บทที่ 1979 ของขวัญจากจักรพรรดินีฉี (ฟรี)

บทที่ 1979 ของขวัญจากจักรพรรดินีฉี

มอบโอกาสเข้าสู่ระดับต้าเฉิงให้กันตรงๆ แบบนี้เลยหรือ? แถมยังไม่แม้แต่จะตั้งเงื่อนไขใดๆ เลยสักข้อ?

โม่หลินอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้ เขาเหลือบมองซาเซินแวบหนึ่ง ก่อนที่ความคิดบางอย่างจะผุดขึ้นในหัว จึงเอ่ยเสริมขึ้นว่า

“ข้า...

จักรพรรดิกู่ฝากบอกมาว่า หากเจ้ากังวลเรื่องความปลอดภัย หรือปัญหาใดๆ เกี่ยวกับการเข้าสู่ต้าเฉิง ก็ให้ไปหาเขาได้เลย เขาจะช่วยจัดการให้ทั้งหมด”

เมื่อกล่าวจบ โม่หลินหยุดชั่วครู่ ก่อนจะเบนสายตามามองซาเซินอย่างพิจารณา

พูดให้ถูกคือ มองไปที่ใบหน้าของซาเซิน

ในแง่หนึ่ง ใบหน้านี้แทบจะไร้ที่ติ แต่สิ่งที่โม่หลินไม่เข้าใจคือ ชายผู้นี้เป็นมนุษย์แท้ๆ แต่กลับแผ่บรรยากาศชวนให้รู้สึกว่าคล้ายจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าเขาเสียอีก

“เจ้าต้องการไหม?”

โม่หลินถามอีกครั้ง

ซาเซินหัวเราะออกมาเบาๆ พลางส่ายหน้า

“ไม่ต้อง

ฝากขอบคุณจักรพรรดิกู่แทนข้าด้วย วันหน้าเมื่อข้าเข้าสู่ระดับต้าเฉิงได้สำเร็จ จะไปกราบเยี่ยมเขาด้วยตนเอง”

คำพูดนี้ฟังดูเหมือนเป็นถ้อยคำทักทายตามมารยาทหรือคำสัญญาจริงจังกันแน่ โม่หลินเองก็ไม่แน่ใจนัก

แต่ถึงอย่างนั้น ภารกิจที่จักรพรรดิกู่มอบให้เขาก็สำเร็จลุล่วงหมดแล้ว โม่หลินจึงไม่คิดจะอยู่ต่อ รีบจากนิกายหมื่นพุทธไร้รูปทันที และเดินทางกลับเมืองต้นกำเนิดกู่ผ่านค่ายกลเคลื่อนย้าย

ด้านซาเซิน เมื่อรับกล่องที่บรรจุโอกาสเข้าสู่ต้าเฉิงไว้ในมือก็ครุ่นคิดขึ้นมา

แม้ว่าเขาจะไม่มีสายสัมพันธ์กับผู้คนในนิกายหมื่นพุทธไร้รูปมากนัก แต่เรื่องเตรียมการเพื่อเข้าสู่ต้าเฉิงนั้น คงเนี่ยนก็ได้เริ่มจัดการให้แล้ว เพราะฉะนั้นคงไม่จำเป็นต้องไปยังที่อื่นให้เสียศักดิ์ศรี หากไปเข้าระดับต้าเฉิงที่ต่างแดน ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ นิกายหมื่นพุทธไร้รูปก็คงถูกหัวเราะเยาะไปอีกหลายสิบปี

ด้านหนึ่ง หลังโม่หลินจากไป ไห่หมี่ก็เดินเข้ามา เห็นซาเซินถือกล่องอยู่ในมือ ท่าทางกำลังพินิจบางสิ่ง

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะเดินเข้าไปพูดคุย ทว่ายังไม่ทันได้ก้าว ซาเซินก็หายตัวไปจากโถงใหญ่แล้ว ทิ้งให้ไห่หมี่ยืนอึ้งอยู่คนเดียวเต็มไปด้วยความเสียดาย

อีกด้านหนึ่ง ที่เมืองต้นกำเนิดกู่ ณ ตำหนักฟ้าดิน โม่หลินกลับมาถึงแล้ว แต่พบว่า... ชิงถูยังไม่กลับมา!?

