บทที่ 1 ลวนลามกลางถนน

ปี ค.ศ. 2210 ฤดูร้อน ณ เมืองจิงหัว

แม้จะเป็นเขตชานเมือง แต่ท้องถนนของเมืองจิงหัวก็ยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนอย่างไม่เคยเปลี่ยนแปลง เย่เทียนเซี่ยเดินทอดน่องอยู่ท่ามกลางฝูงชนเพียงลำพัง สองมือล้วงกระเป๋ากางเกงอย่างผ่อนคลาย ศีรษะก้มต่ำลงเล็กน้อยจับจ้องเพียงพื้นเบื้องล่าง แม้สายตาที่ดูเกียจคร้านจะไม่ได้มองไปข้างหน้า แต่เขากลับไม่เดินชนใครเลยแม้แต่คนเดียว

ชายหนุ่มสวมเสื้อเชิ้ตคอปกสีฟ้าลายตาราง กางเกงขายาวทรงสลิมสีดำที่ดูเก่าเล็กน้อย และรองเท้าแตะสีฟ้าสดใส เป็นการแต่งกายสไตล์ชุดอยู่บ้านที่ดูสบายๆ และไร้กฎเกณฑ์ ถึงกระนั้น กลิ่นอายอันตรายที่แผ่ออกมาโดยไม่ตั้งใจกลับทำให้หญิงสาวหลายคนต้องเหลียวหลังมอง

วันนี้เป็นวันที่ 60 ของการแจกจ่ายอุปกรณ์เชื่อมต่อเกม "เดสทินี" และยังเป็นวันแรกที่เกมจะเปิดให้บริการอย่างเป็นทางการในเวลาเที่ยงตรง ซึ่งในขณะนี้เข็มนาฬิกาได้ชี้บอกเวลาเก้าโมงเช้าแล้ว

แม้จะล่วงเลยมาถึงวันที่หกสิบ แต่จุดแจกจ่ายที่ใกล้ที่สุดก็ยังมีผู้คนต่อแถวกันยาวเหยียด เย่เทียนเซี่ยไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด เขาเดินไปหยุดอยู่ที่ปลายแถวอย่างใจเย็น แม้จำนวนผู้คนในตอนนี้จะเทียบไม่ได้เลยกับเดือนแรกของการแจกจ่าย แต่คนที่มีความอดทนรอจนถึงวันนี้ได้อย่างเขานั้นก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีครามสลับขาว รวมถึงรอยยาวที่พาดผ่านกลางเวหา รอยสีขาวนั้นดูราวกับรอยแตกที่เฉือนท้องฟ้าออกเป็นสองส่วน นับตั้งแต่ที่มันปรากฏขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน มันเคยสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วโลกและก่อให้เกิดทฤษฎีต่างๆ นานาจากเหล่าผู้เชี่ยวชาญ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนก็เริ่มเปลี่ยนจากความแปลกใจมาเป็นความคุ้นชิน มนุษย์ในยุคปัจจุบันเกิดมาพร้อมกับการเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มีรอยแผลเป็นนี้ ส่วนท้องฟ้าสีครามไร้ตำหนินั้นหลงเหลืออยู่เพียงในภาพถ่ายเมื่อร้อยปีก่อนเท่านั้น

"สวัสดีค่ะคุณผู้ชาย รบกวนขอตัวอย่างดีเอ็นเอด้วยค่ะ"

พนักงานต้อนรับสาวส่งรอยยิ้มตามแบบฉบับมืออาชีพให้ แต่ทว่าผ่านไปครู่ใหญ่ เธอก็ยังไม่ได้รับคำตอบจากชายหนุ่มตรงหน้า เย่เทียนเซี่ยยกยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย พินิจพิเคราะห์เด็กสาวตรงหน้าที่คู่ควรกับคำว่า "เจริญหูเจริญตา" อย่างละเอียดละออ การได้ชื่นชมหญิงงามถือเป็นหนึ่งในความสุขสูงสุดของลูกผู้ชาย และเขาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ภายใต้สายตาที่รุกรานอย่างไม่ปิดบัง เด็กสาวผู้ซึ่งต้องรับมือกับผู้คนร้อยพ่อพันแม่ทุกวันและไม่เคยเสียความเยือกเย็น กลับเริ่มรู้สึกว่าจังหวะหัวใจของตัวเองเต้นเร็วขึ้น ดวงตาคู่นั้นของเขาฉายแววลึกล้ำและอันตราย ทั้งที่รู้ว่านั่นอาจเป็นหุบเหวลึก แต่อารมณ์ความรู้สึกกลับเหมือนถูกดึงดูดด้วยความลึกลับที่ไม่อาจต้านทาน จนเผลอไผลอยากจะดำดิ่งลงไป...

