บทที่ 100 - จักรวรรดิฟาร์สประกาศสงคราม

บทที่ 100 - จักรวรรดิฟาร์สประกาศสงคราม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

คำพูดของชาร์ล็อตต์ดูเรียบง่ายเหมือนสายลมพัดผ่าน แต่ทำเอาสมาชิกแก๊งพวกนี้หนาวสะท้านไปถึงกระดูก

การล่มสลายของแก๊งแมงป่องทมิฬเมื่อวานนี้ สร้างความหวาดผวาให้ผู้คนเหลือเกิน

ใครจะไปคาดคิดว่าผู้บัญชาการกองทหารยามเมืองเขตลูคาบาโรผู้นี้จะมีจิตใจโหดเหี้ยมและลงมือได้อย่างเด็ดขาดถึงเพียงนี้

แก๊งแมงป่องทมิฬเป็นแก๊งที่ก่อตั้งมานานนับสิบปี กลับยืนหยัดอยู่ไม่ได้แม้แต่คืนเดียว ก็ต้องอันตรธานหายไปราวกับหมอกควัน

เดิมทีชาร์ล็อตต์ตั้งใจจะไปหาคนคุ้นเคยอย่างหลุยส์ สมิท เพื่อให้มาประเมินทรัพย์สินของแก๊งแมงป่องทมิฬ แต่ในเมื่อรอส บาร์ด เสนอตัวเข้ามาสวามิภักดิ์เอง เขาจึงมอบหมายหน้าที่นี้ให้กับ "พ่อค้า" สมาชิกใหม่ผู้นี้แทน

ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้น เขาไม่ได้ใส่ใจอีกต่อไป

หลายวันต่อมา ชาร์ล็อตต์ไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ เพียงแค่ไปทำงานอย่างขยันขันแข็งทุกวัน

การล่มสลายในชั่วข้ามคืนของแก๊งแมงป่องทมิฬ ทำให้แก๊งหมาป่าเดียวดาย แก๊งอสูรราตรี และภราดรภาพกูเลิฟ สงบเสงี่ยมเจียมตัวขึ้นมาก

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้อาศัยจังหวะนี้บีบคั้นพวกเขา และไม่ได้ไปกวาดล้างแก๊งเล็กแก๊งน้อยที่ยังลังเลใจ เขาใช้เวลาไปกับการพยายามกลืนกินและย่อยขุมกำลังที่เพิ่งรวบรวมมาได้

เมื่อวันจันทร์วนมาบรรจบอีกครั้ง ก็ถึงวันเงินเดือนออกแห่งจักรวรรดิ

ในที่สุดจักรวรรดิฟาร์สก็ได้ประกาศสงครามกับอาณาจักรไบรอนอย่างเป็นทางการ

ข่าวนี้สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งจักรวรรดิ หน้าหนังสือพิมพ์ทุกฉบับต่างพาดหัวข่าววิพากษ์วิจารณ์สงครามที่กำลังจะมาถึง แต่เบื้องบนระดับสูงกลับปิดปากเงียบ เห็นได้ชัดว่ามีการตกลงกันไว้อย่างรู้เห็นเป็นใจ

กองทหารยามเมืองเขตลูคาบาโรเองก็ถึงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลง

สำนักนายกรัฐมนตรีได้ออกคำสั่งให้ปรับโครงสร้างกองทหารยามเมืองเขตลูคาบาโรเป็นกองอัศวินอิสระ พร้อมมอบอำนาจในการขยายกำลังพล นอกจากนี้ยังย้ายมาดามเมวิส หัวหน้าผู้ตรวจการคนเดิมออกไป และส่งหัวหน้าผู้ตรวจการคนใหม่เข้ามาแทน

เมื่อได้รับเอกสารคำสั่ง ชาร์ล็อตต์ก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

แต่พอเขาเหลือบไปเห็นประวัติของหัวหน้าผู้ตรวจการคนใหม่ที่สำนักนายกรัฐมนตรีส่งมา เขาก็เกิดความรู้สึกเหมือนเห็น "ดอกไม้นานาพันธุ์เบ่งบาน นางฟ้าเริงระบำ" ขึ้นมาทันที

หัวหน้าผู้ตรวจการคนใหม่ของกองทหารยามเมืองเขตลูคาบาโร มียศทางทหารเป็นนายสิบระดับสอง (ระดับ 40)

โดยทฤษฎีแล้วยศระดับนี้มักจะเป็นของเด็กจบใหม่ที่เพิ่งทำงานได้ปีสองปี หรืออาจจะนานกว่านั้นนิดหน่อย

