บทที่ 220 - ปฏิบัติการรุกคืบแห่งบริตทานี

บทที่ 220 - ปฏิบัติการรุกคืบแห่งบริตทานี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ตอนที่ชาร์ล็อตต์ยังอยู่กลางทะเล

ตอนที่เจมส์ คุกส่งออโรรา โดโรธี และคนอื่นๆ กลับถึงฟาร์ส

จักรพรรดิจูเลียส แอ็กเซล ทรงพิจารณาเอกสารเกี่ยวกับเรื่องนี้ "ประจวบเหมาะ" พอดีที่องค์จักรพรรดินีเสด็จมาหาพระสวามี และเปรยขึ้นมาว่า "ชาร์ล็อตต์ เมคลินคนนี้ก็นับว่ามีความสามารถไม่เลว ให้เขาไปช่วยแคลร์ บริตทานีเถอะเพคะ"

จักรพรรดิจูเลียส แอ็กเซลที่หก ไม่ทรงลังเลแม้แต่น้อย ทรงอนุญาตตามคำขอของภรรยาสุดที่รัก ชาร์ล็อตต์จึงกลายมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของแคลร์ บริตทานีด้วยประการฉะนี้

เรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นเหตุบังเอิญล้วนๆ

ไม่มีผู้มีอำนาจคนไหนผลักดันเรื่องนี้อยู่เบื้องหลัง

ได้ยินว่าหลังจากเอิร์ลบริตทานีทราบเรื่องนี้ ก็เรียกตัวลูกสาวเข้าไปพบ เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียด ไม่อย่างนั้นแอนนี่คงไม่รู้ละเอียดขนาดนี้

วันที่หกหลังจากชาร์ล็อตต์กลับมาถึงสตราสบูร์ก ที่คฤหาสน์เลขที่ 221B ถนนเบเกอร์ เขตวัลเดอวาส ก็มีแขกที่คาดหมายไว้มาเยือน

ไม่สิ พูดให้ถูกคือสองคน

เดิมทีชาร์ล็อตต์นัดกับแอนนี่ไว้ว่าจะมาเจอกันที่บ้านเลขที่ 221B ถนนเบเกอร์ เขตวัลเดอวาส แต่พอเขาได้ยินเสียงเคาะประตูและไปเปิดดู กลับพบชายสองหญิงหนึ่ง ฝ่ายหญิงแน่นอนว่าเป็นแอนนี่ ส่วนสุภาพบุรุษทั้งสองคือแคลร์ บริตทานี และแอ็บเนอร์ ซูเม

ชาร์ล็อตต์แปลกใจเล็กน้อย แต่ก็รีบเชิญทั้งสามเข้ามาในห้อง ถามว่า "สุภาพบุรุษทั้งสองกลับมาถึงสตราสบูร์กเมื่อไหร่ครับ"

แอ็บเนอร์ ซูเมยิ้มบางๆ ตอบว่า "กลับมาหลังนายไม่กี่วัน ช่วงนี้พวกเราวุ่นอยู่กับการประสานงานเรื่องเสบียงยุทโธปกรณ์ ยุ่งจนแทบบ้า"

"ตอนแรกพวกเรายังกังวลว่า กองอัศวินที่ได้มาเติมเต็มจะคุณภาพไม่ถึงขั้น ใช้งานในสนามรบจริงไม่ได้ พอรู้ว่ายังมีกองอัศวินสายลมตะวันตกของชาร์ล็อตต์ด้วย ก็ค่อยเบาใจขึ้นหน่อย"

ชาร์ล็อตต์ถามแทรกว่า "ทั้งหมดมีกี่กองอัศวินครับ"

แคลร์ บริตทานีตอบเสียงเรียบ "เจ็ดกอง! แต่ยกเว้นกองอัศวินนกกระจิบม่วงที่ฉันรับช่วงต่อ กับกองอัศวินของเฟเบรแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นกองอัศวินที่เปลี่ยนมาจากกองกำลังท้องถิ่น คุณภาพทหารแย่มาก"

