บทที่ 360 - เลื่อนสู่ขั้นสิบสี่ และพันธสัญญากับคิวโดร

บทที่ 360 - เลื่อนสู่ขั้นสิบสี่ และพันธสัญญากับคิวโดร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

มนุษย์ช้างอากอนไม่อยากเล่าให้ชาร์ล็อตต์ฟังว่าทำไมบรรพชนโลหิตมาถึงแล้วแต่ไม่ปรากฏตัว เพราะเรื่องนี้ถือเป็นความอัปยศของเผ่าสมิง พวกผีดูดเลือดเห็นเผ่าสมิงเป็นคนโง่ที่หลอกใช้ได้ง่ายๆ

คิวโดรเองก็รู้ความจริงเบื้องลึกนี้เช่นกัน แต่ก็ไม่อยากเอ่ยถึงกับใคร เขารู้สึกว่ามันน่าขายหน้าเหลือเกิน ตอนนั้นในพันธมิตรเผ่าสมิงก็ใช่ว่าจะไม่มีใครคัดค้าน อย่างตูมี่ซานก็คัดค้านหัวชนฝาไม่ให้เผ่าสมิงเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสงครามระหว่างสองจักรวรรดิ แต่ก็เปล่าประโยชน์ เพราะมนุษย์เสือดาวเฒ่าไม่ได้มีอำนาจตัดสินใจในพันธมิตรเผ่าสมิงมากนัก

ในบรรดาสามระดับเซนต์ของพันธมิตรเผ่าสมิง ปีศาจวัวซัมซั่นแข็งแกร่งที่สุด และมีสถานะสูงสุดในพันธมิตร เขาเป็นคนสนับสนุนให้ส่งกองทัพออกรบอย่างเต็มที่ นี่คือเหตุผลว่าทำไมหลังจากถอยร่นมาตั้งค่ายที่ริมช่องแคบมังกรแดง เขาถึงยอมยกค่ายให้เอมิสเฟด้า แล้วพาแค่คนของตัวเองจากไป เพราะเขารู้สึกละอายใจนั่นเอง

คิวโดรกำลังครุ่นคิดว่าอนาคตของเผ่าสมิงควรจะเป็นอย่างไร

ก็ได้ยินลูกน้องเข้ามารายงานว่า "ท่านหัวหน้า ข้างหน้าคือเมืองผาแดงแล้วครับ"

เหตุผลที่คิวโดรเลือกเมืองผาแดง เพราะเมืองนี้มีท่าเรือใหญ่ที่สุดในบรรดาเมืองสิบกว่าแห่งทางฝั่งเหนือของช่องแคบมังกรแดง หากเกิดเหตุฉุกเฉิน การถอยกลับทวีปใต้จะทำได้ง่ายกว่า เพียงแต่ตอนนี้เขายังไม่มีเรือ ปัญหานี้ยังต้องหาทางแก้ไข

คิวโดรนึกถึงคำรับรองของเฮยหลงว่าจะจัดหาเรือมาให้เขา ก็เบาใจลงเล็กน้อย ตั้งแต่ครั้งก่อนที่เฮยหลงเสนอให้กำจัดพวกผู้ไม่กินคนอย่างลับๆ และอาสานำเผ่ากิ้งก่าไปจัดการเอง แต่ดันไปเจอปีศาจวัวซัมซั่นเข้า จนเสบียงล็อตนั้นหายไปพร้อมกับคนเผ่ากิ้งก่า เฮยหลงก็ดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน มักจะเสนอแผนการอันชาญฉลาดออกมาอยู่เรื่อย

เมื่อก่อนเฮยหลงมักจะเก็บงำประกาย แม้ใครๆ จะรู้ว่าเขาเป็นออร์คที่ฉลาดเป็นกรด แต่เขาก็แทบไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของพันธมิตร เรื่องส่งทหารออกรบเขาก็ไม่สนับสนุนและไม่คัดค้าน รักษาความเงียบอย่างเยือกเย็น ต่อมาเมื่อถอยร่นมาที่ช่องแคบมังกรแดง เขาก็ยังคงสนใจแต่เผ่าของตัวเอง ไม่ก้าวก่ายเรื่องอื่น

คิวโดรมาคิดดูตอนนี้ ก็น่าจะพอ "เข้าใจ" ได้ เฮยหลงคงเพราะสูญเสียเผ่าพันธุ์ไปหมดแล้ว เลยทุ่มเท "ความใส่ใจ" ทั้งหมดไปที่เผ่าสมิงกลุ่มอื่นแทน

เขาออกคำสั่ง กองทัพออร์คกว่าสามหมื่นนายจึงทยอยเดินทัพเข้าสู่เมืองผาแดง

เมืองผาแดงเป็นเมืองที่สร้างบนหน้าผา แม้จะผ่านการทำลายล้างจากกองทัพออร์คมาแล้ว แต่ความเสียหายไม่รุนแรงนัก บ้านเรือนกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ยังพออาศัยอยู่ได้

เมื่อกองทัพออร์คเข้าเมืองไปหมดแล้ว คิวโดรเป็นคนสุดท้ายที่เข้าเมือง เมื่อเขามองจากเมืองผาแดงออกไปที่ช่องแคบมังกรแดง ก็ต้องเผยสีหน้ายินดี เพราะเขาเห็นกองเรือกองหนึ่งกำลังแล่นฝ่าคลื่นลมมุ่งหน้ามายังเมืองผาแดง แต่แล้วเขาก็ร้องลั่นว่า "ไม่ถูกต้อง!"

