ตอนที่ 28 ผาจักรพรรดินีตกอยู่ในอันตราย

ตอนที่ 28 ผาจักรพรรดินีตกอยู่ในอันตราย ศิษย์พี่หญิงทั้งห้า ไป่เลี่ยน

ยามนี้

ทวีปไป๋ตี้ ณ ดินแดนบ่มเพาะอันสงบแห่งหนึ่ง ผาจักรพรรดินี

ที่นี่ขุนเขาซ้อนทับต่อเนื่องยาวไกลนับหมื่นหลี่ ทิวทัศน์งดงามรื่นตา ในบรรดาขุนเขาเหล่านั้น ยอดเขาที่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ที่สุด ก็คือผาจักรพรรดินี

ทว่าในเวลานี้ กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายการต่อสู้จากทุกทิศ

เจียงลั่วหลี ในฐานะศิษย์เอกลำดับหนึ่งของจักรพรรดินีเสวียนจี มือกำกระบี่วิเศษไว้แน่น เบื้องกายยังมีศิษย์ร่วมสำนักอีกหลายคนยืนเคียงข้าง

สายตามองไปยังผู้มาเยือน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“สำนักใหญ่ทั้งหลาย รวมกำลังล้อมโจมตีผาจักรพรรดินี มีเจตนาอันใดกันแน่!”

เหล่ากองกำลังเหล่านี้ ล้วนเป็นขุมอำนาจโดยรอบผาจักรพรรดินี ทั้งแข็งแกร่งและอ่อนแอปะปนกัน บัดนี้อาจารย์ของพวกนางยังไร้ร่องรอย พวกนางจึงต้องรับหน้าที่ดูแลและพิทักษ์ผาจักรพรรดินีแทน

จะยอมให้คนนอกเข้ามายั่วยุได้อย่างไร

ผู้นำฝั่งตรงข้าม เป็นชายชราผู้หนึ่ง มีพลังขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ มาจากสำนักระดับศักดิ์สิทธิ์ สำนักไป่เลี่ยน ได้ยินคำถามนั้นก็หัวเราะลั่น

“จักรพรรดินีเสวียนจีเวียนว่ายกลับชาติมาเกิด จะฟื้นคืนสู่ขอบเขตจักรพรรดิอีกครั้ง อย่างน้อยก็ต้องใช้กาลเวลานับไม่ถ้วน บัดนี้สมบัติแห่งฟ้าดินเช่นนี้ แน่นอนว่าย่อมเป็นของผู้มีความสามารถ!”

ท่าทีสูงส่ง ราวกับมองมดปลวกจากเบื้องบน

ผู้แข็งแกร่งรอบข้างอีกหลายร้อยคน ต่างหัวเราะเยาะตามกันมา

สีหน้าของเจียงลั่วหลีแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“พวกเจ้าไม่กลัวหรือ ว่าวันหนึ่งผาจักรพรรดินีจะกลับมาล้างแค้น!”

เป็นการข่มขู่อย่างแฝงนัย ผาจักรพรรดินีแท้จริงแล้ว มิได้นับเป็นขุมอำนาจสำนักใด

เพราะอาจารย์มีเพียงศิษย์ไม่กี่คน ใช้ชีวิตบ่มเพาะอย่างสงบ ไม่ข้องแวะโลกภายนอก

แต่พลังของพวกนาง ย่อมไม่อาจเทียบผู้แข็งแกร่งขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่ศัตรูยังมีผู้แข็งแกร่งขอบเขตฝ่าเคราะห์อยู่นับสิบคน

“ล้างแค้นแล้วอย่างไร” แววตาชายชราเย็นชาลง “กว่านางจะกลับมา โลกนี้ก็คงเปลี่ยนแปลงไปหมดสิ้น อีกทั้งเส้นทางการบ่มเพาะนั้นยากลำบากนัก นางจะกลับมาได้หรือไม่ ก็ยังเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

กล่าวจบ เขาก็สะบัดมือออกคำสั่ง

“ลงมือ!”

ผู้แข็งแกร่งนับร้อยเบื้องหลัง มิคิดจะประลองเดี่ยวแม้แต่น้อย ต่างกรูกันเข้าจู่โจมพร้อมเพรียง

เจียงลั่วหลีรู้ดี ศึกใหญ่นี้ หลีกเลี่ยงมิได้แล้ว

กัดฟันแน่น เจียงลั่วหลีตะโกนขึ้น “ศิษย์น้อง ตามข้ามา จัดตั้งค่ายกล ปฏิญาณปกป้องผาจักรพรรดินีให้ถึงที่สุด!”

