บทที่ 969 ความมืดจางหายแสงสว่างหวนคืน

เฉินชวนและสวีมู่ถังเดินออกมาจากวิหาร พบว่าท้องฟ้าไม่ได้มืดครึ้มอีกต่อไป แต่กลับดูโปร่งใสและแจ่มชัดขึ้นมา จนรู้สึกได้ถึงความมีชีวิตชีวาที่พุ่งพล่าน

เฉินชวนปรายตามองครั้งหนึ่ง เห็นดวงอาทิตย์ดวงใหญ่กำลังขึ้นทางทิศตะวันออก นี่ไม่ใช่ภาพหลอน แต่มันคือเรื่องจริง ที่นี่ถูกปกคลุมด้วยความผิดปกติและพิธีกรรมมาตลอดทั้งปี จึงดูมืดมนและอึมครึม

ต้นตอของเรื่องนี้น่าจะอยู่ที่อิ้งตี้ และอยู่ที่นักพรตอู๋เหวยคนนั้น เมื่ออิ้งตี้สลายไป และสิ่งที่คนผู้นั้นต้องการก็น่าจะจบสิ้นลงแล้ว เมื่อเจ้าของพิธีกรรมจากไป พิธีกรรมที่นี่จึงเริ่มสลายตัวไปเองตามธรรมชาติ

สวีมู่ถังเองก็เห็นฉากนี้เช่นกัน จิตใจเขารู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาทันที หลังจากติดอยู่ในที่แปลกประหลาดนี้มาค่อนคืน แถมยังถูกแทรกซึม ย่อมต้องรู้สึกอึดอัดและทรมานเป็นธรรมดา ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญกับแสงตะวันในยามเช้า ความขุ่นมัวในใจก็สลายหายไปในพริบตา

ในตอนนั้นเองมีเสียงเบาๆ ดังขึ้น สุนัขสีดำตัวหนึ่งที่มีขนาดเกือบเท่าสิงโตหรือเสือวิ่งตรงมาทางนี้ ขนของมันเป็นประกายเงางามดุจผ้าไหม ภายนอกดูเหมือนสุนัขทั่วไปแค่ตัวใหญ่กว่า แต่เฉินชวนดูปราดเดียวก็รู้ว่านี่คือสิ่งมีชีวิตดัดแปลง

สุนัขสีดำวิ่งมาถึงข้างตัวสวีมู่ถัง แล้วรีบกระโดดโลดเต้นคลอเคลียทันที ฝ่ายหลังลูบหัวสุนัขตัวใหญ่ตัวนั้นแล้วพูดว่า "มันชื่อ 'เซียวเหย่' ในตัวมันถูกฝังเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ส่วนหนึ่งของผมไว้ มันฉลาดและไว้ใจได้เสมอ แถมยังฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องด้วย พลังการต่อสู้ก็ไม่เลวเลยล่ะ"

สุนัขสีดำดูเหมือนจะเข้าใจจริงๆ ว่าเจ้าของกำลังชมมันอยู่ มันจึงเห่าออกมาด้วยความดีใจทันที บนหน้าหมากลับดูมีความภาคภูมิใจแบบมนุษย์อยู่บ้าง จากนั้นมันก็เห่าใส่สวีมู่ถังอีกหลายครั้ง

เฉินชวนสัมผัสได้จากเสียงเห่าในตอนนี้ว่า สุนัขตัวใหญ่นี้กำลังบอกว่ามีของที่สำคัญบางอย่าง

สวีมู่ถังมองไปข้างหน้า แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "หัวหน้าฝ่ายเฉิน เมื่อกี้มีคนหลายคนที่เข้ามาแล้วถูกขังอยู่ที่นี่ ผมต้องไปหาพวกเขาก่อนครับ"

เฉินชวนพูดว่า "งั้นไปด้วยกันเถอะครับ"

สวีมู่ถังตอบตกลง แล้วตบหัวสุนัขสีดำตัวนั้นครั้งหนึ่ง ฝ่ายหลังหันตัวกลับอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งนำหน้าไปในทิศทางหนึ่ง วิ่งไปได้ระยะหนึ่งก็หันกลับมาเห่าเรียกอีกไม่กี่ครั้ง