เส้นผมที่ขาดครึ่งเส้นหนึ่งวางอยู่บนฝ่ามือของเย่เทียนเซี่ย ยื่นไปตรงหน้าเด็กสาว เธอราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ ไม่กล้าสบตาเขาตรงๆ อีก รีบหยิบเส้นผมครึ่งเส้นนั้นจากมือเขาด้วยท่าทีที่ดูขัดเขินเล็กน้อย วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับมือของเขา ความรู้สึกแปลกประหลาดในใจก็แผ่ซ่านขึ้นอย่างเงียบงัน

ผู้ชายคนนี้อันตราย... เสียงหนึ่งในใจเตือนเธอ แต่หัวใจที่เต้นรัวกลับไม่อาจสงบลงได้ เธอไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง จึงแสร้งทำเป็นจัดเตรียมอุปกรณ์ในมือเพื่อกลบเกลื่อนความประหม่า

"คุณต้องการอุปกรณ์แบบไหนคะ... แบบจี้ห้อยคอหรือแบบสายรัดข้อมือ"

เกมเสมือนจริงเริ่มเฟื่องฟูในช่วงปลายศตวรรษที่ 21 และพัฒนาถึงขีดสุดในศตวรรษที่ 22 โดยมีหมวกเล่นเกมและแคปซูลเกมทำหน้าที่เชื่อมต่อโลกเสมือนจริง ก่อให้เกิดโลกอีกใบและชีวิตอีกครึ่งหนึ่งของมนุษยชาติ แต่ในศตวรรษที่ 23 ปัจจุบัน เกมเสมือนจริงได้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปอีกขั้น... นั่นคือ "เดสทินี" ที่เต็มไปด้วยความลึกลับ

ไม่พูดถึงเรื่องอื่น เพียงแค่อุปกรณ์เชื่อมต่อเกมก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนตกตะลึง มันไม่ใช่หมวกกันน็อกเทอะทะหรือแคปซูลเกมอีกต่อไป แต่เป็นเพียงจี้เครื่องประดับเล็กๆ ที่ห้อยคอได้ หรือสายรัดข้อมือ การเล่นเกมไม่จำเป็นต้องต่อสาย ไม่ต้องมีการควบคุมที่ซับซ้อน และไม่จำเป็นต้องชาร์จไฟ ทางผู้พัฒนาระบุว่าพลังงานในตัวอุปกรณ์เพียงพอที่จะใช้งานได้นานกว่าห้าสิบปี ผู้เล่นสามารถเลือกรูปแบบอุปกรณ์ได้ตามความชอบ โดยหนึ่งคนสามารถครอบครองได้เพียงหนึ่งชิ้นและผูกติดกับดีเอ็นเอของตนเองเท่านั้น

ที่บ้าคลั่งยิ่งกว่านั้นคือ อุปกรณ์เกมทั้งหมดถูกแจกจ่ายให้ฟรี

เย่เทียนเซี่ยใช้มือดึงเชือกสีดำเส้นเล็กที่คล้องอยู่บนลำคอ เด็กสาวจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ที่หน้าอกของเขามีเครื่องประดับประหลาดห้อยอยู่ มันมีสีดำสนิท รูปทรงเรียวยาวและดูแปลกตา ตั้งแต่บนลงล่างมีรูขนาดเท่ากันเจ็ดรูเจาะเรียงตัวกันอย่างสะเปะสะปะ ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ ภายใต้แสงแดดที่สาดส่อง เธอเห็นรูกลมทั้งเจ็ดสะท้อนแสงแผ่วจางออกมา แสงเหล่านั้นแตกต่างกัน เมื่อรวมกันแล้วดูเหมือนจะเป็นเจ็ดสีแห่งดวงอาทิตย์ ได้แก่ แดง ส้ม เหลือง เขียว ฟ้า น้ำเงิน และม่วง

"คุณคะ... กะ... กรุณารอสักครู่ค่ะ"

เด็กสาวรู้สึกตัวว่าเธอกำลังเสียกิริยาอีกครั้ง สีหน้าและท่าทางยิ่งดูไม่เป็นธรรมชาติ เธอใส่เส้นผมลงในเครื่องบันทึกข้อมูล จดจำรายละเอียดที่แสดงบนหน้าจอไว้ในใจโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะกดปุ่มสีแดงเพื่อทำการผูกมัดข้อมูลส่วนตัว จากนั้นจึงยื่นสายรัดข้อมือสีดำพร้อมกับนามบัตรใบสวยให้กับเย่เทียนเซี่ย

"คุณคะ นี่คืออุปกรณ์ของคุณค่ะ โปรดเก็บรักษาให้ดี ขอให้สนุกกับเกมนะคะ นี่เป็นนามบัตรสาขาย่อยของฉัน หากมีข้อสงสัยใดๆ สามารถสอบถามได้ตลอดเวลาค่ะ"

