บทที่ 180 - เล่ห์กลหยอกล้อโชคชะตา

บทที่ 180 - เล่ห์กลหยอกล้อโชคชะตา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชาร์ล็อตต์มองดูหน้าที่ห้าของบันทึก 'เขาวงกตแห่งอากีเมรัส' ที่เลือนหายไป รู้สึกเพียงว่าพลังแห่งโชคชะตานั้นลึกลับซับซ้อนและมิอาจขัดขืนได้ สุดท้ายเขาก็ต้องเดินบนเส้นทางการสร้างเขาวงกตต่อไปอยู่ดี

จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า เทพเจ้าแห่งแสงสว่างก็ทรงถือครองความโชคดีเช่นกัน แม้จะไม่ได้เชี่ยวชาญการบงการชะตากรรมเหมือนงูแห่งโชคชะตา แต่ก็ยังเป็นเทพฝ่ายธรรมะที่สามารถส่งผลกระทบต่อโชคชะตาได้

"ท่านมหาสังฆราชออกัสลาตินในฐานะสาวกของเทพเจ้าแห่งแสงสว่าง จะมี 'เล่ห์กล' ในการหยอกล้อโชคชะตาบ้างไหมนะ?"

"เรื่องทั้งหมดนี้ เป็นการจัดฉากของท่านมหาสังฆราชหรือเปล่า?"

พอคิดถึงตรงนี้ ชาร์ล็อตต์ก็หนาวสะท้านไปทั้งตัว แต่ก็คิดในใจว่า "ระดับเซนต์แม้จะมีอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ แต่คงทำถึงขนาดนี้ไม่ได้หรอก ผมคงคิดมากไปเอง"

เขาลองสัมผัสเจตจำนงที่ส่งออกมาจากสมุดบันทึก เรือขนาดกลางขึ้นไปสิบแปดลำ ถือเป็นภารกิจที่ยากเอาการ แม้คัปปาโดเกียจะเป็นเมืองท่า แต่เรือที่มาจอดเทียบท่าก็มีไม่มากนัก เพราะนี่เป็นแค่เมืองเล็กๆ ที่มีประชากรไม่กี่พันคน

ชาร์ล็อตต์ถึงขั้นสงสัยว่า ถ้าไม่มีธุรกิจค้าทาสมืด เมืองเล็กๆ แห่งนี้อาจจะมีเรือมาจอดน้อยกว่านี้เสียอีก

เขารู้ว่าตัวเองมีเวลาไม่มาก จึงใช้อาวุธในคลังแสงของจวนเจ้าหน้าที่ธุรการติดอาวุธให้ทหารของเขา แล้วรีบรุดไปยังท่าเรือ

น่าเสียดาย ที่เขามาช้าไป

เรือพาณิชย์สองลำได้กางใบแล่นออกจากท่าเรือคัปปาโดเกียไปแล้ว

ชาร์ล็อตต์มีวิธีที่จะไล่ตามเรือสองลำนั้นด้วยตัวคนเดียว เขามีวิชาแปลงกายเพลิงโลหิต และมงกุฎบุปผาล่องภพ มั่นใจว่าจะสยบเรือสองลำนั้นได้ แต่เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจสั่งให้ชักธงจักรวรรดิไบรอนขึ้นสู่ยอดเสาที่เมืองคัปปาโดเกียแทน และล้มเลิกการไล่ตามเรือค้าทาสสองลำนั้น

ชาร์ล็อตต์มองดูธงไบรอนที่โบกสะบัด แล้วคิดในใจ "หวังว่าลูกไม้ตื้นๆ แบบนี้ จะพอมีประโยชน์บ้างนะ"

ปราชญ์โพรทากอรัสเป็นชาวฟาร์ส ดังนั้นวิชาลับเกียรติยศโลหิตของเขาจึงถูกเก็บซ่อนไว้ในมหาวิทยาลัยสี่แห่งของฟาร์สเท่านั้น ปัจจุบันคนในสี่มหาวิทยาลัยที่ฝึกฝนวิชานี้มีน้อยมาก ดังนั้นนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ชาร์ล็อตต์ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเผ่าโลหิต เขาจึงต้องฉวยโอกาสนี้ใช้ประโยชน์จากมันเสียหน่อย

แม้ชาร์ล็อตต์จะเป็นผู้ข้ามมิติ และจักรวรรดิฟาร์สก็ไม่ใช่ประเทศที่สมบูรณ์แบบอะไร แต่เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาไม่นาน ก็มีคนรัก มีเพื่อนฝูงมากมาย และยังมีลูกน้องที่ค่อนข้างซื่อสัตย์ เขาไม่อาจทำตัวเหินห่างจากโลกใบนี้ได้อีกแล้ว

