บทที่ 550 - ถูกต้อง ข้าคือคนตระกูลวานเกอ

บทที่ 550 - ถูกต้อง ข้าคือคนตระกูลวานเกอ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชีวิตครึ่งแรกของฟรีแมน มาร์ติน นั้นค่อนข้างน่าอัปยศอดสู ทุกคนต่างรู้ว่าเขาเป็นคนหยาบคาย และทำวีรกรรมสะเทือนเลือนลั่นบ้านเกิดอยู่เรื่องเดียว คือการถือดาบไล่กวดว่าที่ดยุกเมคลินให้ "วิ่งแก้ผ้าโชว์ช้างน้อย" ไปตามถนนสายหลัก

แต่ชีวิตครึ่งหลังของเขากลับกลายเป็นคนดังในแวดวงวัฒนธรรม ใช้นามปากกา "ฟรีแมน ซีเหมิน ชิ่ง มาร์ติน" สร้างชื่อเสียงสะท้านทวีปเก่าและใหม่ ได้รับการยกย่องจากคนรุ่นหลังว่าเป็นปรมาจารย์แห่งนิยายอีโรติก ผู้ก่อตั้งสำนักนิยายวาบหวิว นักเขียนหน้าหนาที่สุดในประวัติศาสตร์ มือปืนรับจ้างอันดับหนึ่งแห่งวงการวรรณกรรมทวีปเก่า และช่างอักษรที่ไร้ยางอายที่สุด เป็นต้น ฉายาเหล่านี้มีทั้งยกย่องและดูแคลนปะปนกันไป

ฟรีแมน มาร์ติน ยังเป็นหนึ่งในนักเขียนนิยายที่ขายดีที่สุดในทวีปเก่าและใหม่...

อืม ค่าลิขสิทธิ์ทั้งหมดชาร์ล็อตต์เป็นคนเก็บไป ไม่เคยแบ่งให้เขาสักแดงเดียว

ชาร์ล็อตต์เพิ่งมารู้ทีหลังตอนเปิดอ่านนิยายช่วงศึกยี่สิบสองซองตีม ว่าพวกเสมียนมือไวไร้จรรยาบรรณบางคน เพื่อให้บรรลุ KPI ที่ว่าต้องทำให้นักอ่านวางไม่ลง แพร่หลายอย่างบ้าคลั่ง ดึงดูดสายตา เนื้อหาเข้มข้น เปิดเรื่องพิสดาร จึงสอดแทรกฉากวาบหวิวลงไปในนิยายเป็นจำนวนมาก

ชาร์ล็อตต์ถึงกับเจอนิยายเล่มหนึ่ง ไม่รู้ว่าเสมียนมือไวคนไหนแต่ง ชื่อว่า "ตำนานวูด แบรนดอน" หนังสือชีวประวัติสุดเพี้ยนเล่มนี้ไม่มีภาคหลัก มีแต่ภาคแยกชื่อ "แม่ม่ายสาววินนี่" ภาษาที่ใช้สละสลวยงดงาม มีกลิ่นอายของนางดอกไม้แดงอยู่บ้าง แต่เนื้อหาข้างในแน่นปึ้ก เป็นนิยายลามกจกเปรตชัดๆ

อืม ยังไงซะชาร์ล็อตต์ก็จ่ายค่าปิดปากก้อนโตให้พวกเสมียนมือไวทุกคนไปแล้ว และทุ่มทุนสร้างภาพลักษณ์ให้ฟรีแมน มาร์ติน ที่อยู่ไกลถึงเมืองนางนวลได้แจ้งเกิด โดยยืนกรานปฏิเสธว่านิยายพวกนี้ไม่เกี่ยวกับตัวเอง

ถึงขนาดสละลิขสิทธิ์ทั้งหมดทิ้งไปเลย...

เขาจะไปตามฟรีแมน มาร์ติน มาเซ็นสัญญาได้ยังไงล่ะ!

คุณท่านคนนั้นคงขัดขืนหัวชนฝาแน่นอน

หลังจากศึกยี่สิบสองซองตีม "สามแกนนำ" ของกบฏครั้งนี้ ก็เหลือเพียงอัสตูเรียส แอ็กเซล ผู้เดียว ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของตระกูลแอ็กเซลผู้นี้ แม้จะมีฝีมือร้ายกาจ แต่กลับมีจุดอ่อนที่ใหญ่หลวง คือเขาไม่มีสายเลือดของตระกูลแอ็กเซล

บรรพบุรุษของเขาเป็นเพียงอัศวินผู้ติดตามของจักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์ เดิมทีเป็นเด็กกำพร้าที่ตระกูลแอ็กเซลรับมาเลี้ยงดู และได้รับพระราชทานนามสกุลในภายหลัง