"อ้อ ความจริงกองอัศวินของเฟเบร ทหารก็แย่เหมือนกัน"

ชาร์ล็อตต์อดอมยิ้มไม่ได้ เขาอมย่อมรู้ดีว่ากองอัศวินของบารอนเฟเบรมีสภาพเป็นอย่างไร พูดตามตรง ยังไม่เท่าการบุกโจมตีครั้งเดียวของกองอัศวินสายลมตะวันตกของเขาเลย ทั้งที่พื้นฐานของกองอัศวินสายลมตะวันตกก็แย่มาก เป็นกองอัศวินจับฉ่ายมาตรฐานกองหนึ่ง แต่ด้วยตำแหน่งหน้าที่ที่สูงขึ้น ชาร์ล็อตต์เริ่มมีลู่ทางหาข่าว ช่วงนี้สืบข่าวมาได้เยอะพอสมควร จึงถามว่า "กองอัศวินนกกระจิบม่วง ไม่ใช่กองอัศวินของไวเคานต์แบรนดอนเหรอครับ"

แคลร์ บริตทานีตอบว่า "ใช่ เป็นกองอัศวินของไวเคานต์แบรนดอน"

"ในสมรภูมิเฟแลนเดน ทั้งฝ่ายเราและไบรอนต่างทุ่มกำลังทหารลงไปมหาศาล เพิ่มกำลังพลเป็นหลายสิบกองอัศวินแล้ว ทั้งสองฝ่ายสู้รบกันยืดเยื้อ ต่างสูญเสียนายพลระดับสูงไปฝ่ายละสิบกว่าคน รวมแล้วมีกองอัศวินถูกตีแตกพ่ายไปเจ็ดแปดกอง"

แอ็บเนอร์ ซูเมกล่าวเสริมว่า "ไวเคานต์แบรนดอนพลีชีพในสนามรบ และไม่มีทายาทสายตรง หลังจากจักรวรรดิรวบรวมกองอัศวินของเขากลับมา ก็มอบให้แคลร์ บริตทานีที่มีผลงานโดดเด่นในสนามรบ"

แคลร์ บริตทานีผายมือสองข้าง กล่าวว่า "ฉันจึงได้รับอำนาจบัญชาการกองทหารม้าหนึ่งกอง และถูกดึงตัวออกมาจากเฟแลนเดน แต่งตั้งเป็นผู้สำเร็จราชการทหารชั่วคราวแห่งราชรัฐเบฮีมอธ"

ครั้งนี้ชาร์ล็อตต์ตกใจจริงๆ

นี่หมายความว่าหลังจากแกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์และแกรนด์ดยุกโจเซฟสิ้นชีพ ราชรัฐเบฮีมอธก็ไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลเบฮีมอธอีกต่อไป แต่ถูกผนวกเข้าสู่สายการบังคับบัญชาโดยตรงของจักรวรรดิ

อำนาจการปกครองส่วนท้องถิ่นของจักรวรรดิแบ่งออกเป็น: มณฑลที่จักรวรรดิปกครองโดยตรง, ดินแดนปกครองตนเองของคนท้องถิ่น, ดินแดนของขุนนาง, ดินแดนโพ้นทะเล และรัฐในอารักขาโพ้นทะเล

ผู้สำเร็จราชการทหารคือเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองสูงสุดของดินแดนปกครองตนเอง!