เย่เทียนเซี่ยยื่นมือซ้ายออกไป แต่ยังไม่ยอมรับของมาเสียที เด็กสาวรวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาและใบหน้าอันหล่อเหลาราวกับปีศาจของเขา คำตอบของเขาทำให้หัวใจเธอเต้นรัวแรงขึ้นอีกครั้ง

"ชาร์มส์ จัสมินดรีม... การผสมผสานที่ลงตัวระหว่างมะลิ กุหลาบ และลิลลี่แห่งหุบเขา ผสานความอบอุ่นและความสดชื่นเข้าด้วยกัน กลิ่นอายที่สง่างามและนุ่มนวล บริสุทธิ์จนน่าหลงใหล เหมาะสำหรับหญิงสาวที่อ่อนโยนและเต็มไปด้วยความรัก... ผู้หญิงแบบนี้คือเอลฟ์ที่พระเจ้าประทานลงมาบนโลกมนุษย์ ไม่ทราบว่าผมจะมีเกียรติพอให้เธอสวมใส่เครื่องพันธนาการสีดำนี้ให้ผมได้หรือไม่"

แก้มเนียนนุ่มของเด็กสาวขึ้นสีแดงระเรื่อ ก้มหน้าลงอย่างทำอะไรไม่ถูก ความเยือกเย็นแบบมืออาชีพที่ฝึกฝนมาหลายปีไม่รู้ว่าหายไปไหนหมด "ชาร์มส์ จัสมินดรีม" คือชื่อน้ำหอมที่เธอโปรดปราน นับตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้กลิ่น ความหลงใหลที่มีต่อมันไม่เคยจางหายไปจนถึงวันนี้

เย่เทียนเซี่ยเองก็ไม่คิดว่าเด็กสาวคนนี้จะเขินอายได้ง่ายดายปานนี้ ดูเหมือนจะเป็นเด็กสาวที่ไม่เคยมีประสบการณ์ความรักมาก่อน ซึ่งยิ่งกระตุ้นความต้องการที่จะหยอกเย้าของเขาให้มากขึ้น ดวงตาลึกล้ำของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ มองดูเด็กสาวใช้มือที่ชื้นเหงื่อเล็กน้อยสวมใส่สายรัดข้อมือสีดำให้เขา การกระทำที่เดิมทีแสนง่ายดายกลับใช้เวลายาวนานขึ้นหลายเท่าเพราะมือเรียวบางที่สั่นระริก ตลอดกระบวนการ เย่เทียนเซี่ยเพลิดเพลินไปกับท่าทางที่น่ามองของเธอ

สุดท้าย เด็กสาวรวบรวมความกล้าทั้งหมด ก้มหน้าและยัดกระดาษแผ่นหนาใส่มือเขา

"คุณคะ... นี่... นี่เป็นเบอร์ส่วนตัวของฉัน ถ้าคุณมีปัญหาการใช้งานอะไร... สามารถ... โทรหาฉันได้ตลอดเวลานะคะ..."

ประโยคท้ายๆ เสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน แม้แต่ตัวเธอเองยังแทบไม่อยากเชื่อเลยว่า ตัวเธอที่ปฏิเสธชายหนุ่มนับไม่ถ้วนทุกวัน จะเป็นฝ่ายยัดเยียดช่องทางติดต่อให้กับผู้ชายที่เพิ่งเจอกันครั้งแรก

เย่เทียนเซี่ยแตะสายรัดข้อมือสีดำที่แทบไร้น้ำหนักบนข้อมือเบาๆ ส่งยิ้มที่ทำให้ใจละลายให้เด็กสาว แล้วหันหลังเดินจากไป เด็กสาวมองแผ่นหลังของเขาอย่างเหม่อลอย ราวกับต้องมนต์สะกด จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวไปนานสองนาน

เมื่อพ้นมุมตึก เย่เทียนเซี่ยสะบัดมือวูบหนึ่ง กระดาษสองแผ่นที่เขาไม่ได้ปรายตามองแม้แต่น้อยก็กลายเป็นเศษกระดาษปลิวว่อนราวกับเล่นมายากล เขายังคงรักษาสีหน้าเดิม ก้าวเดินด้วยจังหวะสม่ำเสมอมุ่งหน้าไปยังที่พักของตน... สถานที่ซึ่งไม่อาจเรียกว่า "บ้าน" ได้อีกต่อไป

ในยุคสมัยที่วัตถุนิยมครอบงำ เต็มไปด้วยความสกปรกและบาป เด็กสาวคนนั้นล้ำค่าราวกับเพชรในกองทราย แต่สำหรับเขาผู้เคยครอบครองดวงดาราที่งดงามที่สุดในโลกมาแล้ว สิ่งนี้ก็เป็นเพียงเพชรเม็ดหนึ่งเท่านั้น

เขายกข้อมือขึ้นมองสายรัดสีดำ แม้จะได้รับข้อมูลส่วนใหญ่มาจากหลายช่องทางแล้ว แต่เมื่อได้สัมผัสครั้งแรกเขาก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้ บางทีทุกคนที่ได้รับมันมาคงมีความสงสัยเช่นเดียวกับเขาในตอนนี้ ด้วยรูปลักษณ์และน้ำหนักขนาดนี้ มันจะสามารถเชื่อมต่อกับโลกแห่ง "เดสทินี" ที่ถูกร่ำลือว่าเป็นตำนานแห่งศตวรรษได้จริงหรือ?

