บทที่ 260 - การต่อสู้ที่ไม่สิ้นสุด

บทที่ 260 - การต่อสู้ที่ไม่สิ้นสุด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชาร์ล็อตต์ตีแตกกองอัศวินทั้งสามกองแล้ว แต่กลับไม่รอ "ทัพหลัก" ของข้าศึก เขาคิดไปเองว่าผู้บัญชาการของราชวงศ์วิหคทมิฬคงกำลังวาง "แผนชั่ว" อะไรสักอย่าง จึงตัดสินใจเลื่อนตำแหน่ง อิตาโล คัลวิโน เสมียนมือไวขึ้นมาทำหน้าที่รักษาการเมืองอินเทอร์ลาเคน แล้วตัวเองก็นำทหารผู้พิทักษ์เขาวงกตและสมาชิกกองอัศวินสายลมตะวันตกส่วนหนึ่งออกจากเมือง เตรียมจะไปดักซุ่มโจมตี

ทักษะทางทหารของชาร์ล็อตต์อย่าว่าแต่ธรรมดาเลย ต้องบอกว่าไม่มีเลยดีกว่า ยุทธวิธีนี้เขาก็ลอกมาจากสามก๊กทั้งดุ้น

ชาร์ล็อตต์ไม่รู้เลยว่า การกระทำนี้ทำให้ผู้บัญชาการของราชวงศ์วิหคทมิฬตกใจแทบแย่ นึกว่าเขาคิดจะเล่น "ของใหญ่" เพราะการที่ชาร์ล็อตต์ตีแตกกองอัศวินสามกองได้อย่างง่ายดาย ก็เป็นการพิสูจน์ฝีมือระดับหนึ่งแล้ว

ราชวงศ์วิหคทมิฬจึงส่งกองอัศวินออกมาอีกหนึ่งกอง คราวนี้เป็นกองอัศวินหลวงจากราชสำนัก ไม่เพียงยุทโธปกรณ์ครบครัน ผู้นำทัพยังเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสูงอีกด้วย

หนึ่งวันถัดมา แคลร์ บริตทานี ทราบสถานการณ์การรบที่อินเทอร์ลาเคน จึงสั่งให้ แอ็บเนอร์ ซูเม นำกองอัศวินใบเมเปิ้ลออกโจมตี

ทั้งสองฝ่ายต่างเคลื่อนย้ายกำลังพลไปมาระหว่างเมืองเล็กๆ เจ็ดแปดเมือง ไม่นานก็เกิดการตะลุมบอนกันวุ่นวาย แม้แต่ชาร์ล็อตต์เองก็ยังปะทะกับกองอัศวินถึงสองกอง ซึ่งความแข็งแกร่งของสองกองนี้เหนือกว่าศัตรูที่เขาเคยเจอมากนัก แม้ชาร์ล็อตต์จะไม่ถึงกับเพลี่ยงพล้ำในการรบทั้งสองครั้ง แต่ก็ต้องสูญเสียทหารไปร้อยสองร้อยนาย ทำเอาเขาปวดใจแทบแย่

ชาร์ล็อตต์ไม่ใช่แม่ทัพที่มีคุณภาพก็จริง แต่เขาเป็นแม่ทัพที่รักลูกน้องอย่างแท้จริง หลังจบการรบสองครั้ง เขาพบว่ากองทัพของทั้งสองฝ่ายในแนวหน้าเริ่มเคลื่อนพลกันเต็มรูปแบบ มีกองอัศวินแทรกซึมไปทั่ว เขาจึงคิดจะถอยกลับอินเทอร์ลาเคนเพื่อขอออกจากวงตะลุมบอนนี้ชั่วคราว

แต่ยังไม่ทันได้ถอนกองอัศวินสายลมตะวันตกออกจากสนามรบ เขาก็ปะทะเข้ากับกองอัศวินหลวงที่เป็นกำลังหลักของราชวงศ์วิหคทมิฬ หลังสู้รบกันอย่างดุเดือด ชาร์ล็อตต์ก็พบว่าตัวเองเคลื่อนพลลึกเข้ามาอยู่หลังแนวรบของราชวงศ์วิหคทมิฬเสียแล้ว กลับไปอินเทอร์ลาเคนไม่ได้แล้ว

ขณะที่ชาร์ล็อตต์กำลังกลุ้มใจ กองอัศวินหลวงหลายกองของราชวงศ์วิหคทมิฬก็แตกตื่นกันยกใหญ่ พวกเขาไม่รู้ว่าชาร์ล็อตต์แค่บังเอิญหลงเข้ามาลึกหลังแนวข้าศึกในช่วงชุลมุน แต่นึกว่าผู้บัญชาการชาวฟาร์สใจกล้าบ้าบิ่นผู้นี้ต้องการจะตลบหลังตัดทางถอยของพวกเขา

