บทที่ 23 จักรพรรดิแห่งยามาโตะ!

ประเทศยามาโตะ

ปราสาทเอโดะ พระราชวังจักรพรรดิ

ที่นี่คือสถานที่อันสูงส่งที่สุดของประเทศยามาโตะ

พระราชวังตั้งอยู่ท่ามกลางสวนป่าเขียวชอุ่ม ล้อมรอบด้วยกำแพงหินหนาและคูน้ำกว้าง

ภายในสวนเต็มไปด้วยต้นไม้เขียวขจี ทางเดินหินกรวดคดเคี้ยวผ่านป่าเมเปิ้ลและป่าไผ่ ยามเปลี่ยนฤดูกาล ดอกซากุระร่วงโรยดั่งหิมะ ใบไม้แดงงดงามดั่งเปลวเพลิง

แสดงถึงสุนทรียศาสตร์แบบญี่ปุ่นที่พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจได้อย่างถึงแก่น

แต่หารู้ไม่ว่าความงดงามของสวนแห่งนี้ แท้จริงแล้วขโมยมาจากต้าเซี่ยเมื่อหลายร้อยปีก่อน

ภายในตำหนักศาลาสนตรงกลางพระราชวัง เวลานี้มีคนอยู่เพียงสองคน

นักสำรวจอันดับหนึ่งของยามาโตะ อาโอกิ รินโซ กำลังคุกเข่าตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น เหงื่อเปียกชุ่มเสื้อผ้าจนหมดสิ้น

ความเย่อหยิ่งและมั่นใจก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น ตอนนี้เขาก็เหมือนกับสุนัขจรจัดที่ต่ำต้อยตัวหนึ่ง

"ท่านจักรพรรดิ ได้โปรดให้อภัยในความผิดพลาดของกระผมด้วยครับ"

"เป็นกระผมที่ทำให้ท่านผิดหวัง ทำให้กองทัพต้องเสื่อมเสียเกียรติ"

หลังจบการแข่งขันเขาวงกต อาโอกิ รินโซก็ถูกกองทัพยามาโตะคุมตัวกลับมายังแผ่นดินใหญ่ทันที

บนบัลลังก์ตรงหน้าเขา จักรพรรดิในชุดคลุมสีเหลืองกำลังหรี่ตาพักผ่อนสายตา

หลังจากเทพเจ้าแห่งเขาวงกตจุติลงมา ลัทธิทหารของยามาโตะก็ฟื้นคืนชีพ

ประธานาธิบดีถูกสังหาร จักรพรรดิกลับมามีอำนาจ

ยามาโตะกลายเป็นจักรวรรดิที่โหดร้ายและกระหายการรุกรานอีกครั้ง

เพียงแต่วิธีการรุกรานเปลี่ยนเป็นสงครามเขาวงกต

การพิชิตเขาวงกตประเทศอื่น สังหารนักออกแบบ และลดทอนแต้มชะตาประเทศเพื่อทำลายล้างประเทศนั้นให้สิ้นซาก!

"เอาล่ะ อาโอกิคุง ลุกขึ้นเถอะ"

"ที่ฉันเรียกเธอมาครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อมาฟังข้อแก้ตัว"

จักรพรรดิค่อยๆ ลืมตาขึ้น หยิบถ้วยชาด้านข้างขึ้นมาจิบเบาๆ

"เธอทำให้ยามาโตะเสื่อมเสียจริงๆ เดิมทีการแข่งรอบที่แล้ว เราน่าจะทำให้ประเทศเก่าแก่อย่างต้าเซี่ยหายไปได้เลย แต่เพราะความสะเพร่าของเธอ เวลาจึงถูกเลื่อนออกไป"

"แต่ว่า... พลังอำนาจของยามาโตะเราแข็งแกร่ง ความพ่ายแพ้แค่ครั้งสองครั้งไม่นับเป็นเรื่องใหญ่อะไร ต้าเซี่ยตกอยู่ในอันตรายเหมือนไข่ที่วางซ้อนกัน ไม่ใช่แค่ชัยชนะครั้งสองครั้งจะกอบกู้ได้หรอก"

"เธอคือนักเรียนที่ฉันโปรดปรานที่สุด ความล้มเหลวครั้งเดียว ฉันให้อภัยได้"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ดูเมตตาของจักรพรรดิ อาโอกิ รินโซถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น

"ฉันให้อภัยเธอได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าทีมสำรวจกลุ่มอื่นจะยอมรับเธอ เธอคงเข้าใจความหมายของฉันนะ" จักรพรรดิเอ่ยเรียบๆ "อยากจะเป็นนักสำรวจอันดับหนึ่งของยามาโตะ เธอต้องล้างอายด้วยตัวเอง"

"ท่านจักรพรรดิ! กระผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอีกครับ!"

