี้คงจะศีรษะและลำตัวแยกจากกันไปแล้ว”

“สามัญชน?” สตรีผู้นั้นมองหลินว่านเซิงด้วยความสนใจ

“เจ้าพูดโกหก!

ดูจากการแต่งกายของเจ้าแล้ว ไม่เหมือนคนธรรมดาทั่วไป! อีกทั้งยังกล้าเดินเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกหลังจากค่ำแล้ว

บอกมา! เจ้าเป็นใครกันแน่?  หากไม่พูดความจริง ข้าก็ไม่เกี่ยงที่จะโยนเจ้าลงไปอีกครั้ง!”

สาวงามตรงหน้าชูแส้ในมือขึ้นมาข่มขู่

หลินว่านเซิงตกใจ เขาพึ่งจะสังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าของตนเองแม้จะสกปรกไปบ้าง แต่ก็เป็นอาภรณ์ผ้าไหมเนื้อดี ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่สามัญชนในยุคนี้จะสามารถสวมใส่ได้

สถานะบุตรชายของแม่ทัพที่ถูกออกหมายจับของเขาย่อมไม่สามารถเปิดเผยได้ ใครจะรู้ว่าคนเหล่านี้จะหันกลับมาจับเขาส่งทางการเพื่อแลกกับรางวัลหรือไม่

โชคดีที่ในความทรงจำของร่างเดิมยังมีสถานะสำรองอยู่หลายอย่าง

หลินว่านเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ยิ้มพลางส่ายหน้า:

“ข้าขอเปิดเผยความจริง แม่นางช่างมีสายตาแหลมคม!

ข้าชื่อจางเหลียง เป็นบุตรชายของพ่อค้าผู้มั่งคั่งในท้องถิ่น บิดาของข้าคือจางจี้ซู่

เดิมทีข้าออกเดินทางท่องเที่ยวกับสหายหลายคน แต่เกิดอุบัติเหตุขึ้นเล็กน้อย โชคร้ายที่ต้องแยกทางกัน

ที่ก่อนหน้านี้ปิดบังชื่อแซ่เป็นเพราะบิดาของข้าเป็นผู้มั่งคั่ง ยากที่จะหลีกเลี่ยงการถูกผู้คนหมายปองในทรัพย์สมบัติ จึงจำเป็นต้องปิดบังชื่อแซ่ไว้ แม่นางอย่าได้ถือสา!”

จางจี้ซู่เป็นชาวหมู่บ้านลั่วอวิ๋นแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ เขาเริ่มต้นจากการค้าขายสมุนไพรและวัตถุดิบวิญญาณต่างๆ จนกลายเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งร่ำรวยไปทั่วหล้า

ดินแดนของโลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาล ราชวงศ์ต้าอวี๋ที่หลินว่านเซิงอยู่มีทั้งหมดสิบสามแคว้น เบื้องล่างยังแบ่งออกเป็นเขตปกครอง อำเภอ ตำบล และหมู่บ้านอีกจำนวนมาก

และห้างร้านของตระกูลจางอาจกล่าวได้ว่ามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งสามแคว้นทางตอนใต้และหลายร้อยอำเภอ

แต่มีน้อยคนนักที่จะรู้ว่า จางจี้ซู่ยังเป็นคนสนิทที่บิดาของเขาไว้วางใจที่สุด อีกฝ่ายมีบุตรชายที่อายุไล่เลี่ยกับเขาซึ่งไปศึกษาเล่าเรียนอยู่ที่สำนักศึกษาในต่างถิ่น บัดนี้ไม่ได้กลับมาเป็นเวลาหลายปีแล้ว หลินว่านเซิงใช้สถานะของเขา จึงไม่กลัวว่าจะมีคนจำได้

เป็นไปตามคาด เมื่อคำพูดนี้สิ้นสุดลง ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา ส่งเสียงฮือฮาขึ้นมา

“เป็นจางจี้ซู่จริงๆ!” ชายฉกรรจ์ร่างกำยำคนหนึ่งอุทานออกมา

“ใช่จางจี้ซู่คนที่กล่าวว่าข้าผูกมิตรกับผู้ใดไม่เคยสนใจว่าอีกฝ่ายจะมีเงินหรือไม่ เพราะต่อให้พวกเขามีเงินมากเพียงใด ก็ยังไม่มีเงินมากเท่าข้าผู้นี้ใช่หรือไม่?” ชาวบ้านคนหนึ่งอ้าปากค้าง

“นั่นคือผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในท้องถิ่น! เป็นพ่อค้าผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า!” มีชาวบ้านคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าที่ตื่นเต้น

“คุณชายจางอย่าได้ถือสา พวกเราเป็นคนหยาบกระด้าง ก่อนหน้านี้ได้ล่วงเกินท่านไปมาก ต้องขออภัยด้วย!”

ทุกคนรีบเปลี่ยนเป็นใบหน้าที่ยิ้มแย้ม คำพูดและการกระทำก็เปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

ช่างเป็นเรื่องที่สมจริงเสียเหลือเกิน

หลินว่านเซิงนินทาในใจ แต่กลับเห็นว่าแม่ทัพสาวงามคนนั้นกำลังจ้องมองมาที่ตนเองอย่างไม่วางตา

สายตาของนางเปลี่ยนไปเป็นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ราวกับอยากจะกินเขาเข้าไปทั้งเป็น

หลินว่านเซิงใจหายวาบ อุทานในใจว่า “แย่แล้ว!”