แม้จะมาถึงรุ่นของอัสตูเรียส แอ็กเซล ฝีมือการต่อสู้ส่วนตัวของเขาจะโดดเด่นเหนือใคร แต่ปัญหาเรื่องสายเลือดทำให้เขาไม่มีสิทธิ์แตะต้องสิทธิ์ในการสืบทอดบัลลังก์ ไม่มีลำดับการสืบราชสันตติวงศ์เลยแม้แต่น้อย

"ว่าที่จักรพรรดิตระกูลแอ็กเซล" แทบทุกคนต่างต้องการดึงตัวเขาไปเป็นพวก

แต่อัสตูเรียส แอ็กเซล ไม่ได้รู้สึกว่าใครมีแววเลยสักคน เขาจึงกลัดกลุ้มใจมาก

อัสตูเรียสคิดไม่ถึงเลยว่า แผนการกบฏที่วางแผนมาอย่างแยบยล และมีโอกาสสำเร็จถึงแปดเก้าส่วน จะกลายเป็นเรื่องเละเทะแบบนี้ไปได้อย่างไร

มีมอร์แกนอยู่ ความชอบธรรมก็มีครบ สามารถดึงดูดการสนับสนุนจากขุนนางเก่าแก่ของฟาร์สได้อย่างง่ายดาย

ยังมีวูด แบรนดอน นักการเมืองเขี้ยวลากดินที่เต็มไปด้วยกลอุบาย อัสตูเรียสถึงกับเชื่อว่าพวกเขาอาจไม่ต้องทำสงคราม อาศัยแค่กระแสสังคมและมติมหาชน ก็สามารถบีบให้แม็คคลีน บริตทานี สละราชสมบัติได้ ต่อให้ต้องทำสงคราม เขาก็มั่นใจว่าจะอาศัยจังหวะที่สี่จักรวรรดิพัวพันกันอยู่ที่แนวหน้า สร้างความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ได้อย่างมหาศาล

แต่เพียงแค่สิบกว่าวัน มอร์แกนถูกลอบสังหาร จากนั้นวูด แบรนดอน ก็ถูกบีบให้ลาออก สถานการณ์พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ ตอนนี้แม้แต่จักรพรรดิสักคนยังเลือกออกมาไม่ได้ แล้วจะก่อกบฏกันต่อไปได้อย่างไร

อัสตูเรียสวางเอกสารในมือลง นวดหว่างคิ้วเบาๆ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ จู่ๆ ก็รู้สึกเสียใจที่เข้ามาร่วมวงในเรื่องนี้

ตอนนี้ในสตราสบูร์ก มีคนแซ่แอ็กเซลถึงเจ็ดคนที่ประกาศว่าตัวเองเป็นผู้เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นจักรพรรดิ

พูดตามตรง อัสตูเรียสยอมไปสนับสนุนมิดาฟิสเสียยังดีกว่าจะสนับสนุนคนพวกนี้

มิดาฟิสยังไงก็เป็นถึงคนที่ต่อกรกับอันโตนิโอได้ เทียบกับพวกไม้ประดับไร้ราคาพวกนี้แล้ว เขาเก่งกว่ามาก

ชาร์ล็อตต์จัดการงานราชการเสร็จบางส่วน ก็ขึ้นไปบนหอคอยแห่งหนึ่งของมาร์ชูปิ มองไกลออกไปทางทิศของสตราสบูร์ก

เขารับปากจักรพรรดิเฒ่าว่าจะจัดการสตราสบูร์กให้ได้ภายในหนึ่งเดือน ตอนนี้เวลาผ่านไปเกินครึ่งแล้ว ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีที่สุด สตราสบูร์กตอนนี้วุ่นวายสับสน ไม่สามารถจัดตั้งการต่อต้านที่มีประสิทธิภาพได้อีก ขอเพียงรอให้ถึงวันสุดท้าย ให้อันโตนิโอนำกองทัพใหญ่บุกเมือง ก็ย่อมสามารถตีแตกได้ในศึกเดียว

ตอนนี้ชาร์ล็อตต์กังวลอยู่สองเรื่อง เรื่องหนึ่งคือร่องรอยของวูด แบรนดอน อีกเรื่องคือความเคลื่อนไหวของมิดาฟิส

เขากังวลที่สุดว่ามิดาฟิสจะตอบรับคำเรียกร้องของสตราสบูร์ก และยกทัพมาด้วย ถ้าเป็นอย่างนั้นสถานการณ์จะแย่มาก

มิดาฟิสมีลำดับการสืบทอดไม่ต่ำ และภายในตระกูลแอ็กเซล เขามีบารมีและอำนาจในการรวมศูนย์ที่แข็งแกร่ง ในช่วงที่อัสตูเรียสรักษาตัว เขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของตระกูลแอ็กเซลในทางปฏิบัติ และไม่กลัวการถูกลอบสังหารด้วย

