บทที่ 330 - เสือดาวตกอับ

บทที่ 330 - เสือดาวตกอับ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เฟรเดริกาพูดอย่างจนปัญญา "สมาพันธ์ชนเผ่าออร์คของเราแตกแล้วค่ะ"

"แม้แต่สมาพันธ์นักฆ่าออร์คก็ล่มสลายไปแล้ว"

"หัวหน้าทั้งเจ็ดต่างพาพรรคพวกแยกย้ายกันไป ฉันไม่ได้ติดตามใครไป ก็เลยทำได้แค่กลับมาที่สตราสบูร์ก คุณก็รู้ว่าฉันเรียนมหาวิทยาลัยที่นี่ นอกจากทางใต้ของทวีปแล้ว ที่นี่คือที่ที่ฉันคุ้นเคยที่สุด"

ชาร์ล็อตต์ตกใจมาก เกือบหลุดปากออกไปว่า "งั้นก็กลายเป็นเสือดาวตกอับแล้วสิ"

แต่โชคดีที่วันนี้ไอคิวและอีคิวของเขายังทำงานปกติ จึงพูดออกไปว่า "งั้นกลับมาอยู่กองอัศวินสายลมตะวันตกไหม"

เฟรเดริกาตอบรับทันทีโดยไม่ลังเลหรือเขินอาย "ตกลง"

แต่พอรับปากแล้ว เฟรเดริกากลับเริ่มลังเลขึ้นมา ชาร์ล็อตต์ถามด้วยความสงสัย "คุณมีปัญหาอะไรหรือเปล่า"

เฟรเดริกาหมุนถ้วยกาแฟเล่น กล่าวว่า "ฉันขอพาคนกลุ่มหนึ่งไปด้วยได้ไหม"

ชาร์ล็อตต์ตอบ "ไม่มีปัญหา"

เฟรเดริกาเสียงเบาลงอีกนิด "จำนวนคนอาจจะเยอะหน่อยนะคะ"

ชาร์ล็อตต์ถามด้วยความสงสัย "ประมาณกี่คน"

เฟรเดริกาไม่กล้าเงยหน้าตอบ "ชนเผ่าเสือดาวทั้งหมดค่ะ"

"ไม่ถึงห้า..."

ชาร์ล็อตต์ยิ้มกว้าง กล่าวว่า "ห้าสิบ ห้าร้อย หรือห้าพัน"

เฟรเดริกาตอบ "มากกว่านั้นนิดหน่อยค่ะ ไม่ถึงห้าแสน"

ชาร์ล็อตต์ตะลึงงัน ถามย้ำ "เมื่อกี้คุณบอกว่าชนเผ่าเสือดาวทั้งหมดเหรอ"

ตอนแรกเขาคิดว่าเป็นแค่ชนเผ่าเล็กๆ ของเผ่าเสือดาว อย่างมากก็ไม่กี่ร้อยคน แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว ไม่ใช่แค่เผ่าเล็กๆ แต่เป็นชนเผ่าเสือดาวทั้งหมดเลยนี่นา มิน่าล่ะถึงได้เกือบห้าแสนคน

เฟรเดริกาไม่กล้าสบตา พึมพำกับตัวเอง "ฉันก็ไม่อยากรับเผือกร้อนก้อนใหญ่ขนาดนี้เหมือนกันค่ะ"

"แต่ผู้อาวุโสของเผ่าเสือดาวตายในสนามรบหมดแล้ว นักรบที่เก่งกาจก็ถูกตูมี่ซานพาไปจนเกลี้ยง ตอนนี้ชนเผ่าเสือดาวทั้งร้อยแปดสิบหกเผ่า ประชากรเกือบห้าแสนคนตกมาอยู่บนบ่าฉันคนเดียว ตอนนี้ฉันกลุ้มจนต้องกินกาแฟวันละห้าแก้วถึงจะระงับอาการปวดหัวได้"

"ที่น่าโมโหคือ นอกจากเขตวัลเดอวาสแล้ว เขตอื่นหาซื้อกาแฟไม่ได้เลย ฉันต้องถ่อออกมาซื้อทุกวัน"

เฟรเดริกาไม่ได้คิดว่าชาร์ล็อตต์จะแก้ปัญหานี้ได้ ได้แต่บ่นพึมพำเสียงเบา ดูออกเลยว่าสาวน้อยเสือดาวแบกรับความกดดันไว้อย่างมหาศาล