ทั้งสองคนเดินตามไป หลังจากลงมาจากเนินเขาสูง เดินออกไปได้ระยะหนึ่งก็มาถึงหน้าป่าแห่งหนึ่ง ที่นี่มีต้นไม้เก่าแก่อายุนับพันปีตั้งตระหง่านอยู่มากมาย เมื่อมาถึงที่นี่ สุนัขสีดำก็เริ่มวิ่งวนอยู่กับที่ และเห่าไปทางด้านหลังอีกหลายครั้ง

สวีมู่ถังขมวดคิ้วแล้วพูดว่า "เซียวเหย่บอกว่ามาถึงตรงนี้กลิ่นก็เริ่มยุ่งเหยิงไปหมดแล้วครับ"

เฉินชวนมองดูแล้วพูดว่า "นี่น่าจะเป็นผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของพิธีกรรมครับคุณสวีมู่ถัง หมาตัวนี้จำกลิ่นเดิมได้ แต่ตอนนี้พอพิธีกรรมพังทลายลง ทุกอย่างจึงเกิดความสับสน

และในจังหวะนั้นเอง ท้องฟ้าพลันมีเสียงร้อง จิว จิว ดังขึ้น สวีมู่ถังเงยหน้าขึ้นมอง เห็นสิ่งมีชีวิตขนาดกลางที่มีสีสันสวยงาม ดูคล้ายนกแต่ก็ไม่ใช่ คล้ายกิ้งก่าแต่ก็ไม่เชิง บินวนอยู่ด้านบน ราวกับกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่างกับพวกเขา

เขาถามว่า "นี่มัน..."

เฉินชวนยิ้มน้อยๆ แล้วพูดว่า "นี่คือ 'เฉาหมิง' สัตว์เลี้ยงที่ผมพาเข้ามาด้วยครับ มันกำลังบอกทางให้เรา พวกเราเดินตามมันไปเถอะครับ"

สวีมู่ถังมองดูแล้วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะท่าทางการบินของเฉาหมิงดูปราดเดียวก็รู้ว่ามีเนื้อเยื่อกลายพันธุ์คอยค้ำจุนอยู่ภายใน แถมดูเหมือนจะไม่ใช่การดัดแปลงด้วย เพราะจังหวะการขยับร่างกายและการเชื่อมต่อของอวัยวะต่างๆ ดูเป็นธรรมชาติและลื่นไหลมาก

เขาไม่รู้จักสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ จึงอดไม่ได้ที่จะถามว่า "สัตว์เลี้ยงของหัวหน้าฝ่ายเฉินตัวนี้ดูมีไหวพริบมากเลยนะครับ มาจากแดนหลอมรวมเหรอครับ?"

เฉินชวนพูดว่า "ก็ไม่เชิงครับ ตอนแรกผมได้มาเป็นของแถมจากสำนักอสรพิษลึกลับน่ะครับ ไม่มีลักษณะเด่นอะไรมาก แค่ค่อนข้างฉลาดและสามารถฝึกวิชาลมหายใจได้ด้วยตัวเองครับ"

สวีมู่ถังถึงกับเงียบไปครู่หนึ่ง เขามองดูสุนัขสีดำที่กำลังวิ่งวนอยู่กับที่ ฝ่ายหลังดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเจ้าของ จึงหยุดนิ่งแล้วเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาอ้อนวอน

เขาจำชื่อสำนักอสรพิษลึกลับไว้ในใจเงียบๆ และเดินตามทิศทางที่เฉาหมิงบอกไปพร้อมกับเฉินชวน ประมาณสิบกว่านาทีต่อมา ก็มีพื้นที่ว่างปรากฏขึ้นกลางป่า เห็นเสาประหารทองแดงขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น

บนเสาแต่ละต้นตอนนี้มีคนถูกแขวนไว้สองสามคน มองดูคร่าวๆ ก็น่าจะมีเกือบสองร้อยคน พวกเขาสวมชุดติดอาวุธบ้าง ชุดฝึกยุทธของสำนักฝึกยุทธบ้าง น่าจะเป็นพวกที่เข้ามาพร้อมกับหลานชายของเขาในตอนแรกนั่นเอง

เฉินชวนกวาดสายตามองเห็นคนพวกนี้แม้จะสลบไป แต่ลมหายใจยังอยู่ ร่างกายก็ไม่ได้เป็นอะไรมาก นี่ไม่ใช่เพราะสิ่งลี้ลับที่นี่ใจดี แต่น่าจะเป็นเพราะพวกมันต้องการรอเวลาที่เหมาะสม เพื่อรวบรวมคนเหล่านี้ไปสังเวยพร้อมกัน

