ตอนที่ 81 : ยึดตัวโบรเนียด้วยกำลัง

ตอนที่ 81 : ยึดตัวโบรเนียด้วยกำลัง

อากาศภายในคลินิกราวกับถูกแช่แข็ง

ทุกสายตาจับจ้องไปที่ หลินเฉิน—ผู้ที่เพิ่งโยนประเด็นเรื่อง "ความเชื่อใจ" ขึ้นมา—และ ตันเหิง ที่กำลังตกตะลึง

ตันเหิง พิจารณาใบหน้าจริงจังสุดขีดของ หลินเฉิน เขาเงียบไปหลายวินาทีราวกับกำลังย่อยทั้งคำถามและเจตนาเบื้องหลัง

ในที่สุด เขาก็ลด หอกเจาะเมฆา ลง สบตา หลินเฉิน และตอบด้วยน้ำเสียงสงบตามปกติ—แต่ยังคงระมัดระวัง—ว่า "คุณ หลิน คำถามนี้ไม่มีปี่มีขลุ่ยเลยนะครับ"

เขาหยุด มอง มีนา และ สเตล ที่จ้องเขาอย่างคาดหวัง แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงชัดเจนและมีเหตุผล :

"คุณช่วยพวกเราไว้; คุณเป็นสหายที่ มีนา และ สเตล ไว้ใจ บนพื้นฐานนั้น ผมเชื่อในจุดยืนของคุณและความสามารถของคุณที่จะรับมือกับวิกฤตของ เบโลบ็อก"

เขาเสริม "ความเชื่อใจนั้นวางอยู่บนวัตถุประสงค์ที่มีร่วมกัน"

ช่างเป็นคำตอบสไตล์ "ตันเหิง" จริงๆ—มีเหตุผล, ระมัดระวัง, มีเงื่อนไข, แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นคำประกาศความเชื่อใจภายในขอบเขตนั้น

สำหรับคนที่สงวนท่าทีอย่างเขา นี่ถือเป็นการตอบรับที่ชัดเจนมากแล้ว

ทันทีที่สิ้นเสียงเขา ระบบแจ้งเตือนก็ดังขึ้นในหัวของ หลินเฉิน :

【ติ๊ง! บุคคลสำคัญ ตันเหิง · จ้าวยลจันทรา ได้สร้างความเชื่อใจในการต่อสู้เบื้องต้นกับ โฮสต์ แล้ว! ความคืบหน้า เควสต์ลับ "ความรุ่งโรจน์ของห้าผู้กล้าเหนือเมฆา" อัปเดต!】

【การยอมรับจากตันเหิง (1/1) สำเร็จ! (รูปแบบ : พันธมิตรที่ไว้ใจได้ โดยได้รับการยอมรับจากตรรกะและข้อเท็จจริง)】

【ความคืบหน้าทั้งหมดในปัจจุบัน : (3/4)】

【คำใบ้เควสต์ : เหลือเพียงบุคคลสำคัญคนสุดท้าย—การยอมรับอย่างลึกซึ้งหรือของดูต่างหน้าสำคัญจาก เบลด แห่ง นักล่าสเตลลารอน; โฮสต์ พยายามต่อไปนะครับ!】

ความโล่งใจถาโถมใส่ หลินเฉิน เมื่อได้ยินแจ้งเตือนระบบ ตามมาด้วยความหวาดหวั่นที่กระแทกเข้ามา

"ตันเหิง ผ่านแบบเฉียดฉิว... แต่ เบลด เนี่ยนะ? ไอ้บ้าคลั่งที่ในหัวมีแต่ 'แก้แค้น' กับ 'ทำลายล้าง'? จะไปปั๊มค่าความชอบจากหมอนั่นยังไง—ยืนเฉยๆ ให้มันฟันเพื่อทดสอบความอึดงั้นเหรอ?"

