บทที่ 80 - ชัยชนะ

บทที่ 80 - ชัยชนะ

"ท่านนายกองลู่ช่วยชาวเมืองหงตูให้รอดพ้นจากภัยสงคราม บุญคุณนี้พวกเราซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลพราก!" ประมุขตระกูลไป๋หลี่ก้าวออกมากล่าว

ใบหน้าเต็มไปด้วยความเมตตาอารี ไร้ซึ่งความถือตัวของประมุขตระกูลใหญ่ในยามปกติ

ในยุคโกลาหล พลังอำนาจคือทุกสิ่ง

หากเขาคิดเรื่องนี้ไม่ได้ ก็คงไม่คู่ควรที่จะกุมบังเหียนตระกูลไป๋หลี่มานานขนาดนี้

ในอดีตเขาดูแคลนลู่หมิง ไม่ใช่เพียงเพราะอีกฝ่ายเป็นแค่นายกองพัน แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาคิดว่าลู่หมิงไม่มีความแข็งแกร่งพอ

แต่ตอนนี้ การกระทำของอีกฝ่าย ได้ลบล้างความคิดของเขาไปอย่างสิ้นเชิง

เฉียนหยงยิ่งรีบเข้าไปจับมือลู่หมิง "ทำได้ดีมาก ต้องเป็นคนหนุ่มอย่างพวกเจ้านี่แหละ บุกตะลุยเด็ดหัวแม่ทัพข้าศึก แค่คิดก็ฮึกเหิมแล้ว"

ใบหน้าของเขายิ้มแย้ม

แม้การขยับตัวแรงๆ จะกระทบกระเทือนบาดแผล

แต่เขาก็ไม่แสดงอาการเจ็บปวดออกมาแม้แต่น้อย

เขากำลังใช้การกระทำบอกใบ้ให้คนอื่นรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับลู่หมิง

ผู้มีหน้ามีตาในเมืองต่างพากันกรูเข้ามาห้อมล้อม

นอกจากนายอำเภอ ก็ยังมีนายกองพันจากค่ายต่างๆ

แม้แต่พวกคฤหบดีอันดับต้นๆ ยังทำได้เพียงมองดูอยู่ห่างๆ

ขณะที่ทุกคนกำลังรุมล้อมสรรเสริญเยินยอลู่หมิง

หลี่เหรินที่ยืนอยู่นอกวงล้อม แววตาฉายความรู้สึกซับซ้อน

"ท่านจะไม่เข้าไปทักทายหน่อยหรือ?" ฮูหยินจ้าว แม่ยายของลู่หมิงเอ่ยถามเสียงเบา

แม้นางจะโกรธเคืองสามีที่ใจดำกับลูกสาวมาตลอดครึ่งปี แต่ในเวลาเช่นนี้ ก็ไม่กล้าพูดจากระทบกระเทียบให้มากความ

หลี่ซีเหยาเขย่าแขนบิดา "พวกเราก็เข้าไปเถอะเจ้าค่ะ ท่านดูสิ พี่เขยเท่จะตาย"

หลี่เหรินถลึงตาใส่บุตรสาว แต่คราวนี้ไม่ได้ดุที่นางเรียกลู่หมิงว่าพี่เขย

"ข้าจะกลับก่อน" เขาเพียงแค่ทิ้งคำพูดไว้สั้นๆ แล้วหันหลังเดินกลับไปที่รถม้า

ฮูหยินจ้าวใช้นิ้วจิ้มหน้าผากบุตรสาวทีหนึ่ง แล้วเดินตามไป

อย่างไรเสีย ก็เป็นสามี นางจำต้องดูแล

หลังจากทั้งสองขึ้นรถม้า

รถม้าก็เคลื่อนตัวไปตามถนนปูหินอย่างช้าๆ

ครู่ต่อมา ฮูหยินจ้าวก็ถามขึ้นเสียงเบา "ลู่หมิงอาจจะมาเยี่ยมคารวะที่บ้านนะเจ้าคะ"

