ตอนที่ 50 รับสมัคร
ตอนที่ 50 รับสมัคร
ห่างจากเกาะออกไปราวสิบไมล์ทะเล เรือรบลำหนึ่งของกองทัพเรือกำลังลอยลำอย่างเงียบงัน
บนดาดฟ้า นายทหารยศ "พลเรือตรี" จากสาขาเวสต์บลู ยืนเกาะราวเรือ สายตาจับจ้องไปยังจุดดำเล็กๆ บนเส้นขอบฟ้า นั่นคือเกาะเป้าหมาย
สีหน้าของเขาเคร่งเครียดสุดขีด หัวใจเต้นแรง... มือเหงื่อซึม
"อีกไม่นาน... มือผี กับกลุ่มดาบคู่จะได้ปะทะกันจริงๆ ใช่มั้ย..."
คำสั่งจากศูนย์ใหญ่คือให้รออยู่เฉยๆ ถ้าทั้งสองฝ่ายตีกันจนเลือดตกยางออก ใครตาย ใครบาดเจ็บหนัก เขาต้องบุกเข้าไป “เก็บศพ” และจัดการกวาดล้างที่เหลือทันที
ถ้าทำได้สำเร็จ... ชื่อเสียงของเขาจะพุ่งแรงจนได้ย้ายไปประจำที่มารีนฟอร์ด
แล้วไม่นาน คำว่า "รองพลเรือเอก" จะกลายเป็นความจริง
แม้มันจะดูเป็นการฉวยโอกาสอย่างไร้เกียรติ แต่โลกนี้… ประวัติศาสตร์ถูกเขียนโดย “ผู้ชนะ” เท่านั้น!
ชายฝั่งตะวันตกของเกาะ
ท่าเรือดูว่างเปล่ากว่าปกติ เพราะเรือใบขนาดใหญ่สามลำ ที่ใหญ่พอๆ กับเรือรบของกองทัพ จอดอยู่พร้อมธงโจรสลัด "ดาบไขว้" ของกลุ่มโจรสลัดดาบคู่ โบกสะบัด
ตรงข้ามกับกลุ่มมือผีที่เน้นความ “แน่นกระชับคุณภาพสูง” กลุ่มดาบคู่เน้นจำนวน เดินเกมแบบ “กองเรือ” มีลูกเรือมากพอ และเรือใหญ่พอจะสู้กับเรือรบของจริงได้!
แต่ถึงจะมีคนเยอะ ก็ไม่ได้หมายความว่าใครจะเข้าได้ง่ายๆ กฎของการรับสมัคร คือ… ต้อง “ทนรับหมัดสามหมัด” ได้ก่อน!
กลางลานท่าเรือ
ชายร่างยักษ์ มีกรีดแผลยาวพาดหน้าอก ยืนกอดอกอย่างเท่ กลิ่นอายอำมหิตแผ่ซ่านรอบตัว
“แค่ทนหมัดจากฉันได้สามหมัด ก็เข้าแก๊งได้แล้ว! มีใครกล้าขึ้นมาลองอีกมั้ย?!”
มีโจรสลัดหลายคนยืนมุงอยู่รอบๆ บางคนก็ลังเล บางคนก็มองหน้ากันไปมา
ไม่นานก็มีชายคนหนึ่งก้าวออกมา
“ถ้ากันได้สามหมัดก็พอใช่มั้ย?”
“ใช่แล้ว... ฉันก็แค่คนระดับกลางในกลุ่มเรา ถ้าทนหมัดฉันได้ก็โอเคแล้ว”
(ว่าแล้วก็แสยะยิ้มเจ้าเล่ห์)
ปัง!
เขาก้าวกระแทกพื้นแล้วซัดหมัดแรกออกไปอย่างดุเดือด
ชายที่มาทดสอบพยายามยกแขนขึ้นกัน แต่แรงหมัดมหาศาลทะลุทะลวงจนแขนดังกร๊อบ! เลือดกระอักพุ่ง ร่างปลิวกระแทกพื้น!
“หึ อ่อนเกิน”
ชายร่างยักษ์ถอนหมัด ยักไหล่อย่างผิดหวัง
“มีใครกล้าขึ้นมาอีกมั้ย? นี่คือโอกาสสุดท้ายก่อนเราจะออกเรือไป แกรนด์ไลน์แล้วนะ!”