แต่ในความเป็นจริง หัวหน้าผู้ตรวจการคนใหม่ท่านนี้เป็นบัณฑิตจบใหม่หมาดๆ แถมชื่อยังชวนให้จินตนาการไปไกลว่า 'โดโรธี ซูเม'

เทพธิดาลอเรลแห่งมหาวิทยาลัยกอร์เจีย ลูกพี่ลูกน้องของเมนิลแมน

อืม

โดโรธีเรียนจบแล้ว ไม่ใช่นักศึกษาของมหาวิทยาลัยกอร์เจียอีกต่อไป จึงต้องถอดฉายาเทพธิดาลอเรลออก

พอชาร์ล็อตต์เห็นชื่อนี้ เขาก็เข้าใจทันทีว่าทำไมตอนเขาจบมาถึงได้เป็นแค่หัวหน้าเสมียนระดับสี่ (ระดับ 41) แต่อีกฝ่ายกลับได้เป็นนายสิบระดับสอง (ระดับ 40) แถมยังได้รับตำแหน่งฝ่ายบริหารเป็นกรณีพิเศษ ให้มาเป็นหัวหน้าผู้ตรวจการที่มีอำนาจเต็ม

แต่ให้คิดจนหัวแตกเขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดีว่าทำไมคู่หูคนใหม่ถึงต้องเป็นโดโรธี ซูเม

อดีตเทพธิดาลอเรลแห่งมหาวิทยาลัยกอร์เจียผู้นี้ทำงานรวดเร็วทันใจ บ่ายวันเดียวกับที่ชาร์ล็อตต์ได้รับหนังสือคำสั่งจากสำนักนายกรัฐมนตรี เธอก็มาปรากฏตัวที่ถนนฟอลคอน เลขที่ 1

เมื่อหญิงสาวแสนสวยเจ้าของดวงตาสีน้ำเงินลึกล้ำและบุคลิกงดงามดุจดอกนาร์ซิสซัสมายืนอยู่ในห้องทำงานของชาร์ล็อตต์ ประโยคแรกที่เธอพูดก็คือ "ฉันก็แค่อยากเห็นสีหน้าตกตะลึงของคุณเท่านั้นเอง"

ชาร์ล็อตต์ผายมือออกแล้วถาม "ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่กองทหารยามเมืองได้ล่ะครับ"

โดโรธีทำตัวตามสบายเหมือนบ้านตัวเอง เธอค้นหาชาดอกไม้ในห้องทำงานของชาร์ล็อตต์ แล้วหยิบการ์ดใบหนึ่งออกมาวางรองใต้กาน้ำ ไม่นานน้ำก็เดือดปุดๆ เธอจึงชงชาให้ตัวเองแก้วหนึ่ง

ชาร์ล็อตต์มองตาค้างแล้วถาม "นี่คือเวทมนตร์การ์ดของมหาวิทยาลัยกอร์เจียเหรอครับ"

โดโรธีเป่าลมอุ่นๆ ใส่ถ้วยชาพลางตอบ "ถูกต้อง นี่คือเวทมนตร์การ์ดที่คิดค้นโดย 'หยวน อาเธอร์ โคนัน ดอยล์ เย' อธิการบดีคนแรกของมหาวิทยาลัยกอร์เจีย"

"การ์ดใบนี้คือ 'กองไฟ'"

"มันสะดวกมากเวลาต้องต้มน้ำหรือทำอาหารในป่า"

แม้ชาร์ล็อตต์จะนึกอิจฉา แต่เขารู้ดีว่าตัวเองไม่มีเวลาไปฝึกฝนเวทมนตร์การ์ดอะไรนั่นแล้ว จึงถามไปตามมารยาท "โดโรธี ตอนนี้คุณเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับไหนแล้ว"

โดโรธี ซูเม ตอบ "จอมเวทการ์ด ระดับสาม"

"เก่งกว่าแอนนี่นิดหน่อย"

ชาร์ล็อตต์ไม่อยากคุยหัวข้อนี้ต่อ ด้วยนิสัยแย่ๆ ของโดโรธี ทุกคำพูดของเขาอาจถูกคาบไปบอกแอนนี่ แถมยังต้องเป็นเวอร์ชันใส่สีตีไข่จนเละเทะแน่นอน

โดโรธีประคองถ้วยชาดอกไม้แล้วค่อยๆ จิบอย่างระมัดระวัง

ต้องยอมรับว่าสมกับเป็นเทพธิดาลอเรลแห่งมหาวิทยาลัยกอร์เจีย และเป็นลูกพี่ลูกน้องของกุหลาบงามอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิอย่างเมนิลแมน รูปร่างหน้าตาของเธอแทบจะหาที่ติไม่ได้ กิริยามารยาทก็ดูดีมีสกุล

ถ้าดูแค่ภายนอก เธอคือความสมบูรณ์แบบไร้จุดบอด

เพียงแต่นิสัยนั้น...

