บทที่ 29: หอคอยวิญญาณ, แท่นเลื่อนวิญญาณ

ฝ่ามือของโอวหยางจื่อซินวางทาบบนต้นขาของหลี่เป่ยโต้เพียงแค่ครึ่งวินาที แต่ก็มากพอที่จะทำให้อากาศระหว่างพวกเขาร้อนระอุขึ้นทันที เธอรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็วเกินไปจนศอกไปกระแทกตู้เย็นในรถเสียงดัง "ตุบ"

"เป็นอะไรมั้ยครับ?"

หลี่เป่ยโต้เอื้อมมือไปช่วย ปลายนิ้วสัมผัสโดนเส้นเลือดที่หลังมือของเธอโดยบังเอิญ

มันเป็นสีฟ้าจางๆ เหมือนลำธารคดเคี้ยวใต้ผิวขาวผ่อง

"ม-ไม่เป็นไร!"

โอวหยางจื่อซินแทบจะเด้งออกจากเบาะ หัวไปโขกเพดานรถ

เสียงดังนี้ในที่สุดก็ทำให้คนขับรถที่เบาะหน้าหันมามองด้วยสายตาสงสัยผ่านกระจกมองหลัง เธอรีบแกล้งทำเป็นจัดผมหน้าม้า ซ่อนแก้มที่ร้อนผ่าวไว้ในเงาฝ่ามือ

หลี่เป่ยโต้เปิดกระป๋องน้ำบ๊วยอย่างไม่รีบร้อน เสียงฟองอากาศแตกตัวดังชัดเจนเป็นพิเศษในรถที่เงียบสงบ เขาจงใจถือกระป๋องเครื่องดื่มให้อยู่ในระดับสายตา และผ่านพื้นผิวโค้งสะท้อนแสงของกระป๋องอลูมิเนียม เขาเห็นโอวหยางจื่อซินแอบชำเลืองมองเขาด้วยหางตา ในเงาสะท้อนที่บิดเบี้ยวบนตัวกระป๋อง ปลายลิ้นสีชมพูของเด็กสาวเลียริมฝีปากล่างโดยไม่รู้ตัว

"รุ่นพี่ครับ"

จู่ๆ เขาก็หันหน้าไป "มีอะไรติดอยู่ที่มุมปากแน่ะครับ..."

"อะไรนะ?"

โอวหยางจื่อซินยกมือเช็ดตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่พบอะไร กว่าจะรู้ตัวว่าโดนหลอก หลี่เป่ยโต้ก็หัวเราะร่า เอนตัวพิงเบาะหนัง ปลายแขนเสื้อแจ็คเก็ตสีน้ำเงินเข้มของเขาปัดโดนข้างกางเกงวอร์มของเธอ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฮีตเตอร์เบาะรถแรงไปหรืออุณหภูมิร่างกายของเด็กหนุ่มสูงเกินไป แต่ผ้าผืนเล็กๆ ที่ถูกสัมผัสนั้นจู่ๆ ก็รู้สึกร้อนผิดปกติ

โอวหยางจื่อซินเอื้อมมือไปกดปุ่มลดกระจกหน้าต่างลงทันที ลมต้นฤดูร้อนพัดกรูเข้ามา ทำให้ขนอ่อนที่ต้นคอของเธอลุกชัน

"ร้อนนิดหน่อยน่ะ..."

เธอแก้ตัวเสียงเบา แต่เมื่อหลี่เป่ยโต้เอนตัวกลับไปพิงเบาะ เธอได้กลิ่นที่เข้มข้นกว่าเดิม ไม่ใช่กลิ่นน้ำหอม แต่เหมือนกลิ่นขนสัตว์วิญญาณที่ถูกแดดเผา ผสมกับกลิ่นหญ้าเฉพาะตัวของเด็กหนุ่ม... ขณะที่รถแล่นห่างออกมาจากบริเวณโรงเรียน อาคารแลนด์มาร์คที่โดดเด่นที่สุดในเมืองตงไห่ก็ปรากฏสู่สายตาของหลี่เป่ยโต้

