ตอนที่ 145 พรสวรรค์แห่งการหลอมโอสถ

ตอนที่ 145 พรสวรรค์แห่งการหลอมโอสถ

“อืม คนส่วนใหญ่ครั้งแรกที่หลอมโอสถ มักทำให้โอสถก่อตัวได้เพียงสองหรือสามเม็ดเท่านั้น นายท่านนับว่ามีพื้นฐานชั้นยอดแล้ว เพียงหลอมเพิ่มอีกไม่กี่เตา ก็คงทำให้โอสถสำเร็จได้แน่นอน”

เนตรวิญญาณพยักหน้าเบาๆ กล่าวด้วยอารมณ์ปลาบปลื้มยิ่ง

ยิ่งฟ่านอีมีความเชี่ยวชาญในวิถีโอสถสูงขึ้น ความเร็วในการฟื้นฟูของมันก็ยิ่งเพิ่มขึ้นตามไปด้วย อารมณ์จึงพลอยดีขึ้นไม่น้อย

“ดี! ข้าจะหาปัญหาให้เจอ แล้วค่อยหลอมออกมาอีกเตาหนึ่ง!”

คำตอบของเนตรวิญญาณทำให้ฟ่านอีมั่นใจขึ้นในทันที ความยินดีเอ่อล้นในใจ

วิถีโอสถนับเป็นหนทางที่ช่วยให้ผู้บ่มเพาะยกระดับขอบเขตได้มากที่สุดอย่างหนึ่ง โดยเฉพาะยิ่งเข้าสู่ช่วงปลาย ความต้องการโอสถของผู้บ่มเพาะก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นไม่หยุด

มีคำกล่าวกันว่า หลังจากบรรลุขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด หากไร้โอสถช่วยพยุง อาศัยเพียงการบ่มเพาะของตนเอง ก็ต้องใช้เวลายาวนานยิ่งกว่าจะทะลวงขอบเขตได้

ถึงขั้นมีผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดบางคน เพราะขาดโอสถชั้นยอดสนับสนุน ตรากตรำไปทั้งชีวิต สุดท้ายก็ยังไม่อาจก้าวข้ามขั้นไปได้แม้แต่ขั้นเดียว

นี่เองคือเหตุผลที่ในโลกบ่มเพาะ ปรมาจารย์โอสถได้รับความเคารพยกย่องสูงสุด

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีผู้ใดเต็มใจไปล่วงเกินคนที่ในภายหน้า อาจช่วยตนทะลวงขอบเขตได้โดยไร้เหตุอันควร

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ฟ่านอีก็นำตำรับโอสถออกมาด้วยความตื่นเต้น พลางเทียบเคียงเนื้อหาในตำรับไปด้วย ระลึกทบทวนกระบวนการหลอมก่อนหน้านี้ไปด้วย เพื่อค้นหาสาเหตุแห่งความล้มเหลว

การหลอมโอสถนั้นสิ้นเปลืองทั้งพลังจิตและพลังวิถีเป็นอย่างยิ่ง เขาเคยคำนวณไว้แล้ว ด้วยขอบเขตในปัจจุบัน ภายใต้สภาพปกติ การหลอมวันละสามเตา นับว่าเหมาะสมที่สุด

เพราะเหตุนี้ เขาจึงต้องฉวยโอกาสทุกครั้งให้คุ้มค่า ค้นหาจุดผิดพลาดให้ได้มากที่สุด เพื่อให้ผลลัพธ์ของการหลอมครั้งต่อไปดียิ่งขึ้น

การพิจารณาครั้งนี้กินเวลาไปเต็มสองชั่วยาม เขาจึงเริ่มมั่นใจขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะนำสมุนไพรวิญญาณออกมาอีกครั้ง เตรียมเริ่มการหลอมโอสถเตาใหม่

“ปัญหาหลักยังอยู่ที่การควบคุมระดับไฟและวิธีการลงมือ ทั้งสองอย่างนี้ต้องอาศัยการสั่งสมยาวนาน ได้แต่พยายามปรับปรุงไปก่อนเท่านั้น”

หลังจัดระเบียบปัญหาอีกครั้ง ฟ่านอีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

แม้เขาจะรู้ถึงต้นตอของปัญหาแล้ว แต่ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะคลี่คลาย ไม่อาจสำเร็จได้ในคราวเดียว

เขามีเปลวเย็นคอยช่วยเหลือ ระหว่างการหลอมโอสถ จึงแทบไม่เกิดกรณีที่โอสถถูกเผาไหม้จนเสียหายโดยสิ้นเชิง ปัญหาทั้งหมดจึงยังคงไปรวมอยู่ที่ประสบการณ์เป็นหลัก

เรื่องนี้ทำให้เขาได้แต่ฝืนตั้งสติ อาศัยการตัดสินใจของตนเองปรับแก้ ลองผิดลองถูก เพื่อเร่งเพิ่มอัตราการก่อโอสถให้เร็วขึ้น

หลังทำซ้ำกระบวนการเดิมทั้งหมดอีกครั้ง ภายในหม้อเขียวก็ลอยออกมาซึ่งกลิ่นโอสถเป็นระลอก

“รวม!”