คนพวกนี้ดูออกว่าทุกคนมีพื้นฐานของนักสู้ทั้งสิ้น อย่างแย่ที่สุดก็เริ่มฝึกแล้ว ส่วนพวกที่ถูกฆ่าข้างนอก ล้วนเป็นคนธรรมดาทั้งสิ้น จึงไม่มีค่าพอแม้แต่จะเอามาสังเวย และถูกบั่นศีรษะทิ้งทันที

สวีมู่ถังก้าวเดินไปข้างหน้า ทุกครั้งที่เขาเดินผ่านเสาทองแดงต้นหนึ่ง คนที่อยู่ข้างบนก็จะหลุดออกมาและร่วงลงบนพื้น ไม่นานนักคนพวกนี้ก็ฟื้นคืนสติขึ้นมา แต่ทุกคนล้วนไม่มีแรง แม้แต่จะคลานก็ยังทำไม่ได้ นี่เป็นเพราะพลังจิตถูกกัดกินไปมากเกินไปนั่นเอง

สวีมู่ถังถามไถ่ไม่กี่คำ ก็ให้พวกเขายิบยากินเอง เมื่อเห็นว่าคนพวกนี้ไม่มีปัญหาแล้ว จึงพูดกับเฉินชวนว่า "หัวหน้าฝ่ายเฉิน ผมว่าที่นี่น่าจะไม่มีอันตรายแล้วล่ะครับ ผมต้องขอตัวกลับไปก่อน เพื่อไปปรึกษากับทางสำนักงานบริหาร หัวหน้าฝ่ายเฉินจะไปพร้อมกันไหมครับ?"

เฉินชวนพูดว่า "ผมไม่ไปดีกว่าครับ ครั้งนี้ผมมาด้วยเรือบิน และจอดอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ผมขอตัวไปที่นั่นก่อนแล้วกันครับ"

นักสู้ที่เข้าเมืองศูนย์กลางต้องมีการแจ้งเรื่องก่อน และเขายังมีตำแหน่งราชการติดตัวอยู่ เรื่องระเบียบพิธีการต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นเขาหรือเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นก็เลี่ยงไม่ได้ แทนที่จะเป็นแบบนั้น เขาสู้ไปรอฟังข่าวที่เรือบินจะดีกว่า

สวีมู่ถังเองก็เข้าใจเรื่องนี้ดี เขาจึงไม่ได้พูดอะไรมาก ได้แต่กล่าวขออภัยและบอกว่าจะรีบส่งข่าวให้เร็วที่สุด จากนั้นจึงพาสุนัขตัวใหญ่รีบจากไปในทันที

เขาเดินออกจากพื้นที่หิมะปกคลุมมาถึงข้างนอก เห็นคุณชายสวีและคุณเฉียวนั่งรออยู่ข้างนอก และยังมีครูฝึกฟ่านคนนั้นอยู่ด้วย คนผู้นี้กลับไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรเลย

ตอนแรกคุณชายสวีนั่งอยู่ พอเห็นเขามา ก็รีบลุกขึ้นยืนทันที แล้วพูดด้วยความดีใจว่า "ท่านปู่ทวด" สวีมู่ถังขมวดคิ้วแล้วพูดว่า "ในเมื่อนายออกมาได้แล้ว ทำไมไม่กลับไป? คิดว่าที่นี่มันสนุกนักเหรอ?"

คุณชายสวีรีบพูดทันที "ท่านปู่ทวด ไม่ใช่แบบนั้นครับ คนที่มากับผมยังมีอีกตั้งเยอะ ผมจะทิ้งพวกเขาไปเฉยๆ ได้ยังไงล่ะครับ ไม่อย่างนั้นหน้าผมจะไปไว้ที่ไหน?

อีกอย่าง เมื่อกี้ผมถูกคนช่วยไว้ ตอนนั้นยังกลัวอยู่เลยไม่ได้ถามอะไรมาก ตอนนี้พอตั้งสติได้ ก็อยากจะถามชื่อเสียงเรียงนามของเขาไว้หน่อย เพื่อจะได้เตรียมของขวัญชุดใหญ่ไปขอบคุณเขา ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวคนจะหาว่าตระกูลสวีของเราไม่มีการศึกษา ไม่รู้จักมารยาทใช่ไหมล่ะครับ?"

