บทที่ 70 - ศาสตร์แปรธาตุโบราณและศาสตร์แปรธาตุคลาสสิก

บทที่ 70 - ศาสตร์แปรธาตุโบราณและศาสตร์แปรธาตุคลาสสิก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในทวีปเก่ามีสำนักวิชาเล่นแร่แปรธาตุยอดนิยมอยู่สองสาย

สายหนึ่งคือ "วิชาเล่นแร่แปรธาตุโบราณ" หรือที่เรียกกันว่าวิชาเล่นแร่แปรธาตุเวทมนตร์ ไม้เท้าของชาร์ล็อตต์ก็เป็นผลงานของสายนี้ ความสำเร็จสูงสุดของวิชานี้คือ "การแปรธาตุร่างกายตนเอง" เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตพิสดาร

ตัวอย่างเช่นมาร์กรู เทลเลอร์ ที่ตอนนี้กลายเป็นครึ่งคนครึ่งแมงมุม ทั้งที่ร่างท่อนล่างเละไปแล้วแต่ก็ยังไม่ยอมตาย

สาวกของผู้เฒ่าถือตะเกียงไม่ได้ก่อตั้งมหาวิทยาลัย ศาสตร์แขนงนี้จึงสืบทอดกันอย่างลับๆ แม้ชาร์ล็อตต์จะเคยผ่านตาเอกสารมาบ้างแต่ก็รู้เพียงผิวเผิน ไม่ค่อยเข้าใจระบบเวทมนตร์คาบาล่า และไม่รู้วิธีทำลายศาสตราต้องสาป

อีกสายหนึ่งเรียกว่า "วิชาเล่นแร่แปรธาตุคลาสสิก" ซึ่งริเริ่มโดยปราชญ์มนุษย์อีกท่านนามว่า "เฮอร์เมส" เฮอร์เมสเป็นสาวกของเทพแห่งเครื่องจักรและการแปรธาตุ ดังนั้นวิชานี้จึงมีอีกชื่อว่าวิชาเล่นแร่แปรธาตุจักรกล

เทคโนโลยีต่อต้านมิติและปืนไรเฟิลระยะไกลล้วนเป็นผลงานของวิชาเล่นแร่แปรธาตุคลาสสิก ผลงานสูงสุดของสายนี้คือ "การสร้างเทพอุบัติ"

แม้สาวกของเทพแห่งเครื่องจักรและการแปรธาตุจะไม่ได้ก่อตั้งมหาวิทยาลัย แต่ปราชญ์เฮอร์เมสเคยเป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยฮัตติงเกนสายฟ้าและวายุ ดังนั้นมหาวิทยาลัยทั้งสี่แห่งจึงมีวิชาเล่นแร่แปรธาตุคลาสสิกเปิดสอน

สมัยเรียนมหาวิทยาลัย ชาร์ล็อตต์ก็เคยอิจฉาความอลังการของวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แต่ถึงบ้านเขาจะเป็นพ่อค้า ทว่าคนที่คุมการเงินคือพี่ชายคนโต วิชาเล่นแร่แปรธาตุขึ้นชื่อว่าเป็นหลุมดำผลาญเงิน ทางบ้านไม่มีทางทุ่มเงินมหาศาลให้เขาไปเรียนวิชาล้างผลาญพรรค์นั้นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยฉายแววพรสวรรค์ด้านพลังพิเศษเลย แม้แต่ลมปราณก็ยังฝึกไม่สำเร็จ ที่บ้านจึงไม่มีทางเชื่อว่าเขาจะประสบความสำเร็จในวิชาเล่นแร่แปรธาตุได้

โชคดีที่แม้แต่ในมหาวิทยาลัยทั้งสี่แห่ง คนที่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายในการเรียนวิชานี้ได้ก็มีไม่มากนัก ตอนอยู่มหาลัยชาร์ล็อตต์จึงทำใจยอมรับได้ไม่ยาก

ตอนนี้เมื่อได้เห็นผลผลิตระดับสูงของวิชาเล่นแร่แปรธาตุโบราณ นอกจากจะต้องหนีตายแล้ว เขายังรู้สึกเสียดายที่เก็บกู้ของสงครามไม่ได้

ศาสตราต้องสาปจะฝังรากลึกอยู่ในร่างกายและวิญญาณของผู้ใช้ ในแง่หนึ่ง ร่างกายและวิญญาณของผู้ใช้ก็คือวัตถุดิบหนึ่งของคำสาป ไม่สามารถแยกออกจากกันได้ หากผู้ใช้ตาย ศาสตราต้องสาปก็จะพังทลายไปด้วย

