บทที่ 430 - สิบสองอัศวินแห่งน้ำพุสิงหราช

บทที่ 430 - สิบสองอัศวินแห่งน้ำพุสิงหราช

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

คนที่สองที่จักรพรรดิเรียกชื่อ แน่นอนว่าต้องเป็นแอนโทนิโอ!

เขาได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็นเคานต์บริตทานี ครอบครองดินแดนของตระกูลบริตทานี

หลังจากนั้น อัศวินสิบสองคนที่สาบานตนในตอนแรกก็ได้รับการแต่งตั้งทีละคน!

อ๋องไอวอรี่เดินออกมาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม กล่าวเสียงดังว่า "ในยามที่จักรวรรดิฟาร์สตกอยู่ในวิกฤต จักรพรรดิบริตทานีถึงกับรู้สึกเหนื่อยล้า! มีอัศวินสิบสองท่านที่ติดตามจักรพรรดิอย่างใกล้ชิดมาตลอด ช่วยให้พระองค์สร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่สำเร็จ"

"พวกเขาถอดเกราะและเสื้อคลุมนักรบออกที่น้ำพุสิงหราช ชำระล้างอดีตทั้งหมดในบ่อน้ำพุร้อน และสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อจักรพรรดิแม็คคลีน บริตทานี เพื่อเปิดศักราชใหม่ของราชวงศ์"

"ในนามของราชวงศ์ ข้าขอประกาศ ณ ที่นี้ว่า น้ำพุสิงหราชจะเป็นสัญลักษณ์แห่งความรุ่งเรืองของจักรวรรดิ จะมีการสร้างพระราชวังฤดูร้อนขึ้นที่นั่น พระราชวังแห่งนี้จะเป็นเขตพระราชฐาน อนุญาตให้เพียงสมาชิกราชวงศ์และทายาทของสิบสองอัศวินแห่งน้ำพุสิงหราชเข้าไปสักการะได้เท่านั้น"

ชาร์ล็อตต์ตกตะลึงเล็กน้อย เขาคิดไม่ถึงเลยว่าหลุมดินในตอนนั้น จะได้รับฉายาว่าน้ำพุสิงหราช

น้ำพุสิงหราชในทุกประเทศของทวีปเก่า ล้วนมีความหมายพิเศษ สิงโตเป็นตัวแทนของขุนพลที่จงรักภักดีที่สุดข้างกายจักรพรรดิ ความกล้าหาญและความภักดีของพวกเขาจะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์และเล่าขานสืบไป

อืม... ตระกูลโรบินในอดีตก็มีฐานะอันยิ่งใหญ่เป็นแกรนด์ดยุกแห่งน้ำพุสิงหราชเช่นกัน

เพียงแต่จักรพรรดิบริตทานีไม่ได้สร้างจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ด้วยการทำศึกเหนือเสือใต้ แต่ได้มาด้วยการรัฐประหาร ดังนั้นอัศวินทั้งสิบสองคนนี้ ตำแหน่งสูงสุดก็เป็นได้แค่เคานต์

ไม่มีบารมีเท่าเจ็ดแกรนด์ดยุกผู้ร่วมก่อตั้งประเทศแห่งน้ำพุสิงหราชในยุคสมัยของกษัตริย์แอ็กเซล

การแต่งตั้งหลังจากนั้น ชาร์ล็อตต์ก็ไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่ จนกระทั่งจักรพรรดิเรียกชื่อแอนนี่ เขาถึงตื่นตัวขึ้นมาทันที

แอนนี่ได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหญิง เรื่องนี้ไม่ได้เหนือความคาดหมาย แต่สิ่งที่ทำให้ชาร์ล็อตต์คาดไม่ถึงคือ ดินแดนศักดินาของแอนนี่กลับเป็นดินแดนดยุกมอสเรดเดิม รวมไปถึงดินแดนของขุนนางทั้งเจ็ดที่ร่วมก่อกบฏกับมอสเรดด้วย

หากนับเฉพาะพื้นที่ดินแดน เจ้าหญิงแอนนี่ บริตทานี ถือว่ามีดินแดนมากที่สุดในจักรวรรดิ

และถ้านับรวมดินแดนราชรัฐมอลโดวาเข้าไปด้วย แอนนี่ก็นับเป็นสตรีที่มีอำนาจมากที่สุดในทวีปเก่าอย่างไม่ต้องสงสัย

เหนือกว่าดัชเชสเมซูที่ไปเข้ากับไบรอนเสียอีก

ดินแดนดยุกมอสเรดมีอาณาเขตติดกับดินแดนเซาท์เซราฟ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ดินแดนของชาร์ล็อตต์และแอนนี่เชื่อมต่อกัน พอทั้งสองแต่งงานกัน ดินแดนก็จะกลายเป็นผืนเดียวกันโดยธรรมชาติ

จนกระทั่งค่ำ พิธีราชาภิเษกถึงเสร็จสิ้น และเริ่มงานเลี้ยงฉลองในวังหลวงที่ยาวนานตลอดคืน!