สวีมู่ถังได้ยินเขาพูดแบบนั้น ก็ถามไปไม่กี่คำ พอรู้ว่าเป็นเฉินชวนที่ช่วยไว้ ก็คิดในใจว่าติดหนี้บุญคุณอีกครั้งแล้ว และพูดว่า "เอาล่ะ ฉันรู้ตัวตนของคนคนนั้นแล้ว เรื่องนี้นายทำถูกแล้ว เรื่องหลังจากนี้ฉันจะจัดการเอง นายกลับไปก่อนเถอะ"

เมื่อคุณชายสวีได้ยินคำพูดนี้ เขาก็รู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างบอกไม่ถูก เพราะเขาเกรงกลัวปู่ทวดคนนี้มาก คนคนนี้ไม่เคยแสดงท่าทีดีๆ กับพวกเขาเลย วันนี้กลับบอกว่าเขาทำถูก เรื่องนี้ต้องกลับไปอวดคนในครอบครัวให้ได้หลายๆ วันเลยล่ะ!

หลังจากสวีมู่ถังพูดจบ สายตาก็กวาดมองไปที่คุณเฉียวและครูฝึกฟ่านครั้งหนึ่ง แล้วก็ไม่ได้สนใจพวกเขาอีก รีบจากที่นี่ไป และขี่เรือบินที่มาด้วยกลับสู่เมืองศูนย์กลางมณฑลหล่งโย่วในทันที

และเมื่อเข้าสู่ตัวเมือง แสงแดดก็สาดส่องไปทั่ว เมืองศูนย์กลางมณฑลหล่งโย่วสร้างขึ้นบนซากเมืองหลวงเก่าของหลายราชวงศ์ แม้ที่นี่จะผ่านการปรับปรุงมาหลายปี แต่ก็ยังคงรักษาร่องรอยทางประวัติศาสตร์ไว้มากมาย จึงเห็นอาคารยุคใหม่และยุคเก่าที่ตั้งซ้อนทับและผสมผสานกันไปทั่ว

ตึกสูงระฟ้าทั้งสองข้างทางส่วนใหญ่จะเป็นอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องสีดำ บ้านเรือนและตรอกซอกซอยเก่าแก่ แสงสีนีออนที่พร่างพราวแผ่ออกมาจากกำแพงเมืองที่ทรุดโทรมและอาคารไม้ขนาดใหญ่

เรือบินจอดลงบนยอดตึกอวิ๋นเซียวที่สูงที่สุดในเมือง อาคารนี้มีความสูงกว่าหกพันเมตรพุ่งทะยานเสียดฟ้า สามารถมองเห็นเมืองศูนย์กลางได้ทั้งหมด หลังจากสวีมู่ถังออกจากเรือบิน เขาก็ยืนอยู่ตรงริมตึก แล้วกดเจี้ยพิ่งครั้งหนึ่ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง อีกฝั่งก็รับสาย เขาพูดว่า "ผมไปที่สมบัติลับมาแล้ว ใช่ครับ เจอของแล้ว ครั้งนี้อันตรายมาก ถ้าไม่เจอปรมาจารย์นักสู้จากสายบริสุทธิ์คนหนึ่งเข้า ผมอาจจะทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นแล้วก็ได้...

คนคนนี้พวกคุณก็รู้จักกันดี หัวหน้าฝ่ายเฉินจากเมืองศูนย์กลางมณฑลจี้เป่ยไงล่ะครับ... ใช่ครับ คือคนนี้นี่แหละ สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็นจริงๆ ฝีมือเขาแข็งแกร่งกว่าข่าวลือมากเลยล่ะ... อย่างน้อยผมก็สู้ไม่ได้หรอก รายละเอียดพูดลำบาก ตอนนั้นผมหมดสติไป ใช่ครับ เกือบไปแล้ว"

ตอนนี้ใบหน้าเขาแสดงสีหน้าที่เคร่งขรึมออกมาเล็กน้อย "เปล่าครับ ทุกที่ในสมบัติลับผมดูมาหมดแล้ว ไม่เจอของที่คุณพูดถึงเลยครับ

ผมว่าอาจจะเป็นเพราะตอนที่อิ้งตี้ตายกะทันหันเกินไป จึงไม่ได้เตรียมการไว้ หรือถ้ามี บางทีนักพรตอู๋เหวยอาจจะเอาไปแล้วก็ได้ครับ

ใช่ครับ ผมมั่นใจ..."