เพราะกองเรือนี้ไม่ได้มาจากทางค่ายออร์ค แต่มาจากทิศทางตรงกันข้าม

เขาคิดในใจ "หรือจะเป็นกองเรือจากดูโบรฟนิก"

"เดิมทีควรจะมีเผ่าสมิงหมื่นกว่าคนจากที่นั่นเดินทางมาสมทบ แต่ผ่านไปนานแล้วก็ยังไม่มีข่าวคราว หรือว่าพวกเขาจะเดินทางจากช่องแคบมังกรแดงไปที่ค่ายออร์คกันนะ"

คิวโดรล้มล้างความคิดของตัวเองอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ เพราะเผ่าสมิงไม่มีเรือรบเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุ เรือธงของกองเรือนี้คือเรือรบเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุ มันต้องเป็นกองเรือของมนุษย์แน่ๆ ไม่ใช่ของฟาร์ส ก็ต้องเป็นของอินกริมา

คิวโดรไม่เชื่อหรอกว่า ต่อให้เรือรบเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุจะร้ายกาจแค่ไหน จะสามารถโจมตีเมืองบนบกได้ แต่เขาก็ยังสงสัยอยู่ดีว่าทำไมกองเรือนี้ถึงมาโผล่ที่นี่ เขาไม่คิดว่ามหาจักรวรรดิของมนุษย์จะมีกำลังเหลือพอมาโจมตีออร์ค คิดยังไงก็คิดไม่ออก

เขายังคิดไม่ตกว่าทำไมถึงมีกองเรือมนุษย์มาโผล่หน้าเมืองผาแดง

ก็ได้ยินข่าวที่น่าตกใจยิ่งกว่า ลูกน้องมนุษย์กอริลลาของเขาวิ่งมารายงานอย่างร้อนรนว่า "มีคนมาปิดประตูเมืองผาแดงครับ"

คิวโดรชะงักไปนิดหนึ่ง ถามว่า "กี่คน"

ลูกน้องคนนั้นตอบอย่างซื่อสัตย์ว่า "เก้าคนครับ!"

คิวโดรอดหัวเราะไม่ได้ ถามกลับว่า "แค่เก้าคนเอง แกจะตื่นตระหนกไปทำไม"

ลูกน้องของเขาดันเป็นออร์คปากหนัก พูดจาตะกุกตะกักอธิบายไม่ถูก ร้อนใจจนเหงื่อท่วมหัว

คิวโดรเห็นลูกน้องมีท่าทีแบบนั้นก็แปลกใจ บอกว่า "ไม่ต้องตื่นเต้น เดี๋ยวข้าไปดูเอง"

มนุษย์กอริลลาเดินดุ่มๆ ไปที่ประตูเมือง ก็เห็นนักรบเก้าคนยืนขวางประตูอยู่จริงๆ

เขาคำรามต่ำ ล้วงเอากระบองเหล็กสีดำทมึนออกมาจากในหู ไม่พูดพร่ำทำเพลง ลงมือฟาดทันที

ชาร์ล็อตต์เห็นมนุษย์กอริลลาหลังเงินตนนี้ ก็รู้สึกชอบใจขึ้นมา

ช่วยไม่ได้ ก็คนจีนมักจะชอบลิงนี่นา

พอคิวโดรล้วงกระบองเหล็กสีดำออกมาจากหู ความชอบใจก็ทวีคูณเป็นสามเท่า ถ้าไม่ใช่เพราะเขาไม่ใช่โจโฉ คงได้ตะโกนออกไปว่า "อย่าเพิ่งยิงเกาทัณฑ์ ใครก็ได้ไปจับเป็นเจ้าลิงตัวนี้มาให้ข้าที"

น่าเสียดายที่ชาร์ล็อตต์รู้ดีว่า ลำพังแค่แพะทองคำฮรอล์ฟไม่มีปัญญาจับเป็นมนุษย์กอริลลาหลังเงินตนนี้ได้แน่ ส่วนระดับเซนต์คนอื่นๆ เขาต้องให้เกียรติ จะไปออกคำสั่งไม่ได้ แต่ในนาทีเป็นตายแบบนี้ จะขอให้คนอื่นออมมือ ก็ดูจะไม่รู้จักกาละเทศะไปหน่อย