พร้อมกับเสียงตวัดเบาๆ ของเขา พายุลมภายในกระถางก็เร่งหมุนอีกครั้ง เข้าสู่ขั้นตอนก่อโอสถ

เมื่อเขาเปิดฝาครอบออกมาอีกครา ก็เห็นโอสถกลมเกลี้ยงห้าเม็ด ส่งกลิ่นโอสถจางๆ ลอยออกมา

“สำเร็จแล้ว!!”

ฟ่านอีไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นในใจได้ เขาหยิบโอสถเหล่านั้นออกมา พินิจพิจารณาอย่างระมัดระวัง

ทว่า ยิ่งตรวจดูอยู่นาน สีหน้าของเขากลับยิ่งหม่นลง

โอสถทั้งห้าเม็ดนี้ แม้จะหลอมสำเร็จ แต่พลังโอสถภายในกลับเหลือไม่ถึงหนึ่งส่วนจากสิบ มีปัญหาอย่างร้ายแรง

“เอ่อ… นี่มันเรื่องอันใดกัน?”

ฟ่านอีชูโอสถไว้ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างยกขึ้นตบเนตรวิญญาณบนหน้าผากเบาๆ พลางถามอย่างกระอักกระอ่วน

“นับเป็นโอสถเสีย ยังไม่ถึงระดับชั้นล่างด้วยซ้ำ”

เนตรวิญญาณพิจารณาโอสถในมือของฟ่านอีอย่างละเอียด ก่อนกล่าวเสียงแผ่ว

“เช่นนี้ ก็นับว่าปกติหรือไม่?”

สีหน้าของฟ่านอีดูเรียบเฉย ไม่ปรากฏความท้อถอยแม้แต่น้อย

เตาที่สองก็สามารถก่อโอสถได้ถึงห้าเม็ด แม้จะเป็นโอสถเสียทั้งหมด ฤทธิ์โอสถแทบไม่มีค่า แต่ไม่ว่าอย่างไร ก็ถือว่าหลอมออกมาได้สำเร็จแล้ว

เขาเชื่อมั่นว่า ขอเพียงปรับแก้วิธีการลงมืออย่างต่อเนื่อง อีกไม่นานก็ย่อมหลอมโอสถชั้นล่างได้สำเร็จ

“ย่อมเป็นเรื่องปกติ นายท่านมีพรสวรรค์สูงยิ่ง เกรงว่าเพียงเตาถัดไป ก็จะสามารถก่อโอสถได้อย่างแท้จริงแล้ว!”

เนตรวิญญาณตอบอย่างหนักแน่นยิ่ง

เมื่อได้รับคำตอบตามที่คาดไว้ ฟ่านอีก็วางใจลงโดยสิ้นเชิง

การหลอมโอสถสองครั้งก่อนหน้านี้สิ้นเปลืองพลังจิตของเขามากนัก เวลานี้จึงจำเป็นต้องฟื้นฟูสักระยะ ก่อนจะเปิดเตาที่สามได้

ฟ่านอีนั่งขัดสมาธิบนเตียง หลังจากพักฟื้นอยู่หลายชั่วยาม เขาจึงหยิบตำรับโอสถออกมาอีกครั้ง แล้วเริ่มพิจารณาต่อไป

ครั้นผ่านไประยะหนึ่ง เขาก็เปิดเตาหลอมโอสถอีกครั้ง

ด้วยประสบการณ์จากสองครั้งก่อน การหลอมครานี้จึงราบรื่นขึ้นมาก กระบวนการทั้งหมดไหลลื่นต่อเนื่อง ทำให้ฟ่านอีเฝ้าคาดหวังผลลัพธ์เป็นอย่างยิ่ง

ทว่าน่าเสียดาย เมื่อหยิบโอสถออกมา ผลลัพธ์กลับยังไม่ต่างจากครั้งก่อน ล้วนเป็นโอสถเสียทั้งสิ้น อีกทั้งจำนวนโอสถที่ก่อได้ยังลดลง เหลือเพียงสี่เม็ดเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้ฟ่านอสับสนอย่างยิ่ง เขารู้สึกชัดเจนว่าการหลอมครั้งนี้ราบรื่นกว่าสองครั้งก่อนมากนัก ไม่นึกเลยว่าผลลัพธ์จะกลับแย่ลงเสียได้

“ดูท่าว่าความเข้าใจของข้ายังมีคลาดเคลื่อน คงต้องรอศึกษาต่อในวันพรุ่งนี้แล้ว”

ฟ่านอีประคองคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ระลึกย้อนกระบวนการหลอมที่ผ่านมา แล้วจดบันทึกจุดสำคัญไว้ทีละข้อ เพื่อใช้ปรับแก้ในวันถัดไป

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็ยุติการหลอมโอสถของวันนี้ เอนกายนอนพักผ่อนบนเตียง

