บทที่ 170 - ถนนสายกลางเขตวัลเดอวาส เลขที่ 5

บทที่ 170 - ถนนสายกลางเขตวัลเดอวาส เลขที่ 5

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชาร์ล็อตต์ยังไม่ได้กลับไปที่บ้านเลขที่ 58 ถนนฌ็องเซลิเซ่ ดังนั้นจึงต้องให้นักรบหมีหลังแดงมาทำหน้าที่คนขับรถม้าแทนมาดามแนนซี่ชั่วคราว แต่นักรบหมีรายนี้มีทักษะการบังคับรถม้าแค่พอถูไถ ดังนั้นถ้าเขาอยากจะทำเรื่องโรแมนติกสักหน่อย ก็ต้องสั่งให้สารถีจำเป็นผู้นี้บังคับ "ความหรูหราทมิฬ" ให้วิ่งช้าลง

ชาร์ล็อตต์หยิบปืนสั้นคู่ "ภาพวาดเลื่องชื่อ" ออกมาส่งให้แอนนี่ แล้วพูดว่า "นี่เป็นของสงครามที่ผมได้มาจากสนามรบครับ"

"พวกมันไม่ใช่อาวุธ ถ้าใช้กระบอกหนึ่งยิงใส่ใคร อีกฝ่ายจะไม่รู้สึกตัวเลย แต่ถ้าใช้อีกกระบอกยิงใส่ผนังหรือผืนผ้าใบ ก็จะปรากฏภาพวาดเหมือนจริงของคนคนนั้นขึ้นมา แถมยังโต้ตอบง่ายๆ ได้ด้วย เช่น ร้องเพลง เต้นรำ ยิ้ม หรือทำท่าโกรธ"

"มันสร้างภาพวาดเวทมนตร์ได้แค่ห้าภาพ ถ้าเกินจำนวนนี้ ภาพแรกสุดก็จะหายไป ให้คงเหลือห้าภาพตลอด"

"ผมคิดว่าในฐานะของสงครามชิ้นแรกที่ผมได้มาจากสนามรบ ผมควรจะมอบให้กับผู้หญิงที่ผมชอบที่สุด"

แม้ "ภาพวาดเลื่องชื่อ" จะเป็นของสะสมของบารอนเฟเล แต่ในทางทฤษฎีมันถูกพวกเซาท์เซราฟปล้นไปแล้ว การที่ชาร์ล็อตต์แย่งกลับมาจากมือพวกเซาท์เซราฟ ต่อให้เจ้าของเดิมอยากได้คืน ก็อาจจะต้องทำตามกฎหมายจักรวรรดิคือ "จ่ายเงินไถ่คืน"

ยิ่งตอนนี้บารอนเฟเลไม่มีทายาทสายตรงเหลืออยู่เลย เหลือแค่อนาสตาเซียที่เป็นลูกนอกสมรส ซึ่งไม่มีสิทธิ์สืบทอดตามกฎหมาย ดังนั้นชาร์ล็อตต์จึงมอบของขวัญชิ้นนี้ได้อย่างสบายใจหายห่วง

แอนนี่ทั้งตกใจและดีใจ ที่ดีใจแน่นอนว่าเป็นเพราะชาร์ล็อตต์มอบของขวัญให้เธอเสียที ส่วนอีกอย่างก็คือปืนคู่ชุดนี้ทำให้เธอเกิดความคิดขึ้นมาว่า "นี่เป็นของขวัญที่เหมาะเจาะที่สุดเลย"

"ฉันกำลังคิดอยู่พอดีว่าจะหาข้ออ้างอะไรดี..."

ชาร์ล็อตต์ไม่รู้ว่าแอนนี่คิดอะไรอยู่ ทั้งสองทานน้ำชายามบ่ายกันอย่างมีความสุข จนถึงช่วงพลบค่ำ ชาร์ล็อตต์ก็ไปส่งแอนนี่ที่มหาวิทยาลัยกอร์เจีย เมื่อมองส่งแอนนี่เปลี่ยนไปขึ้นรถม้าของที่บ้านจนลับตาแล้ว เขาก็ออกเดินทางกลับบ้านเลขที่ 58 ถนนฌ็องเซลิเซ่

การกลับมาของชาร์ล็อตต์ทำให้มาดามแนนซี่และมาดามซอสบ๊วยดีใจมาก ลูกแมวลิงซ์สามตัววิ่งวนรอบตัวเจ้านายไม่หยุด พยายามเรียกร้องความสนใจ

ชาร์ล็อตต์อุ้มลูกแมวลิงซ์ขึ้นมาตัวหนึ่ง ลูบขนละเอียดนุ่มของมัน พลางรู้สึกผ่อนคลายสบายใจ พูดว่า "มื้อเย็นช่วยเตรียมอะไรก็ได้ง่ายๆ ให้หน่อยครับ พรุ่งนี้ผมมีธุระต้องทำ จะรีบเข้านอนเร็วหน่อย ไม่ต้องเตรียมชาหรือกาแฟนะครับ"