ชาร์ล็อตต์ไม่มีทางพูดจาไม่มีสมองแบบนั้นแน่ เขาได้แต่เสียดายในใจ "ถ้าจับเป็นเจ้าลิงตัวนี้ได้จริงๆ ฉันยอมใช้หนังสือสัญญาสาบานเวทมนตร์ฉบับสุดท้ายเลยเอ้า แต่อันโตนิโอลงมือ คงใช้ไม่กี่กระบวนท่าก็ทุบเจ้าลิงนี่ตายคาที่แน่"

มนุษย์เสือดาวเฒ่าเห็นคิวโดรล้วงกระบองเหล็กสีดำออกมาจากหู ก็หน้าถอดสี ตะโกนเตือนเสียงต่ำว่า "ระวังตัวด้วย นี่คือกระบองตีมังกร หนึ่งในสิบศาสตราเทพของเผ่าสมิง!"

อันโตนิโอเองก็สังเกตเห็นกระบองเหล็กสีดำที่คิวโดรล้วงออกมาจากหูตั้งนานแล้ว ได้ยินดังนั้นก็ตกใจ ร้องว่า "ของวิเศษในตำนานที่มังกรแห่งนิรันดร์และมายาใช้สั่งสอนลูกหลานน่ะเหรอ"

ตูมี่ซานตะโกนตอบ "ใช่แล้ว!"

เหนือกว่าระดับเซนต์ ก็คือระดับเทพ!

เหนือกว่าอาวุธระดับเซนต์ ก็ย่อมมีศาสตราเทพ

แต่ในความเป็นจริง มนุษย์ไม่มีทางครอบครองศาสตราเทพได้ สิบศาสตราเทพของเผ่าสมิงก็ไม่ใช่ของของเทพเจ้าจริงๆ เป็นแค่อาวุธระดับเซนต์ที่เปื้อนกลิ่นอายเทพ หรือมีตำนานเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเท่านั้น

ปัญหาคือ ระดับเซนต์ส่วนใหญ่ในโลกนี้ มีอาวุธระดับเหนือมนุษย์ขั้นสูงสักชิ้นก็หรูแล้ว มีน้อยคนนักที่จะได้ครอบครองอาวุธระดับเซนต์

ชาร์ล็อตต์ข้ามมิติมาจนป่านนี้ ก็เพิ่งเคยได้ยินเรื่องอาวุธระดับเซนต์แค่อย่างเดียว คือคัมภีร์ลับมรกตที่ปรมาจารย์โมนีสร้างขึ้นเพื่อทำลายความทรงจำของซิมเมอร์แมน

เคยได้ยินเรื่องอาวุธระดับเซนต์อีกสองชิ้น ชิ้นหนึ่งคือหอกสั้นระดับเซนต์ในมือเคานต์บริตทานี อีกชิ้นคือค้อนมังกรในมือมนุษย์ช้างอากอน แต่ชาร์ล็อตต์ไม่เคยเห็น และไม่รู้ว่ามนุษย์ช้างมีค้อนศึกระดับเซนต์นั่นจริงไหม

อืม เอาเถอะ!

จริงๆ แล้วเขาก็มี "แรดโลหิตวิญญาณ" อยู่ชิ้นหนึ่งเหมือนกัน

ชาร์ล็อตต์แทบจะลืม "สร้อยข้อมือ" เส้นนี้ไปแล้ว

อันโตนิโอคำรามต่ำ ท่าทีระมัดระวังยิ่งกว่าตอนสู้กับราชาแห่งราชสีห์เอมิสเฟด้าเสียอีก หอกอัศวินในมือสั่นไหว หมอกจางๆ แผ่ออกมาจากร่างกาย บุกเดี่ยวเข้าไปปะทะ

คิวโดรไม่รู้ว่าอันโตนิโอเป็นใคร แต่ก็ไม่เกรงกลัว มีกระบองตีมังกรอยู่ในมือ ต่อให้เป็นเอมิสเฟด้าเขาก็ไม่กลัว กระบองเหล็กสีดำในมือชี้ไปข้างหน้า ตัวกระบองส่งเสียงคำรามกึกก้องของสัตว์ยักษ์นับหมื่นพัน สองระดับเซนต์เข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

เพียงแค่ปะทะกันกระบวนท่าเดียว เมืองผาแดงทั้งเมืองก็สั่นสะเทือน บ้านเรือนพังราบไปเป็นแถบ

ชาร์ล็อตต์ตะโกนอยู่ข้างๆ ว่า "จะไปพูดเรื่องกฎเกณฑ์อะไรกับพวกออร์ค! พวกเราต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด อย่าให้อันโตนิโอบาดเจ็บนะ ทุกคนลุยเลย!"