หมอนั่นจะไม่ไปมีเรื่องเข้าจริงๆ หรอกนะ?

ไม่รู้เลยว่า... ในอีกมุมหนึ่งของโลกนั้น ชิงถูก็เหมือนมีปัญหาเล็กๆ จริงๆ

"เจ้าตัวเล็ก เจ้าเป็นจิ้งจอกวิญญาณเก้าหางใช่ไหมล่ะ?"

จักรพรรดินีฉีเอ่ยถามอย่างมีความสนใจพลางมองชิงถูที่ขนแทบชี้ด้วยความระแวดระวังอย่างขำๆ

ตอนนี้ของที่ชิงถูนำมามอบให้นาง หนึ่งร้อยล้านหินวิญญาณขั้นสูงสุด และของวิเศษระดับเก้าขั้นสูงห้าสิบชิ้น ถูกวางอยู่บนโต๊ะของจักรพรรดินีฉีเรียบร้อยแล้ว ทว่านางกลับไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก แค่เหลือบมองก่อนจะหันสายตากลับมาที่ตัวชิงถู

ชิงถูเบิกตากว้าง มองจักรพรรดินีฉีอย่างระแวดระวัง ใจคิดว่า... นางจะจับข้ากลับไปเลี้ยงหรือเปล่า?

เห็นชิงถูไม่ตอบ จักรพรรดินีฉีก็ไม่ถือสา ท่าทีสง่างามอันชวนให้ผู้คนไม่กล้ามองตรงก็พลันลดน้อยลงเมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าจิ้งจอกน้อยนี้

อาจเป็นเพราะร่างจริงของชิงถูเป็นจิ้งจอกขนนุ่มฟูที่น่ารักกระมัง?

จักรพรรดินีฉีเห็นท่าทีป้องกันตัวของชิงถู ก็แอบยิ้มมุมปาก แต่ในสายตาชิงถูกลับรู้สึกว่าเป็นรอยยิ้มอันแฝงไปด้วยอุบายร้ายกาจ

ทว่าในสิ่งที่ชิงถูไม่คาดคิด จักรพรรดินีฉีกลับไม่ได้แสดงท่าทีจะจับเขาไปเลี้ยงแต่อย่างใด ตรงกันข้าม กลับหันไปสั่งให้สาวใช้ข้างกายไปหยิบของบางอย่างจากคลังสมบัติมาให้

“เจ้าลำบากมาส่งของ ข้ามีของเล็กๆ น้อยๆ อยากจะให้ตอบแทน”

จักรพรรดินีฉีพูดจบ สาวใช้ในชุดวังสีชมพูซึ่งสวมผ้าคลุมหน้า ก็ยกกล่องหยกสีขาวนวลเดินมาวางตรงหน้าชิงถู

กล่องหยกไม่มียันต์หรือค่ายกลใดติดอยู่ แต่ลวดลายบนกล่องนั้นดูประณีตวิจิตร แฝงด้วยกลิ่นอายศิลป์ของราชอาณาจักรฉี แตกต่างจากที่ชิงถูเคยเห็นมาก่อน

เขาจ้องกล่องหยกนั่น แต่ไม่รีบยื่นมือไปรับ ดวงตางามราวดวงดาวทั้งสองข้างฉายแววระแวดระวัง กวาดมองสลับระหว่างจักรพรรดินีฉีกับกล่องอย่างไม่ไว้ใจ

แม้จะสวมเสื้อผ้าเรียบง่าย ไม่ได้มีลวดลายหรือสีสันสะดุดตา แต่เมื่อเขายืนอยู่ท่ามกลางสนามหญ้าและดอกไม้วิญญาณ กลับดูโดดเด่นเสียจนพืชพรรณรอบข้างดูหม่นหมองลงไปโดยปริยาย

เหล่าสาวใช้ที่ยืนอยู่สองข้างถึงกับแอบเหลือบมองเขาหลายครั้ง โดยเฉพาะสาวชุดชมพูคนที่ยื่นของให้ หน้าขึ้นสีแดงอย่างช่วยไม่ได้แม้จะยังสวมผ้าคลุมอยู่

เรื่องนี้ไม่ใช่อะไรอื่น นอกจากพรสวรรค์โดยกำเนิดของจิ้งจอกวิญญาณเก้าหางที่มีเสน่ห์ดึงดูดล้นเหลือ