เขาบ่นในใจแต่ยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย พยักหน้าให้ ตันเหิง พร้อมรอยยิ้มเข้าใจ "รับทราบ แค่นั้นก็พอแล้ว ขอบใจนะพี่ชาย ตันเหิง"

ตันเหิง พยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไรอีก แต่บรรยากาศรอบตัวเขาดูผ่อนคลายลงนิดหน่อย

ฉากคั่นเล็กๆ จบลง

นาตาชา แห่ง ไวลด์ไฟร์ เห็นดังนั้นจึงดึงบทสนทนากลับเข้าเรื่องอย่างแนบเนียน :

"ในเมื่อเราตกลงกันได้แล้ว มาคุยเรื่องก้าวต่อไปกันเถอะ"

"ตามข้อมูลของเรา ใกล้ๆ กับ 'นิคมหุ่นยนต์' ใน โลกใต้ดิน มีเด็กผู้หญิงชื่อ คลาร่า อาศัยอยู่กับหุ่นยนต์ทรงพลังชื่อ สวาร็อก; พวกเขาอาจกุมข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับทั้ง สเตลลารอน และ น้ำแข็งนิรันดร์"

เซเล่ กอดอก "เจ้าเศษเหล็กก้อนใหญ่นั่นหัวรั้นจะตาย จะง้างปากมันคงไม่ง่ายหรอก"

แผนการถูกกำหนด : ทีม ผู้บุกเบิก และ ไวลด์ไฟร์ จะมุ่งหน้าไปยังนิคมหุ่นยนต์เพื่อพยายามติดต่อ คลาร่า และ สวาร็อก... ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงชานนิคม

เป็นไปตามคาด กลุ่มคนได้พบกับเด็กสาวตัวน้อยในชุดคลุมสีแดง เท้าเปล่า ผู้มีดวงตาบริสุทธิ์—คลาร่า—และหุ่นยนต์ผู้พิทักษ์ของเธอ สวาร็อก

เหตุการณ์เป็นไปตามที่ เซเล่ ทำนายไว้เป๊ะ—ไม่มีอะไรราบรื่นเลย

จากการคำนวณล้วนๆ สวาร็อก ตัดสินว่า สเตลลารอน อันตรายเกินไป; เขาปฏิเสธที่จะให้ข้อมูลใดๆ โดยเกรงว่าการสัมผัสอาจกระตุ้นให้เกิดหายนะที่เลวร้ายกว่าเดิม

เขาถึงขั้นระบุว่าทีมผู้บุกเบิกเป็น "ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น" และชั่วขณะหนึ่ง อาวุธถูกชักออกมา ความขัดแย้งจวนเจียนจะระเบิด

ระหว่างการเผชิญหน้า คลาร่า—เด็กน้อยผมขาวตาสีแดงผู้จิตใจดี—เฝ้ามองทีมผู้บุกเบิกต่อสู้กับมอนสเตอร์จากรอยแยกเพื่อปกป้องชาว โลกใต้ดิน และเห็นความตั้งใจจริงของพวกเขาที่จะยุติความหนาวเหน็บ

ในชั่วขณะสำคัญ เธอรวบรวมความกล้า กระตุกนิ้วโลหะเย็นเฉียบของ สวาร็อก และพูดด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาแต่หนักแน่น :

"คุณ สวาร็อก... คลาร่า คิดว่าพวกเขาไม่ใช่คนเลว... พวกเขาอยากช่วยทุกคน บางที—บางทีเราน่าจะลองเชื่อใจพวกเขาดูสักครั้งนะคะ?"