ในตอนนี้เขาพลันนึกถึงกล่องไม้ลงรักที่ว่างเปล่าบนโต๊ะยาวตัวนั้น เขาชะงักไปครู่หนึ่งแต่ก็ยังพูดต่อว่า "ไม่มีจริงๆ ครับ"

อีกฝั่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีน้ำเสียงดังออกมาว่า "ไม่มีก็ช่างมันเถอะ เรื่องการจัดการสมบัติลับ หัวหน้าฝ่ายเฉินคนนั้นมีความเห็นว่ายังไงบ้าง?"

สวีมู่ถังพูดว่า "ที่ผมออกมาครั้งนี้ ก็เพื่อมาปรึกษากับทางสำนักงานบริหารเรื่องนี้แหละครับ" เขาเล่าเรื่องที่เฉินชวนพูดเมื่อครู่ให้ฟัง อีกฝั่งก็ถอนหายใจออกมา "หัวหน้าฝ่ายเฉินคนนี้ทำอะไรได้รอบคอบดีจริงๆ คุณสวี คุณมีความเห็นว่ายังไงล่ะ?"

สวีมู่ถังพูดว่า "ครั้งนี้ถ้าไม่มีหัวหน้าฝ่ายเฉิน ผมก็คงออกมาไม่ได้ ความหมายของผมคือพวกเรายอมถอยก้าวหนึ่งเถอะครับ ไม่ต้องไปจุกจิกเรื่องพวกนี้มากนัก เมื่อเทียบกับของพวกนี้แล้ว ผมว่าการได้เชื่อมสัมพันธ์กับหัวหน้าฝ่ายเฉิน และการสร้างสายสัมพันธ์ที่ดีกับมณฑลจี้เป่ยนั้นสำคัญกว่าครับ"

คนฝั่งตรงข้ามเห็นด้วยและพูดว่า "นั่นสินะ ความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็อยู่ตรงหน้าแล้ว คนที่ไว้ใจได้ย่อมดีกว่าคนที่ให้แค่คำสนับสนุนแต่ปากมากนัก มณฑลจี้เป่ยครั้งนี้เริ่มทำเป็นที่แรก ทุกคนตั้งแต่ระดับบนลงล่างล้วนมีความกล้าหาญมาก ผมว่าอีกไม่นานก็น่าจะผลักดันแผนงานสกายไลน์แล้วล่ะ ทางพวกเราเองก็จะล้าหลังมากเกินไปไม่ได้เหมือนกัน

คุณสวีมู่ถัง คุณต้องเตรียมตัวไว้ให้ดีล่ะ เพราะบางคนคงไม่ยอมคายผลประโยชน์ออกมาง่ายๆ แน่"

สวีมู่ถังพูดว่า "ไม่มีใครเต็มใจหรอกครับ ถ้าผมเป็นพวกเขา ผมก็ไม่ยอมเหมือนกัน แน่นอนว่าต้องมีการเปลี่ยนแปลงภายในครั้งใหญ่เกิดขึ้นแน่ เพียงแต่ผมไม่รู้ว่าผมจะสามารถทำเรื่องนี้ให้สำเร็จเหมือนหัวหน้าฝ่ายเฉินคนนั้นได้หรือเปล่า"

คนฝั่งตรงข้ามพูดว่า "คุณสวี วางใจเถอะครับ ภายในสายจะสนับสนุนคุณเอง มีเพียงการรวบรวมทรัพยากรและข้อมูลให้มากขึ้นเท่านั้น เทคโนโลยีถึงจะก้าวหน้าได้ดีกว่าเดิม ครั้งนี้ผมขอฝากเรื่องหนึ่ง หวังว่าคุณจะสามารถสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับหัวหน้าฝ่ายเฉินคนนั้นไว้ได้ บางทีในยามคับขันอาจจะได้พึ่งพาเขาช่วยเหลือก็นะครับ"

สวีมู่ถังพยักหน้าแล้วพูดว่า "ผมจะพยายามครับ"

(จบตอน)