อัศวินตระกูลบริตทานีพุ่งเข้าไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ภายใต้คำสั่งของชาร์ล็อตต์ แพะทองคำฮรอล์ฟก็เข้าร่วมวงต่อสู้ แม่นมคาเรนยิ้มตาหยีกางแดนมายาออกมา มนุษย์เสือดาวเฒ่าก็พุ่งเข้าไป อาศัยความเร็วคอยดึงความสนใจของคิวโดร

แม้อันโตนิโอจะมั่นใจว่าสู้ตัวต่อตัวก็เอาชนะคิวโดรได้ แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่ยึดติดกับการดวลเดี่ยว เหมือนตอนนั้นเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธที่จะรุมกินโต๊ะซิมเมอร์แมน

คิวโดรเดิมทีคิดว่ามีกระบองตีมังกรอยู่ในมือ ต่อให้ไม่ไร้เทียมทานก็คงใกล้เคียง แต่เขาคิดไม่ถึงเลยว่า จะมีวันที่ตัวเองโดนระดับเซนต์แปดคนรุมยำ โดยเฉพาะอัศวินหนุ่มที่เป็นแกนนำ ฝีมือไม่ด้อยไปกว่าราชาแห่งราชสีห์เอมิสเฟด้าเลย ลำพังแค่คนนี้คนเดียว เขามีกระบองตีมังกรก็อาจจะสู้ไม่ได้อยู่แล้ว นี่ดันมีลูกมือมาช่วยอีกเพียบ

เขาจำตูมี่ซานได้ทันที กัดฟันด่ากราด "ตูมี่ซาน แกเสียแรงที่ได้ฉายาเทพเสือดาว ดันไปเข้าพวกกับมนุษย์มารุมทำร้ายเผ่าสมิงด้วยกันเอง"

ตูมี่ซานรู้สึกละอายใจ รีบตะโกนว่า "ฉันกับเฮยหลงไม่ได้เข้าพวกกับมนุษย์ แต่เข้าพวกกับอนาคตของเผ่าสมิงต่างหาก! ฉันขอแนะนำให้นายรีบยอมจำนนซะ เราจะได้มาร่วมสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ด้วยกัน"

คิวโดรตกใจหน้าซีดเผือด ร้องว่า "เฮยหลงก็ยอมจำนนแล้วเหรอ มิน่ามันถึงหลอกให้ข้ามาที่เมืองผาแดง"

เฮยหลงเป็นออร์คก็จริง แต่คำพูดคำจาไม่เหมือนออร์ค กลับมีแนวคิดใกล้เคียงกับผู้นำสมาพันธ์นักฆ่าออร์คทั้งสองคือตูมี่ซานและเซปติมิอุสผู้ไม่กินคน พอเห็นท่าไม่ดีก็เลือกที่จะยอมจำนนทันที ยังไงซะถ้าอยู่กับชาร์ล็อตต์แล้วไม่เวิร์ค เขาก็แค่หนีไป ระดับเซนต์จะไปจะมาใครจะขวางได้

แต่คิวโดรไม่เหมือนกัน เขาเป็นออร์คขนานแท้ เชื่อในกฎปลาใหญ่กินปลาเล็ก เชื่อในการคัดสรรตามธรรมชาติ คิดว่าไม่ว่ามนุษย์หรือออร์คก็เป็นแค่ผู้สัญจรผ่านเข้ามาในชีวิต ไม่มีใครครอบครองชีวิตได้ตลอดไป ในเมื่อช้าเร็วก็ต้องตาย เรื่องบางเรื่องก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ

อย่างเช่นตอนนี้ เขาตัดสินใจแล้วว่าจะสู้ตายกับศัตรูที่น่ากลัวทั้งแปดคนนี้ จะไม่มีวันยอมจำนนเด็ดขาด

ไม่นานทั้งเก้าระดับเซนต์ก็ทยอยเหาะขึ้นฟ้า ไปสู้กันต่อกลางอากาศ

ชาร์ล็อตต์ตั้งใจจะดูการต่อสู้ แต่นึกไม่ถึงว่าจะมีออร์คจำนวนมหาศาลทะลักออกมา เขาถึงนึกได้ว่าตัวเองต้องอุดประตูเมืองผาแดงไว้ เดิมทีเก้าระดับเซนต์ก็พอจะปิดเมืองผาแดงได้ แต่ซาบาสตินีไปสั่งการกองเรือ อีกแปดคนไปรุมคิวโดร เหลือแค่ชาร์ล็อตต์คนเดียว

ชั่วขณะหนึ่งเขาเกือบจะเข้าใจผิดว่าตัวเองติดบัฟ "โดนเพื่อนทิ้ง" ซะแล้ว

ชาร์ล็อตต์พกหอกอัศวินมาด้วยก็จริง แต่เขาปักหอกไว้ที่พื้น แล้วควักปืนกุหลาบโรยราออกมา ยิงกราดไม่ยั้ง

อาวุธระดับเหนือมนุษย์ชิ้นนี้ เวลาเจอระดับกลางหรือระดับสูงอานุภาพจะไม่พอ แต่ถ้าเอามาใช้กับออร์คธรรมดาก็เป็นอาวุธที่เหมาะมือมาก โดยเฉพาะยิ่งฆ่าศัตรูได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสร้างกระสุนพลังโลหิตได้มากเท่านั้น ไม่ต้องกลัวกระสุนหมด