"เขาจะมา ตอนนี้ข้ายังจะขวางได้อีกหรือ" หลี่เหรินกล่าวเสียงขรึม

ฮูหยินจ้าวมองดูสามีแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าเช็ดน้ำตาที่หางตา "ท่านยังวางไม่ลงกับคำพูดของคนแปลกหน้าคนนั้นสินะ เพราะคำพูดประโยคเดียวของเขา ท่านให้ลูกสาวโยนลูกแพรไหมเลือกคู่ ตอนนั้นข้าก็คัดค้านหัวชนฝา แต่ท่านก็ดื้อดึง ไม่ยอมบอกเหตุผล

พอเลือกคนได้แล้ว ท่านก็ดันกลับคำ

มาถึงตอนนี้ ลู่หมิงได้เป็นแม่ทัพ ท่านก็ยังไม่พอใจ

ข้าว่านะ คนคนนั้นมันก็นักต้มตุ๋นนั่นแหละ ท่านมันหน้ามืดตามัว

ข้าจะบอกให้ หากครั้งนี้ท่านทำให้ลูกสาวเสียใจอีก นางคงไม่เหยียบเข้าบ้านอีกตลอดชีวิต ท่านลองตรองดูให้ดีเถิด"

พูดจบ ฮูหยินจ้าวก็สะบัดหน้าหนีด้วยความโมโห

หลี่เหรินได้แต่ถอนหายใจ

ไม่ได้พูดอะไรอีก

ส่วนลู่หมิงในเวลานี้ ถูกทุกคนเชื้อเชิญเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลไป๋หลี่

ในสวนสวยที่ประดับด้วยกำแพงขาวกระเบื้องเขียว มีสระน้ำขนาดกำลังดีอยู่หนึ่งสระ

ภูเขาจำลองและหินแปลกตารายล้อม

ศาลา เก๋งจีน วิจิตรตระการตา

สาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มเดินขวักไขว่

ลู่หมิงคิดว่าคฤหาสน์ของตนในอำเภอเฟิงเหลยก็ใหญ่โตพอสมควรแล้ว

แต่เมื่อเทียบกับคฤหาสน์ตระกูลไป๋หลี่ ก็เหมือนกระท่อมปลายนา

งานเลี้ยงถูกจัดขึ้นที่ห้องโถงหน้า อาหารรสเลิศนานาชนิดถูกลำเลียงมาเสิร์ฟไม่ขาดสาย

บนโต๊ะอาหาร ลู่หมิงคือตัวเอกของงาน นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน

ประมุขตระกูลไป๋หลี่และเฉียนหยงนั่งขนาบข้าง

ถัดไปคือไป๋หลี่เฟยและนายกองพันจากค่ายต่างๆ เรียกได้ว่าบุคคลสำคัญทั่วทั้งเมืองหงตู มารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว

"ท่านแม่ทัพลู่ ก่อนหน้านี้ ลูกชายคนเล็กของข้าไม่รู้ความ ทำเรื่องน่าอับอายขายหน้า ครั้งนี้ท่านแม่ทัพช่วยชีวิตคนทั้งตระกูลข้าไว้ ยิ่งทำให้ข้ารู้สึกละอายใจนัก ข้าขอเป็นตัวแทนตระกูลไป๋หลี่ขอขมาต่อท่าน และได้จัดเตรียมของขวัญเล็กน้อย

ขอท่านโปรดรับไว้ด้วยเถิด"

"แปะ แปะ!" ไป๋หลี่สวินตบมือ สาวใช้ก็ยกถาดใบหนึ่งเข้ามา

ลู่หมิงกวาดตามองคร่าวๆ บนถาดมีตั๋วเงินปึกใหญ่

ล้วนเป็นตั๋วแลกเงินมูลค่าสูง เกรงว่าจะมีหลายสิบใบ

"ท่านประมุขไป๋หลี่เกรงใจกันเกินไปแล้ว"

ลู่หมิงไม่ได้รีบรับไว้ แต่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

แม้เขาจะไม่ถือสาที่ตระกูลไป๋หลี่ทวงของคืนในครานั้น แต่ในใจก็ยังมีตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง

หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าไป๋หลี่เฟย วันนี้เขาคงไม่มา

"ไป๋หลี่เซิง!" เมื่อเห็นลู่หมิงไม่พอใจ ไป๋หลี่สวินก็ตะโกนเสียงเข้มทันที

คนตระกูลใหญ่อย่างพวกเขา รู้จักผ่อนหนักผ่อนเบาเสมอ

รากฐานตระกูลอยู่ที่เมืองหงตู หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ ก็ไม่อาจทิ้งไปได้ง่ายๆ

ดังนั้น การทำให้ลู่หมิงพอใจ คือเรื่องใหญ่ที่สุดในตอนนี้

สิ้นเสียงเรียก ไป๋หลี่เซิงก็เดินออกมาในสภาพเปลือยท่อนบน แบกไม้หนามไว้บนหลัง

ขณะที่กำลังจะคุกเข่าลง

ลู่หมิงก็ก้าวเข้าไปประคองไว้ "ข้ากับพี่ชายเจ้าเป็นสหายกัน ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้"

จากนั้น ก็หันไปมองไป๋หลี่สวินพร้อมรอยยิ้ม "เรื่องเล็กน้อยในอดีต ข้าไม่เคยเก็บมาใส่ใจ ท่านประมุขไป๋หลี่ไยต้องทำเช่นนี้ ของขวัญข้ารับไว้แล้ว ให้พี่ไป๋หลี่ไปใส่เสื้อผ้าเถิด"

ตระกูลไป๋หลี่ให้เกียรติถึงขนาดนี้ และยังช่วยสร้างบารมีให้ลู่หมิงต่อหน้าผู้คนในเมืองหงตู

เขาย่อมต้องรู้จักพอ

พร้อมกันนั้น ก็ต้องติดค้างน้ำใจไป๋หลี่สวินไว้อีกหนึ่งหน

ต้องยอมรับว่า ตาเฒ่าผู้นี้ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก

ยามดูแคลน ก็ดูแคลนจนไม่เห็นหัว

แต่ยามเห็นว่าเป็นคนระดับเดียวกัน ก็ดูแลเอาใจใส่อย่างรอบคอบทุกระเบียดนิ้ว

เพราะเดิมที การที่ตระกูลไป๋หลี่ทวงของของตัวเองคืน ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

ต่อให้ลู่หมิงไม่พอใจ แค่ชดใช้เงินทองให้บ้างก็น่าจะพอแล้ว

แต่การให้ไป๋หลี่เซิงแบกหนามรับผิด นับเป็นการให้เกียรติอย่างสูง

เป็นไปตามคาด คนรอบข้างมองลู่หมิงด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอีกครั้ง จากการยกยอปอปั้น กลายเป็นความยำเกรง

อีกฝ่ายมีทั้งความแข็งแกร่ง และได้รับการสนับสนุนเต็มที่จากตระกูลไป๋หลี่

เมืองหงตูในวันข้างหน้าจะเป็นของใคร ย่อมชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

ในขณะนั้นเอง เฉียนหยงก็กล่าวกลั้วหัวเราะ "หลานลู่หมิง ข้าเห็นมาตั้งแต่เล็ก เป็นคนใจกว้างขวางมาแต่ไหนแต่ไร ย่อมไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อย ข้าได้ร่างฎีกาเสร็จแล้ว เตรียมจะส่งรายงานชัยชนะของเมืองหงตูขึ้นไป"

พูดพลางยื่นฎีกาให้ลู่หมิงดู

ลู่หมิงก็ไม่ปฏิเสธ

รับมาเปิดอ่าน

เพียงแค่อ่านผ่านๆ ก็รู้ว่าเฉียนหยงตั้งใจเขียนจริงๆ

ในนั้นบรรยายสรรเสริญเขาจนเลิศเลอ ทั้งบุกฝ่าวงล้อมนับหมื่นเด็ดหัวแม่ทัพข้าศึก ช่วยชีวิตชาวเมืองหงตูให้รอดพ้นจากหายนะ ฯลฯ

