ตอนที่ 115 เหมืองจิ้งจอกเพลิง

ตอนที่ 115 เหมืองจิ้งจอกเพลิง

หลังจากพักฟื้นอยู่หนึ่งวันเต็ม นิ้วเท้าที่ถูกตัดขาดของฟ่านอีก็ฟื้นกลับมาได้ใกล้เคียงกับสภาพเดิม สามารถเดินเหินได้ตามปกติแล้ว

ดังนั้น ทั้งสามคนจึงออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังเขตวงแหวนที่สาม

ตลอดทั้งหุบเขาเสียงคร่ำครวญ หลังจากที่ผู้บ่มเพาะจากห้าสำนักเข่นฆ่ากันตลอดสามวัน เขตวงแหวนที่สี่ในเวลานี้ นอกจากศพแล้ว ก็เหลือเพียงผู้บ่มเพาะที่บาดเจ็บสาหัส ไม่อาจเดินหน้าต่อได้เท่านั้น

เพราะเหตุนี้ พวกเขาจึงจำเป็นต้องรีบมุ่งหน้าไปยังเขตวงแหวนที่สามโดยเร็ว มิฉะนั้นจะยากยิ่งที่จะรวบรวมสมุนไพรวิญญาณและแร่วิญญาณให้ครบถ้วนตามที่สำนักต้องการ

ส่วนบรรดาศิษย์ชั้นหัวกะทิของแต่ละสำนักนั้น หลายคนถึงกับเริ่มเคลื่อนตัวไปยังเขตวงแหวนที่สองแล้ว

สำหรับคนเหล่านี้ สิ่งของที่สำนักต้องการ หากค้นหาในเขตวงแหวนที่หนึ่ง ย่อมง่ายดายกว่ามาก จึงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอยู่ในเขตวงแหวนที่สามหรือสองนานเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในเขตวงแหวนที่หนึ่ง ยังมีโอกาสปรากฏสมบัติวิเศษและของล้ำค่าชั้นดีอยู่ไม่น้อย

อีกทั้ง สมบัติวิเศษและของล้ำค่าที่ได้มาจากที่นั่น ไม่จำเป็นต้องนำส่งคืนสำนัก สำหรับศิษย์ชั้นยอดเหล่านั้น เขตดังกล่าวจึงเป็นสนามที่เหมาะสมที่สุดในการแสดงฝีมือ

แน่นอนว่า ก็ยังมีศิษย์ชั้นยอดบางคน เช่น ฉีเว่ยแห่งสำนักขลุ่ยหยก ที่พลาดท่าล้มคว่ำในที่ลับ แม้จะมีฝีมือเต็มตัว แต่เวลานี้กลับยังต้องพักฟื้นอยู่ในเขตวงแหวนที่สี่

นอกจากเขาแล้ว ในอีกพื้นที่หนึ่งของเขตวงแหวนที่สี่ ศิษย์พี่ร่วมสำนักของเขา ผู้บ่มเพาะขอบเขตหลอมรวมขั้นสิบสาม ก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน สีหน้าหม่นหมอง หลบซ่อนตัวอยู่แห่งหนึ่ง พลางเร่งปรับสภาพบาดแผลทั่วร่างอย่างสุดกำลัง

การต่อสู้ก่อนหน้านี้กับสตรีน้อยแห่งสำนักอสูรวิญญาณ เขาตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบโดยสิ้นเชิง ไม่อาจต้านทานคู่ต่อสู้ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ท่วงท่าของสตรีน้อยผู้นั้นยังเป็นตัวข่มวิชาของสำนักขลุ่ยหยกอย่างยิ่ง ทำให้เขายังไม่ทันได้แสดงพลังอย่างเต็มที่ ก็ถูกขัดจังหวะเสียก่อน อัดอั้นคับแค้นอย่างถึงที่สุด

ท้ายที่สุด เขาจำต้องสิ้นเปลืองยันต์ระดับสามถึงสองแผ่น จึงจะสามารถหลบหนีออกมาจากเงื้อมมือของนางได้

ถึงกระนั้น เขาก็ยังบาดเจ็บไม่น้อย จำต้องซ่อนตัวอยู่ในเขตวงแหวนที่สี่ รอจนกว่าจะปรับสภาพร่างกายจนสมบูรณ์เสียก่อน จึงจะกล้ามุ่งหน้าไปยังเขตวงแหวนที่หนึ่ง

มองเช่นนี้แล้ว การเดินทางครั้งนี้ของสำนักขลุ่ยหยกนับว่าดวงตกอย่างแท้จริง ศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดสามคน กลับถูกกักอยู่ในเขตวงแหวนที่สี่พร้อมกัน

ส่วนฟ่านอีและพวกอีกสองคน หลังจากเข้าสู่เขตวงแหวนที่สามแล้ว ก็ไม่ได้รีบร้อนวิ่งวุ่นไปทั่ว แต่กลับดำเนินการอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ ค้นหาทีละแห่ง ตามข้อมูลที่สำนักมอบให้มา

