บทที่ 53 ซุ่นหลิวมาส่งของป่า ตามหาหนังเสือดาว

“สดชื่นจริงๆ!”

ฉีเว่ยตงชมเชยจากใจจริง พลางหยิบขวดเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าสะพายข้าง แล้วหยดน้ำมันงาลงไปในซุปสองสามหยด

กลิ่นหอมที่เข้มข้นยิ่งขึ้นก็อบอวลขึ้นมาทันที

พ่อครัวคังที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับต้องกลืนน้ำลาย เขาลอบคิดในใจว่าเจ้าหน้าที่จากในเมืองนี่ช่างพิถีพิถันเสียจริง น้ำมันงาที่ล้ำค่าขนาดนี้ ในคลังของโรงอาหารยังหาไม่ได้เลย

ฉีเว่ยตงหักแป้งแผ่นออกครึ่งหนึ่ง ยื่นให้พ่อครัวคัง “อาจารย์คัง ทานด้วยกันไหมครับ?”

“งั้นผมไม่เกรงใจแล้วนะครับ!” พ่อครัวคังก็ไม่ปฏิเสธ รีบหาชามเล็กๆ มาตักซุป ยิ้มจนแก้มแทบปริ

ซุปเห็ดคำหนึ่ง แป้งแผ่นคำหนึ่ง รสชาติช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน

ฉีเว่ยตงคิดในใจ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ใครๆ ก็ว่าคนยูนนานกินเห็ดเหมือนเอาชีวิตเข้าแลก เพื่อรสชาติความสดใหม่เช่นนี้ มันคุ้มค่าที่จะเสี่ยงจริงๆ

“หัวหน้า... อาจารย์คัง... อรุณสวัสดิ์ครับ”

เสียงแผ่วเบาดังมาจากหน้าประตูโรงอาหาร

ทั้งสองคนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าเป็นซุ่นหลิว เขากำลังชะโงกหน้าเข้ามามองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ จึงรีบเดินเข้ามา

ในมือของเขาหิ้วห่อกระดาษน้ำมันตุงๆ สองห่อที่มัดด้วยเชือกฟาง ดูแล้วน่าจะมีน้ำหนักพอสมควร

ฉีเว่ยตงวางชามซุปลง แล้วพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย

ซุ่นหลิวเข้าใจในทันที วางห่อกระดาษทั้งสองห่อลงบนโต๊ะตรงหน้าฉีเว่ยตงอย่างระมัดระวัง พลางถูมือ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

“หัวหน้าฉี ชาอิฐกับน้ำผึ้งหน้าผาที่ท่านต้องการ ผมหามาให้ท่านแล้ว ท่านลองดูก่อนไหมครับ?”

ฉีเว่ยตงแกะเชือกฟางของห่อแรกออกก่อน คลี่กระดาษฝ้ายสีเหลืองที่ห่ออยู่ออก เผยให้เห็นชาอิฐที่อัดเป็นก้อนสี่เหลี่ยมจัตุรัส บนผิวของชาอิฐเห็นเส้นใบชาชัดเจน แถมยังมีส่วนที่เป็นยอดอ่อนปะปนอยู่ด้วย

เขาโน้มตัวเข้าไปดม กลิ่นหอมละมุนคล้ายกล้วยไม้ผสมกับกลิ่นแดดก็โชยมาปะทะจมูก ไม่มีกลิ่นแปลกปลอมใดๆ คุณภาพดีกว่าที่เห็นในสหกรณ์เมื่อหลายวันก่อนเสียอีก

“เฮ้ นี่มันของดีนี่! ซุ่นหลิว แกไปหามาจากไหนวะ?” พ่อครัวคังเองก็พอมีความรู้อยู่บ้าง มองปราดเดียวก็รู้ว่าชาอิฐก้อนนี้ไม่ธรรมดา

ซุ่นหลิวหัวเราะแหะๆ ไม่ได้ปิดบังอะไร “อาจารย์เหล่าไขว่จากหมู่บ้านข้างๆ เป็นคนอัดครับ”

พ่อครัวคังพยักหน้า แสดงความเห็นว่า “ไร่ชาแถวนั้นขึ้นชื่อว่าดีอยู่แล้ว ฝีมือการทำชาของเหล่าไขว่ ในแถบนี้ถือเป็นอันดับหนึ่งอันดับสองเลยทีเดียว”

ฉีเว่ยตงพอใจกับชาอิฐก้อนนี้มาก เขาหยิบขึ้นมาประเมินน้ำหนักในมือ

ซุ่นหลิวรีบเสริมอยู่ข้างๆ “อาจารย์เหล่าไขว่บอกว่า หนักสามจินกว่าๆ เลยนะครับ”

ฉีเว่ยตงไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหยิบรองเท้าเจี่ยฟ่างสภาพค่อนข้างใหม่คู่หนึ่งออกจากกระเป๋าที่วางอยู่ข้างเท้า แล้วยื่นให้ซุ่นหลิว