หลังจากเลื่อนขั้นเป็นระดับสูง ชาร์ล็อตต์ยังไม่ค่อยได้ต่อสู้จริงจัง ครั้งนี้ถือเป็นการลองของ เขาเปิดใช้งานญาณทัศนะ บวกกับทักษะการยิงปืนขั้นเทพ และยังอยู่ในชัยภูมิที่ได้เปรียบสุดๆ ทำให้เขาสามารถคุมประตูทางออกเมืองผาแดงไว้ได้อย่างมั่นคง นานๆ ทีจะมีออร์คฝ่าดงกระสุนเข้ามาได้ ชาร์ล็อตต์ก็ยังมีวิชาหอกปีกแห่งนภาไว้รับมือ

ระยะไกลใช้ปืน ระยะประชิดก็ใช้หอก เผลอแป๊บเดียวผ่านไปครึ่งชั่วโมง ชาร์ล็อตต์ไม่รู้ว่าตัวเองฆ่าออร์คไปเท่าไหร่แล้ว

เขากำลังตกที่นั่งลำบาก ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ลูกธนูเวทมนตร์ดอกหนึ่งพุ่งลงมา ปักอกออร์คที่กำลังพุ่งเข้าใส่ ตายคาที่ ทำให้ชาร์ล็อตต์ได้หายใจหายคอ เขาตะโกนว่า "ขอบใจมากซาบาสตินี! คุณช่วยพยายามเกลี้ยกล่อมให้ออร์คพวกนี้ยอมจำนนหน่อย ขนกลับไปดูโบรฟนิกให้หมด"

ชาร์ล็อตต์เดินทางมาจากสตราสบูร์ก พามาแค่ผู้พิทักษ์เขาวงกตกลุ่มหนึ่งกับกองอัศวินสายลมตะวันตกห้าพันนาย กำลังรบไม่ค่อยพอ ออร์คกลุ่มนี้ไม่มีผู้ไม่กินคน ถ้าจับส่งไปดูโบรฟนิกให้หมด เปลี่ยนให้เป็นผู้พิทักษ์เขาวงกต ก็จะมีกำลังพลพอจะทำสงครามสเกลใหญ่ได้แล้ว

ซาบาสตินีส่ายหน้า พูดว่า "ออร์คพวกนี้สู้ไม่กลัวตาย ดูท่าจะไม่ยอมจำนนง่ายๆ"

ชาร์ล็อตต์ก็จนปัญญา เมื่อกี้เขาก็ตะโกนให้ยอมแพ้แล้ว แต่ลูกน้องของคิวโดรดาหน้ากันเข้ามาตายอย่างไม่เกรงกลัว ไม่มีความคิดจะยอมแพ้เลยสักนิด

ชาร์ล็อตต์ตะโกนว่า "คุณส่งทหารขึ้นมากลุ่มหนึ่ง ช่วยฉันอุดประตูเมืองผาแดง แล้วเอาเรือรบเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุไปถล่มพวกมันเถอะ"

ซาบาสตินีตะโกนตอบ "ได้เลย!"

เดิมทีเธอเป็นห่วงกลัวชาร์ล็อตต์จะต้านไม่ไหว แต่พอเห็นชาร์ล็อตต์ฆ่าศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงลิบ ดูท่าทางสบายๆ เธอก็วางใจกลับไปที่กองเรือ ส่งทหารกลุ่มหนึ่งขึ้นมาให้ชาร์ล็อตต์ก่อน แล้วค่อยเริ่มสั่งการเรือรบเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุระดมยิงใส่เมืองผาแดง

การต่อสู้ครั้งนี้ ทำให้ชาร์ล็อตต์ไม่มีเวลาคิดอะไรทั้งนั้น การต่อสู้ครั้งก่อนๆ เขาแทบจะสู้ไปคิดไป วางแผนตลบตะแลงสารพัด แต่การฆ่าฟันที่ดุเดือดขนาดนี้ ทำให้เขาแทบจะลืมทุกสิ่งทุกอย่าง กลายเป็นเครื่องจักรสังหาร คิดแค่ว่าจะใช้วิธีไหนฆ่าศัตรูให้เร็วที่สุดและโหดเหี้ยมที่สุด ไม่มีเวลาคิดเรื่องอื่นเลย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ปราณรบดาราในร่างชาร์ล็อตต์จู่ๆ ก็โคจรเร็วขึ้น และยกระดับขึ้นไปอีกขั้น จากขั้นสิบสามเลื่อนขึ้นเป็นขั้นสิบสี่

พลังที่เพิ่มขึ้นทำให้แรงกดดันของชาร์ล็อตต์ลดลงเล็กน้อย เขามองฝูงออร์คที่ยังหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย แล้วถอนหายใจ คิดในใจว่า "ทำไมทุกคนถึงชอบสงครามกันนักนะ ทั้งที่สงครามหลายครั้งมันไม่จำเป็นเลยแท้ๆ"

"เผ่าสมิงต้องการความอยู่รอด แค่สร้างระบบที่ดีพอ พัฒนาการเกษตรและการปศุสัตว์ก็อยู่ได้แล้วนี่นา!"