พวกเขาไม่มีความคิดจะมุ่งหน้าไปยังเขตวงแหวนที่หนึ่ง ดังนั้น เขตวงแหวนที่สามจึงเป็นพื้นที่หลักสำหรับการรวบรวมสิ่งของที่สำนักต้องการ เว้นเสียแต่ว่าจะไม่อาจรวบรวมให้ครบถ้วนได้จริงๆ จึงค่อยพิจารณาเข้าไปยังเขตวงแหวนที่สอง

และตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ในเวลานี้ ก็คือพื้นที่ซึ่งระบุไว้ในข้อมูล ว่าเป็นบริเวณที่มีแร่พลังวิญญาณสายไฟชนิดพิเศษเติบโตอยู่

พื้นที่แห่งนี้ แม้ทั่วทั้งบริเวณจะปกคลุมด้วยสีหม่นเทา แต่กลับร้อนระอุผิดปกติ

มีคำกล่าวกันว่า ก็เพราะภายในพื้นที่แห่งนี้ มีแร่วิญญาณสายไฟอยู่เป็นจำนวนมาก จึงทำให้สภาพแวดล้อมแปรปรวนถึงเพียงนี้

เนื่องจากแร่วิญญาณสายไฟเหล่านั้น กระจัดกระจายอยู่โดยรอบ ฟ่านอีและพวกอีกสองคนจึงไม่ได้เดินรวมกัน หากแต่แยกย้ายกันลงมือ ค้นหาคนละพื้นที่

แน่นอน เพื่อความปลอดภัย ทั้งสามไม่ได้แยกห่างกันมากนัก ต่างคนต่างค้นหาในพื้นที่ที่อยู่ติดกัน หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ก็สามารถส่งเสียงแจ้งเตือน เพื่อให้อีกสองคน รีบเข้ามาช่วยเหลือได้ในทันที

ในสถานการณ์เช่นนี้ สำหรับฟ่านอีแล้ว นับว่าเป็นช่วงเวลาที่สบายที่สุด เขามีกองทัพแมลงวิญญาณอยู่ในมือ ย่อมไม่จำเป็นต้องค้นหาด้วยตนเองทีละจุด

หลังจากปล่อยผีเสื้อเร้นเงาออกไปหลายสิบตัว เขาก็เพียงยืนรออยู่กับที่ อย่างอดทน เพื่อรอฟังข่าวจากฝูงแมลง

หลังจากค้นหาอยู่ครู่ใหญ่ กองทัพแมลงก็พบเป้าหมาย ในรอยแยกใต้ก้อนหินยักษ์แห่งหนึ่ง เป็นผลึกสีแดงสี่ก้อน ที่แผ่ไอร้อนออกมาเป็นระลอก

ฟ่านอีเดินไปยังข้างก้อนหินยักษ์ ย่อตัวลง แล้วชะโงกหน้า มองเข้าไปด้านใน

แร่เหล่านี้มีขนาดเพียงไม่กี่ชุ่น ส่วนบนแคบ ส่วนล่างกว้าง และด้านข้างยังมีแร่ชิ้นเล็กยาวต่อออกไปอีก มองไกลๆ คล้ายจิ้งจอกตัวหนึ่งที่ลากหางยาวอยู่เบื้องหลังอย่างยิ่ง

“ดูจากรูปลักษณ์แล้ว ต้องเป็นแร่จิ้งจอกเพลิงแน่ ไม่คิดเลยว่าจะก่อรูปได้เหมือนจริงถึงเพียงนี้ ช่างเป็นผลงานแห่งสวรรค์อย่างแท้จริง”

เมื่อเห็นรูปลักษณ์อันประณีตของแร่เพลิง ฟ่านอีก็อดเอ่ยชื่นชมไม่ได้

ฟ่านอีหยิบมีดเล่มเล็กออกมาจากถุงเก็บของ ก้มตัวคลานเข้าไปใต้ก้อนหินยักษ์ ค่อยๆ งัดผลึกสีแดงออกมาจากพื้นอย่างระมัดระวัง

เมื่อเขารองรับผลึกสีแดงที่ยังติดดินไว้ในมือ กระแสไอร้อนก็พวยพุ่งเข้าปะทะใบหน้าในทันที เขารีบใส่ผลึกนั้นลงในกล่องหยก เพื่อปิดกั้นอุณหภูมิของมัน

แต่ถึงอย่างนั้น เพียงชั่วครู่เดียวก็ทำให้เหงื่อไหลชุ่มทั่วกาย เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปทั้งตัว

“เฮ้อ ร้อนเสียจริง”