ถึงแม้สายตาของชิงถูจะไม่ได้หยุดลงที่ใครโดยเฉพาะ แต่ทุกคนก็รู้สึกเหมือนว่าเขามองตนเองอย่างลึกซึ้ง

ชิงถูรู้แล้วว่าภายในกล่องหยกมีอะไร และของในนั้นก็มีประโยชน์กับเขาจริงๆ แม้เขาจะติดตามกู่ฉางฮวนมาตลอด เห็นสมบัตินับไม่ถ้วน แต่ของสิ่งนี้กลับเป็นของหายากถึงขั้นล้ำค่า

และเพราะรู้ว่ามันล้ำค่า จึงไม่เชื่อว่าจักรพรรดินีฉีจะมอบให้เขาโดยง่าย

“มิอาจปิดบัง ของในกล่องนี้ข้ามีประโยชน์จริง

แต่... ท่านจะมอบให้ข้าเช่นนี้จริงๆ หรือ?”

จักรพรรดินีฉีเห็นสีหน้าหวาดระแวงของชิงถูแล้ว ก็อดคิดไม่ได้ว่าควรจะวาดรูปเขาเก็บไว้สักสองภาพ ทั้งร่างมนุษย์และร่างจิ้งจอก

นางยิ้มบางๆ

“คำของจักรพรรดิไม่มีวันกลับคำ”

แล้วนางก็หยุดไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงขี้เล่น

“แต่ถ้าเจ้ารู้สึกเกรงใจล่ะก็ เช่นนี้ดีไหม…”

สีหน้าชิงถูเปลี่ยนไปทันที จ้องนางอย่างระแวดระวัง

“...เจ้าลองแปลงร่างกลับเป็นจิ้งจอก แล้วให้ข้าลูบหู ลูบหาง แล้วบีบอุ้งเท้านุ่มๆ ได้ไหม?”

ได้ยินถ้อยคำนี้ ใบหน้าแสนงามของชิงถูพลันแดงจัดด้วยความโกรธ

ก็แค่โกรธเล็กน้อย ประมาณสี่ส่วนสิบเท่านั้น

เขาพุ่งเข้าคว้ากล่องหยก แล้วหันหลังเดินจากไปทันทีด้วยความไม่สบอารมณ์

ทว่าเพิ่งจะก้าวไปสองก้าว เขาก็ชะงักฝีเท้ากะทันหัน ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่านี่ไม่ใช่มารยาทที่เหมาะสมของแดนมนุษย์ ใบหน้าเล็กงดงามของเขาแข็งทื่อก่อนจะหันกลับมาทางจักรพรรดินีฉีอย่างฝืนใจ ประสานมือคำนับเบาๆ

“ขอบคุณท่านจักรพรรดินีฉีสำหรับของขวัญ ขอลาก่อนขอรับ”

จากนั้น... เขาก็เดินจากไปอย่างประหม่า ขาซ้ายขาขวาก้าวผิดจังหวะกันอย่างเห็นได้ชัด

จักรพรรดินีฉีแทบจะกลั้นหัวเราะไม่ไหว

สัตว์วิญญาณที่จักรพรรดิกู่เลี้ยงไว้นี่ช่างน่ารักกว่าเจ้าตัวเสียอีก ใบหน้าก็ออกไปทางเย้ายวนลึกลับ แต่บุคลิกกลับซื่อตรงอย่างน่าเอ็นดู... ช่างน่ารักจริงๆ

แล้วยังหล่อกว่ากู่ฉางฮวนอีกด้วย

แม้ว่าจะมีบางมุมคล้ายกับกู่ฉางฮวน แต่ถ้าเทียบกันจริงๆ ก็ยังไม่อาจเทียบกับเสน่ห์โดยกำเนิดของจิ้งจอกเก้าหางได้เลย

มองตามแผ่นหลังของชิงถูที่จากไปอย่างหัวเสีย จักรพรรดินีฉีก็ทั้งขำทั้งเสียดาย

เพราะนาง... ยังไม่ได้ลูบหางจิ้งจอกเก้าหางเลยสักครั้ง!

ไม่เป็นไร อย่างน้อยยังมีหัวโตของเอี้ยนเสี่ยวโหวให้ลูบอยู่!