“เจ้าค่ะ ศิษย์พี่หญิง” สตรีอีกสี่นางข้างกายตอบรับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ถัดมา ทั้งห้าลอยกายขึ้นสู่ฟากฟ้า

ไม่นานนัก ภายใต้การผนึกกำลัง ค่ายกลใหญ่หนึ่งก็แผ่คลุมลงมา ปกคลุมทั่วทั้งผาจักรพรรดินี

ชายชราผู้นั้นยืนเอามือไพล่หลัง ดวงตาวูบไหวเล็กน้อย

“เพียงค่ายกลพิทักษ์ภูเขาเล็กน้อย ดูซิว่าพวกเจ้าจะต้านทานได้สักกี่ลมหายใจ!”

วาจายังไม่ทันขาด ร่างของเขาก็ก้าวข้ามฝูงชนไปแล้ว

ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงจากฟากฟ้า โจมตีใส่ค่ายกลโดยตรง

ตูม!

เพียงการโจมตีของผู้ขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ครั้งเดียว กลิ่นอายของค่ายกลก็ปั่นป่วนแทบพัง รากฐานสั่นคลอนอย่างรุนแรง

สายตาของเจียงลั่วหลีแน่วแน่ นางกับศิษย์น้องทั้งหลายกัดฟันทน พยุงค่ายกลไว้สุดกำลัง

ค่ายกลที่อาจารย์ทิ้งไว้ให้ สามารถต้านผู้ขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่จะต้านศัตรูมากมายเช่นนี้ได้อย่างไร

ทว่า หากอาจารย์ไม่อาจกลับมาได้ พวกนางก็ไม่อาจรักษาผาจักรพรรดินีไว้ได้ และก็ไม่มีหน้าจะมีชีวิตอยู่ต่อไป

อาจารย์จากไปยี่สิบปีเต็ม สิ่งเดียวที่เกินคาดคือ คนพวกนี้ กล้าบุกรุกผาจักรพรรดินีโดยไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย

แต่ก่อนจากไป อาจารย์ก็ได้ทิ้งหนทางสุดท้ายไว้ให้ หากรักษาไว้ไม่ได้ ก็ต้องแตกหักพร้อมกันไป

แววตาชายชราเคร่งขรึมขึ้นเป็นอันมาก

จักรพรรดิทุกผู้ ไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลน ต่อให้นางจะเวียนว่ายกลับชาติมาเกิด สิ่งที่ทิ้งไว้ ก็ยังเป็นปัญหาใหญ่สำหรับพวกเขา

“ผู้แข็งแกร่งขอบเขตวังวิถีขึ้นไป ตามข้ามา ร่วมกันทำลายค่ายกลนี้!”

สิ้นเสียงนั้น ผู้แข็งแกร่งกว่ายี่สิบคนทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า

การรับมือผาจักรพรรดินี พวกเขาไม่กล้าประมาท ผู้ที่ส่งออกมาล้วนเป็นยอดฝีมือมีชื่อเสียงจากแต่ละขุมอำนาจ

“ลงมือพร้อมกัน!” เสียงตะโกนดังสนั่น

พลังที่รวมตัวกันนั้น ทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน ขุนเขาสะท้าน

นี่เพราะผาจักรพรรดินีเป็นดินแดนล้ำค่าไม่ธรรมดา มิฉะนั้นยอดเขาทั้งลูกคงพังพินาศไปแล้ว

[ไม่ดีแล้ว!]

เจียงลั่วหลีรำพึงในใจ

ตูม!

วินาทีถัดมา ค่ายกลเริ่มแตกสลาย ศิษย์ทั้งหลายถูกแรงสะท้อนกระแทกจนปลิวกระเด็นออกไป

ความสิ้นหวังถาโถม หัวใจดั่งเถ้าถ่าน

“ฮ่าๆๆ ก็แค่นี้เอง” ชายชราหัวเราะลั่นอย่างคลุ้มคลั่ง

เพราะสำหรับเขา นี่คือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

ทันใดนั้น—

“เจ้าหัวเราะอันใดอยู่?”