นั่นหมายความว่า: แคลร์ บริตทานี เข้ามาแทนที่ตระกูลเบฮีมอธเดิม กลายเป็นประมุขชั่วคราวของราชรัฐแห่งนี้

แอ็บเนอร์ ซูเมยิ้มกล่าวว่า "แคลร์ บริตทานีแบกรับภารกิจรวบรวมกำลังทหารทั้งหมดของราชรัฐเบฮีมอธ เพื่อบุกโจมตีดนแดนเซาท์เซราฟ ปฏิบัติการทางทหารครั้งนี้ถึงกับใช้ชื่อสกุลของเขามาตั้งชื่อ เรียกว่า 'ปฏิบัติการรุกคืบแห่งบริตทานี'"

ชาร์ล็อตต์เอียงคอ คิดในใจ "ถ้ามีใครบอกว่าเรื่องนี้เอิร์ลบริตทานีไม่ได้เป็นคนผลักดัน ผมคงต้องดูถูกสติปัญญาของคนคนนั้นแล้วล่ะ"

เขาย่อมรู้ดีว่าแคลร์ บริตทานีและแอ็บเนอร์ ซูเมมาหาเขาเพื่ออะไร

แคลร์ บริตทานีต้องการควบคุมกองทัพทั้งหมดของราชรัฐเบฮีมอธอย่างเบ็ดเสร็จ และตัวชาร์ล็อตต์ เมคลินเอง ก็มีตราประทับของตระกูลบริตทานีติดตัวอยู่โดยธรรมชาติ แม้ว่าตั้งแต่เข้ามาในห้อง แอนนี่จะไม่พูดอะไรสักคำ แต่ในห้องรับแขกของบ้านเลขที่ 221B ถนนเบเกอร์ ก็แขวนภาพวาดสีน้ำมันเวทมนตร์ของคุณหนูบริตทานีที่กำลังยิ้มหวานหยด

นี่ไม่ใช่แค่การบอกใบ้แล้ว...

ชาร์ล็อตต์สั่นระฆังทองเหลืองใบเล็กที่มุมห้องโถง ไม่นานพ่อบ้านประจำอพาร์ตเมนต์ก็มาเคาะประตู ถามอย่างสุภาพว่า "คุณผู้ชายต้องการอะไรครับ"

ชาร์ล็อตต์สั่งว่า "เอากาแฟสี่แก้ว กับอาหารชุดสี่ที่มาส่งหน่อย"

เขาจ่ายเงินไปหนึ่งโฟลอย่างใจป้ำ "ที่เหลือเป็นทริป"

พ่อบ้านรับคำอย่างยินดีแล้วจากไป

ไม่นานนัก พ่อบ้านก็นำกาแฟ อาหารชุด และของหวานมาเสิร์ฟ

ชาร์ล็อตต์เชิญแคลร์ บริตทานี แอ็บเนอร์ ซูเม และแอนนี่ไปทานอาหารที่ห้องอาหาร พลางกล่าวว่า "ผมจะสนับสนุนแคลร์อย่างเต็มที่แน่นอนครับ"

"ทางฝั่งผม พวกคุณไม่ต้องห่วง"

แคลร์ยิ้มบางๆ เดิมทีเขาก็ไม่คิดว่าชาร์ล็อตต์จะปฏิเสธอยู่แล้ว เพราะทั้งสองฝ่ายเกือบจะได้ดองเป็นญาติกันอยู่รอมร่อ

ตระกูลบริตทานีตอนนี้มีเอิร์ลแค่คนเดียว แต่อนาคตอาจไม่ได้มีแค่คนเดียว

เนื่องจากการมาเยือนครั้งนี้ราบรื่นมาก แคลร์ บริตทานีจึงอารมณ์ดี เล่าเรื่องส่วนตัวให้ชาร์ล็อตต์ฟังนิดหน่อย "ฉันกับแอ็บเนอร์ ซูเม ผ่านการต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่าที่เฟแลนเดน ต่างก็รวบรวมตราประทับแห่งสงครามได้แล้ว"

"ตอนนี้เราสองคนรวบรวมตราประทับอัศวินครบทั้งแปดอย่างแล้ว ขาดแค่โอกาสอีกนิดเดียวเท่านั้น"

"ต่อไป ก็มาดูกันว่าพวกเราใครจะชิงก้าวขึ้นเป็นระดับเซนต์ที่อายุน้อยที่สุดของจักรวรรดิฟาร์สได้ก่อนกัน"