"ทำไมต้องทำสงครามด้วย"

ชาร์ล็อตต์ข่มความเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ แล้วทุ่มเทกับการฆ่าฟันที่มีประสิทธิภาพสูงสุดต่อไป แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ตัวว่า วิชาปืน วิชาธนู และวิชาดาบที่ใช้ออกมาเป็นครั้งคราว ได้สลัดคราบความอ่อนหัดทิ้งไปจนหมดสิ้น เผยให้เห็นด้านที่โหดเหี้ยมเย็นชาของวิชาลับตระกูลอาชิโลออกมาแล้ว

เมื่อชาร์ล็อตต์ตวัดดาบฆ่าออร์คระดับผู้มีพลังพิเศษที่ฝ่าดงกระสุนปืนกุหลาบโรยราเข้ามาได้ แล้วเก็บดาบกุหลาบโลหิต ยิงรัวหกนัด เก็บออร์คไปอีกหกศพ เขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ทหารที่ซาบาสตินีส่งขึ้นมาช่วย ตายเกลี้ยงหมดแล้ว

ทหารที่ซาบาสตินีส่งมาเป็นทหารของเธอเอง ไม่ใช่ผู้พิทักษ์เขาวงกตของชาร์ล็อตต์ ไม่มีผู้มีพลังพิเศษ เป็นแค่ทหารราบชั้นยอด จะไปทนทานการฆ่าฟันระดับนี้ไหวได้ยังไง

ชาร์ล็อตต์ถอนหายใจ กำลังจะกลับไปสู้ต่อ ก็ได้ยินเสียงตวาดดังมาจากฟากฟ้า เป็นเสียงของอันโตนิโอ "คิวโดรอยู่ที่นี่แล้ว ถ้าพวกแกไม่ยอมจำนน วันนี้ต้องตายกันให้หมด"

ในมือเขาหิ้วร่างมนุษย์กอริลลาหลังเงินคิวโดร ระดับเซนต์เผ่าสมิงที่เมื่อกี้ยังดูน่าเกรงขาม ตอนนี้ตัวแข็งทื่อ ไม่รู้ว่าตายหรือแค่บาดเจ็บสาหัส แต่แน่นิ่งไม่ไหวติงเหมือนถุงกระสอบเก่าๆ

ชาร์ล็อตต์รู้สึกเบาแรงวูบ ออร์คที่เมื่อกี้ยังดาหน้าเข้ามาตายอย่างบ้าคลั่ง หยุดชะงักไม่บุกเข้ามาอีก แทบทุกตนมีสีหน้าโศกเศร้า การระดมพลใหญ่ของพันธมิตรเผ่าสมิงครั้งนี้ ผลลัพธ์คือความโศกเศร้าครั้งแล้วครั้งเล่า จนหมดสิ้นกำลังใจจะสู้ต่อ

ผู้นำที่ยิ่งใหญ่อย่างคิวโดรยังพ่ายแพ้ เผลอๆ อาจจะตายไปแล้ว ออร์คที่เหลือก็ไม่มีกะจิตกะใจจะสู้รบอีก

พอชาร์ล็อตต์ตะโกนให้ยอมแพ้อีกครั้ง ออร์คที่เมื่อกี้ยังสู้ตายถวายหัว ก็เหมือนถูกทำลายจิตวิญญาณในพริบตา พากันทิ้งอาวุธ ออร์คจำนวนไม่น้อยถึงกับร้องไห้โฮ พวกเขารู้ว่าตกอยู่ในมือมนุษย์แล้ว คงไม่ได้กลับบ้านเกิดอีกตลอดกาล

อันโตนิโอร่อนลงพื้น โยนคิวโดรให้ชาร์ล็อตต์ แล้วถามว่า "ยังเหลือลมหายใจอยู่ จะฆ่ามันเพื่อข่มขวัญไหม"

ชาร์ล็อตต์ดีใจเนื้อเต้น รีบตอบว่า "ฆ่าทิ้งเสียดายแย่ครับ"

อัศวินระดับเซนต์ของตระกูลบริตทานีนายหนึ่งพูดขึ้นว่า "เจ้านี่พลังแข็งแกร่ง จิตใจห้าวหาญทรหด ไม่มีทางยอมจำนนหรอก ถ้านายคิดจะสยบมัน น่าจะยากหน่อยนะ"

"มันไม่ใช่พวกเดียวกับตูมี่ซานหรือเฮยหลง"

อัศวินตระกูลบริตทานีผู้นี้พูดถึงคิวโดรด้วยความชื่นชมอยู่บ้าง เพราะเมื่อกี้มนุษย์กอริลลาหลังเงินตนนี้ถูกแปดระดับเซนต์รุมยำ แถมยังมีอันโตนิโอที่เป็นยอดฝีมือระดับท็อปอยู่ด้วย ยังอุตส่าห์ยื้อมาได้จนถึงป่านนี้ ความอึดถือว่าน่าตกใจมาก