มาดามซอสบ๊วยเตรียมอาหารชุดไว้ให้ชาร์ล็อตต์ หลังจากทานเสร็จเขาก็กลับห้องไปฝึกฝนพลังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกอดลูกแมวลิงซ์ทั้งสามตัวนอนหลับสบายตลอดคืน

เช้าวันรุ่งขึ้นพอตื่นมา เขาก็ขยี้ตา พลางคิดว่าจะไปหาแอนนี่อีกรอบหรือจะไปหามหาสังฆราชออกัสลาตินดี ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดังมาจากชั้นล่าง

ชาร์ล็อตต์ลุกขึ้นเดินลงไปข้างล่าง เห็นคนส่งของนำภาพวาดสีน้ำมันขนาดใหญ่สองภาพเข้ามา ภาพวาดถูกห่อด้วยผ้ากระสอบอย่างมิดชิด เขาอดถามไม่ได้ว่า "ผมไม่ได้สั่งภาพวาดนะครับ ส่งผิดหรือเปล่า?"

คนส่งของยังไม่ทันตอบ แม่นมคาเรนก็เดินตามเข้ามาในบ้านเลขที่ 58 ถนนฌ็องเซลิเซ่ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มตาหยีว่า "ไม่ผิดหรอกค่ะ คุณหนูแอนนี่ให้ฉันไปสั่งทำกรอบรูปขนาดใหญ่ที่สุดมาห้ากรอบ นี่เป็นสองภาพในชุดนั้น"

"ฉันแนะนำให้คุณเมคลินแขวนไว้ที่ห้องหนังสือชั้นหนึ่งสักภาพ และในห้องนอนชั้นสามอีกสักภาพค่ะ"

ชาร์ล็อตต์เพิ่งตื่น สมองยังเบลอๆ เลยถามไปส่งเดชว่า "ทำไมล่ะครับ?"

แม่นมคาเรนหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า "คุณคิดว่าไงล่ะคะ? ยังมีอีกสามภาพ ภาพหนึ่งส่งไปที่คฤหาสน์นอกเมืองของคุณ ส่วนอีกสองภาพส่งไปที่บ้านพักในเขตวัลเดอวาสแล้วค่ะ"

ชาร์ล็อตต์เริ่มตาสว่างขึ้นมา นึกขึ้นได้ว่ารางวัลที่ได้รับพระราชทานจากองค์จักรพรรดินี มีบ้านพักเพิ่มมาอีกสองแห่ง พอคิดถึงจำนวนกรอบรูป เขาก็ถามด้วยความตกตะลึงว่า "ทั้งหมดเป็นรูปคุณหนูแอนนี่เหรอครับ?"

แม่นมคาเรนไม่ตอบ แต่ย้อนถามว่า "คุณคิดว่าแขวนที่ไหนถึงจะเหมาะล่ะคะ?"

ชาร์ล็อตต์คิดในใจ "เรื่องแบบนี้ยังต้องถามอีกเหรอ?"

เขาให้คนส่งของนำภาพวาดภาพหนึ่งไปแขวนไว้ในห้องหนังสือใหญ่ ส่วนอีกภาพส่งไปที่ชั้นสาม แขวนไว้ตรงโซนพักผ่อนในห้องนอน

แม่นมคาเรนไม่ได้อยู่นาน พอส่งภาพวาดเสร็จก็กลับไป

แม่นมเฒ่าผู้นี้มีรอยยิ้มประดับหน้าตลอดเวลา สายตาที่มองชาร์ล็อตต์ก็ดูมีเลศนัยชอบกล

หลังจากแม่นมคาเรนกลับไปแล้ว ชาร์ล็อตต์ถึงได้ดึงผ้ากระสอบที่ห่อภาพวาดในห้องหนังสือออก กรอบของภาพวาดนี้เป็นขนาดใหญ่ที่สุด ใช้สำหรับวาดภาพคนขนาดเท่าตัวจริง

เมื่อผ้ากระสอบร่วงหล่นลงมา บนภาพสีน้ำมันก็ปรากฏภาพแอนนี่ในชุดราตรีงดงามสมจริง ใบหน้าสวยหวานเปี่ยมไปด้วยความสุข พอได้สัมผัสแสงสว่าง คนในภาพวาดก็ทำท่าเชิญชวน ราวกับขอให้เขาเต้นรำด้วยกัน

ชาร์ล็อตต์ยื่นมือออกไป จับมือกับแอนนี่ในภาพวาดผ่านอากาศ แล้วเต้นรำไปครึ่งเพลงกับคนในภาพจริงๆ