ชาร์ล็อตต์ไม่อยากจะบ่นในใจ

เขาเทกาแฟให้ตัวเองแก้วหนึ่ง

เขาไม่คุ้นชินกับรสชาติกาแฟของโลกนี้จริงๆ เพราะมันติดเปรี้ยวเกินไป เขาเลยซื้อเมล็ดกาแฟมาคั่วเองด้วยวิธีบ้านๆ ให้เป็นกาแฟคั่วถ่าน แม้รสสัมผัสจะธรรมดาและไม่ได้ดั่งใจนัก แต่ก็ถือว่าพอดื่มได้คล่องคอ

จมูกเล็กๆ ของโดโรธีกระตุกเล็กน้อย เธอถามขึ้น "นั่นกาแฟอะไรคะ"

ชาร์ล็อตต์ถามกลับ "อยากลองชิมไหมครับ"

โดโรธีวางถ้วยชาดอกไม้ในมือลง แล้วทำตามขั้นตอนการชงของชาร์ล็อตต์ เติมน้ำตาลและนม จากนั้นใช้การ์ดเวทมนตร์กองไฟอุ่นให้ร้อนขึ้นอีกนิด พอลองจิบไปคำหนึ่ง ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย

"คุณไปหากาแฟแบบนี้มาจากไหน มีรสขมติดปลายนิดๆ แต่เป็นความขมที่กำลังดี พอเติมน้ำตาลกับนมเข้าไป ก็กลายเป็นความหอมเข้มข้นกลมกล่อม ฉันไม่เคยดื่มรสชาติแบบนี้มาก่อนเลย"

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้ทำตัวลึกลับ เขาอธิบายไปตามตรง "ผมเอาเมล็ดกาแฟมาคั่วเข้มครับ" พร้อมกับอธิบายข้อควรระวังในการคั่วกาแฟให้โดโรธีฟังอย่างละเอียด

โดโรธีจดจำเงียบๆ แล้วเปรยขึ้นว่า "ถ้าคุณเปิดร้านกาแฟ ธุรกิจต้องไปได้สวยแน่"

ชาร์ล็อตต์หัวเราะหึๆ แล้วตอบ "ผมอยากเปิดร้านชานมสาขามากกว่าครับ"

ของสิ่งนี้ในโลกเก่าถือเป็น "ธุรกิจเงินล้าน" ที่ครองใจสาวๆ ทั่วโลก

ชาร์ล็อตต์เคยคิดเรื่องธุรกิจทำเงินในทวีปเก่าไว้หลายอย่าง นอกจากร้านขายยาแล้ว เขาก็เคยคิดจะเปิดร้านชานมเหมือนกัน เพียงแต่อย่างแรกเป็นธุรกิจที่มีอยู่แล้วในโลกนี้ แค่ปรับเปลี่ยนสินค้าที่จะขาย แต่อย่างหลังมัน "แหวกแนว" เกินไป เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าจะไปรอดไหม

โดโรธีไม่เข้าใจคำว่าร้านสาขา และไม่รู้จักชานม เธอขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "นมกับชาเอามาผสมกัน ไม่น่าจะอร่อยนะคะ"

"ธุรกิจนี้เจ๊งแน่นอน"

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้อธิบายเพิ่ม แต่ถามกลับไป "โดโรธี หรือว่าคุณตั้งใจจะมาทำงานจริงๆ เหรอครับ"

โดโรธีเก็บการ์ดเวทมนตร์ของเธอแล้วตอบ "ฉันนำกำลังพลที่คุณต้องการด่วนมาให้ด้วยนะ"

"แต่ดูเหมือนคุณจะแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเองไปแล้ว"

ชาร์ล็อตต์เพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามาดามเมวิสเคยบอกไว้ว่าจักรวรรดิจะส่งกำลังพลมาเสริมให้เขา ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ลูกน้องที่กินแรงเปล่าในกองทหารยามเมืองพากันย้ายออกไปเกือบหมด แต่เพราะได้พวกนักโทษกับสมาชิกแก๊งท้องถิ่นเข้ามาแทนที่ เขาเลยลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

[จบแล้ว]