บทที่ 90 - ขออภัย ผมเป็นทายาทนอกกฎ

บทที่ 90 - ขออภัย ผมเป็นทายาทนอกกฎ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชาร์ล็อตต์เปิดใช้งานทักษะญาณทัศนะ ล็อกเป้าแฮร์เรียตที่กำลังหลบอยู่หลังอาคารหลังหนึ่ง ขณะที่เตรียมจะเหนี่ยวไก เขาก็พลันรู้สึกเสียดายขึ้นมาตงิดๆ

ครั้งก่อนเขาใช้ปืนไรเฟิลระยะไกลต่อต้านมิติสังหารมือสังหารไปคนหนึ่ง ร่างกายซีกหนึ่งของเจ้านั่นระเบิดกระจุยจนเขาไม่มีโอกาสได้ดูดกลืนพลังชีวิตเลยแม้แต่น้อย

"แฮร์เรียตเป็นถึงผู้มีพลังพิเศษระดับสูง หากผมสามารถกลืนกินโลหิตบริสุทธิ์ของเขาได้ ผมอาจจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับกลางได้ในรวดเดียวเลยก็ได้"

"ผมยังมีภัยคุกคามจากเทพมารรออยู่ อีกสามเดือนข้างหน้าสมาพันธ์นักฆ่าออร์คก็จะส่งนักฆ่าคนใหม่มาอีก ผมต้องรีบคว้าทุกโอกาสในการเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง"

ชาร์ล็อตต์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนตัดสินใจเสี่ยง

มาร์ชูปิคือเขาวงกตของเขา ที่นี่คือบ้านของเขา ไม่มีโอกาสไหนจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว

ลอร์ดเลโอไม่เสียดายกระสุนแม้แต่น้อย เขารัวยิงไปกว่าสิบนัด บีบให้แฮร์เรียตต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนราวกับหนูติดจั่น

ชาร์ล็อตต์กระชับดาบกุหลาบโลหิตในมือ เลือกมุมกำแพงมุมหนึ่ง รวบรวมสมาธิสั่งการเขาวงกต แล้วแทงดาบออกไปสุดแรง

แฮร์เรียตเพิ่งจะกระโดดม้วนตัวหลบกระสุนของลอร์ดเลโอมาได้อย่างทุลักทุเล พอหลบเข้ามุมกำแพงได้ยังไม่ทันหายใจหายคอ ก็มีดาบเล่มหนึ่งพุ่งเสียบเข้ามาที่กลางหัวใจราวกับอ่านการเคลื่อนไหวของเขาออกล่วงหน้า

ชาร์ล็อตต์ลงมือก่อน แล้วค่อยสั่งการให้เขาวงกตเคลื่อนกำแพงมาให้พอดีกัน

แฮร์เรียตขวัญหนีดีฝ่อ แม้จะพยายามเร่งเร้าลมปราณคุ้มกันกายอย่างสุดชีวิต แต่ดาบเล่มนี้ก็ยังแทงทะลุลมปราณแสงสว่างและเจาะทะลุหน้าอกของเขาไปได้อย่างง่ายดาย

ดาบนี้ชาร์ล็อตต์ยอมสละวิชาความว่องไว แล้วทุ่มเทพลังเกียรติยศโลหิตทั้งหมดไปที่อักขระหนามเทวะ เพิ่มอานุภาพการทำลายล้างขึ้นอีกสี่ส่วน บวกกับกุหลาบโลหิตที่เป็นศาสตราวุธระดับเหนือมนุษย์อันหาได้ยาก ปัจจัยทั้งหมดนี้รวมกันจึงทำให้เขาสามารถพิชิตศัตรูได้ในดาบเดียว

แฮร์เรียตกัดฟันถีบสวนกลับมา แต่ชาร์ล็อตต์ปล่อยมือจากดาบแล้วกระโดดถอยฉากออกมาอย่างใจเย็นตั้งแต่แรกแล้ว

แฮร์เรียตเอื้อมมือจะดึงกุหลาบโลหิตที่ปักคาอกอยู่ออก แต่ด้ามดาบกลับเปล่งแสงสีแดงวาบแล้วดีดตัวหลุดออกมาเอง ก่อนจะพุ่งหายเข้าไปในความมืด

เป็นชาร์ล็อตต์ที่ใช้ปราณเพลิงโลหิตควบคุมและเรียกดาบกลับคืนมา

ขณะที่แฮร์เรียตกำลังมองหาตัวการเพื่อจะฆ่าศัตรูตัวฉกาจ ลอร์ดเลโอก็ปรับเล็งมุมยิงเรียบร้อยแล้วเหนี่ยวไกอีกนัด