ถ้าสู้ตัวต่อตัว ต่อให้ไม่มีกระบองตีมังกร นอกจากอันโตนิโอแล้ว คงไม่มีใครสู้ระดับเซนต์เผ่าสมิงตนนี้ได้

ชาร์ล็อตต์รีบพูดว่า "ไม่เป็นไรครับ ไม่เป็นไร ผมมีวิธีเกลี้ยกล่อมแบบพิเศษ"

เขาอุ้มคิวโดรขึ้น เตะประตูห้องห้องหนึ่งเปิดออก แล้วหยิบหนังสือสัญญาสาบานเวทมนตร์ที่เซ็นชื่อไว้แล้วออกมา จับมือคิวโดรแตะเลือดบนตัว แล้วประทับชื่อระดับเซนต์เผ่าสมิงตนนี้ลงไป

ชาร์ล็อตต์รออย่างมีความหวังอยู่ครู่หนึ่ง!

แต่กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เขาผิดหวังมาก คิดในใจ "หรือว่าฉันทำผิดขั้นตอน? หรือหนังสือสัญญาฉบับนี้หมดอายุแล้ว?"

"หรือว่าตาแก่แพะหลอกฉัน หนังสือสัญญานี่ยังมีเงื่อนไขอะไรที่ฉันไม่รู้อีก?"

เขาเพิ่งจะคิดได้แค่นี้ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง หนังสือสัญญาในมือกลายเป็นลำแสง พุ่งหายไปในความว่างเปล่าที่ไม่อาจหยั่งรู้

ชาร์ล็อตต์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เร่งเร้าเกียรติยศโลหิต แม้วิชานี้จะไม่มีผลในการรักษา แต่ใช้กระตุ้นระดับเซนต์เผ่าสมิงตนนี้ให้ฟื้นคืนสติได้ไม่ยาก

คิวโดรถูกเกียรติยศโลหิตกระตุ้น ลมปราณในร่างก็ระเบิดออกมาโดยอัตโนมัติ กระแทกชาร์ล็อตต์กระเด็นออกไป ดีที่เขามีวิชาความว่องไวคูณสิบ พลิกตัวกลางอากาศ เท้าแตะผนัง ทรงตัวกลับมายืนบนพื้นได้อย่างมั่นคง

ชาร์ล็อตต์มองดูระดับเซนต์เผ่าสมิงที่ลืมตาขึ้น แล้วถามว่า "คุณคิวโดร อาการดีขึ้นไหมครับ"

คิวโดรรู้สึกแค่ว่าในสมองของตัวเอง มีกลุ่มอักขระกลุ่มหนึ่งคอยควบคุมการกระทำของเขาอยู่ตลอดเวลา เขาเป็นถึงระดับเซนต์ มีหรือจะไม่รู้ว่าตัวเองถูกลอบกัด ลงนามในหนังสือสัญญาสาบานเวทมนตร์ไปแล้ว? แถมยังเป็นสัญญาทาสกึ่งนายบ่าวที่น่าอัปยศที่สุด เขาคำรามด้วยความโกรธแค้น แต่คำรามได้ครึ่งเดียว ความเจ็บปวดก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง กระดูกในตัวเขาหักไปอย่างน้อยเจ็ดแปดสิบซี่ด้วยฝีมือของอันโตนิโอ

"ไอ้สารเลวหน้าไม่อาย! ไอ้ขี้หมา คลายสัญญาเดี๋ยวนี้ ข้าจะฆ่าแก"

"ข้าจะฆ่าแกด้วยวิธีเป็นหมื่นๆ วิธี"

"ไอ้ชาติชั่ว ปล่อยข้าเป็นอิสระ"

"ออร์คไม่มีวันเป็นทาส!"

ชาร์ล็อตต์พูดด้วยรอยยิ้มว่า "มนุษย์กอริลลาหลังเงินเป็นข้อยกเว้นครับ"

คิวโดรสู้ตายกับพวกระดับเซนต์ที่มีอันโตนิโอเป็นหัวหอก ไม่เคยคิดว่าความพ่ายแพ้หรือความตายเป็นเรื่องใหญ่ ขอแค่ได้สู้ให้สะใจ ตายไปไม่ว่าจะได้กลับสู่อ้อมกอดของมังกรเทพ หรือกลายเป็นดินเหม็นๆ กองหนึ่ง ก็เป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ต้องใส่ใจ แต่ระดับเซนต์เผ่าสมิงผู้นี้คิดไม่ถึงเลยว่า ตัวเองถูกซ้อมจนปางตาย แล้วพวกมนุษย์หน้าไม่อายพวกนี้จะฉวยโอกาสจับเขาทำสัญญาเวทมนตร์

เขาคำรามไม่หยุด แต่ก็ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงความจริงได้แล้ว