ไม่นานก็มีกองอัศวินกองหนึ่งไล่กวดกองอัศวินสายลมตะวันตกของชาร์ล็อตต์มาติดๆ ทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือดกว่าสิบครั้ง ชาร์ล็อตต์พยายามจะสังหารหัวหน้ากองอัศวินนี้ในสนามรบหลายครั้ง ทั้งคู่ดวลกันกลางสมรภูมิเจ็ดแปดรอบ แต่ใครก็ทำอะไรอีกฝ่ายไม่ได้

กองอัศวินนี้คือกองอัศวินหลวงหลักกองหนึ่งของราชวงศ์วิหคทมิฬ

ห้ามหาจักรวรรดิมีกองอัศวินหลวงขนาดแตกต่างกันไป แต่ทุกแห่งล้วนมีกองทัพอัศวินขนาดใหญ่ที่มีอย่างน้อยห้าหกสิบกอง ในจำนวนนั้นกองอัศวินหลักจะต่างจากกองรบทั่วไป เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือระดับซูเปอร์ของจักรวรรดิ

พูดตามตรง แม้แต่กองอัศวินนกกระจิบม่วงของแคลร์ บริตทานี และกองอัศวินใบเมเปิ้ลของแอ็บเนอร์ ซูเม คุณภาพของทหารก็ยังเทียบกับกองอัศวินหลวงหลักของมหาจักรวรรดิไม่ได้

การที่ชาร์ล็อตต์สามารถปะทะกับกองอัศวินนี้ได้อย่างสูสี คู่ต่อสู้ของเขาก็ตกตะลึงพรึงเพริดเช่นกัน

หัวหน้ากองอัศวินหลวงแห่งราชวงศ์วิหคทมิฬผู้นี้ เป็นเชื้อพระวงศ์สายห่างๆ นามว่า โคลอี้ ฮาเดรียน พรสวรรค์โดดเด่น ฝีมือร้ายกาจ ก่อนเข้ามหาวิทยาลัยก็เลื่อนเป็นผู้มีพลังพิเศษแล้ว พอเรียนจบก็เป็นระดับสี่ ปีนี้อายุสามสิบเศษ เป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสูงที่หาตัวจับยากคนหนึ่ง วิชาหอกและทวนเข้าขั้นสุดยอด บรรลุตราประทับแห่งอัศวินห้าอย่าง เป็นอัศวินระดับสูงขั้นสิบห้า

เดิมทีโคลอี้มั่นใจว่าในกองทัพฟาร์ส นอกจากแคลร์ บริตทานี และแอ็บเนอร์ ซูเม แล้ว ไม่มีใครเป็นคู่มือเขาได้ จึงไม่กลัวที่จะดวลเดี่ยวกับชาร์ล็อตต์

แต่การดวลในสนามรบติดต่อกันหลายครั้ง ทำให้เขารู้สึกหวาดเสียวตื่นเต้นทุกที ชาร์ล็อตต์คนนี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง งัดทุกกระบวนท่าออกมาใช้ วิธีการแต่ละอย่างล้วนเหลือเชื่อ มีอยู่สองครั้งที่โคลอี้เกือบจะนึกว่าตัวเองจะไม่ได้กลับบ้านเกิดเสียแล้ว

โคลอี้ไล่ตามกองอัศวินสายลมตะวันตกของชาร์ล็อตต์ทันอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาไม่ได้สั่งบุกทันที แต่ให้ทหารพักผ่อนสักครู่

กองอัศวินของเขาไล่ล่าและต่อสู้ติดต่อกันไม่หยุดหย่อน ร่างกายก็ใกล้ถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน

รองแม่ทัพคนสนิทของโคลอี้เตรียม "ซุปชา" ไว้ให้เขา นี่เป็นวัฒนธรรมการกินของราชวงศ์วิหคทมิฬ แน่นอนว่าซุปชาของพวกเขาไม่ใช่ชาจริงๆ แต่เป็นซุปข้นที่ใส่เครื่องเคราอาหารหลายอย่างลงไปต้มจนเดือด

ไม่ว่าจะกินอะไร บนโต๊ะอาหารของราชวงศ์วิหคทมิฬจะต้องมีซุปชาถ้วยหนึ่งเสมอ

เขากัดขนมปังข้าวสาลีที่ผสมธัญพืชและถั่วหลายชนิดคำโต ซดซุปชาตามอึกใหญ่ คิ้วขมวดมุ่นเป็นพักๆ ครุ่นคิดหาวิธีเอาชนะข้าศึก