ซุ่นหลิวดีใจราวกับได้ของล้ำค่า กล่าวขอบคุณไม่หยุดปาก

พ่อครัวคังที่อยู่ข้างๆ มองรองเท้าคู่นั้น แล้วก้มลงมองรองเท้าผ้าบนเท้าของตัวเองที่เก่าจนเป็นขุย สายตาเต็มไปด้วยความอิจฉา “ให้ตายเถอะ เหล่าไขว่คราวนี้กำไรอื้อเลยนะ รองเท้าแบบนี้เป็นของหายากจะบอกให้”

ฉีเว่ยตงหันความสนใจไปที่ห่อที่สอง

มันคือไหดินเผาที่ใช้กระดาษหนังวัวมัดปากไว้ พอเปิดกระดาษที่ปิดปากไหออก กลิ่นหอมหวานบริสุทธิ์และเข้มข้นของน้ำผึ้งก็ฟุ้งกระจายออกมาทันที แถมยังมีกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณในป่าเขาอีกด้วย

น้ำผึ้งในไหมีสีเข้ม เนื้อข้นหนืดไม่เห็นฟองอากาศแม้แต่น้อย

พ่อครัวคังที่อยู่ข้างๆ แค่โน้มตัวเข้าไปดม ก็ชมเชยจากใจจริง “ของดี น้ำผึ้งหน้าผาไหนี้คุณภาพเยี่ยมเลย สงสัยพรานเฒ่าในป่าดวงดีถึงเก็บมาได้”

ซุ่นหลิวหัวเราะอย่างซื่อๆ แล้วพูดกับฉีเว่ยตงว่า “สามจินเต็มๆ ครับ มีแต่จะเกิน ไม่มีขาด”

ฉีเว่ยตงจึงยื่นรองเท้ายางให้เขาอีกคู่หนึ่ง ครั้งนี้เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ที่เซี่ยงไฮ้ น้ำผึ้งถือเป็นของหายากอย่างแท้จริง

น้ำผึ้งเลี้ยงที่ขายในสหกรณ์ แม้จะมีสมุดปันส่วนอาหารเสริม แต่ราคาป้ายจินละแปดเหมา ก็ยังต้องแย่งกันซื้อ คนธรรมดาทั่วไปแทบไม่มีโอกาสได้ซื้อ

ในตลาดมืดก็มีขาย แต่ราคาก็พุ่งขึ้นไปไกลแล้ว

น้ำผึ้งหน้าผากับชาอิฐล้วนเป็นของดีของแท้ ฉีเว่ยตงรู้สึกพอใจเป็นอย่างยิ่ง

ซุ่นหลิวกอดรองเท้ายางเก่าสองคู่ไว้แนบอกราวกับเป็นของล้ำค่า สายตาเต็มไปด้วยความปรารถนา แล้วหยิบกระดูกท่อนหนึ่งออกมาส่งให้ “หัวหน้าฉี นี่กระดูกเสือดาวครับ ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ท่านรับไว้เถอะครับ”

“ถึงแม้สรรพคุณทางยาจะสู้กระดูกเสือไม่ได้ แต่เอาไปดองเหล้าก็ถือว่าใช้แทนกันได้ครับ”

ฉีเว่ยตงรับมาลองชั่งน้ำหนักดู น้ำหนักไม่เบาเลย เขาก็อดสงสัยไม่ได้ “ฉันยังมีผ้าอีกนะ ในเมื่อมีกระดูกเสือดาว แล้วมีหนังเสือดาวให้แลกไหม?”

เขาเป็นคนขี้หนาวมาแต่ไหนแต่ไร ได้ยินมาว่าหนังเสือดาวให้ความอบอุ่นไม่แพ้หนังเสือ ก็เลยเกิดความสนใจขึ้นมา

ใครจะรู้ว่าซุ่นหลิวกลับเกาหัว สีหน้าลำบากใจพลางกล่าวอย่างอึกอัก “กระดูกเสือดาวนี่ ผมรู้ว่าที่บ้านจ้าวเหล่าซานมีอยู่ แถมยังเก็บไว้เยอะด้วย”

“แต่หนังเสือดาว... เขาเอาไปให้คนที่บ้านทำเสื้อผ้าหมดแล้วครับ ลูกๆ ของเขามีตั้งเจ็ดคน ท่านก็รู้ว่าแถวนี้เราขาดแคลนเสื้อผ้าจะตาย แค่ในกงเซ่อ อย่างน้อยสามในสิบของเด็กๆ ก็ยังแก้ผ้าโทงๆ อยู่เลย”

“อย่างนั้นเหรอ งั้นก็ช่างเถอะ” ฉีเว่ยตงไม่อาจซ่อนความผิดหวังไว้ได้

แต่ซุ่นหลิวกลับพูดอย่างมีความหวัง “จ้าวเหล่าซานล่าเสือดาวเก่งนะครับ ถ้าท่านอยากได้จริงๆ ผมพาไปหาเขาได้ แถวภูเขาบ้านเรามีเสือดาวลายเมฆเยอะ ขอแค่โชคดี รับรองว่าล่าได้แน่”