อันโตนิโอเป็นห่วงชาร์ล็อตต์เลยตามเข้ามาในห้อง เห็นคิวโดรไม่มีท่าทีจะลงมือทำร้าย ก็แปลกใจ ไม่รู้ว่าทำไมระดับเซนต์เผ่าสมิงตนนี้ถึงไม่สู้ตาย

คิวโดรเห็นมนุษย์เสือดาวเฒ่าตูมี่ซานเดินตามเข้ามา ก็อดน้ำตาไหลพรากไม่ได้ พูดเสียงเบาว่า "ข้าเข้าใจเจ้าผิดไป ข้าฟังคำใบ้ของเจ้าไม่ออก"

"ตูมี่ซาน! ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้าก็โดนจับทำสัญญาทาสกึ่งนายบ่าวเหมือนกัน!"

มนุษย์เสือดาวเฒ่าทำหน้าพิลึก เขาไม่ได้เซ็นสัญญาบ้าบออะไรนั่นสักหน่อย!

คิวโดรนึกถึงเฮยหลงขึ้นมาได้ ก็ร้องไห้โฮอีก "ที่แท้เฮยหลงก็โดนมนุษย์หน้าไม่อายพวกนี้จับตัว แล้วข่มเหงรังแกให้เซ็นสัญญาเวทมนตร์เหมือนกัน ข้าก็นึกว่ามันทรยศเผ่าสมิง..."

ชาร์ล็อตต์คิดในใจ "เฮยหลงเขาสวามิภักดิ์กับฉันเพื่ออุดมการณ์ต่างหาก อีกอย่างฉันจะไปเอาหนังสือสัญญามาจากไหนเยอะแยะ"

แพะทองคำฮรอล์ฟก็เดินตามเข้ามาด้วย พอได้ยินคำกล่าวหาและคำสารภาพบาปของคิวโดร น้ำตาก็แทบจะไหลออกมา ในบรรดาระดับเซนต์พวกนี้ มีแค่เขาคนเดียวที่โดนชาร์ล็อตต์หลอกให้เซ็นสัญญาเวทมนตร์จริงๆ!

แถมหนังสือสัญญาฉบับนั้น ยังเป็นของที่เขาเอามาเองกับมือด้วย!

ตาแก่แพะเห็นสภาพโศกเศร้าเสียใจของคิวโดร ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เกิดความคิดว่า "ในที่สุดข้าก็ไม่ใช่คนเดียวที่เซ็นชื่อผิดแล้วสินะ" ขึ้นมา แถมยังรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด เพราะหนังสือสัญญาที่คิวโดรเซ็น ก็มาจากน้ำพักน้ำแรงของเขาเหมือนกัน

อันโตนิโอถึงได้รู้ว่า ที่แท้ชาร์ล็อตต์ก็มีวิธีเกลี้ยกล่อมแบบพิเศษนี้เอง เขาอดส่ายหน้าเบาๆ ไม่ได้ พูดว่า "ต่อไปตระกูลเมคลิน ก็จะมีพ่อบ้านระดับเซนต์แล้วสินะ"

สายตาของแพะทองคำฮรอล์ฟเปลี่ยนไปทันที คิดในใจ "อะไรนะ? แม้แต่งานพ่อบ้าน ไอ้หน้าใหม่นี่ก็จะมาแย่งข้าเหรอ"

"ข้ามีสถานะต่ำกว่าเฮยหลงก็ช่างมันเถอะ! แต่จะให้ต่ำกว่าไอ้ลิงนี่ด้วยเหรอ? มันก็เซ็นสัญญาทาสกึ่งนายบ่าวเหมือนกันนะเว้ย"

"ตอนนี้มันไม่มีกระบองเหล็กนั่นแล้ว ถ้าวัดกันที่ฝีมือล้วนๆ ก็ไม่แน่ว่าจะเก่งกว่าข้าเท่าไหร่"

"อืม ระดับเซนต์สองคนที่เซ็นสัญญาทาสกึ่งนายบ่าวกับเจ้านายคนเดียวกัน จะแอบดวลกันเองได้ไหมนะ"

แพะทองคำฮรอล์ฟเริ่มจินตนาการบรรเจิด สายตาที่มองคิวโดรเริ่มมีความรู้สึกของการแข่งขัน

อืม พอคิดได้ว่าตัวเองโดนแย่งเรือรบเวทมนตร์โบราณ เรือรบเวทมนตร์เล่นแร่แปรธาตุ เกาะเซนต์มิคาเอล กระบี่เวทมนตร์ท่องสมุทร หอกสังหารวาฬ...

แต่เจ้าลิงนี่ก็โดนแย่งกระบองตีมังกรระดับเซนต์ไปเหมือนกัน เขาก็รู้สึกว่าถ้าเทียบค่าพลังต่อสู้ หรือเทียบความรันทดของโชคชะตา ตัวเองก็ไม่แพ้หรอก

[จบแล้ว]