รองแม่ทัพของโคลอี้เป็นหญิงสาวชนชั้นขุนนางระดับล่าง ตามธรรมเนียมของราชวงศ์วิหคทมิฬ รองแม่ทัพหญิงผู้นี้ยังมี "หน้าที่" อีกอย่างหนึ่ง ถือเป็นคู่หูที่ผู้บัญชาการของราชวงศ์วิหคทมิฬไว้ใจที่สุดในสนามรบ

รองแม่ทัพสาวผู้นี้แม้จะเดินทัพและสู้รบติดต่อกันหลายวัน แต่ทรงผมยังคงเรียบกริบ เครื่องแบบสะอาดสะอ้านแทบไร้ฝุ่น หน้าอกหน้าใจที่นูนเด่นยิ่งดูสะดุดตา เธอมองเห็นโคลอี้มีสีหน้ากลัดกลุ้ม จึงเอ่ยปลอบว่า "แม้ผู้บัญชาการชาวฟาร์สผู้นั้นจะเจ้าเล่ห์เพทุบาย แถมยังเลี้ยงทหารทาสเผ่าสมิงไว้ฝูงหนึ่ง แต่เขาก็เป็นแค่ระดับกลางเท่านั้น"

"การต่อสู้หลายครั้งที่ผ่านมา เขาอาศัยแต่เล่ห์เหลี่ยมกลโกง ไม่ใช่ฝีมือที่แท้จริง"

"ฉันเชื่อว่าท่านโคลอี้ ครั้งหน้าท่านจะต้องฆ่ามันในสนามรบได้อย่างแน่นอน"

โคลอี้พยักหน้าเล็กน้อย แม้สู้กันหลายครั้งเขาจะไม่ได้เปรียบ แต่เขาก็ยังมีความมั่นใจนี้ ขอเพียงมองลูกไม้ของชาร์ล็อตต์ให้ออก พลังฝีมือที่แท้จริงจะเป็นตัวตัดสินแพ้ชนะในที่สุด

ทันใดนั้น ทหารสื่อสารนายหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงานเสียงดังว่า "ผู้บัญชาการข้าศึก ชาร์ล็อตต์ เมคลิน กำลังท้าดวลครับ เขาออกมาคนเดียว ไม่ได้พาใครมาด้วย"

โคลอี้รีบซดซุปชาจนหมดถ้วย ยัดขนมปังธัญพืชที่เหลือเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าจะไปเจอหน้ามันอีกสักรอบ"

เขาคว้าหอกยาวประจำกาย เดินออกจากค่ายทหารไปเพียงลำพัง ก็เห็นชาร์ล็อตต์ยืนโดดเดี่ยวอยู่หน้ากองทัพทั้งสองฝ่าย รอคอยเขาอย่างเงียบงันจริงๆ

โคลอี้ตะโกนก้อง "ชาร์ล็อตต์ วันนี้เจ้าต้องตายด้วยน้ำมือข้า!"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มมุมปาก กล่าวว่า "โคลอี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นายโม้เหม็นนะ"

ชาร์ล็อตต์ไม่ใช่เพิ่งเคยสู้กับระดับสูง เขาเคยสังหารระดับสูงอย่างแฮร์เรียตและซอลแมนมาแล้ว แต่ระดับสูงแต่ละคนก็มีความแตกต่างกัน ระดับขั้นไม่ใช่มาตรฐานเดียวในการวัดพลังต่อสู้

ในแดนมายา ชาร์ล็อตต์เคยถูกฮิวส์อัดจนแพ้ยับเยินมาหลายร้อยครั้ง ก่อนจะได้ปืนงูหางกระดิ่งแดงและน้ำเงิน เขาไม่เคยมีความมั่นใจว่าจะสู้ซึ่งหน้ากับฮิวส์ได้เลย แต่พอได้ปืนคู่มา ความมั่นใจที่จะท้าทายฮิวส์ก็เพิ่มขึ้นมหาศาล

เพียงแต่ ตอนนี้เขายังไม่เจอฮิวส์อีก

หัวหน้ากองอัศวินหลวงแห่งราชวงศ์วิหคทมิฬผู้นี้ ถือเป็นหนึ่งในคู่ต่อสู้ที่ตึงมือที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมา

ชาร์ล็อตต์ต้องอาศัยวิชาความว่องไวคูณสิบ ถึงจะกู้สถานการณ์กลับมาได้ในการต่อสู้ข้ามระดับครั้งแล้วครั้งเล่า

ทั้งสองปะทะคารมกันไม่กี่คำ โคลอี้ก็พุ่งเข้าใส่ ร่างทั้งร่างราวกับร่อนเลียดไปกับพื้น หอกยาวในมือตวัดกวาดออกไปทางขวางอย่างเรียบง่ายไร้ลวดลาย

[จบแล้ว]