ชาร์ล็อตต์ลังเลอยู่นาน ก่อนจะกล่าว "ฉันรับรองชนเผ่าเสือดาวเหล่านี้ได้ แต่มีเงื่อนไขสามข้อ"

เฟรเดริกาอุทานด้วยความตกใจ "คุณรับคนจำนวนมากขนาดนี้ได้เหรอคะ คุณจะทำยังไง อย่าบอกนะว่าจะเอาพวกเขาไปขายเป็นทาส ฉันโกรธจริงๆ ด้วย"

ชาร์ล็อตต์กล่าวเรียบๆ "ตอนนี้ฉันควบคุมเมืองอยู่ประมาณสิบสามเมือง และยังมีอีกสองเมืองในอินกริมา กระจายชาวเสือดาวพวกนี้ออกไปตามเมืองต่างๆ ก็น่าจะพอรับไหวอยู่"

เฟรเดริกาประหลาดใจมาก ถามว่า "คุณเก่งขนาดนี้แล้วเหรอเนี่ย"

เธอไม่ได้สงสัยคำพูดของชาร์ล็อตต์ เพราะทั้งสองเคยร่วมงานกันมาก่อน สาวน้อยเสือดาวเคยเห็นช่วงต้นของการผงาดขึ้นมาของชาร์ล็อตต์กับตา แม้เขาจะบอกว่าคุมสิบสามเมืองดูจะโม้ไปหน่อย แต่ก็น่าจะไม่ถึงกับเป็นไปไม่ได้

เฟรเดริกาถามกลับ "เงื่อนไขสามข้อคืออะไรคะ"

ชาร์ล็อตต์ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "ต้องเรียนภาษาฟาร์ส หรือภาษาอินกริมาให้ได้"

เฟรเดริกาพยักหน้า "ได้ค่ะ ถ้าจะแฝงตัวใช้ชีวิตร่วมกับมนุษย์ นี่เป็นทักษะที่จำเป็น จริงๆ แล้วออร์คส่วนใหญ่ก็พอรู้ภาษาฟาร์สบ้าง อย่าดูถูกความสามารถในการเรียนรู้ของออร์คนะคะ"

ชาร์ล็อตต์ชูนิ้วที่สอง "ชาวเสือดาวทุกคนต้องเรียนวิชาแปลงกายเทพสมิง ต้องมีความสามารถในการแปลงร่างเป็นมนุษย์ ฉันรู้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับหนึ่ง ดังนั้นขอแค่มีผลสำเร็จบ้างนิดหน่อยก็พอ"

เฟรเดริกาแปลกใจ ถามว่า "คุณรู้จักวิชาแปลงกายเทพสมิงได้ยังไง นี่เป็นวิชาลับเฉพาะของสมาพันธ์นักฆ่าออร์คนะคะ"

ชาร์ล็อตต์ยักไหล่ "คุณบอกมาก่อนว่าได้หรือไม่ได้"

เฟรเดริกาลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ตอบว่า "แม้เงื่อนไขนี้จะแปลกประหลาด แต่ฉันจะพยายามทำให้ดีที่สุดค่ะ"

ชาร์ล็อตต์ชูนิ้วที่สาม "เรื่องในอดีตฉันไปก้าวก่ายไม่ได้ แต่ชาวออร์คที่ฉันรับไว้ ต้องเป็นผู้ไม่กินคน"

เฟรเดริกามองหน้าชาร์ล็อตต์ครู่หนึ่ง แล้วถามกลับ "คุณรู้ไหมว่ามนุษย์บางทีก็กินออร์คเหมือนกัน"

ชาร์ล็อตต์ตอบ "ใต้การปกครองของฉัน จะมีการบังคับใช้กฎของผู้ไม่กินคนอย่างเคร่งครัด ห้ามกินออร์คด้วยเช่นกัน"

เฟรเดริกาเงียบไปครู่หนึ่ง ถามว่า "คุณเคยเจอเซปติมิอุสเหรอคะ"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มกว้าง "ไม่เคย แต่ฉันเคยเจอตูมี่ซาน"

พอได้ยินชื่อตูมี่ซาน เฟรเดริกาก็โกรธจนควันออกหู ตะโกนว่า "เจ้านั่นเสียแรงที่เป็นถึงเทพเสือดาว กลับทิ้งเผ่าพันธุ์เสือดาวทั้งหมดแล้วหนีเอาตัวรอด ถ้าฉันมีโอกาสก้าวสู่ระดับเซนต์เมื่อไหร่ จะต้องสั่งสอนหมอนั่นให้หนัก"