ในวันถัดๆมา เขาล้วนทุ่มเทพลังจิตทั้งหมดให้กับการหลอมโอสถ หวังจะรีบหลอมโอสถชั้นล่างให้ได้โดยเร็ว

ทว่าเรื่องราวในโลกกลับเป็นเช่นนี้เสมอ ยิ่งใจร้อนเท่าใด ก็ยิ่งยากสมหวัง

ติดต่อกันถึงห้าวัน โอสถที่ฟ่านอีหลอมออกมา ล้วนเป็นโอสถเสีย ไม่มีแม้แต่เม็ดเดียวที่บรรลุถึงระดับโอสถชั้นล่าง

แม้กระทั่งจำนวนโอสถเสีย ก็ยังคงอยู่ราวสี่หรือห้าเม็ดเช่นเดิม ไม่ปรากฏความก้าวหน้าแม้แต่น้อย

“เนตรวิญญาณ เรื่องนี้ดูจะผิดปกติไปบ้างหรือไม่”

“ก็ยังถือว่าใช้ได้ ต้องคุ้นเคยให้มากขึ้นอีกสักหน่อย…”

“เนตรวิญญาณ นี่ก็วันที่สามแล้วนะ…”

“นายท่านอย่าได้ร้อนใจ…น่าจะใกล้แล้ว…”

“เนตรวิญญาณ…”

“นายท่านลองศึกษาดูให้ละเอียดขึ้นอีกหน่อย…”

“……”

“นายท่าน…หรือว่าท่านอาจไม่มีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถเลยก็เป็นได้ ไม่เช่นนั้น เราลองคิดวางแผนระยะยาวดีหรือไม่…”

เมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่เนตรวิญญาณเอง ก็เริ่มสงสัยในพรสวรรค์ของฟ่านอี จึงเอ่ยเกลี้ยกล่อมอย่างอ้อมค้อม

ฟ่านอีได้ยินคำกล่าวนั้น กลับเกิดจิตใจใฝ่เอาชนะขึ้นฉับพลัน เขาไม่ใส่ใจเนตรวิญญาณอีกต่อไป หากดื้อดึงเดินหน้าการหลอมโอสถรวมเลือดต่อไปอย่างไม่ยอมถอย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอย่างแท้จริง ฝืนบุกทะลวงขีดจำกัดของตน หลอมโอสถทั้งกลางวันกลางคืน ไม่แบ่งพัก เตาหนึ่งแล้วเตาหนึ่ง สืบต่อกันไม่หยุดยั้ง

เพื่อให้สามารถหลอมโอสถรวมเลือดระดับชั้นล่างได้สำเร็จ เขาจงใจกลับไปยังสำนัก จัดซื้อนำวัตถุดิบสำหรับการหลอมโอสถชนิดนี้มาเป็นจำนวนมาก

โชคยังดีที่วัตถุดิบเหล่านี้ล้วนเป็นสมุนไพรวิญญาณราคาต่ำ แม้ปริมาณจะมากมาย แต่ก็ไม่ได้ใช้ศิลาวิญญาณไปมากนัก

วันหนึ่ง สองวัน เวลาไหลผ่านไปไม่หยุด พริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปถึงหนึ่งเดือน

นอกเสียจากระหว่างทางมีอยู่ไม่กี่วันที่เขาฝืนร่างกายไม่ไหว ต้องหยุดพักฟื้นชั่วคราว เวลาที่เหลือทั้งหมด ฟ่านอีล้วนทุ่มเทให้กับการหลอมโอสถโดยสิ้นเชิง

ครั้งหนึ่งไม่สำเร็จ ก็สิบครั้ง สิบครั้งไม่สำเร็จ ก็ร้อยครั้ง

ฟ้าย่อมไม่ทรยศผู้มีใจมุ่งมั่น ภายใต้การปรับแก้และลองผิดลองถูกอย่างไม่รู้จบ ในที่สุดหลังผ่านไปหนึ่งเดือน เขาก็สามารถหลอมโอสถรวมเลือดชั้นล่างเตาแรกได้สำเร็จ

ทว่า หลังจากหลอมโอสถเตานั้นแล้ว ฟ่านอีกลับไม่หยุดยั้งฝีมือ

ตรงกันข้าม เขาราวกับก้าวเข้าสู่สภาวะพิเศษบางอย่าง ดวงตาแดงฉานไปด้วยเส้นเลือด คล้ายผู้ตกอยู่ในภาวะจิตมาร หลอมโอสถรวมเลือดต่อไปอย่างบ้าคลั่ง

เตาหนึ่ง เตาสอง จนกระทั่งถึงที่สุด แม้แต่ตัวเขาเอง ก็ไม่อาจรู้ได้ว่าตนได้หลอมโอสถรวมเลือดชั้นล่างออกมาแล้วมากน้อยเพียงใด

เขาราวกับสูญสิ้นสติสัมปชัญญะ ภายในสายตามีเพียงหม้อโอสถ แม้บางคราเนตรวิญญาณจะเอ่ยเรียกหรือกล่าวกับเขา เขาก็มิได้ล่วงรู้แม้แต่น้อย

(จบตอน)