มาร์กรู เทลเลอร์รู้ตัวมานานแล้วว่าเขาไปได้ไม่ไกลในเส้นทางผู้มีพลังพิเศษ อัศวินระดับเจ็ดอาจเป็นจุดสูงสุดในชีวิตเขา ดังนั้นเขาจึงทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดจ้างวานปรมาจารย์เล่นแร่แปรธาตุ "อาร์คานาที่สิบสาม" ให้สร้างชุดศาสตราต้องสาปนี้ขึ้นมาเฉพาะตัว

เมื่อเห็นว่าชาร์ล็อตต์เคลื่อนไหวคล่องแคล่ว ยิงเท่าไหร่ก็ไม่โดน เขาจึงทิ้งปืนยาวสายฟ้าในมือ แล้วเสกขวานยักษ์ออกมาแทน พลางแสยะยิ้มคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่ ความเร็วเพิ่มขึ้นจากเมื่อครู่อีกระดับ

ชาร์ล็อตต์ไม่อยากเป็นฝ่ายตั้งรับตลอดเวลา เขาโคจรพลังเกียรติยศโลหิต ใช้ไม้เท้าเล่นแร่แปรธาตุปัดป่าย "เฉียด" ปะทะกับขวานยักษ์ที่ฟันลงมา เพื่อเลี่ยงการปะทะแรงตรงๆ

แม้ชาร์ล็อตต์จะเป็นผู้มีพลังพิเศษขั้นสี่ และสร้างอักขระโลหิตได้สี่ตัว เชี่ยวชาญทั้งญาณทัศนะ ปราณเพลิงโลหิต หนามเทวะ และวิชาความว่องไว แต่เขาก็ยังถูกแรงมหาศาลกระแทกจนแขนชาไปหมด อดอุทานในใจไม่ได้ว่า "เจ้านี่แรงเยอะชะมัด!"

มาร์กรู เทลเลอร์กลายเป็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งแมงมุมโดยสมบูรณ์ ขวานยักษ์ในมือร่ายรำดุจพายุ แม้วิชาขวานจะไม่ล้ำเลิศ แต่เมื่อผนวกกับพละกำลังมหาศาล ก็เล่นเอาชาร์ล็อตต์เหงื่อตก

เขาเหวี่ยงขวานยักษ์สุดแรง ฟันกระหน่ำไม่ยั้ง ปากก็ตะโกนก้อง "แกรู้ไหม? เมื่อเปิดใช้งานศาสตราต้องสาปแล้ว ชาตินี้จะกลับไปเป็นเหมือนเดิมไม่ได้อีก ข้าไม่มีวันกลับไปมีรูปลักษณ์มนุษย์ได้อีกแล้ว ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของแก"

ชาร์ล็อตต์ใช้ไม้เท้าแตะพื้น ใช้วิชาความว่องไวดีดตัวหนีออกไปสิบกว่าเมตร คิดในใจว่า "ถ้าไม่มีศาสตราต้องสาป ป่านนี้แกตายไปนานแล้ว" แต่เวลานี้เขาไม่มีอารมณ์จะมาเล่นลิ้น จึงตะโกนถามเสียงเครียด "ทำไมต้องมาแก้แค้นฉัน? ฉันกับแกไม่ได้มีความแค้นต่อกันสักหน่อย!"

มาร์กรู เทลเลอร์โกรธจัด ตวาดกลับ "ถ้าไม่ใช่เพราะแกป่าวประกาศว่าข้าใส่ร้ายเมนิลแมน ข้าจะโดนเบื้องบนทิ้งได้ยังไง? จะโดนปลดจากตำแหน่งพัศดีแล้วจับขังคุกได้ยังไง?"

"ในคุกคิลเมนแฮมมีแต่พวกขยะ ไอ้พวกทหารคุกเฮงซวยนั่นก็ขยะ ข้าไม่สมควรไปอยู่ที่นั่น"

"พวกมันบีบให้ข้าคายสมบัติที่สั่งสมมาทั้งชีวิต แถมยังดูถูกข้า ทรมานข้า ข่มขู่ข้า"

"ข้าฆ่าพวกมันทิ้งหมดแล้ว เหลือแค่แกคนเดียว"

พละกำลังของมาร์กรู เทลเลอร์ดูเหมือนจะไม่มีวันหมด เขาเหวี่ยงขวานยักษ์ไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งมานานกว่าครึ่งชั่วโมง แต่กลับไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย

แม้การต่อสู้ของทั้งคู่จะดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย และทำลายบ้านเรือนไปไม่น้อย ชาร์ล็อตต์พยายามหลีกเลี่ยงความเสียหายโดยรอบ แต่การต่อสู้ไม่ได้ควบคุมง่ายขนาดนั้น ทว่าจนป่านนี้ก็ยังไร้วี่แววของกองทหารยามเมือง

ชาร์ล็อตต์เป็นถึงผู้บัญชาการ ย่อมรู้ดีว่าสันดานทหารยามเมืองเป็นอย่างไร

เขาไม่หวังให้ใครมาหยุดมาร์กรู เทลเลอร์แล้ว ได้แต่ขบคิดอย่างหนักว่าด้วยพลังรบที่มีอยู่ตอนนี้ จะจัดการคู่ต่อสู้รายนี้ได้อย่างไร?