แม้แฮร์เรียตจะหลบจุดตายได้ แต่กระสุนก็เฉี่ยวหน้าท้องของเขาจนเลือดสาดกระเซ็น

ชาร์ล็อตต์สูดหายใจลึก ขว้างขวานดูดเลือดออกไป

แฮร์เรียตสมกับที่เป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสูง อัศวินแห่งแสงสว่างระดับสิบสี่ ในวินาทีเป็นตายเขายังสามารถยื่นมือไปคว้าขวานที่หมุนคว้างเข้ามาได้อย่างเหลือเชื่อ แต่ทันใดนั้นความเจ็บปวดก็แล่นพล่านมาจากหน้าท้อง ดาบเล่มหนึ่งแทงทะลุขึ้นมาจากใต้ดินเสียบเข้าที่ท้องน้อยของเขาอย่างจัง

แฮร์เรียตคำรามด้วยความเจ็บปวด กระทืบเท้าส่งคลื่นลมปราณแสงสว่างอัดกระแทกลงสู่พื้นดินจนแหลกละเอียด แต่ทว่าใต้พื้นดินนั้นกลับว่างเปล่า

ชาร์ล็อตต์ใช้วิธีสลับตำแหน่งอุโมงค์ลำเลียงพลใต้ดินของป้อมปราการมาร์ชูปิ หลังจากแทงดาบเสร็จเขาก็ย้ายอุโมงค์กลับไปที่เดิม การโจมตีสวนกลับของแฮร์เรียตจึงทำลายได้เพียงก้อนดินเท่านั้น

แม้จะโจมตีเข้าเป้าถึงสองครั้ง แต่ชาร์ล็อตต์ดูดกลืนพลังชีวิตมาได้เพียงน้อยนิด ถึงกระนั้นพลังเกียรติยศโลหิตในกายก็ยังเดือดพล่านขึ้นมาเล็กน้อย เขาขยับท่าทางเตรียมพร้อมสำหรับการลอบโจมตีครั้งต่อไป

ลอร์ดเลโอกระโดดขึ้นไปบนหลังคาอาคารใกล้ๆ แล้วส่งสัญญาณมือให้เขา ชาร์ล็อตต์ลังเลเล็กน้อยก่อนจะเคลื่อนตัวเข้าไปหา

"ท่านลอร์ดครับ ผมทำภารกิจสำเร็จแล้ว แกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์ถูกสังหารเรียบร้อย เดิมทีผมตั้งใจจะกลับจักรวรรดิ แต่ดันไปเจอเพื่อนร่วมงานบางคนบอกว่าไม่เห็นท่าน ผมเลยเดาว่าท่านอาจจะเจอปัญหา เลยย้อนกลับมาตามหา พอดีไปเจอทาสโลหิตที่ผมเพิ่งรับมาใหม่ ถึงได้รู้ว่าท่านก็ติดอยู่ที่นี่เหมือนกัน"

"ช่วงที่ผ่านมาผมวนเวียนอยู่แถวนี้ตลอดเพื่อหาวิธีช่วยท่าน จนเมื่อไม่นานมานี้ผมได้พบกับฤๅษีท่านหนึ่ง เขาชี้แนะว่าต้องหาผู้มีพลังพิเศษระดับสูงสักคนส่งเข้าไปในเขาวงกต เพื่อใช้แลกตัวท่านออกมา ผมต้องใช้อุบายสารพัดกว่าจะหลอกนายทหารชั้นผู้ใหญ่ของฟาร์สคนนี้มาได้"

ลอร์ดเลโอเผยสีหน้ายินดีเล็กน้อย เขาเบื่อสถานที่เฮงซวยนี้เต็มทนแล้ว แต่ในฐานะขุนนางชั้นสูงเขายังคงรักษามาดมาดเอาไว้ โบกมือปฏิเสธแล้วกล่าวว่า "ที่ฉันเรียกแกมา ไม่ใช่เพื่อจะถามเรื่องนี้"

"ฉันรู้ว่าแกจ้องจะกินพลังชีวิตและเลือดเนื้อของเจ้าอัศวินระดับสูงนั่น แต่ฉันขอเตือนแกไว้ก่อนนะ แม้เผ่าพันธุ์เราจะสามารถดูดกลืนพลังชีวิตของศัตรูเพื่อเลื่อนระดับได้ แต่จะพึ่งพาวิธีนี้อย่างเดียวไม่ได้เด็ดขาด"

"แวมไพร์ระดับสูงจะให้ความสำคัญกับความบริสุทธิ์ของพลังโลหิต หากดูดกลืนพลังชีวิตมั่วซั่วอย่างบ้าคลั่ง แกจะกลายสภาพเป็นปีศาจร้ายได้ง่ายๆ ดังนั้นพวกเราจะไม่ดูดกลืนพลังของเหยื่อที่ระดับต่ำกว่าตัวเองพร่ำเพรื่อ แค่ใช้เติมเต็มพลังบ้างเป็นครั้งคราวเท่านั้น"

"ตอนนี้แกยังเป็นแวมไพร์ระดับต่ำ ปัญหายังไม่เยอะเท่าไหร่ แต่แกน่าจะถึงจุดคอขวดที่ต้องรวบรวม 'แก่นโลหิต' เพื่อเลื่อนขั้นเป็นบารอนแล้วสินะ"