บรรยากาศเริ่มอึมครึม หลายคนที่อยากเข้าร่วมก็เริ่มถอยหลัง ใครจะอยากโดนหมัดหักกระดูกต่อหน้าคนทั้งลาน?
“ทำไมไม่มีใครกล้าขึ้นมาเลยวะ?”
ชายร่างยักษ์ทำหน้ายุ่ง
โจรสลัดคนหนึ่งหัวเราะ
“ก็แกใส่ไม่ยั้งหมัดแรกแบบนั้น ใครจะกล้า!?”
“เฮอะ! ถ้าทนหมัดสุดท้ายไม่ได้ก็ไม่สมควรจะเข้ากลุ่มอยู่ดี!”
เขาสวนกลับเสียงแข็ง
ทันใดนั้น... คนในฝูงชนก็แตกแถวเล็กน้อย
ชายหนุ่มหมวกหนัง เดินทะลุผู้คนเข้ามาอย่างนิ่งๆ ท่ามกลางสายตานับสิบที่จับจ้อง เขาก้าวเข้าสู่ “ลานทดสอบ” อย่างสง่างาม
“เอ้า มีคนกล้ามาแล้วเว้ย!”
ชายร่างยักษ์หันมามอง เห็นว่าคู่ต่อสู้ดูตัวเล็กกว่าตัวเองเขายิ่งยิ้มกว้าง
“คราวนี้ฉันจะไม่ใส่สุดแรงตั้งแต่หมัดแรกละนะ”
วูบ!
แต่ในพริบตานั้น หมัดเขาก็พุ่งเข้าใส่!
แรงไม่น้อยกว่าครั้งก่อนด้วยซ้ำ!
ตึง!
ฝูงชนคิดว่าเด็กหนุ่มจะปลิวตามคนก่อนหน้า
แต่...
"บล็อกไว้ได้... ด้วยมือเดียว?!"
ทั้งลานเงียบกริบ
หมัดหนักระดับกระดูกหัก ถูกชายหมวกหนัง “รับไว้ด้วยมือเดียว” อย่างง่ายดาย
ชายร่างยักษ์หน้าเหวอ
พวกโจรสลัดที่ยืนมุงอยู่แทบพูดไม่ออก!
ไม่นาน เจ้าหน้าที่รับสมัครของกลุ่มดาบคู่เดินเข้ามา มองโรดส์ด้วยแววตาประเมิน
“นายชื่ออะไร?”
“โรดส์”
พอได้ยินชื่อนี้ เจ้าหน้าที่ถึงกับเลิกคิ้ว รู้สึกคุ้นๆ อย่างประหลาด... แต่ก็ยังพูดยิ้มๆ ว่า
“โรดส์ งั้นเหรอ? ยินดีต้อนรับเข้าสู่กลุ่มดาบคู่!”
...แต่ทันใดนั้น
ทั้งลาน... เงียบกริบ
บรรยากาศรอบตัวเย็นยะเยือก เหมือนทั้งโลกหยุดเคลื่อนไหว
ไม่มีเสียงอุทาน ไม่มีเสียงปรบมือ
มีเพียงดวงตานับสิบคู่ จ้องไปที่ชายหมวกหนัง... ด้วยแววตาที่สั่นสะท้าน
“ดูเหมือนแกจะเข้าใจผิดอะไรบางอย่างนะ”
เสียงของโรดส์ดังขึ้น เขามองหน้าเจ้าหน้าที่กลุ่มดาบคู่ตรงๆ แล้วพูดอย่างเยือกเย็น
“เมื่อไหร่กัน... ที่ฉันบอกว่าฉันจะ ‘เข้าร่วม’ พวกแก? หรือว่า… นายคิดจะชวนฉันเป็น ‘กัปตัน’ ให้พวกแกแทนล่ะ?”
คำพูดนี้... ถ้าเป็นเมื่อก่อน คงมีเสียงหัวเราะถล่มถลาย หรืออาจโดนยำเละกลางลาน
แต่ตอนนี้...ไม่มีใครขำ
ไม่มีใครแม้แต่จะหายใจดัง
เจ้าหน้าที่เริ่มรู้สึกได้ถึงบางอย่าง...
เขาจ้องมองใบหน้าของชายตรงหน้า เหงื่อเม็ดโตเริ่มไหลจากขมับ
มือเริ่มสั่น เสียงแหบพร่า...
“น..นายคือ...!!”