หอคอยวิญญาณเมืองตงไห่ ในฐานะหนึ่งในสิบแปดหอคอยสาขาหลักขององค์กรหอคอยวิญญาณ หอคอยใหญ่ทั้งสิบแปดแห่งนี้ยังเป็นที่รู้จักในนาม 'สิบแปดเสาค้ำสวรรค์' มันมีความสูงหลายร้อยชั้น เกินกว่าสี่ร้อยเมตร ทำให้เป็นอาคารแลนด์มาร์คแม้ท่ามกลางตึกระฟ้าของเมืองตงไห่

ฐานของหอคอยวิญญาณเป็นรูปทรงแปดเหลี่ยม ครอบคลุมพื้นที่มหาศาล ทุกๆ สิบชั้นขึ้นไป มันจะแคบลงจนถึงยอดแหลมสูงสุด

เพียงแค่มองรูปลักษณ์ภายนอก ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ของมัน

เมื่อแท่นเลื่อนวิญญาณถูกสร้างขึ้นครั้งแรก จุดประสงค์หลักคือเพื่อให้หอคอยวิญญาณวิจัย 'ภูตวิญญาณเทียม' เพิ่มเติม โดยหวังว่าจะใช้แท่นเลื่อนวิญญาณยกระดับภูตวิญญาณเทียม เพื่อให้ได้ความสามารถในการสร้างภูตวิญญาณที่ทรงพลังยิ่งขึ้น อย่างไรก็ตาม ภายหลังการทดลองประสบความสำเร็จเพียงบางส่วน แม้แท่นเลื่อนวิญญาณจะช่วยเพิ่มระดับของภูตวิญญาณได้ แต่การช่วยเหลือกลับไม่ชัดเจนนักและมีความไม่แน่นอนสูง

ทันทีที่รถจอดและโอวหยางจื่อซินก้าวลงจากรถ

สาวน้อยสดใสที่เปล่งประกายความเยาว์วัยในรั้วโรงเรียน ตอนนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง แสดงออกถึงท่วงท่าสง่างาม ภูมิฐาน และสูงส่ง ซึ่งแผ่ออกมาจากเด็กสาววัยเพียงสิบสามสิบสี่ปี

ตระกูลโอวหยางไม่ใช่ตระกูลพ่อค้าเหมือนตระกูลโจว แม้ตระกูลโอวหยางจะเป็นตระกูลใหม่ในเมืองตงไห่ แต่ตระกูลหลักก็มีอิทธิพลไม่น้อยแม้แต่ในเมืองหลวงอันรุ่งโรจน์ เพียงแต่ทวดของโอวหยางจื่อซินเล็งเห็นโอกาสในการพัฒนาเศรษฐกิจในเมืองตงไห่ จึงนำสาขาย่อยของตระกูลมาตั้งรกรากที่นี่

โอวหยางจื่อซินซึ่งได้รับการศึกษาแบบชนชั้นสูง มาตั้งแต่เด็ก ย่อมไม่แสดงท่วงท่าที่ไม่เหมาะสมกับวัยเช่นนี้ในโรงเรียน โดยส่วนใหญ่ เธอเปรียบเสมือน 'สาวข้างบ้าน' ที่เป็นที่รักของเพื่อนร่วมชั้น

แต่เมื่อถึงคราวต้องแสดงมาดของ "ทายาทตระกูลโอวหยาง" โอวหยางจื่อซินก็ไม่ทำให้ผิดหวังแม้แต่น้อย

หลี่เป่ยโต้ยังคงเงียบ เดินตามหลังโอวหยางจื่อซินอย่างใกล้ชิด

ขอบคุณการตื่นขึ้นของสายเลือดและการดูแลอย่างดีในเขตชำแหละ อาหารดีๆ ตลอดสองเดือนที่ผ่านมาทำให้หลี่เป่ยโต้สลัดภาพลักษณ์ผอมแห้งตอนเปิดเทอมทิ้งไปได้ นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้โอวหยางจื่อซินไม่กล้าเป็นฝ่ายรุกเมื่ออยู่ต่อหน้าหลี่เป่ยโต้หลังจากไม่ได้เจอกันสองเดือน

หากในตอนแรก หลี่เป่ยโต้เป็นเหมือนลูกสัตว์ที่น่าสงสาร ตอนนี้เขาก็คือผู้ควบคุมหนุ่มน้อย ลูกสิงห์ที่คำรามก้องป่า

หลี่เป่ยโต้เดินตามหลังโอวหยางจื่อซินเงียบๆ ทิ้งระยะห่างสองก้าว ยอมรับการนำของเธอ

แท่นเลื่อนวิญญาณเมืองตงไห่ทั้งเมืองอนุญาตให้มีโควตาเข้าได้เพียงหนึ่งพันที่ต่อเดือน—เงื่อนไขที่เข้มงวดกว่าค่าธรรมเนียมห้าแสนเครดิตสมาพันธ์ต่อคนเสียอีก

พูดง่ายๆ คือ มีเงินก็ใช่ว่าจะเข้าแท่นเลื่อนวิญญาณได้!

