บทที่ 410 - ของขวัญจากจูโน อาร์เธอร์

บทที่ 410 - ของขวัญจากจูโน อาร์เธอร์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

อันโตนิโอเล่าเรื่องราวในอดีตให้ฟังคร่าวๆ ชาร์ล็อตต์ฟังแล้วก็ได้แต่ตื่นตะลึงและเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

ซิมเมอร์แมนในตอนนั้นทำตัวเหลวไหลเกินไปจริงๆ อัครมหาเสนาบดีวูด แบรนดอน จึงตัดสินใจกำจัด "รอยด่างพร้อยของจักรวรรดิ" ผู้นี้ทิ้ง แต่ซิมเมอร์แมนแข็งแกร่งเกินไป เขาจึงต้องเชิญระดับเซนต์เชื้อพระวงศ์ห้าคน บวกกับอันโตนิโอ วางแผนในงานเลี้ยงงานหนึ่ง เริ่มจากสาปแช่งซิมเมอร์แมนด้วยคำสาปหกชนิด แล้วค่อยสั่งให้ยอดฝีมือระดับเซนต์ทั้งหกคนรุมโจมตี

ตอนนั้นซิมเมอร์แมนโกรธจัดลงมือตอบโต้ การโจมตีครั้งแรกก็ซัดวูด แบรนดอนจนบาดเจ็บสาหัส หลังจากการต่อสู้ดุเดือด ระดับเซนต์ทั้งหกที่รุมล้อมเขาต่างก็บาดเจ็บสาหัสทุกคน อันโตนิโอบาดเจ็บน้อยที่สุด แต่ก็ต้องรักษาตัวอยู่นานกว่าครึ่งปีถึงจะหายดี

หลังจากนั้น เขาก็ไม่เคยเจอกับอัครมหาเสนาบดีวูด แบรนดอน และระดับเซนต์เชื้อพระวงศ์ทั้งห้าคนนั้นอีกเลย

ชาร์ล็อตต์อดบ่นไม่ได้ "ตระกูลแอ็กเซลนี่ทำตัวเองแท้ๆ"

ตระกูลแอ็กเซลมีทั้งองค์หญิงอักโซ และระดับเซนต์เชื้อพระวงศ์อีกห้าคนที่สามารถรุมล้อมซิมเมอร์แมนได้ ถ้าขุมกำลังเหล่านี้ยังอยู่ ใครจะกล้าวางแผนชิงบัลลังก์ ต่อให้เป็นเคานต์บริตทานีก็คงไม่กล้ามีความคิดแม้แต่นิดเดียว แต่ใครจะไปรู้ว่าแผนการเล็กๆ ของอัครมหาเสนาบดีวูด แบรนดอน จะทำให้ขุมกำลังของราชวงศ์แอ็กเซลอ่อนแอลงขนาดนี้

อัครมหาเสนาบดีผู้นี้ ทำให้ชาร์ล็อตต์นึกถึงตัวละครกุนซืออัจฉริยะในนิยายออนไลน์เรื่องหนึ่ง ที่วางแผนได้แยบยลไร้ช่องโหว่ แต่ผลลัพธ์กลับผิดพลาดไปหมดทุกแผน

ก็นับเป็นยอดคนประเภทหนึ่งเหมือนกัน

อันโตนิโอพูดต่อ "เรื่องนี้ฉันบอกท่านพ่อแล้ว ท่านกำชับว่าห้ามบอกคนอื่นอีก"

"ตอนนี้ฉันยังคิดหาวิธีรับมือซิมเมอร์แมนไม่ออก แม้ฉันจะมีกระบองตีมังกรอยู่ในมือ แต่ถ้าต้องเผชิญหน้ากับซิมเมอร์แมน ก็คงทำได้แค่หนี"

ชาร์ล็อตต์ปลอบ "เขาอาจจะความจำเสื่อมจริงๆ ก็ได้ครับ"

"ไม่ต้องกังวลเกินไปหรอก"

"หรือลองหาผู้มีพลังพิเศษสายพยากรณ์มาช่วยตามหาเบาะแสดูไหมครับ"

อันโตนิโอส่ายหน้า "ฉันลองหาแล้ว นักพยากรณ์พวกนั้นหาเบาะแสอะไรไม่เจอเลย"

"เหมือนกับว่าคนคนนี้ได้หายสาบสูญไปจากโลกนี้แล้ว"

แอนนี่ถามขึ้นทันที "พวกพี่ได้ตรวจสอบดูหรือยังว่า ช่วงนี้มีใครออกจากคุกคิลเมนแฮมไปบ้าง"