ชาร์ล็อตต์ยิ้ม "คุณจะได้เจอเขาเร็วๆ นี้แหละ"

เฟรเดริกาตกใจ "พวกคุณอยู่ด้วยกันเหรอ"

คำพูดนี้ฟังดูสองแง่สองง่ามไปหน่อย ชาร์ล็อตต์รีบแก้ต่าง "เขาไปพึ่งใบบุญเมนิลแมนต่างหาก"

เฟรเดริการ้องอ๋อ ไม่ได้แปลกใจอะไรมาก กล่าวเรียบๆ "เดิมทีตูมี่ซานก็เป็นลูกน้องของซิมเมอร์แมนอยู่แล้ว ตอนนี้ไปพึ่งพาคู่หมั้นของเจ้านายเก่า ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร"

ชาร์ล็อตต์ยิ้ม "คุณอยากเจอเขาไหม"

เฟรเดริกาตอบ "ไม่อยาก"

ชาร์ล็อตต์ไม่สานต่อหัวข้อนี้ กล่าวว่า "ตอนเย็นไปเจอที่บ้านเลขที่ 58 ถนนฌ็องเซลิเซ่ เราค่อยคุยรายละเอียดกัน ตอนนี้ฉันมีธุระส่วนตัวนิดหน่อย"

เฟรเดริกาวางแก้วกาแฟลง "ตกลงค่ะ"

ชาร์ล็อตต์ถามคำถามสุดท้ายด้วยความสงสัย "ชาวเสือดาวเยอะขนาดนี้ คุณคงไม่ได้พามาที่สตราสบูร์กหมดหรอกนะ"

เฟรเดริกาตอบ "จะเป็นไปได้ยังไงคะ"

ชาร์ล็อตต์รีบไปรับแอนนี่ จึงกล่าว "เดี๋ยวค่อยคุยกันนะ"

เขาจ่ายค่ากาแฟสำหรับสองคน แล้วรีบจากไป เฟรเดริกามองส่งชาร์ล็อตต์ รู้สึกเหมือนความกดดันบนบ่าเบาบางลงไปบ้าง

ตอนที่ชาร์ล็อตต์ไปเจอแอนนี่ เจ้าหน้าที่หน่วยตุลาการทหารคนใหม่กำลังจัดการเอกสารอยู่

พอเห็นชาร์ล็อตต์ แอนนี่ก็ดีใจมาก ทิ้งเอกสารแล้ววิ่งออกมาหา ทั้งสองเดินคุยกันกระหนุงกระหนิงจากไป

วันนี้แอนนี่สร้างบารมีไว้ที่หน่วยตุลาการทหาร การเริ่มงานจึงราบรื่นมาก ไม่มีใครกล้ากลั่นแกล้งเด็กใหม่คนนี้

อัลเลนส์ คุก รออย่างกระวนกระวายอยู่ที่หน้าประตูมหาวิทยาลัยเชฟฟิลด์ เขาไม่มีบัตรผ่าน จึงเข้าไปในมหาวิทยาลัยไม่ได้

ทันใดนั้นใบหน้าเขาก็ปรากฏรอยยิ้ม รีบวิ่งเข้าไปหา ตะโกนว่า "โซฟีอา ผมเอง อัลเลนส์ คุก"

โซฟีอา กาลาโนเดล พอจำเขาได้บ้าง แต่ไม่เข้าใจว่าทำไมชายคนนี้ถึงมาหาเธอที่มหาวิทยาลัย

เธอถามเสียงเย็นชา "คุณมีธุระอะไรหรือเปล่าคะ"

อัลเลนส์ คุก กระซิบเสียงเบา "ผมถูกใส่ร้าย กำลังถูกบีบให้ต้องออกจากสตราสบูร์กไปแนวหน้า ก่อนไป ผมต้องมาเปิดโปงคนถ่อยคนหนึ่งให้คุณรู้"

"ชาร์ล็อตต์ เมคลิน ความจริงแล้วแอบคบหากับคุณหนูตระกูลบริตทานี เขาต้องหลอกลวงคุณแน่ๆ พยายามจะจับปลาสองมือ..."

สีหน้าของโซฟีอา กาลาโนเดล เปลี่ยนไปในทางที่น่าดูชมทันที...

[จบแล้ว]