ไม่มีตระกูลไหนยอมทิ้งโอกาสในการบ่มเพาะทายาทที่โดดเด่น

การแย่งชิงโควตาแต่ละที่เทียบได้กับการแย่งอาหารจากปากเสือ!

แต่ดูจากท่าทางของโอวหยางจื่อซิน เธอคงคุ้นเคยกับเส้นทางและเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว

โดยมีพนักงานนำทาง ลิฟต์เดินทางลงล่างนานถึงสามนาทีเต็มกว่ากลุ่มของพวกเขาจะก้าวออกมา

เมื่อออกจากลิฟต์ พวกเขาพบว่าตัวเองอยู่ในโถงกว้างที่มีพนักงานกว่าสิบคนประจำอยู่

ด้านหลังโถงคือระเบียงทางเดินโครงสร้างโลหะ

คนขับรถของตระกูลโอวหยางหยิบบัตรที่มีรูปแบบแปลกตาออกมาและยื่นให้กับหนึ่งในพนักงาน

พนักงานไม่พูดอะไร เพียงแค่ผายมือเชิญก่อนจะนำพวกเขาไปทางระเบียงทางเดินแห่งหนึ่ง

หลังจากเดินไปตามระเบียงหลายสิบเมตร พวกเขาก็เข้าลิฟต์อีกตัว

ยังคงลงล่างต่อไป ครั้งนี้ลิฟต์หยุดหลังจากผ่านไปเพียงสิบวินาที เมื่อประตูเปิดออก พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องทรงกลม

ห้องยังคงเป็นโครงสร้างโลหะทั้งหมด แต่มีจอภาพนำวิถีวิญญาณขนาดมหึมาแขวนเรียงเป็นวงกลมบนผนัง หน้าจอฉายภาพต่างๆ ซึ่งล้วนดูเหมือนโลกสีเขียว คล้ายกับป่าทึบ

พนักงานหันกลับมาและพูดว่า "มีโควตาเข้าสู่แท่นเลื่อนวิญญาณระดับต้นทั้งหมดสองที่ ไม่มีการจำกัดเวลา เมื่อทนต่ออันตรายภายในไม่ไหวแล้ว ให้กดอุปกรณ์สัญญาณขอความช่วยเหลือ แล้วท่านจะกลับมาที่นี่"

"ต้องการให้ผมทบทวนข้อควรระวังไหมครับ?"

ชัดเจนว่าพนักงานคุ้นเคยกับโอวหยางจื่อซิน หรือพูดให้ถูกคือคุ้นเคยกับตระกูลโอวหยาง อย่างไรก็ตาม การสอบถามตามขั้นตอนเป็นหน้าที่และความรับผิดชอบของเขาในฐานะพนักงาน

"ไม่จำเป็นค่ะ"

แม้จะเล่นหัวกันมาระหว่างทาง แต่โอวหยางจื่อซินก็จริงจังเมื่อเป็นเรื่องความปลอดภัย และแน่นอน เธออธิบายข้อควรระวังสำหรับแท่นเลื่อนวิญญาณระดับต้นให้หลี่เป่ยโต้ฟังอย่างละเอียดอีกครั้ง

พนักงานพยักหน้า เลิกพูดมาก เดินไปที่แผงควบคุมและกดปุ่ม ตู้โลหะสองตู้ค่อยๆ เลื่อนออกมาจากผนังข้างๆ ตู้เหล่านี้วางแนวนอนและมีช่องเว้าเป็นรูปร่างเหมือนร่างกายมนุษย์ ดูคล้ายโลงศพอยู่บ้าง

"นอนลงข้างในเลยครับ"

ทั้งสองทำตามอย่างว่าง่ายและนอนลงข้างใน ความเย็นของโลหะทำให้จิตใจของพวกเขาตื่นตัวขึ้นเล็กน้อย