ชาร์ล็อตต์ แอนโทนิโอ และแอนนี่ ล้วนเป็นจุดสนใจในงานเลี้ยง แม้แต่ชาร์ล็อตต์ก็ต้องคอยรับหน้าผู้คนอยู่พักใหญ่ พอเขาหาจังหวะปลีกตัวไปหาที่เงียบๆ ได้ ก็เห็นอ๋องไอวอรี่เดินเข้ามา

ท่านอ๋องผู้นี้ยกแก้วขึ้นเล็กน้อย กล่าวว่า "ขอบคุณสำหรับสิ่งที่คุณทำให้ลูกสาวทั้งสองของผม"

"จากนี้ไปพวกเราจะเป็นพันธมิตรที่แน่นแฟ้นต่อกัน"

ชาร์ล็อตต์พยักหน้าเล็กน้อย อ๋องไอวอรี่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก ยิ้มให้แล้วเดินไปทักทายขุนนางคนอื่นต่อ

ชาร์ล็อตต์ก็นึกไม่ถึงว่าเรื่องของคุณหนูตระกูลแอ็กเซลทั้งสองจะมีภาคต่อ และยังได้รับความประทับใจจากอ๋องไอวอรี่อีกด้วย ส่วนเรื่องพันธมิตร...

อืม... เรื่องนี้พูดไปไม่ได้หรอก

ชาร์ล็อตต์คุยกับขุนนางที่ไม่รู้จักชื่อสองสามประโยค ในที่สุดก็หาโอกาสแอบหนีออกจากห้องจัดเลี้ยงในวังหลวงได้ เขามองไปบนท้องฟ้า สิ่งก่อสร้างปาฏิหาริย์ของเทพจารีตทั้งเก้ายังคงปลดปล่อยแสงเทพ ทำให้สตราสบูร์กในยามค่ำคืนสว่างไสวราวกับกลางวัน มีความงามที่แปลกตาไปอีกแบบ

จู่ๆ ชาร์ล็อตต์ก็รู้สึกเหมือนฝันไป แม้เขาจะก้าวมาถึงจุดนี้ทีละก้าว แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องบังเอิญ ส่วนหนึ่งก็เป็นโชคชะตา ความพยายามมีส่วนแค่น้อยนิด

แม้แต่พลังส่วนตัวของเขา ก็ไม่ได้มาจากการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักทั้งหมด

ถ้าไม่ได้เผชิญหน้ากับเทพมาร และสัมผัสกับเทพจารีต จนได้รับค่าจิตวิญญาณเพิ่มขึ้นหลายครั้ง เขาคงไม่มีทางฝึกฝนมาถึงขั้นสิบเจ็ดได้แน่

ชาร์ล็อตต์รำพึงในใจว่า "ชีวิตและโชคชะตานี่มันมหัศจรรย์จริงๆ ถูกดูดเข้าไปในกระแสน้ำวนแห่งยุคสมัย บางคนก็ฝ่าคลื่นลมจนกลายเป็นผู้กุมชะตา บางคนก็เรือล่มจมลงจากที่สูง"

"ไม่รู้ว่าอีกกี่ปี หรืออีกกี่สิบปีข้างหน้า ผมจะเป็นยังไงบ้าง"

"แต่ก็หวังว่าสงครามจะจบลงโดยเร็ว"

"เพราะทวีปเก่าที่ไม่มีสงคราม ขุนนางถึงจะปลอดภัยที่สุด"

ในโลกเดิม แม้ทุกคนจะพูดถึงเรื่องชนชั้นที่คงที่ แต่จริงๆ แล้วการเลื่อนระดับชั้นทางสังคมก็ยังมีพลวัตสูง บริษัทร้อยปีจริงๆ มีน้อยมาก บริษัทยักษ์ใหญ่หมื่นล้านแสนล้าน บทจะเจ๊งก็เจ๊ง บทจะเปลี่ยนมือก็เปลี่ยนมือ แม้แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลก็ยังมีการผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนบ่อยครั้ง