เฉินฝานปรากฏกายขึ้นข้างกายชายชราอย่างไร้สุ้มเสียง เอ่ยทักทายสหายด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

ศิษย์พี่หญิงทั้งหลาย ถูกทำร้ายแล้วนี่นา

“ข้า…” ชายชราตอบโดยสัญชาตญาณ ก่อนสีหน้าจะเปลี่ยนฉับพลัน รีบถอยห่างออกไปในทันที

“เจ้าเป็นผู้ใดกัน!”

ชายชรามองเฉินฝานอย่างระแวดระวัง หัวใจสะท้านวาบ บุคคลผู้นี้…แข็งแกร่งยิ่งนัก มิฉะนั้นแม้แต่เขาเองก็คงไม่อาจไร้การรับรู้ถึงการปรากฏกายได้

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ผู้แข็งแกร่งจำนวนมากต่างหันสายตามองมา

เจียงลั่วหลีและพวกพ้องก็ตั้งตัวไม่ทัน มองเฉินฝานด้วยความงุนงง เขาเป็นผู้ใดกันแน่

“ศิษย์พี่หญิง…” ศิษย์น้องข้างกายเอ่ยเสียงสั่น งุนงงไปหมด “พวกเราควรใช้ตราจักรพรรดิของท่านอาจารย์ ระเบิดตัวตายพร้อมกันหรือไม่”

“รอดูไปก่อน” เจียงลั่วหลีตอบสั้นๆ

เฉินฝานยืนเอามือไพล่หลัง กล่าวอย่างเรียบเฉย

“ข้าเป็นผู้ใดหรือ แน่นอนว่าเป็นคนที่จะเอาชีวิตพวกเจ้า”

ถ้อยคำจบลง สีหน้าก็เย็นเยียบ ความอารมณ์ดีถูกขัดจังหวะ ผู้ใดก็อย่าหวังรอดไปได้สักคน

แววตาของชายชราสั่นไหว พยายามมองทะลุขอบเขตบ่มเพาะของเฉินฝาน ทว่าเห็นเพียงหมอกคลุมเครือ จึงเอ่ยลองเชิง

“ข้าคือบรรพชนสำนักไป่เลี่ยน ไม่ทราบว่าท่านมีความเข้าใจผิดอันใดหรือไม่”

“ศิษย์คนสุดท้ายของจักรพรรดินีเสวียนจี เฉินฝาน!”

กล่าวจบ เฉินฝานปลดปล่อยอำนาจจักรพรรดิออกมา มดปลวกเช่นนี้ เขายังคร้านจะลงมือเอง

จักรพรรดินีเสวียนจี ยังมีศิษย์ผู้นี้อยู่อีกหรือ

ในยามที่ทุกคนยังสับสน แรงกดดันอันน่าสะพรึงก็ทำให้สีหน้าพวกเขาแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง

“เป็นเจ้า!” บรรพชนไป่เลี่ยนแทบไม่อยากเชื่อ เขาเคยได้ยินมาบ้างว่า จักรพรรดินีเสวียนจีมีศิษย์ผู้หนึ่งจากตระกูลเล็กๆ นับว่าน่าขันยิ่ง

“ขอบเขตจักรพรรดิ!” แต่เมื่อรับรู้ขอบเขตบ่มเพาะของเฉินฝาน เสียงของเขาก็แหบแห้งในทันที

เป็นไปได้อย่างไร เขาอายุเท่าใดกันเชียว

หนี!

ไม่อาจคิดสิ่งใดได้อีก มีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

ผู้แข็งแกร่งขอบเขตฝ่าเคราะห์จำนวนมาก ตอบสนองรวดเร็วอย่างยิ่ง หนี อย่าถามเหตุผล เพียงตามบรรพชนไป่เลี่ยนหนีไปก็พอ

“ศิษย์น้องเล็ก?” เจียงลั่วหลีและพวกพ้องรู้สึกศีรษะอื้ออึง เฉินฝานหรือ หรือจะเป็นเด็กสามขวบในวันนั้น…

มองเงาร่างสง่างามตรงหน้า…เป็นไปได้อย่างไร

“ในเมื่อกล้ารุกรานผาจักรพรรดินี ก็จงอยู่ที่นี่เสียเถิด!” เฉินฝานยื่นมือคว้าออกไป

บรรพชนไป่เลี่ยนไม่อาจหลบหนีจากอุ้งมือได้เลย ภายใต้อำนาจจักรพรรดิ สรรพสิ่งล้วนเป็นมดปลวก