"ฉันขอแนะนำเป็นการส่วนตัว อย่าเอาพลังชีวิตของอัศวินระดับสูงคนนี้ไปใช้เลื่อนระดับเลย เอามาใช้ลองรวบรวมแก่นโลหิตจะดีกว่า"

"จะบอกความลับให้รู้นะ ยิ่งรวบรวมแก่นโลหิตได้เร็วเท่าไหร่ อายุขัยของแวมไพร์ก็จะยิ่งยืนยาวขึ้น และสามารถคงความเยาว์วัยได้นานขึ้นด้วย"

ชาร์ล็อตต์ประหลาดใจเล็กน้อย ในคัมภีร์ลับโพรทากอรัสไม่มีวิชาการรวบรวมแก่นโลหิตระบุไว้ แม้ปราชญ์มนุษย์ท่านนั้นจะมีอายุยืนยาว แต่สุดท้ายก็แก่ตายเหมือนมนุษย์ทั่วไป

ลอร์ดเลโอเห็นสีหน้าของชาร์ล็อตต์ก็ถามด้วยความแปลกใจ "นี่แกไม่ได้เรียนวิชาลับของตระกูลอโดนิสมาหรือไง"

ชาร์ล็อตต์สูดหายใจลึกแล้วกระซิบตอบว่า "ขออภัยครับ ผมเป็นทายาทนอกกฎ"

เป็นที่รู้กันดีว่าแวมไพร์ไม่สามารถสืบพันธุ์ได้ ต้องใช้วิธีกรรมลับหรือการมอบ "รอยจุมพิตแรก" เพื่อเปลี่ยนผู้อื่นให้เป็นแวมไพร์เท่านั้น

ในช่วงก่อตั้งจักรวรรดิไบรอน มีแนวคิดว่าเผ่าพันธุ์แวมไพร์นั้นสูงส่ง จึงไม่สนับสนุนให้เพิ่มจำนวนสมาชิกพร่ำเพรื่อ ทางการจะกวาดล้างพวกที่สร้างทายาทตามอำเภอใจอย่างเข้มงวด แวมไพร์ทุกตนต้องผ่านการ "ตรวจสอบ" และได้รับ "ใบอนุญาตมอบจุมพิตแรก" ถึงจะสามารถสร้างทายาทได้ตามโควตาที่กำหนด

ไม่ว่าจะเป็นพิธีกรรมลับหรือการมอบจุมพิตแรก ล้วนเป็นวิธีการที่มีประสิทธิภาพต่ำ ทำให้ประชากรแวมไพร์ในจักรวรรดิไบรอนมีจำนวนน้อยมากมาโดยตลอด ปัจจุบันทั้งสามสิบเจ็ดตระกูลมีประชากรรวมกันไม่ถึงสองหมื่นคน ซึ่งไม่ถึงหนึ่งในพันของประชากรทั้งหมดด้วยซ้ำ

แม้จักรวรรดิไบรอนจะมีกฎระเบียบเรื่องการขยายเผ่าพันธุ์ที่เข้มงวด แต่ก็ยังมีแวมไพร์บางตนแอบสร้างทายาทโดยไม่ได้รับใบอนุญาต ทายาทเหล่านี้จึงถูกเรียกว่า "ทายาทนอกกฎ"

ทายาทนอกกฎเหล่านี้ หากพูดกันตามตรงคือตัวตนที่ไม่ควรจะมีอยู่ และไม่มีสิทธิ์เรียนรู้วิชาลับประจำตระกูล

แม้สภาอาวุโสของแต่ละตระกูลจะไม่ค่อยเข้มงวดกับการตรวจสอบทายาทนอกกฎพวกนี้เท่าไหร่ มักจะทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไป แต่ทายาทนอกกฎก็มักจะถูกเหยียดหยาม และส่วนใหญ่ก็จะไม่ได้รับการถ่ายทอดวิชาสายตรงของตระกูล

ลอร์ดเลโอร้องอ๋อเบาๆ แล้วพูดเรียบๆ ว่า "มิน่าล่ะ ตอนอยู่ต่อหน้าฉัน แกถึงพยายามปิดบังระดับพลังของตัวเองตลอดเวลา"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มเจื่อนๆ ที่เขาปิดบังระดับพลังไม่ใช่เพราะเหตุผลนี้หรอก แต่เขาคงไม่ไปแก้ตัวอะไร

ลอร์ดเลโอโยนหนังสือเล่มหนึ่งมาให้แล้วพูดว่า "ถึงแกจะฝึกวิชาลับของตระกูลอาร์เธอร์ไม่ได้ แต่เคล็ดวิชาการรวบรวมแก่นโลหิตข้างในนี้แกเอาไปใช้อ้างอิงได้ วิธีการรวบรวมแก่นโลหิตของแวมไพร์แต่ละตระกูลก็คล้ายๆ กันนั่นแหละ"

[จบแล้ว]