ในขณะที่เขากำลังเหม่อลอย เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากข้างหน้า ทันทีที่เย่เทียนเซี่ยเลี้ยวพ้นมุมตึก ร่างหนึ่งก็พุ่งสวนมาแทบจะชนกัน ด้วยสัญชาตญาณ เขายกมือซ้ายขึ้นมากันไว้ด้านหน้า

ทันใดนั้น ฝ่ามือของเขาก็ปะทะเข้ากับความนุ่มหยุ่นที่กลมกลึง สัมผัสที่สมบูรณ์แบบนั้นทำให้จิตใจของเย่เทียนเซี่ยสั่นไหว มือเผลอบีบขยำเบาๆ อย่างควบคุมไม่ได้ และเหมือนเพิ่งจะรู้ตัวว่าสิ่งที่จับอยู่คืออะไร เขารีบหันหลังกลับแล้วออกวิ่งทันที

"กรี๊ดดดดด!!"

เสียงกรีดร้องด้วยระดับเดซิเบลที่สูงเกินกว่าเย่เทียนเซี่ยจะจินตนาการได้ดังไล่หลังมา เขาชำเลืองมองกลับไป เห็นเด็กสาวในชุดกระโปรงลายตารางสีฟ้าขาวกำลังยกมือปิดหน้าอกด้วยความตื่นตระหนก ส่วนชายสี่คนที่เดิมทีเดินตามหลังเธอมา บัดนี้หน้าตาบถมึงทึงพากันวิ่งไล่กวดเข้ามา

ชายทั้งสี่คนอยู่ในวัยกลางคน สวมสูทสีดำ รองเท้าหนังสีดำ สองในนั้นสวมแว่นกันแดดสีเข้ม เป็นการแต่งกายแบบกลัวคนไม่รู้ว่าเป็นบอดี้การ์ด ความเร็วของทั้งสี่คนรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ เพียงไม่นานก็ไล่ตามมาจนเกือบถึงตัวเย่เทียนเซี่ย แทบจะเอื้อมมือคว้าหลังเขาได้อยู่รอมร่อ

ข้างหน้าเป็นตรอกแคบระหว่างตึกสองหลัง เย่เทียนเซี่ยหมุนตัวเลี้ยวเข้าไปในตรอกนั้น ชายทั้งสี่วิ่งตามเข้าไปติดๆ ชนิดส้นเท้าชนส้นเท้า แต่แล้ว... พวกเขาทั้งหมดก็ต้องหยุดชะงัก

ไม่ใช่เพราะตรอกนี้เป็นทางตัน แต่เป็นเพราะคนที่พวกเขากำลังไล่ตาม... หายตัวไปแล้ว!

พวกเขามองเห็นกับตาว่าชายคนนั้นวิ่งเข้ามา ระยะห่างไม่ถึงครึ่งวินาที เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะคลาดสายตาไปได้... หรือว่ามันจะบินได้? หรือหายตัวได้กันแน่?

ทั้งสี่คนยืนงงเป็นไก่ตาแตก เดินวนเวียนหาอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งหนึ่งในนั้นตะโกนขึ้นมาว่า "แย่แล้ว! หรือจะเป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำ!" แล้วพวกเขาก็รีบวิ่งจากไปอย่างเร่งรีบ

เหนือขึ้นไป บนดาดฟ้าตึกชั้นหกที่สูงลิบ เย่เทียนเซี่ยมองส่งพวกเขาจากไปพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่มุมปาก เขาพินิจดูมือซ้าย ราวกับสัมผัสที่นุ่มนวลจนน่าตกใจนั้นยังคงติดตรึงอยู่ที่ฝ่ามือ หรือแม้กระทั่งกลิ่นกายหอมละมุนของเด็กสาวก็ยังลอยมาแตะจมูก

"ดูเหมือนว่าน้องสาวคนนี้จะมีฐานะไม่ธรรมดาจริงๆ ถ้าหากเผลอทำร้ายจิตใจอันบอบบางของคุณไป ผมก็ต้องขอโทษด้วยนะ... เพราะผมตั้งใจทำ"