เขามองดูฝ่ามือจักรพรรดิที่คว้ามาหาอย่างสิ้นหวัง

“เป็นความเข้าใจผิด จักรพรรดิ ล้วนเป็นความเข้าใจผิด…”

เขาหวาดกลัวราวกับตกสู่ห้วงเหวลึก ใครจะคาดคิดว่าผาจักรพรรดินีจะมีจักรพรรดิเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่ง และยังเป็นศิษย์ของจักรพรรดินีเสวียนจีอีกด้วย ช่างเหมือนเรื่องล้อเล่นเสียจริง

“ตาย”

เฉินฝานเอ่ยเพียงคำเดียวอย่างเย็นชา ก่อนจะบีบร่างบรรพชนไป่เลี่ยนให้แตกเป็นหมอกโลหิต วิญญาณดับสูญโดยสิ้นเชิง

เมื่อบรรพชนไป่เลี่ยนไม่เหลือแม้แต่เถ้าธุลี หัวใจของทุกคนก็เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง รวมถึงเจียงลั่วหลีและพวกพ้องด้วย

เฉินฝานไร้ความปรานีแม้แต่น้อย

ภายใต้อำนาจจักรพรรดิ ผู้แข็งแกร่งที่กำลังหลบหนี ต่างระเบิดกลายเป็นกองหมอกโลหิตทีละคน

ดุจดอกไม้ไฟสีชาด แตกกระจายเป็นผงธุลี แล้วค่อยๆ สลายหายไปในอากาศ

เจียงลั่วหลีและพวกนางได้แต่มองเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างตาค้าง ความสะเทือนใจถาโถมจนแทบหยุดหายใจ

ศิษย์น้องเล็กวัยสามขวบในวันวาน จากไปเนิ่นนาน…

บัดนี้กลับเป็นเช่นนี้ จักรพรรดิ! สังหารผู้ขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วยการยกมือเดียว นั่นคือผู้ขอบเขตศักดิ์สิทธิ์เชียวนะ!

เป็นไปได้หรือ เท็จจริงหรือ แข็งแกร่งถึงเพียงนี้แล้ว!

หัวใจพลันสั่นสะท้านไม่หยุด

เฉินฝานจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น จึงหันกลับมามองศิษย์พี่หญิงทั้งห้า

“ศิษย์พี่หญิงทั้งหลาย ไม่ได้พบกันนาน”

เจียงลั่วหลีและพวกนางยังคงไม่อยากเชื่อ จริงๆ แล้วคือเฉินฝาน!

“ศิษย์น้องเล็ก?” นี่หรือคือศิษย์น้องผู้ไร้ความสามารถในวันนั้น

แน่นอน แต่ก่อนพวกนางย่อมไม่อาจขัดแย้งกับศิษย์น้องวัยสามขวบได้อยู่แล้ว

เพียงแต่ศิษย์น้องเล็กมีชาติกำเนิดตระกูลยากจน เงื่อนไขต่างๆ ล้วนตามไม่ทัน ไม่รู้ว่าเหตุใดอาจารย์จึงรับเขาไว้

ทว่าเมื่อคิดดูอีกที อาจารย์เวียนว่ายกลับชาติมาเกิด ศิษย์น้องเล็กก็นับว่าน่าสงสารอยู่ไม่น้อย

เฉินฝานยิ้มเอ่ยว่า “ศิษย์พี่หญิง เป็นข้าเอง เฉินฝาน”

“สามี…” ในยามนั้นเอง หลิงชิงเฉิงขี่กิเลนจักรพรรดิเข้ามา

นางทำอะไรไม่ได้มาก ไม่อาจเป็นภาระให้สามีจักรพรรดิ จึงเฝ้าดูอยู่ห่างๆ ครั้นเห็นว่าจบสิ้นแล้ว จึงรีบรุดเข้ามา

เจียงลั่วหลีและพวกนางสะดุ้งโหยง อสูรช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก! ครั้นได้ยินคำเรียกขานนั้น ก็พากันชะงักงันอีกครา

สามี?

พวกนางหันไปมองหลิงชิงเฉิงอีกครั้งหนึ่ง

เฉินฝานรีบเอ่ยเตือน

“ศิษย์พี่หญิงทั้งหลาย พวกท่านคงไม่อยากให้ผาจักรพรรดินีรักษาไว้ไม่ได้กระมัง”

(จบตอน)