"อ้อ นับเฉพาะคนที่ยังมีชีวิตอยู่นะ"

ชาร์ล็อตต์อดหัวเราะไม่ได้ เขารู้ว่าแคลร์ บริตทานีหมายถึงใคร แม้เขาจะรู้ว่าระดับเซนต์ที่อายุน้อยที่สุดตัวจริงคนนั้น ยังไม่ตายก็ตาม

ชาร์ล็อตต์พูดติดตลกไปว่า "น่าเสียดาย ผมไม่ใช่ทั้งอัศวิน และก็ไม่หนุ่มแล้ว ได้แต่เป็นคนดู ร่วมวงแข่งขันด้วยไม่ได้"

แคลร์ บริตทานีมองชาร์ล็อตต์แวบหนึ่ง ในใจรู้สึกสะท้อนใจไม่น้อย ตอนที่รู้จักกันครั้งแรก เป็นตอนที่แอนนี่ขอร้องให้เขาช่วยลงประลอง แต่เพราะกองทัพต้องเคลื่อนพล เขาจึงต้องผิดนัด สำหรับแคลร์ บริตทานีแล้ว นี่ถือเป็นการเสียมารยาทอย่างร้ายแรง เขาต้องสัญญามอบมิตรภาพนิรันดร์ให้ ถึงจะรู้สึกดีขึ้นบ้าง

แต่ต่อมา ชาร์ล็อตต์กลับสังหารผู้มีพลังพิเศษระดับสูงของสำนักงานนักสืบในการดวลได้ แคลร์ บริตทานีแยกไม่ออกหรอกว่านั่นคือฮาริเอ็ต นี่ทำให้เขามองชาร์ล็อตต์เปลี่ยนไป

แต่เขาก็คาดไม่ถึงว่า ตัวเองยังประเมินว่าที่น้องเขยคนนี้ต่ำไป

ที่ปราสาทพิราบเงิน ชาร์ล็อตต์บุกเดี่ยวสังหารโจนาห์น และยังสังหารผู้มีพลังพิเศษสองคน กับผู้มีพลังพิเศษระดับสูงอย่างซอลแมนแห่งกองทัพกู้ชาติเซาท์เซราฟที่ป้อมมอสตาร์ สร้างวีรกรรมเกรียงไกร แม้จะยังเทียบกับเขาไม่ได้ แต่ก็นับว่าเป็น "เทพสงครามน้อย" ในหมู่ทหารรุ่นใหม่ได้แล้ว

ล่าสุดชาร์ล็อตต์ไปเป็นทูตที่อินกริมา ยังไปดวลกับสิงโตหนุ่มแห่งบริตัน เพื่อแย่งชิงคุณหนูตระกูลซูเม แม้ข่าวนี้จะทำให้แอนนี่โกรธจนปาชุดเครื่องถ้วยชามแตกกระจาย แต่ก็ทำให้ชื่อเสียงของชาร์ล็อตต์ เมคลินโด่งดังไปทั่วทวีปเก่า ไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียงอีกต่อไป

แคลร์ บริตทานีคิดถึงตรงนี้ก็ลอบขำ เขาจำได้ว่าน้องสาวลูกพี่ลูกน้องของเขาโกรธแค่ไหน แต่เขาไม่ได้คิดว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร ชาร์ล็อตต์ก็ไม่ได้จะอยู่ที่อินกริมาไม่กลับมาสักหน่อย

อืม ตั้งแต่ต้นจนจบ แอนนี่ไม่เคยเอ่ยถึงชื่อออโรราต่อหน้าชาร์ล็อตต์แม้แต่ครึ่งคำ

แอ็บเนอร์ ซูเมก็นับว่าเป็น "คนวงใน" เขาหัวเราะหึๆ กล่าวว่า "เมคลิน นายไล่ตามพวกเราทันแน่นอน ไม่ช้าก็เร็ว"