แม้เขาจะไม่ได้มีความจงรักภักดีต่อราชวงศ์แอ็กเซล แต่เขาก็อยากทำอะไรเพื่อประชาชนของประเทศนี้บ้าง ถ้าสามารถยุติสงครามได้มากขึ้น ให้ผู้คนได้มีความสงบสุขมากขึ้น เขาก็ยินดีที่จะดิ้นรนและพยายามเพื่อสิ่งนั้น

ในเวลานี้ที่ท่าเรือคัปปาโดเกีย รวมเรือชาขาวด้วย มีเรือพาณิชย์จอดอยู่แค่สี่ลำ แต่ความคืบหน้าการสร้างเขาวงกตที่บันทึกแจ้งมามีเพียง (1/18)

ชาร์ล็อตต์ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด สั่งการกองทัพใหม่ของเขาเข้ายึดเรือพาณิชย์อีกสามลำ เรือที่จอดเทียบท่าสำหรับเขาแล้ว ก็เหมือนเนื้อบนเขียง การต่อต้านใดๆ ล้วนไร้ความหมาย

เมื่อเขายึดเรือทั้งสามลำได้ ความคืบหน้าในบันทึกก็ขยับเป็น (4/18) ตามคาด

กัปตันเรือทั้งสามคนโกรธจัด แม้จะถูกต้อนมารวมกันที่ท่าเรือ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าขัดขืนกองทัพที่มีผู้มีพลังพิเศษคุมเชิงถึงเจ็ดคนและทหารอีกนับพัน แต่พวกเขาก็ยังมีความกล้าพอที่จะแสดงความไม่พอใจออกมาเป็นคำพูด

กัปตันคนหนึ่งตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด "คุณทำแบบนี้ ต่อไปจะไม่มีใครกล้ามาที่คัปปาโดเกียอีก"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มมุมปาก ตอบว่า "ผมไม่สน!"

"ผมถามพวกคุณหน่อย มีใครเคยยุ่งเกี่ยวกับการค้าทาสบ้าง?"

กัปตันทั้งสามมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกเขาเป็นกัปตันเรือรุ่นเก๋า ย่อมรู้ดีว่า 'ของขึ้นชื่อ' ของเมืองคัปปาโดเกียคืออะไร และรู้ด้วยว่าเรือสองลำที่เพิ่งออกไปเมื่อกี้ทำธุรกิจค้าทาส พวกเขาพร้อมใจกันส่ายหน้า พูดว่า "พวกเราเป็นพ่อค้าสุจริต ไม่เคยทำเรื่องต่ำช้าอย่างการค้าทาส"

ชาร์ล็อตต์เรียกตัวหัวหน้าผู้ตรวจการคัปปาโดเกียมาถามทันที "พวกเขาโกหกหรือเปล่า?"

หัวหน้าผู้ตรวจการตอบเสียงเบา "พวกเขาเป็นพ่อค้าสุจริตจริงๆ ครับ ไม่เคยค้าทาส"

ชาร์ล็อตต์พยักหน้าอย่างพอใจ "ในเมื่อไม่มีใครค้าทาส พวกคุณมีทางเลือก จะเข้าร่วมกองทัพของผม หรือจะถูกผมสั่งประหาร"

กัปตันทั้งสามโกรธจนหน้าแดง แต่เมื่อเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนของทหารอัศวินสายลมตะวันตก ก็จำต้องยอมก้มหัว รับปากเข้าร่วมแต่โดยดี

ชาร์ล็อตต์นำ 'ลูกไม้' เดิมมาเล่นซ้ำอีกรอบ แต่คราวที่แล้วปลาเค็มที่ได้จากเด็กน้อยตัวเล็กไปหน่อย ครั้งนี้เขาจึงให้เฉพาะกัปตันเรือและต้นหนของเรือทั้งสามลำกิน 'ยาเม็ดตาเหลือก' รสปลาเค็มเท่านั้น

หลังจากได้มาซึ่ง 'ความภักดี' ของกัปตันทั้งสาม ชาร์ล็อตต์ก็สั่งกระจายลูกเรือของเรือทั้งสามลำเข้าสังกัดกองทัพของเขา และแต่งตั้งให้กัปตันทั้งสาม รวมถึงหัวหน้าผู้ตรวจการคัปปาโดเกียที่สวามิภักดิ์ ขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วย

