บทที่ 72: ความสงบก่อนพายุ

บทที่ 72: ความสงบก่อนพายุ

ภายในห้องโถงกว้างขวาง โจวหลานอยู่ในชุดสีฟ้าอ่อนที่ดูอ่อนโยนกว่าชุดเกราะที่เธอเคยสวมใส่

"เรื่องเสบียงและหญ้า ข้ารับทราบแล้ว จัดการได้ดีมาก!" โจวหลานนั่งบนที่นั่งด้านบน ขมวดคิ้วด้วยความเหนื่อยล้า เธอคิดว่าหยางเจิ้งซานมาเพื่อรายงานเรื่องนี้ และด้วยความไม่ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อย เธอจึงตอบไปอย่างไม่สนใจ

หยางเจิ้งซานไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงถามว่า "ท่านแม่ทัพมีคำสั่งอื่นไหม?" เขาแค่อยากมาพบโจวหลานหลังจากที่เธอกลับมา เพื่อดูว่ามีอะไรที่ต้องจัดการบ้าง การได้ของกินของคนอื่นก็ต้องขยันเป็นธรรมดา

"ตอนนี้ยังไม่มี" โจวหลานโบกมือ แต่แล้วก็เสริมว่า "ช่วงนี้กวนเฉิงค่อนข้างวุ่นวาย พยายามอย่าเข้าไปที่นั่นนะ!"

หยางเจิ้งซานตกใจ เขารู้ว่านี่คือคำเตือนที่หวังดีจากโจวหลาน ทำไมกวนเฉิงถึงวุ่นวาย? แน่นอนว่าเป็นเพราะความพ่ายแพ้ ตอนนี้จางโชวหวางและจางหยูเต๋อกลับมาแล้ว คงมีการรายงานความพ่ายแพ้ต่อราชสำนักแล้ว ไม่รู้ว่าราชสำนักจะตอบสนองอย่างไร แต่คาดว่าน่าจะมีการเปลี่ยนแปลงในกลุ่มผู้บริหารระดับสูงของเมืองจงซาน โจวหลานคงกังวลเรื่องนี้เช่นกัน

"เข้าใจแล้ว!" หยางเจิ้งซานตอบแล้วลุกขึ้นกล่าวลา

หลังจากออกจากห้องโถง หยางเจิ้งซานก็ไปหาจ่าวหยวนอีกครั้ง ใบหน้าของจ่าวหยวนเต็มไปด้วยความโศกเศร้า แม้เขาจะเป็นเพียงผู้บังคับกองร้อย แต่ด้วยความเป็นบุตรหลานขุนนาง เขามีแหล่งข่าวที่ดีกว่าและรู้เรื่องราชสำนักและการเปลี่ยนแปลงในจงซานมากกว่า

"ท่านแม่ทัพจางอาจจะอยู่ในเมืองจงซานไม่ได้แล้ว" จ่าวหยวนพูดอย่างเลื่อนลอย มือของหยางเจิ้งซานที่กำลังลูบเคราหยุดชะงัก เขาสังเกตว่าตัวเองเริ่มลูบเคราบ่อยขึ้นเมื่อแก่ตัวลง แม้แต่พฤติกรรมก็เริ่มเหมือนคนชรา

ท่านแม่ทัพจางก็คือจางโชวหวาง การพ่ายแพ้ในศึกฟูซานต้องมีคนรับผิดชอบ และจางโชวหวางในฐานะแม่ทัพใหญ่ที่คุมทัพภาคเหนือต้องแบกรับภาระหนักที่สุด

"แล้วท่านแม่ทัพโจวจะปลอดภัยไหม?" หยางเจิ้งซานถาม เขาเป็นห่วงโจวหลานมากกว่าจางโชวหวาง โจวหลานคือพันธมิตรที่แข็งแกร่งของเขา ถ้าเธอจากไป ชีวิตของเขาในเมืองจงซานคงไม่ง่ายแน่

จ่าวหยวนส่ายหน้า "แม่ทัพโจวไม่เป็นไรหรอก แต่เมื่อท่านแม่ทัพจางไปแล้ว ท่านแม่ทัพโจวคงไม่สบายใจเหมือนเมื่อก่อนแน่"