มิดาฟิสมีจุดด่างพร้อยเพียงข้อเดียว คือเรดมิลล์พ่อของเขาลงมือสังหารจักรพรรดิองค์ก่อนด้วยตัวเอง เขาจึงถูกตระกูลแอ็กเซลกีดกัน

แต่หากมองในแง่การเมือง เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

เมื่อเทียบกับบัลลังก์จักรพรรดิ รอยด่างพร้อยทางชื่อเสียงนั้นไม่นับเป็นอะไรเลย ขึ้นอยู่กับว่าทั้งสองฝ่ายจะมีคนที่มีความทะเยอทะยานและวิสัยทัศน์กว้างไกลพอจะผลักดันเรื่องนี้หรือไม่

สิ่งที่ทำให้ชาร์ล็อตต์เบาใจคือ ทั้งฝ่ายมิดาฟิสและฝ่ายสตราสบูร์ก ต่างไม่มีคนประเภทนี้อยู่เลย มิดาฟิสหยิ่งยโส ไม่เห็นคนพวกนี้อยู่ในสายตา ส่วนพวกแอ็กเซลในสตราสบูร์กก็เห็นได้ชัดว่าไม่อยากให้เขามาแย่ง "ผลประโยชน์" ทั้งที่ยังไม่ทันได้รับชัยชนะเลยด้วยซ้ำ

ระบบข่าวกรองของชาร์ล็อตต์ ยังไม่ได้รับรายงานเรื่องการสมคบคิดระหว่างมิดาฟิสกับสตราสบูร์ก

ความจริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นมิดาฟิส หรือพวกกบฏแอ็กเซลในสตราสบูร์ก พวกเขาต่างไม่เข้าใจว่า นี่เป็นโอกาสเดียวของพวกเขาแล้ว

เมื่อไหร่ที่สตราสบูร์กถูกตีแตก ราชวงศ์บริตทานีก็จะไร้ซึ่งภัยคุกคาม ต่อให้จักรพรรดิเฒ่าไม่มีความคิดนี้ แต่ชาร์ล็อตต์ก็จะเสนอให้ส่งคนตระกูลแอ็กเซลทั้งหมดไปที่ทะเลอากีเลส ให้พวกเขาไปบุกเบิกหมู่เกาะที่นั่น

เมื่อไม่มีคนตระกูลแอ็กเซล มิดาฟิสก็เป็นแค่กบฏธรรมดาคนหนึ่ง ชาร์ล็อตต์มั่นใจเต็มร้อยว่าการโจมตีเพียงครั้งเดียว ก็สามารถกวาดล้างกบฏผู้นี้ให้ตกเวทีประวัติศาสตร์ได้

หากกบฏทั้งสองแห่งสงบลง ฟาร์สก็จะไร้ซึ่งภัยคุกคามภายใน อันที่จริงความขัดแย้งระหว่างสี่อาณาจักร กลับแก้ไขได้ง่ายกว่า

ขณะที่ชาร์ล็อตต์กำลังมองไกลจากที่สูง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู น้ำเสียงนั้นนุ่มนวล สุภาพเปี่ยมด้วยปัญญา แต่กลับไม่คุ้นหูเอาเสียเลย

"ยินดีที่ได้พบกันครั้งแรก ท่านดยุกชาร์ล็อตต์ เมคลิน"

สัญญาณเตือนภัยในใจชาร์ล็อตต์ดังลั่น เขาเป็นถึงระดับสิบเก้าแล้ว แม้จะเป็นแค่ช่วงต้นของระดับเซนต์ แต่ด้วยพลังญาณทัศนะ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมีใครเข้ามาประชิดตัวได้ง่ายดายขนาดนี้

เขาหันขวับไปมอง ก็เห็นกระจกเวทมนตร์บานหนึ่งเปิดออก ชายชราคนหนึ่งเดินออกมา แม้อายุจะมากแล้วแต่ท่าทางยังกระฉับกระเฉง เมื่อเห็นสีหน้าของชาร์ล็อตต์ เขาก็ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ถูกต้อง ข้าคือคนตระกูลวานเกอ!"

"ความลับนี้ ข้าปิดบังมาตลอดชีวิต แต่ตอนนี้ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไปแล้ว"

สมองของชาร์ล็อตต์แล่นเร็วอย่างเหลือเชื่อ ไม่นานก็นึกถึงความเป็นไปได้ที่ดูจะเป็นไปไม่ได้ที่สุด เขาเอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน "วูด แบรนดอน?"

ชายชรายิ้มตอบ "คือกระผมเอง"

[จบแล้ว]