ตอนนี้เรือค้าทาสสองลำที่หนีไปได้หายลับไปจากสายตาแล้ว ชาร์ล็อตต์จึงสั่งให้ลดธงไบรอนลง ขืนมีธงนี้อยู่ เดี๋ยวเรือพาณิชย์ลำอื่นๆ จะไม่กล้าเข้ามาเทียบท่า

ส่วนเรื่องที่เรือค้าทาสสองลำนั้นจะเอาข่าวไปปล่อยหรือไม่ ชาร์ล็อตต์ไม่สนใจ ด้วยความล่าช้าของการสื่อสารในยุคนี้ อีกนานกว่าเขาจะต้องมากังวลเรื่องนี้

ชาร์ล็อตต์แต่งตั้งให้โดโรธี อนาสตาเซีย และเบลิซ่า เป็นกัปตันคนใหม่ของเรือพาณิชย์ทั้งสามลำ ส่วนกัปตันเดิมทั้งสี่คน แม้จะกินยาเม็ดตาเหลือกเข้าไปแล้ว เขาก็ยังไม่วางใจให้กลับไปคุมเรือ เพราะของพรรค์นั้นมันก็แค่เค็ม ไม่ได้มีพิษมีภัยอะไร ไม่ทำให้ใครตัวระเบิดได้จริงๆ หรอก

เมืองคัปปาโดเกียแตกต่างจากสองเมืองก่อนหน้านี้ มาร์ชูปิเป็นป้อมปราการร้าง ไม่มีคนอยู่ ส่วนปราสาทพิราบเงินไม่ได้เป็นของเขา แค่เจ้าของเก่าตาย เจ้าของใหม่ยังไม่มา จึงมีช่วงว่างให้เขาครอบครอง

แต่เมืองคัปปาโดเกียในตอนนี้ถือว่าเป็นของเขาโดยสมบูรณ์ แม้ในทางนิตินัยจะไม่ใช่ก็ตาม

ชาร์ล็อตต์ประกาศยกเลิกภาษีทุกชนิดทันที ปลดหนี้สินทั้งหมดที่ชาวเมืองมีต่อรัฐบาล และนำเงินภาษีสองเดือนย้อนหลังที่เก็บไว้ในคลังจวนเจ้าหน้าที่ธุรการ คืนให้กับชาวเมืองคัปปาโดเกียทั้งหมด ส่วนภาษีก่อนหน้านั้นถูกส่งไปเมืองบริตันแล้ว ชาร์ล็อตต์จนปัญญาจะเอาคืนมาได้

หลังจากยกเลิกภาษี ชาร์ล็อตต์ก็ไม่ลืมที่จะโฆษณาชวนเชื่ออย่างหนัก โดยให้ชาวพื้นเมืองเกาะเกลิงหกร้อยกว่าคนที่เขาช่วยชีวิตไว้ ออกมาเล่าประสบการณ์ สร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเองเป็น 'พระผู้กอบกู้'

ชาร์ล็อตต์รู้ดีว่า ทันทีที่จักรวรรดิอินกริมาพบว่ามีคนยึดครองดินแดนของตน จะต้องส่งกองทัพมากอบกู้คัปปาโดเกียคืนแน่นอน

เงินภาษีที่เขาคืนให้ชาวบ้าน จะถูกเจ้าหน้าที่สรรพากรของจักรวรรดิอินกริมาเก็บคืนไปเป็นสองเท่าในภายหลัง

ดังนั้นเขาต้องเร่งสร้างความเชื่อใจให้มากที่สุด รอจนเมืองชายทะเลแห่งนี้เปลี่ยนสภาพเป็นเขาวงกตสมบูรณ์ เขาจะพาคนพวกนี้อพยพไปที่มาร์ชูปิ

ในขณะเดียวกัน คณะทูตของจักรวรรดิฟาร์สก็ได้เดินทางถึงท่าเรือบริตัน และถูกส่งตัวไปยังพระราชวังฤดูร้อน ซึ่งเป็นสถานที่รับรองแขกบ้านแขกเมืองของจักรวรรดิอินกริมา!

ท่านมหาสังฆราชออกัสลาตินพอลงจากเรือ ก็ตรงไปเยี่ยมเยียนวิหารแห่งแสงประจำเมืองบริตัน และได้รับการต้อนรับจากมหาสังฆราชท้องถิ่น มหาสังฆราชทั้งสองท่านใช้เวลาช่วงบ่ายร่วมกันอย่างฉันมิตร ส่วนเนื้อหาที่หารือกันนั้น นอกจากตัวท่านทั้งสองแล้ว ก็คงมีแต่เทพเจ้าแห่งแสงสว่างเท่านั้นที่ล่วงรู้

[จบแล้ว]