ฟ่านอีถอนหายใจเบาๆ รู้สึกเหลือเชื่ออยู่ไม่น้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสแร่วิญญาณประเภทนี้ เดิมทีเขาคิดว่าแร่วิญญาณย่อมคล้ายศิลาวิญญาณสายไฟ ภายนอกดูร้อนแรง แต่เมื่อจับถือแล้วกลับไม่ให้ความร้อนแต่อย่างใด

ไม่คาดคิดว่าแร่วิญญาณชนิดนี้จะอัดแน่นไปด้วยพลังความร้อนถึงเพียงนี้ และที่แปลกยิ่งกว่าก็คือ แม้ไอร้อนจะพวยพุ่งไม่ขาดสาย แต่กลับไม่ลวกมือเลย เมื่อสัมผัสแล้วมีเพียงความอุ่นเท่านั้น

เขามองแร่วิญญาณนั้นด้วยความสนใจอีกสองสามครั้ง ก่อนจะเก็บกล่องหยกทั้งหมดกลับเข้าไป จากนั้นก็รอคอยผลการสำรวจของผีเสื้อเร้นเงาตัวอื่นต่อไป

น่าเสียดายที่หลังจากค้นหาอีกรอบ ก็ไม่พบแร่วิญญาณเพิ่มเติม ฟ่านอีจึงเรียกผีเสื้อเร้นเงากลับมา และยืนรออยู่กับที่เพื่อรอการกลับมาของซีโม่และอีกคนหนึ่ง

เนื่องจากฟ่านอีมีแมลงวิญญาณคอยช่วยเหลือ พื้นที่ที่เขาสำรวจจึงกว้างกว่าของซีโม่ทั้งสองคน เมื่อคำนวณจากเวลาแล้ว ทั้งสองก็น่าจะใกล้กลับมาถึงที่นี่แล้ว

“ศิษย์น้องฟ่าน เร็วเข้า ดูสิ ทางข้าพบแร่จิ้งจอกเพลิงตั้งสองก้อนแน่ะ!”

ไม่นานนัก ก็เห็นอิ๋นมู่ซีถือแร่จิ้งจอกเพลิงสองก้อน สีหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าฟ่านอี

ทั่วร่างของนางชุ่มไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าเปียกแนบเนื้อ จนเผยให้เห็นสัดส่วนอันงดงามอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฟ่านอีจึงรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย รีบละสายตา มองเพียงใบหน้าที่เปื้อนเหงื่อหอมกรุ่นของนาง ไม่กล้าชำเลืองมองไปมากกว่านั้น

ดูเหมือนว่านางจะตื่นเต้นจนเกินไป จึงไม่ทันสังเกตความผิดปกติของเขา ยังคงอวดผลงานของตนอยู่ตรงหน้าไม่หยุด

“ศิษย์น้องฟ่าน ทางข้าพบแร่จิ้งจอกเพลิงเพียงก้อนเดียว เจ้าได้มากน้อยเพียงใด?”

ในขณะนั้นเอง ซีโม่ก็สำรวจเสร็จสิ้น และกลับมารวมตัวกันที่นี่

ทว่าเมื่อเขาเห็นสภาพของอิ๋นมู่ซีที่ชุ่มเหงื่อไปทั้งร่าง ก็ถึงกับชะงักค้างอยู่กับที่ ดวงตาจ้องมองนางเขม็ง รู้สึกตัวอีกทีก็เผลอกลืนน้ำลายลงคอไปหนึ่งอึก

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น อิ๋นมู่ซีจึงเพิ่งตระหนักถึงสภาพของตนเองในยามนี้ ใบหน้าพลันแดงระเรื่อขึ้นมาในทันที นางรีบเก็บแร่จิ้งจอกเพลิงอย่างร้อนรน แล้ววิ่งไปอีกด้านหนึ่ง หันหลังให้ทั้งสองคน ก่อนจะใช้พลังวิถีเร่งอบเสื้อผ้าบนร่างให้แห้งโดยเร็ว

เห็นการกระทำของนางแล้ว ซีโม่เองก็รู้สึกตัวว่าตนแสดงท่าทีไม่เหมาะสมออกมาเช่นกัน จึงรีบยิ้มแห้งๆ อย่างกระอักกระอ่วน แล้วเดินเข้ามาทางฟ่านอี

“ทางข้าถือว่าได้ผลพอสมควร พบแร่จิ้งจอกเพลิงสี่ก้อน ทางศิษย์พี่หญิงอิ่นก็ได้มาสองก้อน เมื่อรวมกับที่พวกเราพบเมื่อวาน แร่จิ้งจอกเพลิงก็ถือว่ารวบรวมครบถ้วนแล้ว ต่อไปสามารถไปค้นหาสิ่งอื่นต่อได้”

ฟ่านอีเผยสีหน้าภาคภูมิใจ ยิ้มกว้างพลางตอบกลับอย่างอารมณ์ดี

(จบตอน)