"เขาหายตัวไปในกึ่งมิติชั้นล่างสุดของคุกคิลเมนแฮม แต่ก็ไม่ได้แปลว่าจะหนีออกมาได้นี่คะ"

อันโตนิโอตาเป็นประกายขึ้นมาทันที พูดว่า "ฉันจะรีบไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้แหละ" เขาไม่รบกวนโลกส่วนตัวของชาร์ล็อตต์กับแอนนี่อีก รีบร้อนจากไป เรื่องนี้สร้างความกังวลใจให้กับว่าที่ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของจักรวรรดิผู้นี้อย่างมาก เขาต้องหาทางแก้ไขวิกฤตครั้งใหญ่นี้ให้ได้

ตกเย็น ชาร์ล็อตต์ไปส่งแอนนี่ที่บ้านเลขที่ 58 ถนนสายที่ 6

ตอนนี้ท่านเคานต์ผู้เฒ่าย้ายออกไปแล้ว แม้จะยังไม่ทำพิธีราชาภิเษก แต่ก็ย้ายเข้าไปอยู่ในพระราชวังแล้ว เพราะต้องจัดการงานราชการทุกวัน และกุมอำนาจศูนย์กลางของจักรวรรดิ ตอนนี้จึงเหลือแค่อันโตนิโอกับแอนนี่ที่พักอยู่ที่นี่

ชาร์ล็อตต์มองส่งแอนนี่เดินเข้าประตูใหญ่ไป กำลังจะหันหลังเดินกลับ ทันใดนั้นใจก็กระตุกวูบ เขาเห็นชายหนุ่มท่าทางสุภาพเรียบร้อยคนหนึ่ง เหมือนกับในแดนมายาไม่มีผิด สุขุมนุ่มลึก ดูอ่อนเยาว์และสุภาพ แต่กลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความร่วงโรยแห่งกาลเวลา ราวกับผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน เห็นความเป็นไปของโลกมามากมาย

ชาร์ล็อตต์เคยเจอเขาในแดนมายาหลายครั้ง แต่ยังไม่เคยเจอตัวจริงในโลกความเป็นจริง จูโนเดินผ่านข้างกายชาร์ล็อตต์ราวกับสายลม ในมือของเขาก็ปรากฏกล่องสวยหรูใบหนึ่งขึ้นมา บนกล่องมีลวดลายประจำตระกูลอาเธอร์

จูโนยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ให้ของขวัญเธอชิ้นหนึ่ง"

"แต่ต้องเปิดตอนอยู่คนเดียวนะ"

ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งเผ่าโลหิตทิ้งท้ายไว้แค่นั้นแล้วเดินจากไปอย่างสง่างาม ชาร์ล็อตต์รับมาแล้วลูบแหวนเสียงกระซิบแห่งโชคชะตาเบาๆ สิ่งที่ได้รับกลับมาคือเสียงกังวานที่ไร้ความหมาย เขาเก็บของขวัญชิ้นนี้ไว้ ในใจก็แปลกใจว่าทำไมจูโนถึงต้องให้ "ของขวัญ" เขา

ชาร์ล็อตต์นำกล่องกลับมาที่บ้านเลขที่ 221B ถนนเบเกอร์ เขาเปิดกล่องออก ด้านในมีหลอดแก้วคริสตัลใสวางอยู่หนึ่งหลอด บรรจุเลือดสีแดงเข้ม ด้านในเลือดมีอักขระสีทองแตกละเอียดลอยวนเวียน เกิดดับสลับกันไป ดูงดงามจับตา

ชาร์ล็อตต์เข้าใจทันที นี่คือเลือดของจูโน เมื่อมีสิ่งนี้ เขาก็สามารถเปลี่ยนเป็นแวมไพร์ตระกูลอาเธอร์ได้โดยไม่ต้องผ่านพิธีจุมพิตแรก แต่ใช้วิธีกรรมลับแทน

ชาร์ล็อตต์หยิบหลอดแก้วคริสตัลที่สร้างจากวิชาเล่นแร่แปรธาตุเวทมนตร์ขึ้นมา ในหัวก็นึกถึงเรือรบอาณาจักรเทพศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาทันที เขาลูบแหวนเสียงกระซิบแห่งโชคชะตาอีกครั้ง คราวนี้สิ่งที่ได้รับคือความปิติยินดีอย่างที่สุด เสียงกระซิบแห่งโชคชะตาส่งสัญญาณเร่งเร้า ชาร์ล็อตต์ไม่ลังเลอีกต่อไป แม้ครั้งก่อนเรือรบอาณาจักรเทพศักดิ์สิทธิ์จะดูเหมือนมีปัญหาใหญ่ แต่เสียงกระซิบแห่งโชคชะตาไม่มีทางผิดพลาด ถ้ามันผิดพลาด ก็แสดงว่างูแห่งโชคชะตาเกลียดขี้หน้าเขาแล้ว