ชาร์ล็อตต์มั่นใจเจ็ดถึงแปดส่วนว่า ขอแค่มาร์กรู เทลเลอร์อยู่นิ่งๆ เขาใช้กระสุนเจาะเกราะทำลายเวทอีกแค่สองนัดก็เป่าอีกฝ่ายเป็นจุณได้ แต่อดีตพัศดีคนนี้เคลื่อนที่เร็วเกินไป กระสุนเจาะเกราะที่มีอยู่ก็เหลือไม่กี่นัด ตอนนั้นลอร์ดเลโอให้มาแค่ยี่สิบนัดถ้ายิงหมดก็คือหมด เขาจึงไม่กล้ายิงส่งเดช

ขวานดูดเลือดถูกพลังประหลาดบนร่างมาร์กรู เทลเลอร์ป้องกันไว้ ฟันเจาะเกราะไม่เข้า ดาบกุหลาบโลหิตก็น่าจะเจาะไม่เข้าเช่นกัน ส่วนปืนแม็กนั่มและปืนพกเล่นแร่แปรธาตุยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ในชั่วพริบตา ชาร์ล็อตต์คิดแผนการได้เจ็ดแปดแผน แต่ดูเหมือนไม่มีแผนไหนใช้การได้จริง

ชาร์ล็อตต์รู้สึกว่าตัวเองกำลังตกเป็นรองและจนปัญญาที่จะเอาชนะ แต่เขาหารู้ไม่ว่าห่างออกไปร้อยเมตร ผู้สังเกตการณ์สองคนกำลังอ้าปากค้าง ตกตะลึงในความแข็งแกร่งของเขา

เรจจี้ อาสุ และ คาเลนด้า โมดี้ ทั้งคู่เป็นผู้มีพลังพิเศษระดับกลาง สังกัดสำนักงานนักสืบม้าพยศ และเป็นสองในรายชื่อที่จะต้องดวลกับชาร์ล็อตต์

ทั้งสองพกจดหมายท้าดวลที่ร่างโดย ออบรีย์ ทูตัน แอตวูด มาส่งที่ถนนฟอลคอนหมายเลขหนึ่ง และถือโอกาสมาดูตัวคู่ต่อสู้ด้วย

แม้ตามข้อมูล ชาร์ล็อตต์จะเป็นแค่ผู้มีพลังพิเศษขั้นสี่ และฝึกสายเกียรติยศโลหิตที่พลังการต่อสู้ในช่วงแรกค่อนข้างธรรมดา แต่ประวัติการต่อสู้ที่ผ่านมาของเขานั้นโชกโชน สังหารนักสืบม้าพยศไปถึงแปดคน รวมไปถึงวินเทอร์บอร์นที่อยู่ขั้นสี่เหมือนกัน

พวกเขาคาดไม่ถึงว่าจะได้เห็นชาร์ล็อตต์ถูก "ลอบสังหารกลางถนน" แถมคนลงมือยังเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับกลาง

มาร์กรู เทลเลอร์กับชาร์ล็อตต์ดวลปืนกันกลางถนนจนร่างเละไปครึ่งซีก ทั้งสองทำได้แค่ทึ่งว่าไอ้หนุ่มนี่มีปืนไรเฟิลระดับวิเศษ และลงมือได้เด็ดขาดสมคำร่ำลือ

แต่พอมาร์กรู เทลเลอร์ใช้ศาสตราต้องสาป แปลงร่างเป็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งแมงมุม ทั้งคู่ถึงกับตกตะลึงพรึงเพริดของจริง

ชาร์ล็อตต์มีประสบการณ์ต่อสู้ยังน้อย เขาไม่รู้หรอกว่ามาร์กรู เทลเลอร์ในสภาพนี้ มีพลังเทียบเท่าระดับกลางขั้นสูง หรืออย่างน้อยก็ทัดเทียมอัศวินระดับสิบ

การที่ชาร์ล็อตต์สามารถรับมือมาร์กรู เทลเลอร์ในสภาพศาสตราต้องสาปได้อย่างสูสี เพียงแค่เป็นรองเล็กน้อย เรจจี้ อาสุ กับ คาเลนด้า โมดี้ มองหน้ากัน แล้วตัดสินใจตรงกันว่าจะกลับไปเกลี้ยกล่อมหัวหน้า ให้ขีดฆ่าชื่อพวกเขาออกจากรายชื่อผู้ท้าดวล

เพราะยังไงซะ พวกเขาก็ไม่ใช่ "ญาติสนิท" กับนักสืบที่ตายไปทั้งแปดคนนั้นสักหน่อย

[จบแล้ว]