"กระผมลงชื่อสมัครท้าทายเมืองโบราณจิงเจวี๋ยไปแล้ว ครั้งนี้กระผมต้องพิชิตเขาวงกตให้ได้! จะกู้หน้าคืนมาทั้งหมดให้ได้ครับ" อาโอกิ รินโซกัดฟันพูด

"แถมไอ้คนต้าเซี่ยอวดดีนั่นเพิ่มขนาดเขาวงกตเป็น 50 คน กระผมมั่นใจเต็มร้อยว่าจะพิชิตได้แน่นอน"

ตอนนี้เขาเกลียดหลินเย่เข้ากระดูกดำ

เป็นเพราะหลินเย่ที่ทำให้เขาต้องขายหน้าต่อชาวโลก

เป็นเพราะไอ้สารเลวต้าเซี่ยคนนี้ที่ทำให้ตำแหน่งนักสำรวจอันดับหนึ่งของเขาสั่นคลอน

เพื่อรักษาตำแหน่งอันดับหนึ่งของยามาโตะไว้ เขาต้องลุกขึ้นมาจากจุดที่ล้มให้ได้

ครั้งเดียวไม่พอ ก็สองครั้ง เขาจะสู้ต่อไปเรื่อยๆ

"หึหึ อาโอกิคุง อย่ามั่นใจเกินไปนัก"

"ฉันดูถ่ายทอดสดของเธอแล้ว ตลอดทั้งเกมเธอใจร้อนเกินไป แล้วก็นิสัยเสียที่ชอบฆ่าคนมั่วซั่วในเขาวงกตนั่น ทำไมผ่านไปเป็นปีถึงยังแก้ไม่หายสักที"

เมื่อเผชิญกับคำตำหนิของจักรพรรดิ อาโอกิ รินโซไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่คำเดียว ได้แต่ก้มตัวลงเงียบๆ

"ครั้งนี้ถ้าหลินเย่เลือกทีมของเธอเข้าเขาวงกต ฉันจะให้กลุ่มโชกุนไปช่วยเธอ"

"กลุ่มโชกุนงั้นหรือครับ?" อาโอกิ รินโซสูดหายใจเข้าลึก สีหน้าบิดเบี้ยวขึ้นมาทันที

ประเทศยามาโตะมีทีมสำรวจใหญ่ๆ หลายกลุ่ม

กลุ่มอาโอกิ กลุ่มโชกุน กลุ่มนินจา กลุ่มซากุระ และอื่นๆ

แต่ละกลุ่มมีหน้าที่ต่างกัน

โดยกลุ่มโชกุน ประกอบด้วยกองกำลังทหารยามาโตะล้วนๆ เหมือนหน่วยรบพิเศษ วิธีการพิชิตเขาวงกตแทบจะเป็นการทำลายล้างเพื่อเปิดทาง

หัวหน้ากลุ่มโชกุน โทคุกาวะ อากิระ เป็นไม้เบื่อไม้เมากับเขา

ถ้าให้กลุ่มอาโอกิกับกลุ่มโชกุนเข้าเขาวงกตพร้อมกัน สุดท้ายความดีความชอบจะเป็นของใคร?!

ประชาชนยามาโตะต้องบอกว่าเป็นเพราะกลุ่มโชกุนมาร่วมด้วย เขาถึงพิชิตเขาวงกตได้แน่!

"ท่านจักรพรรดิ กลุ่มอาโอกิคือทีมสำรวจที่ดีที่สุด กระผมสามารถพิชิตเขาวงกตได้ ไม่ต้องการความช่วยเหลือจากกลุ่มโชกุนครับ"

พออาโอกิ รินโซพูดจบ เขาก็รู้สึกว่าตนเองปากไวไปหน่อย

เพราะใบหน้าที่เคยเมตตาของจักรพรรดิ กลับกลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

"อาโอกิคุง นี่คือคำสั่งของฉัน!"

"ในฐานะผู้แพ้ เธอไม่มีสิทธิ์ต่อรอง"

"หรือว่าเธออยากจะขัดราชโองการ?"