ระหว่างคำขอร้องของ คลาร่า และความจริงใจที่ประจักษ์ชัดของทีมผู้บุกเบิก แกนกลางของ สวาร็อก ดูเหมือนจะเจอข้อขัดแย้ง และในที่สุดเขาก็ยอมจำนน

ในที่สุดทุกคนก็ได้คำยืนยัน : สเตลลารอน คือต้นตอของทั้ง น้ำแข็งนิรันดร์ และ รอยแยก และมันซ่อนอยู่ลึกภายใน เขตหวงห้ามของกองทหารซิลเวอร์เมน ที่มีการคุ้มกันแน่นหนาใน เมืองชั้นบน

เป้าหมายถูกล็อค—แต่จะเข้าไปในเขตหวงห้ามยังไงนั่นคือปัญหา

เมืองชั้นบน อยู่ภายใต้การบัญชาการของ ผู้พิทักษ์สูงสุด โบรเนีย แรนด์; กองทหารซิลเวอร์เมน อยู่ในสภาวะตื่นตัวสูงสุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับ "คนนอก"

ขณะที่ ตันเหิง ถกเถียงเรื่องการเจรจาเทียบกับการลอบเร้น หลินเฉิน เสนอแผนการที่บ้าบิ่น

"พวกนายรวบรวมรายละเอียดข้างล่างนี่ต่อและประสานความร่วมมือกับ โลกใต้ดิน ให้มั่นคง ส่วน เมืองชั้นบน... ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง" ประกายเจ้าเล่ห์วาบในดวงตาเขา

"ฉันจะไปคุยกับท่าน ผู้พิทักษ์สูงสุด คนนั้นหน่อย ลอง 'กล่อม' ให้เธอให้ความร่วมมือดู"

ตันเหิง พิจารณา แล้วพยักหน้า "เมืองชั้นบน อยู่ใต้กฎอัยการศึก; กองทหารซิลเวอร์เมน มีอยู่ทุกที่ การคุ้มกันคุณหนู โบรเนีย ต้องแน่นหนามาก—ระวังตัวด้วย"

มีนา กังวล "หลินเฉิน จะไปคนเดียวเหรอ? ยัย ผู้พิทักษ์สูงสุด นั่นฟังดูโหดจะตาย!"

หลินเฉิน ยิ้มอย่างมั่นใจ "สบายมาก ฉันมีทักษะการเจรจาพิเศษ และบนดาวดวงนี้ ไม่น่าจะมีใครทำอันตรายฉันได้หรอก เตรียมตัวให้พร้อม; พอฉันส่งสัญญาณ เราก็ลุยกันเลย"

พูดจบ ร่างของเขาก็ละลายหายไปในเงามืด

ในขณะเดียวกัน ณ เมืองชั้นบน, ป้อมปราการคลิปอธ, ห้องทำงานของ ผู้พิทักษ์สูงสุด

โบรเนีย เพิ่งเลิกประชุมทางทหารอันยาวนาน; หลังจากไล่ผู้ช่วยออกไป เธอยืนเดียวดายอยู่ที่หน้าต่างบานใหญ่ ทอดสายตามอง เบโลบ็อก ที่ปกคลุมด้วยหิมะ ความเหนื่อยล้าและความกังวลฉายชัดบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเธอ

ภัยคุกคามจาก รอยแยก, ทรัพยากรที่ขาดแคลน, ความไม่สงบของประชาชน—ความกดดันทั้งหมดกดทับลงบนบ่าเล็กๆ ของเธอ

ทันใดนั้น เสียงชายหนุ่มที่เกียจคร้านและอบอุ่นราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ ก็ดังขึ้นข้างหูเธอ :

"ดูเหมือนภาระของ เบโลบ็อก จะทำให้ท่านผู้พิทักษ์ของเรากลัดกลุ้มใจน่าดูเลยนะ?"

โบรเนีย แข็งทื่อ หมุนตัวขวับ มือจับด้ามดาบเตรียมพร้อม ตวาดถาม "ใครน่ะ?!"