หยางเจิ้งซานเข้าใจ โจวหลานไม่ใช่แม่ทัพหลักในศึกครั้งนี้ จึงไม่ต้องรับผิดชอบโดยตรง นอกจากนี้ กองธงซ้ายของเมืองยังสร้างผลงานมากมายในศึกนี้ แม้จะมีโทษก็คงไม่ถึงตัวโจวหลาน ยิ่งไปกว่านั้น โจวหลานยังมีจวนหนิงกั๋วคอยหนุนหลัง ตราบใดที่จวนหนิงกั๋วยังไม่ล่มสลาย โจวหลานก็จะไม่โดนลงโทษอย่างไม่เป็นธรรม

"ดีใจที่ท่านแม่ทัพโจวปลอดภัย!" หยางเจิ้งซานไม่รู้จะพูดอะไร ทำได้แค่ปลอบใจเท่านั้น

จ่าวหยวนดูไม่สบายใจ หลังจากพูดไปไม่กี่คำเขาก็เริ่มง่วง หยางเจิ้งซานช่วยพยุงเขานอนบนเตียงและรอจนกว่าเขาจะหลับก่อนที่จะจากไป

วันต่อมา ความวุ่นวายในเมืองฉงซานค่อยๆ สงบลง แม้เมืองจงซานจะพ่ายแพ้ในศึกนี้ แต่เผ่าหูก็เสียหายหนักเช่นกัน ทั้งสองฝ่ายเข้าสู่ภาวะสงบศึกชั่วคราว เมืองจึงดูสงบผิดปกติ แต่ทุกคนรู้ดีว่านี่คือความสงบก่อนพายุ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับพายุที่กำลังจะมาถึง หยางเจิ้งซานกลับกังวลเรื่องภัยแล้งในจงซานมากกว่า

นอกเมืองไม่มีฝนตกหนักมาหลายเดือน และสถานการณ์ภายในเมืองก็ไม่ต่างกัน ต้นกล้าข้าวสาลีในทุ่งนารอบป้อมหลิงกวนเริ่มเหี่ยวเฉาแล้ว ลำธารใต้เนินเขาก็เกือบแห้งเหือด ถ้าฝนไม่ตกอีก ไม่ต้องพูดถึงการชลประทานในทุ่งนา แม้แต่น้ำดื่มก็จะเป็นปัญหา

"ต้นน้ำของลำธารสายนี้มาจากไหน?" หยางเจิ้งซานถามผู้เฒ่าหลี่ขณะมองไปที่พื้นลำธารที่เหลือเพียงแอ่งน้ำตื้นๆ

ผู้เฒ่าหลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "น่าจะมาจากภูเขาที่หยิงซาน และแหล่งน้ำก็มาจากน้ำพุหลายแห่งบนภูเขา!"

ภูเขาหยิงซานอยู่ห่างจากหุบเขาจงซานไปทางตะวันตกประมาณร้อยลี้ ภูเขาที่นั่นสูงกว่าและป่าไม้ค่อนข้างหนาแน่น ต่างจากเนินดินเตี้ยๆ แถวนี้ หยางเจิ้งซานย่อตัวลงและขุดดินแห้งที่ชายหาดลำธาร เขาขุดลึกหนึ่งฟุตแต่ไม่มีน้ำออกมา

"ขุดบ่อน้ำกันเถอะ!" ลำธารสายนี้ไม่เพียงเกี่ยวข้องกับการชลประทานในทุ่งนา แต่ยังเกี่ยวข้องกับน้ำดื่มของป้อมหลิงกวนด้วย ตอนนี้ยังมีแอ่งน้ำเล็กๆ อยู่บ้าง แต่ถ้าปล่อยไว้อีกไม่กี่วัน แอ่งน้ำเหล่านั้นก็อาจจะแห้งเหือดไปหมด

เขาลุกขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วชี้ไปที่ชายหาดลำธารที่ค่อนข้างราบเรียบไม่ไกลนักแล้วพูดว่า "ตรงนั้นแหละ ขุดบ่อน้ำลึกๆ ก่อน!" แม้การขุดบ่อน้ำบนชายหาดริมลำธารจะยุ่งยากกว่า แต่แหล่งกักเก็บน้ำใต้ลำธารควรจะใหญ่กว่ามาก

หยางเจิ้งซานไม่ได้คาดหวังว่าจะเก็บเกี่ยวผลผลิตจากทุ่งนาได้ทั้งหมด ถึงแม้จะมีทุ่งนาเล็กๆ รอบป้อมหลิงกวน แต่ก็ไม่ได้ปลูกอะไรมากนัก เขาเพียงต้องการให้น้ำดื่มของชาวบ้านในป้อมหลิงกวนไม่ขาดแคลน

ผู้เฒ่าหลี่เช็ดเหงื่อจากหน้าผากและตอบด้วยเสียงหอบ วันนี้อากาศร้อนเกินไป เขาอยู่ในเมืองจงซานมานานกว่าสิบปีแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจออากาศร้อนขนาดนี้

หยางเจิ้งซานเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่แผดเผาแล้วหันหลังเดินกลับไปที่ป้อมหลิงกวน

เมื่อเขากลับมาถึงป้อมหลิงกวน หยางหมิงห่าวก็กำลังจะออกไปตามหาเขา

"ท่านพ่อ ท่านเจ้าของร้านหลัวกำลังตามหาอยู่ขอรับ!"