หากถูกหนึ่งในเก้าเทพจารีตเกลียดขี้หน้า ต่อให้ระมัดระวังตัวแค่ไหน การหลบหนีอันตรายก็เปล่าประโยชน์ ตายให้สบายใจหน่อยน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ชาร์ล็อตต์ผ่านอาณาจักรกระจกไร้ขอบเขต ก้าวขึ้นสู่เกาะเซนต์มิคาเอลอีกครั้ง เมื่อเขาไปถึงถ้ำชั้นที่หก ก็พบว่าเรือรบอาณาจักรเทพศักดิ์สิทธิ์ดูใหม่เอี่ยมอ่อง ราวกับเพิ่งออกจากโรงงาน แม้เดิมทีเรือรบเวทมนตร์โบราณลำนี้จะไม่ได้ดูเก่าทรุดโทรม แต่เรือรบอาณาจักรเทพศักดิ์สิทธิ์ในตอนนี้ดูเหมือนพร้อมจะออกทะเลได้ทุกเมื่อ

ชาร์ล็อตต์ปล่อยหัตถ์เพลิงข้างหนึ่งออกมา ส่งเลือดของจูโน อาร์เธอร์ ไปที่เหนือศีรษะของสิ่งมีชีวิตระดับเทพที่ถูกตอกตรึงอยู่ใต้ท้องเรือ สิ่งมีชีวิตตนนั้นส่งเสียงน่ากลัวออกมา "อาเธอร์! อาเธอร์! อาเธอร์..."

หลอดแก้วคริสตัลที่บรรจุเลือดของจูโน อาร์เธอร์ แตกออก เลือดด้านในไม่ตกลงพื้นแม้แต่หยดเดียว ทั้งหมดลอยไปที่หน้าผากของสิ่งมีชีวิตระดับเทพ แล้วซึมหายเข้าไปในผิวหนังของมันทันที

ชาร์ล็อตต์มองภาพตรงหน้าด้วยความตกตะลึง เขารู้สึกรางๆ ว่าเลือดของระดับเซนต์ขั้นสูงสุด คงจะมีผลลัพธ์ที่แตกต่างกัน เลือดของจูโน อาร์เธอร์ อาจจะดีกว่าของเคานต์บริตทานี ไม่ใช่ดีกว่าในแง่คุณภาพ แต่เป็นคุณสมบัติที่เหมาะสมกว่า

สิ่งมีชีวิตระดับเทพที่มีนามว่าโอมีเบลล่า ร่างกายเปล่งประกายแสงนวลตา และทำให้ตัวเรือรบอาณาจักรเทพศักดิ์สิทธิ์ถูกปกคลุมด้วยแสงนวลตาหนาทึบชั้นหนึ่ง ภายใต้แสงนวลตานั้น เรือรบเวทมนตร์โบราณค่อยๆ หดเล็กลง กลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง พุ่งขึ้นสู่กลางอากาศ แล้วตกลงสู่แหวนทองคำในมือของชาร์ล็อตต์

ชาร์ล็อตต์ชูมือซ้ายขึ้น แหวนทองคำสามวง วงหนึ่งอยู่ที่โซฟีอา กาลาโนเดล เป็นกุญแจควบคุมเรือนางพญาผึ้ง

อีกวงหนึ่งกลืนกินร่างของนักบุญมิคาเอล กลายเป็นเสียงกระซิบแห่งโชคชะตา รูปลักษณ์เปลี่ยนเป็นงูทองคำตัวน้อยกินหางตัวเอง

วงสุดท้ายคือกุญแจควบคุมเรือรบอาณาจักรเทพศักดิ์สิทธิ์ ตอนนี้มันเปลี่ยนรูปร่างเป็นโอมีเบลล่าที่แอ่นตัวไปด้านหลัง มือและเท้าสัมผัสกันจนเป็นรูปวงแหวน

แม้จะเป็นเพียงแหวนวงเล็กๆ แต่เรือนร่างของสิ่งมีชีวิตระดับเทพอย่างโอมีเบลล่า ก็ยังคงความงดงามเย้ายวนของอิสตรีไว้อย่างเต็มเปี่ยม

ชาร์ล็อตต์สวมมันเข้าที่นิ้ว พึมพำกับตัวเอง "ยังขาดอีกสามอย่าง" แล้วหันหลังเดินออกจากถ้ำชั้นที่หก และจากไปจากเกาะเซนต์มิคาเอล

[จบแล้ว]