ฉีเว่ยตงส่ายหน้า “วันนี้ฉันมีภารกิจอยู่ ไม่มีเวลาเข้าป่าหรอก”

ซุ่นหลิวกำลังรู้สึกเสียดายอยู่พอดี ก็มีคนเดินเข้ามาที่ประตู พ่อครัวคังเห็นดังนั้นก็กล่าวขอโทษ แล้วรีบลุกขึ้นไปต้อนรับ

เพราะทั้งโรงอาหารของบ้านพักรับรอง ก็มีแค่เขาที่เป็นพ่อครัวใหญ่กับลูกมืออีกสองคนเท่านั้น

ซุ่นหลิวได้สติ เขยิบเข้าไปใกล้ฉีเว่ยตง แล้วถามเสียงเบาอย่างระมัดระวัง “หัวหน้าฉีครับ ผ้าแบบที่แลกให้เหล่าเฮยเมื่อวานนี้ ท่านยังพอมีอีกเยอะไหมครับ?”

ฉีเว่ยตงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับเสียงเบาเช่นกัน “มีเก็บไว้ไม่น้อย ทำเสื้อผ้าได้สิบตัวแปดตัวไม่มีปัญหา นายรู้ไว้ในใจก็พอ อย่าไปป่าวประกาศ”

คำพูดของเขาถือว่าถ่อมตัวมากแล้ว เพราะตอนขึ้นรถไฟเขายังจงใจถือกระเป๋าใบใหญ่มาเพื่อใช้บังหน้าของในมิติเก็บของของเขาด้วย

ถึงกระนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้ซุ่นหลิวตาโต ลมหายใจก็หนักหน่วงขึ้นเล็กน้อย

ให้ตายเถอะ นี่มันต้องเป็นผ้าผืนใหญ่ขนาดไหนกันนะ!

แค่แบ่งเศษผ้าออกมาหน่อยเดียว ก็พอให้เขาไปขอเมียได้แล้ว

ในเมื่อหัวหน้าฉีชอบหนังเสือดาว เรื่องนี้ต้องทำให้สำเร็จให้ได้ จะปล่อยให้การค้าขายครั้งใหญ่นี้หลุดลอยไปไม่ได้เด็ดขาด!

ขณะที่ซุ่นหลิวกำลังตื่นเต้น ผู้เฒ่าสิงห์ก็เดินเข้ามาจากข้างนอก พอเห็นฉีเว่ยตง ก็ทำความเคารพทันที “หัวหน้าฉี อรุณสวัสดิ์ครับ”

“ผู้เฒ่าสิงห์ ทำไมมาคนเดียวล่ะ? คนอื่นไปไหนหมด?” ฉีเว่ยตงถาม

“ยังอยู่ที่ทีมการผลิตหมู่บ้านสิงห์คอยดูแลอยู่ครับ กำลังนำสมาชิกกงเซ่อใส่ปุ๋ยบำรุงซานชีอยู่ ท่านวางใจได้เลยครับ ข้างๆ ก็เป็นเขตทหาร มีเหล่าทหารลูกหลานประชาชนมาช่วย ปลอดภัยมากครับ”

ผู้เฒ่าสิงห์อธิบายจบ ก็มองซุ่นหลิวอย่างสงสัย “สหายท่านนี้คือ?”

ฉีเว่ยตงยิ้มพลางแนะนำ “เป็นคนท้องถิ่นที่มาแลกของใช้จากในเมืองกับฉัน ของป่าของเขาดีทีเดียว ผู้เฒ่าสิงห์ถ้าต้องการ ก็ลองแลกกับเขาดูได้นะ”

ผู้เฒ่าสิงห์หยิบรองเท้าพื้นพันชั้นใหม่เอี่ยมสองคู่ออกมา แล้วถามอย่างตรงไปตรงมา “ฝีมือเมียฉัน แลกไหม?”

“แลกสิครับ! ผมมีกระดูกเสือดาวพอดี ท่านรับไปเลยครับ”

“ได้” ผู้เฒ่าสิงห์รู้ดีว่ากระดูกเสือดาวเป็นยาสมุนไพรที่ดี จึงตอบตกลงอย่างง่ายดาย

ซุ่นหลิวกลอกตา เขยิบเข้าไปใกล้ฉีเว่ยตง แล้วถามอย่างหยั่งเชิง “พี่ฉี งั้นทางฝั่งจ้าวเหล่าซาน เรายังจะไปกันอยู่ไหมครับ?”

ฉีเว่ยตงเกิดความคิดขึ้นมา ทางฝั่งซูอิ้งเสวี่ยยังไม่ต้องเป็นห่วงในตอนนี้ ถือโอกาสเข้าป่าไปดูเสียหน่อยก็ดี

หนึ่งคือเพื่อเสือดาวลายเมฆ สองคือจ้าวเหล่าซานคลุกคลีอยู่ในป่าเขามาหลายสิบปี พอดีได้โอกาสสอบถามความเคลื่อนไหวล่าสุดในป่าจากเขา เพราะเงาของพวกสายลับยังคงวนเวียนอยู่ในป่านั้น

[จบตอน]