ในโลกเดิมประธานาธิบดีเปลี่ยนทุกสี่ปีเป็นเรื่องปกติ แต่ในทวีปเก่า จักรพรรดิครองราชย์นานหลายสิบปีเป็นเรื่องธรรมดา ยิ่งถ้าเจอจักรพรรดิที่เป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสูง อายุยืนยาว ครองราชย์เกินร้อยปีก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ขุนนางยิ่งสืบทอดกันเป็นร้อยๆ ปี ไม่ว่าจะเป็นความมั่งคั่งหรืออำนาจ แทบไม่มีวันล่มสลาย

ถ้าไม่ใช่เพราะสงครามครั้งนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะการก่อกบฏล้มเหลว ขุนนางชั้นสูงอย่างอ๋องเรดมิลล์ หรือดยุกมอสเรด ก็คงจะสืบทอดตระกูลไปพร้อมกับจักรวรรดิฟาร์สได้อีกนับพันปี

แต่พอมีสงคราม ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป ฟาร์สสูญเสียขุนนางชั้นสูงไปมากเหลือเกิน ทั้งแกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์ แกรนด์ดยุกโจเซฟ บารอนเฟเลแห่งปราสาทพิราบเงิน... นับไม่ถ้วนเลยทีเดียว

ประเทศอื่นก็เหมือนกัน ขุนนางของไบรอนและวิหคทมิฬที่ตายไปก็ไม่ได้น้อยกว่าฟาร์ส มีแค่อินกริมาที่เป็นประเทศเกาะ ตอนนี้ส่งมาแค่กองทัพเรือ ขุนนางที่ตายในสนามรบจึงน้อยกว่าหน่อย

ขอแค่สงครามจบลง ชาร์ล็อตต์ก็จะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและปลอดภัย

อืม... เขายังต้องจัดการเรื่องเทพมารอีก

ทันใดนั้นชาร์ล็อตต์ก็เห็นแสงสว่างสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้า นั่นต้องเป็นระดับเซนต์แน่นอน เพียงแต่ตอนนี้สตราสบูร์กถูกปกคลุมด้วยแสงจากสิ่งก่อสร้างปาฏิหาริย์ของเทพจารีตหลายสิบแห่ง ต่อให้เป็นระดับเซนต์ก็ลงจอดไม่ได้ เขาอดไม่ได้ที่จะเรียกเสียงเบาว่า "ฮรอล์ฟ! ออกไปดูหน่อยว่าใครมาที่สตราสบูร์ก"

"ไม่จำเป็นอย่าลงมือต่อสู้"

"อ้อ อย่าบินออกไปจากในวังโดยตรงนะ มันสะดุดตาเกินไป ออกจากวังไปไกลหน่อย แล้วค่อยบินขึ้นไป"

ตาเฒ่าแพะมีสิทธิ์เข้าวังในฐานะพ่อบ้าน แต่ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงในวัง เขาเดินออกจากวังเงียบๆ ด้วยความรู้สึกเหมือน "ในที่สุดข้าก็หลุดพ้นแล้ว" แพะทองคำฮรอล์ฟเห็นชาร์ล็อตต์ก้าวมาทีละก้าว จากผู้มีพลังพิเศษธรรมดาๆ จนมาถึงจุดนี้ ชาร์ล็อตต์แม้จะยังไม่ใช่ระดับเซนต์ แต่ก็ห่างแค่อีกก้าวเดียว แต่เขาจะเป็นระดับเซนต์หรือไม่สำคัญด้วยเหรอ? ไอ้หมอนี่มีลูกน้องระดับเซนต์ตั้งเจ็ดคนแล้ว...

เรื่องนี้ทำเอาตาเฒ่าแพะจุกอกมาก!

เขาเคยคิดว่าจะเอาชนะชาร์ล็อตต์ยังไง จะปลดสัญญาเวทมนตร์ยังไง แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ต่อให้มีโอกาสปลดสัญญาเวทมนตร์ เขาก็คงแกล้งทำเป็นปลดไม่ได้...

เขากลัวว่าจะโดนระดับเซนต์หลายคนรุมกระทืบตายข้อหาทรยศ

[จบแล้ว]