ร่างหนึ่งนั่งพิงโต๊ะทำงานของเธออย่างสบายอารมณ์ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่คาดเดาไม่ได้

แสงเทียนวูบไหว ขับเน้นร่างเขาในรัศมีที่เลือนราง ทำให้เขาดูเหมือนไม่ใช่คนจริง

หลินเฉิน กางมือออกแสดงเจตนาว่าไม่มีอาวุธ น้ำเสียงสงบแต่แฝงพลังดึงดูดอย่างประหลาด :

"คุณหนู โบรเนีย ไม่ต้องตกใจ ผมชื่อ หลินเฉิน; ไม่ได้มาร้าย แค่อยากคุยด้วยหน่อย... เกี่ยวกับการแก้วิกฤตที่แท้จริงของ เบโลบ็อก—เช่น สเตลลารอน ที่ซ่อนอยู่ลึกใน เขตหวงห้ามของกองทหารซิลเวอร์เมน เป็นต้น"

คำว่า "สเตลลารอน" ทำให้รูม่านตาของ โบรเนีย หดเกร็ง; ข่มความตกใจไว้ เธอชักดาบเรเปียร์ออกมาแล้วชี้ไปที่เขา น้ำเสียงเย็นชาพอๆ กับลมข้างนอก :

"เหลวไหล! ไม่มี สเตลลารอน ในเขตหวงห้าม! ยอมจำนนซะ ไม่งั้นอย่าหาว่าไม่เตือน!"

เธอพยายามจะเรียกทหารยาม แต่พบว่าเสียงของเธอถูกปิดกั้นด้วยพลังที่มองไม่เห็น

สิ่งที่ทำให้เธอหวั่นไหวไปกว่านั้นคือ เมื่อเผชิญหน้ากับคมดาบ ชายคนนั้นกลับก้าวเข้ามาหาแทนที่จะถอยหนี

พร้อมกับการก้าวเข้ามา ความอบอุ่นที่เจือด้วยเสน่ห์อันร้ายกาจก็แผ่ซ่านไปทั่วอากาศอย่างเงียบเชียบ

"คุณหนู โบรเนีย คุณเหนื่อยนะ" หลินเฉิน พึมพำ เสียงนุ่มนวลลงเรื่อยๆ ราวกับเจาะลึกเข้าไปสัมผัสภาระที่ทับถมในใจเธอโดยตรง

"แบกรับเรื่องพวกนี้คนเดียวมันหนักใช่ไหมล่ะ? ภัยคุกคามจาก รอยแยก, ทรัพยากรขาดแคลน, ความคาดหวังของผู้คน... น้ำหนักพวกนี้ไม่ควรเป็นหน้าที่ของคุณคนเดียวหรอกนะ"

สติของ โบรเนีย สั่นคลอน; มือที่ถือดาบสั่นระริก

ความกดดันส่วนตัวพวกนี้ ถูกคนแปลกหน้าพูดออกมาเนี่ยนะ?

และทำไม เมื่อสบตากับสายตาจริงใจของเขาและได้ยินเสียงนุ่มนวลนั่น เธอถึงรู้สึกอยากจะระบาย อยากจะพึ่งพิงเขาขึ้นมา?

"ชะ-ฉันไม่ต้องการความสงสารจากนาย! ออกไป!" เธอพยายามกลบเกลื่อนความหวั่นไหวด้วยความโกรธ ง้างดาบฟันอีกครั้ง แต่ท่าทางของเธอก็รวนเรไปหมดแล้ว

หลินเฉิน ถอนหายใจ แววตาแฝงความจนใจ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับลึกล้ำจนแทบจะดูดกลืนเธอเข้าไป :

"การเจรจาปกติคงเป็นไปไม่ได้แล้ว; ขอโทษนะ—เวลามีน้อย ผมคงต้องใช้วิธี... นอกตำราหน่อยแล้วล่ะ"

ยังไม่ทันที่เธอจะตั้งตัว ข้อมือข้างที่ถือดาบก็ถูกมืออุ่นๆ คว้าไว้อย่างแผ่วเบา