เขายังจำได้ว่าวันนี้มีธุระ จึงยังไม่ได้ขึ้นไปดูภาพวาดที่ชั้นบน เขาเรียกมาดามแนนซี่แล้วรีบออกจากบ้านไป

เมื่อวานเขาใช้ "ความหรูหราทมิฬ" เพื่ออวดแอนนี่ แต่ผลของการอวดคือแอนนี่ไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำว่าเขาเปลี่ยนรถม้า ดังนั้นวันนี้พอจะออกจากบ้าน ชาร์ล็อตต์จึงเปลี่ยนกลับมาใช้รถม้ามือสองคันเก่าอย่างว่านอนสอนง่าย

เหตุผลหลักคือเขาจะออกไปทำธุระ ถ้าให้คนเห็นว่านั่งรถม้าเหนือธรรมชาติ ย่อมต้องสงสัยว่าเขาไปกอบโกยเงินทองมหาศาลมาจากสงครามแน่ๆ

เรื่องแบบนี้ย่อมนำมาซึ่งปัญหา โดยเฉพาะในช่วงที่เขากับมหาสังฆราชออกัสลาตินกำลังวางแผนจะไปเป็นทูตที่จักรวรรดิอินกริมา หากมีคนอิจฉาจนทำให้เรื่องนี้สะดุดคงไม่ดีแน่

รอให้ชาร์ล็อตต์มีตำแหน่งสูงกว่านี้อีกหน่อย ถึงตอนนั้นค่อยใช้ชีวิตหรูหรากว่านี้ ก็คงไม่มีปัญหาแล้ว

ชาร์ล็อตต์ตัดสินใจว่า หลังจากกลับจากจักรวรรดิอินกริมา เขาจะเริ่มเปิดห้างร้านสักสองสามแห่ง เริ่มต้นชีวิตการสะสมความมั่งคั่งของตัวเองเสียที

แม้เขาจะได้ลาภลอยก้อนโตมาจากปราสาทพิราบเงิน แต่เรื่องแบบนี้คงมีแค่ครั้งเดียว ไม่ใช่ช่องทางทำเงินที่มั่นคง

ชาร์ล็อตต์ไปที่วิหารแห่งแสงเพื่อสอบถามร่องรอยของมหาสังฆราชออกัสลาตินก่อน จากนั้นไปเบิกเงินสดที่สมาคมออมทรัพย์ แล้วจึงตรงไปยังทำเนียบรัฐมนตรีต่างประเทศ

ตำแหน่งรัฐมนตรีต่างประเทศถือเป็นขุนนางระดับสูงมากของจักรวรรดิ โดยทั่วไปจะสืบทอดโดยตระกูลเอิร์ลดาดานียง ทำเนียบตั้งอยู่ที่ถนนสายกลางเขตวัลเดอวาส เลขที่ 5!

ขอเสริมอีกนิด พระราชวังของจักรพรรดิตั้งอยู่ที่ถนนสายกลาง เลขที่ 1

สำนักงานรัฐบาลกลางไม่ได้อยู่ที่ถนนสายกลาง

ถนนสายกลางทั้งสายล้วนเป็นทำเนียบขุนนาง เป็นสถานที่ที่ผู้มีอำนาจตัวจริงของจักรวรรดิพำนักอยู่

ถนนสายนี้มีกองอัศวินรักษาพระองค์เดินลาดตระเวน คนธรรมดาห้ามเข้าโดยเด็ดขาด

ชาร์ล็อตต์ต้องแสดงเอกสารจากกรมการทหารและกองอัศวินของสำนักงานรัฐบาลกลาง ถึงจะได้รับอนุญาตให้เข้ามาในถนนสายนี้ เขาเดินตรงไปยังทำเนียบรัฐมนตรีต่างประเทศด้วยใจตุ้มๆ ต่อมๆ พอถึงหน้าประตูก็ถูกทหารยามขวางไว้อีก เมื่อแจ้งความประสงค์ขอเข้าพบมหาสังฆราชออกัสลาติน ก็ถูกทหารยามพาไปที่ห้องห้องหนึ่ง ให้รออยู่ที่นั่น

ในห้องนี้เต็มไปด้วยข้าราชการระดับต่างๆ ที่มารอเข้าพบ ซึ่งล้วนแต่เป็นผู้มีหน้ามีตา เพราะถ้าตำแหน่งต่ำกว่านี้หน่อย ก็คงเข้ามาในห้องนี้ไม่ได้ ได้แต่ยืนตากลมรออยู่บนถนนหน้าทำเนียบ สัมผัสถึงความเหลื่อมล้ำทางสถานะของโลกใบนี้อย่างช้าๆ

[จบแล้ว]