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้คิดว่าตัวเองจะเป็นระดับเซนต์ได้เร็วขนาดนั้น ขนาดจะขึ้นเป็นระดับสูงเมื่อไหร่เขายังไม่มั่นใจเลย เขายักไหล่ ข้ามหัวข้อสนทนานี้ไป แล้วถามว่า "จากนี้พวกคุณจะเคลื่อนพลเมื่อไหร่ครับ"

"กองอัศวินสายลมตะวันตกของผมทิ้งไว้ที่มาร์ชูปิ ทางผ่านไปราชรัฐเบฮีมอธพอดี แวะไปรับพวกเขาได้"

แคลร์ บริตทานีตอบว่า "ตอนนี้ยังไม่รู้ นายก็รู้ ประสิทธิภาพของจักรวรรดิไม่ค่อยสูงเท่าไหร่มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

เขาผลักจานอาหารออก กล่าวว่า "ฉันอิ่มแล้ว หลายวันมานี้ไม่ง่ายเลย ฉันกับแอ็บเนอร์ ซูเมแทบไม่ได้กินข้าวดีๆ เลย อยู่ที่นี่กับนายมีความสุขมาก แต่พวกเรายังมีธุระต้องไปจัดการ ไม่รบกวนเวลาของนายกับแอนนี่แล้ว"

แคลร์ บริตทานีมาที่นี่ เพื่อยืนยันว่าชาร์ล็อตต์จะเข้าร่วมกับเขาหรือไม่ แม้ความสัมพันธ์จะดีต่อกัน แต่ขั้นตอนนี้ต้องมาด้วยตัวเอง จะทึกทักเอาเองไม่ได้

เมื่อยืนยันได้แล้วว่า ว่าที่น้องเขยอย่างชาร์ล็อตต์จะยืนอยู่ข้างเขาอย่างมั่นคง เขาก็ต้องไปเตรียมการเรื่องอื่นต่อ ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่แคลร์ บริตทานีได้คุมทัพเองอย่างอิสระ เขาต้องทำศึกนี้ให้สวยงาม

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้รั้งตัวไว้ กล่าวว่า "ตอนออกเดินทาง อย่าลืมเรียกผมด้วยนะครับ"

แอ็บเนอร์ ซูเมหัวเราะร่า เดินตามหลังแคลร์ บริตทานี ออกจากบ้านเลขที่ 221B ถนนเบเกอร์ เขตวัลเดอวาสไป

พอทั้งสองคนกลับไป แอนนี่ก็กลับมาร่าเริงสดใส เดินไปเดินมาในห้อง แม้เธอจะจัดเตรียมข้าวของไว้เยอะแล้ว แต่ก็ยังไม่พอใจ ลากชาร์ล็อตต์ออกไปซื้อของเพิ่ม

แม้บ้านเลขที่ 58 ถนนฌ็องเซลิเซ่จะเป็นบ้านของชาร์ล็อตต์ แต่สำหรับแอนนี่แล้ว เธอไม่ค่อยรู้สึกเป็นเจ้าของเท่าไหร่ แม้เธอจะทิ้งร่องรอยความเป็นส่วนตัวไว้ที่นั่นบ้างแล้วก็ตาม แต่บ้านเลขที่ 221B ถนนเบเกอร์ เขตวัลเดอวาสแห่งนี้เธอเป็นคนเลือกเอง ความรู้สึกผูกพันย่อมต่างกัน เธอจะตกแต่งที่นี่ให้อบอุ่นหวานแหวว

ชาร์ล็อตต์ย่อมไม่ทำลายบรรยากาศ เขาออกไปเป็นเพื่อนแอนนี่

เขายังจำได้ว่า ค่าบ้านเลขที่ 58 ถนนฌ็องเซลิเซ่ยังค้างชำระอยู่งวดหนึ่ง ระหว่างทางจึงปรึกษากับแอนนี่ว่า จะจ่ายเงินส่วนที่เหลือนี้ให้หมดเลยดีไหม

[จบแล้ว]