นับว่าลำบากคนหยาบอย่างเฉียนหยงแล้ว

คงจะจ้างคนมาเขียนให้กระมัง

พร้อมกันนั้น ในฎีกายังระบุว่าตนเองแก่ชรา ไร้ความสามารถที่จะดำรงตำแหน่งแม่ทัพรักษาการณ์ จึงขอเสนอชื่อลู่หมิงอย่างสุดกำลัง

"หากหลานไม่มีข้อขัดข้อง ข้าก็จะให้คนส่งไปเลย"

ลู่หมิงไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงประสานมือคารวะเฉียนหยง

แม้เขาจะมีความดีความชอบจริง แต่การสนับสนุนจากผู้บังคับบัญชา ก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

"ฮ่าฮ่า เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ วันนี้เป็นวันมงคล ดื่ม!"

เฉียนหยงเห็นลู่หมิงตอบรับ ยอมรับน้ำใจของตน ก็โล่งอก ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

บรรยากาศในงานเลี้ยงครึกครื้นขึ้นมาทันตา

แต่สังเกตได้ว่า ผู้คนในงานเริ่มยึดถือลู่หมิงเป็นศูนย์กลางแล้ว

โดยเฉพาะนายกองพันทั้งหลาย ต่างผลัดกันเข้ามาคารวะสุรา

งานเลี้ยงจบลงในช่วงบ่าย

ลู่หมิงกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องรับรองของตระกูลไป๋หลี่

"ก๊อก ก๊อก!"

"ท่านแม่ทัพ ตรวจนับเชลยศึกและยุทโธปกรณ์เสร็จเรียบร้อยแล้วขอรับ"

"เข้ามา!" ลู่หมิงลุกขึ้นนั่ง

"แอ๊ด!" ประตูห้องถูกผลักเปิด

จางมู่เดินเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นเต้น

"บอกมาก่อนว่ามีเชลยเท่าไหร่" ลู่หมิงจิบชาแล้วถามเรียบๆ

"นายท่าน ทหารแก่และอ่อนแอเกือบตายหมดในศึกนี้ จับเชลยได้เกือบสองหมื่นคน ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ ในจำนวนนั้นมีทหารเกราะชั้นยอดกว่าพันนาย ระดับพลังล้วนอยู่ที่ขั้นขัดเกลากายา

คนพวกนี้ถูกท่านขวัญหนีดีฝ่อหมดแล้ว พอคนของเราเข้าไป ก็ยอมจำนนทันที

ยังมีทหารระดับขั้นปราณแท้สูงสุดอีกคนหนึ่ง ถูกท่านตบจนสลบไปในสนามรบ ตอนนี้ก็ถูกจับมาด้วยขอรับ"

จางมู่กลืนน้ำลายแล้วรายงานต่อ "ส่วนเสบียง ยึดได้หนึ่งแสนตั้น ม้าศึกสามพันสองร้อยกว่าตัว"

ได้ยินดังนั้น ใบหน้าของลู่หมิงยังคงเรียบเฉย เพียงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "คุมตัวเชลยและเก็บรักษาสิ่งของไว้ก่อน พรุ่งนี้ข้าจะไปดูด้วยตัวเอง"

"ขอรับ นายท่าน!" จางมู่รับคำแล้วถอยออกไป

ทว่า ลู่หมิงไม่ได้หลงระเริงไปกับชัยชนะในครั้งนี้

เพราะเขารู้ดีว่า ภัยพิบัติในปีนี้ เพิ่งจะเป็นจุดเริ่มต้นของความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริง นี่เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น

จากนั้น เขาก็เปิดหน้าต่างสถานะระบบ เตรียมดูว่าได้รับคะแนนมาเท่าไหร่

ครั้งนี้การเลื่อนขั้นน่าจะไม่มีปัญหา หากมีคะแนนเพียงพอ เขาก็จะสามารถยกระดับความแข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้น เปลี่ยนเมืองหงตูให้กลายเป็นป้อมปราการเหล็กที่แข็งแกร่ง

[จบแล้ว]