"เจ้าของร้านหลัว? เขามีธุระอะไรกับข้า?" หยางเจิ้งซานถามอย่างงุนงง หลัวซางคือเจ้าของร้านผ้าหลัวที่หุบเขา เขาเคยช่วยป้อมหลิงกวนขายรองเท้าผ้ามาก่อน

"ข้าไม่รู้ขอรับ ดูเหมือนจะเร่งด่วนมาก!" หยางหมิงห่าวก็สับสนเช่นกัน แม้พวกเขาจะร่วมมือกับหลัวซาง แต่ก็แทบไม่มีความสัมพันธ์อื่นใดนอกจากเรื่องธุรกิจ การที่หลัวซางมาหาอย่างกะทันหัน ทำให้เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

หลัวซางดูกระวนกระวายมาก ก่อนที่หยางเจิ้งซานจะกลับถึงสำนักงาน หลัวซางก็เดินมาพอดี

"ท่านหยาง!"

"เจ้าของร้านหลัวมีอะไรจะพูดกับข้า?" หยางเจิ้งซานถามตรงๆ โดยไม่รอให้เขาอ้อมค้อม

หลัวซางตามเขาเข้าห้องทำงานไปอย่างเงอะงะ หยางเจิ้งซานเข้าไปล้างหน้าก่อน แล้วมองหลัวซางอย่างแปลกๆ "เจ้าของร้านหลัว?" ชายคนนี้ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ เขาดูเลื่อนลอยมาก เมื่อกี้เขากระวนกระวายสุดๆ แต่ตอนนี้กลับไม่พูดอะไรเลย

"ท่านหยาง" หลัวซางได้สติ โค้งคำนับแล้วพูดว่า "ข้าน้อยอยากขอความช่วยเหลือจากท่านหยาง!"

"ข้าน้อย!" หยางเจิ้งซานยิ่งรู้สึกแปลกใจมากขึ้นอีก "ข้าน้อย" เป็นการเรียกตัวเองเพื่อถ่อมตัว แต่ในสถานการณ์ปกติคนส่วนใหญ่จะไม่ค่อยใช้คำนี้ เพราะมันดูเป็นการดูถูกตัวเองเกินไป ส่วนใหญ่มีเพียงทาสหรือคนที่มีฐานะต่ำต้อยมากเท่านั้นที่จะใช้คำนี้

แม้หลัวซางจะเป็นพ่อค้า แต่พ่อค้าเหล่านี้ก็มีเงินอยู่ในมือ และแม้จะมีฐานะทางสังคมที่ต่ำกว่า ก็ไม่เต็มใจที่จะลดคุณค่าของตัวเองเช่นนี้

"เจ้าของร้านหลัว พูดมาตรงๆ เลย ถ้าข้าช่วยได้ ข้าไม่ปฏิเสธแน่นอน!" หยางเจิ้งซานกล่าว ไม่ว่าเขาจะช่วยได้หรือไม่ หรืออยากช่วยหรือไม่ นั่นไม่สำคัญเลย เขาแค่อยากรู้ว่าหลัวซางกำลังมีปัญหาอะไร

หลัวซางลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ข้าอยากมอบร้านผ้าของข้าให้ท่านหยาง!"

"มอบร้านให้เหรอ!" หยางเจิ้งซานมองเขาด้วยความประหลาดใจ แม้ร้านผ้าของหลัวซางจะไม่ใหญ่และไม่ได้อยู่ในทำเลที่ดีนัก แต่มันก็เป็นร้านที่ดี ถ้าขายก็ควรได้เงินอย่างน้อยสี่ห้าร้อยตำลึงเงิน

และหลัวซางไม่ใช่พ่อค้าผู้มั่งคั่ง เขาเป็นเพียงพ่อค้ารายย่อย สำหรับเขาแล้ว ร้านผ้าแห่งนี้น่าจะเป็นทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดของเขา

เขาจะยกมันให้ง่ายๆ ได้อย่างไร?

(จบบทนี้)