อาโอกิ รินโซคุกเข่าลงอีกครั้ง โขกศีรษะกับพื้นรัวๆ

เสียงหัวกระแทกพื้นไม้ดังสนั่น

"มิบังอาจครับท่านจักรพรรดิ ได้โปรดให้อภัยในความวู่วามของกระผมด้วย"

จักรพรรดิลุกจากบัลลังก์ เดินมาตบไหล่อาโอกิ รินโซเบาๆ

"อาโอกิ เธอควรเข้าใจนะ ตอนนี้เป็นช่วงอิสระ การพิชิตเขาวงกตไม่สามารถลดทอนแต้มชะตาประเทศของต้าเซี่ยได้... กลับกันถ้าแพ้ จะทำให้แต้มเขาวงกตของอัจฉริยะต้าเซี่ยคนนั้นพุ่งพรวด"

"เธอไม่มีต้นทุนให้ลองผิดลองถูก ครั้งนี้สิ่งที่ฉันต้องการให้เธอทำคือสังหารหลินเย่ให้ได้! ห้ามพลาดเด็ดขาด!"

"ฉันไม่อนุญาตให้ต้าเซี่ยมีอัจฉริยะแบบนี้อยู่!"

ระหว่างพูด ใบหน้าของจักรพรรดิเผยรอยยิ้มเยือกเย็น

"กลุ่มโชกุนมีอาวุธที่ทรงพลังที่สุดของยามาโตะ เหมาะกับการรบในสภาพแวดล้อมเลวร้ายอย่างทะเลทรายมากกว่า เธอร่วมมือกับโทคุกาวะคุงให้ดี ฉันถึงจะวางใจ"

เจตนาของจักรพรรดิชัดเจนมาก ไม่มีที่ว่างให้ต่อรอง

โดยปกติ จักรพรรดิจะไม่ให้สองทีมสำรวจร่วมมือกัน แต่จะใช้การคานอำนาจ เพื่อให้แต่ละกลุ่มทุ่มเทรับใช้พระองค์อย่างสุดกำลัง

แต่ครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าพระองค์ให้ความสำคัญกับเขาวงกตระดับนรกของต้าเซี่ยแห่งนี้มาก

การให้กลุ่มอาโอกิและกลุ่มโชกุนร่วมมือกัน ก็เพื่อต้องการให้จัดการได้ในคราวเดียว

อาโอกิ รินโซทำได้เพียงพยักหน้าและยอมรับ

ทันใดนั้น ระบบหลังบ้านของเขาและหน้าจอขนาดใหญ่ในตำหนักจักรพรรดิก็ปรากฏข้อความขึ้น

[นักออกแบบเมืองโบราณจิงเจวี๋ย หลินเย่ ได้เลือกทีมสำรวจยามาโตะกลุ่มอาโอกิเข้าสู่เขาวงกตในครั้งนี้!]

[ขอให้ทีมสำรวจกลุ่มอาโอกิเตรียมพร้อมและยืนยันรายชื่อผู้ท้าชิง เขาวงกตจะเปิดเวลา 12:00 น. ตรง!]

อาโอกิ รินโซอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่กล้ามเนื้อบนใบหน้าจะบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

เขาหวังให้หลินเย่เลือกเขาอยู่แล้ว

แต่พอคิดอีกที การที่ไอ้เวรตะไลต้าเซี่ยคนนี้เลือกเขาจากทีมสมัครมากมาย ก็เพราะเห็นว่าเขาอ่อนที่สุดน่ะสิ

ช่างน่ารังเกียจที่สุด!

"ท่านจักรพรรดิโปรดวางใจ! เพื่อเกียรติยศของยามาโตะ กระผมจะวางทิฐิที่มีต่อกลุ่มโชกุนลงครับ!"

"ครั้งนี้กระผมต้องพิชิตเขาวงกต และสังหารหลินเย่ให้ได้!"

เมื่อเทียบกับความไม่พอใจกลุ่มโชกุน อาโอกิ รินโซเกลียดชังต้าเซี่ยมากกว่าหลายเท่า!

จักรพรรดิยิ้ม แล้วเดินไปที่ประตูตำหนักศาลาสน เริ่มยืดเส้นยืดสาย

"แบบนี้สิถึงจะถูก"

"อาโอกิคุง ไปเตรียมตัวให้ดี ฉันจะรอฟังข่าวดีจากเธอ"