บทที่ 957 ถ้ำเก่าขังพิธีอสูร

หลังจากคุณชายสวีออกคำสั่ง กลุ่มคนก็พากันกรูเข้าไปด้านใน การเดินทางในครั้งนี้ นอกจากทีมท่องเที่ยวเดิมรวมกับหน่วยรักษาความปลอดภัยที่ตามมาภายหลัง จำนวนคนรวมแล้วไม่ต่ำกว่าสามร้อยคน

คนมากย่อมมีพลังมาก อีกทั้งยังเป็นพวกที่ไม่ขาดแคลนเงินทอง จึงมีการติดตั้งสิ่งมีชีวิตรบจำนวนมหาศาลและอาวุธทันสมัยนานัปการ ทำให้เหล่าลูกหลานผู้มีอันจะกินที่ติดตามมาไม่เพียงแต่ไม่หวาดกลัว ทว่ากลับรู้สึกตื่นเต้นเป็นพิเศษ

โดยเฉพาะคุณชายสวีที่กำลังฮึกเหิมเต็มที่ เขาไม่ได้สนใจสิ่งของที่ซ่อนอยู่ในสมบัติลับเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับต้องการเพียงความตื่นเต้นในการผจญภัยเท่านั้น

การสำรวจสมบัติลับคือกิจกรรมที่กระตุ้นอะดรีนาลีนได้ดีที่สุดในโลก ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่การนั่งดูการประลองยุทธจะเทียบได้เลย เพราะหากพลาดพลั้งย่อมหมายถึงการเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ

หากเขาสามารถบุกตะลุยในสมบัติลับที่ไม่เคยมีใครเข้าไปได้มาก่อนซักครั้ง แถมยังมีการบันทึกวิดีโอเก็บไว้ได้ตลอดกระบวนการ นั่นย่อมสร้างความฮือฮาไปทั่ววงการแน่นอน ต่อให้เรื่องจะแพร่กระจายไปถึงต่างประเทศก็ไม่ใช่เรื่องแปลก และถือเป็นเรื่องที่เชิดหน้าชูตาอย่างยิ่ง

หลังจากข้ามสะพานไม้ไปได้ช่วงหนึ่ง เบื้องหน้ากลับปรากฏสะพานอีกช่วงหนึ่ง ทว่าบนสะพานกลับขาดแผ่นไม้ไปไม่น้อย อีกทั้งเชือกยาวที่แขวนไว้ดูจะไม่ค่อยมั่นคงนัก หน่วยรักษาความปลอดภัยจึงรีบส่งเจ้าหน้าที่เข้าไปจัดการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแรงของสะพานในทันที

คุณชายสวีถือกระบอกไฟฉายในมือพลางส่องไปที่ผนังภูเขาที่ถูกไฟสปอร์ตไลท์ส่องจนสว่างจ้าด้วยความรู้สึกมีส่วนร่วม แล้วถามขึ้นมาคำหนึ่ง "อาจารย์ฟ่าน คุณว่าทำไมมันถึงประจวบเหมาะขนาดนี้ล่ะครับ ที่จู่ๆ วันนี้พวกเราถึงมองเห็นทางไปได้น่ะ?"

อาจารย์ฟ่านคือชายวัยประมาณห้าสิบปีที่สวมแว่นตา ดูแล้วเหมือนศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยชั้นสูงซักแห่ง

เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "คุณสวีครับ การที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ มีเพียงเหตุผลเดียวคือพิธีกรรมที่ครอบคลุมสมบัติลับทั้งระบบเกิดความเปลี่ยนแปลงครับ ไม่ว่าจะเป็นเพราะสภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์บางจุดเปลี่ยนไป หรือมีใครไปแตะต้องจุดสำคัญเข้า ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนเข้าไปก่อนหน้าพวกเราแล้วก็ได้ครับ"

คุณชายสวีชะงัก "มีคนเข้าไปข้างในก่อนแล้วเหรอครับ?"

อาจารย์ฟ่านยิ้มพลางกล่าวว่า "นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหรอกครับ ตลอดพันกว่าปีมานี้ ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่พยายามสำรวจพื้นที่บริเวณนี้ และคนที่เคยเข้าไปก็ไม่ใช่ว่าไม่มีหรอกนะครับ เพียงแต่จะออกมาได้อย่างปลอดภัยหรือไม่นั้นรับประกันไม่ได้ ทว่าต้องมีคนที่กุมเบาะแสที่ชัดเจนอยู่อย่างแน่นอนครับ"

พูดจบ เขาก็เสริมทิ้งท้ายอย่างมีความหมายว่า "คนที่กุมเบาะแส และยังสามารถมุ่งหน้าเข้าไปข้างในได้นั้น ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอนครับ"

คุณชายสวีครุ่นคิด แล้วก็รู้สึกว่ามันช่างสมเหตุสมผลสิ้นดี! ขนาดตระกูลสวีของเขามีอำนาจขนาดนี้ ยังไม่รู้ข้อมูลที่ชัดเจนภายในเลย แล้วคนที่รู้เรื่องย่อมต้องไม่ธรรมดาแน่นอน

เขารีบกำชับผู้รับผิดชอบความปลอดภัยข้างกายทันที "เหล่าไหล เดี๋ยวถ้าเจอใคร อย่าเพิ่งวู่วามนะ ให้ทักทายกันก่อน ถ้าคบเป็นเพื่อนได้ก็คบไว้ พวกเราพี่น้องมาเพื่อเที่ยวเล่น อย่าให้เกิดเรื่องไม่สบายใจกันเลย"

เหล่าไหลไม่พูดพล่ามทำเพลง ตอบรับเพียงคำเดียว "ครับคุณชาย ผมจะทำตามที่คุณสั่ง จะทักทายก่อนครับ"

"ถูกต้อง!"

ในตอนนี้มีเสียงตะโกนมาจากด้านหน้า แจ้งว่าซ่อมแซมสะพานเสร็จแล้ว ภายใต้การนำของคุณชายสวี คนกลุ่มนี้จึงพากันหลั่งไหลไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้นอีกครั้ง

ส่วนทางด้านเฉินชวน หลังจากเดินตามเส้นทางที่ยาวเหยียดมาจนสุดทาง ก็พบว่าเบื้องหน้าปรากฏแท่นระดับแคบๆ ที่มุ่งหน้าสู่ด้านบน

เมื่อยืนอยู่ตรงนี้ ผมชำเลืองมองไปทางด้านหลังและรอบๆ ทิศทางนี้มุ่งตรงมายังเนินเขาสูง เมื่อตอนกลางวันผมเคยตั้งใจเดินขึ้นมาดูแล้ว พบเพียงเนินเขาที่แห้งแล้งและว่างเปล่า

ทว่าตอนนี้เมื่อเดินมาตลอดทาง แทบเท้ากลับเต็มไปด้วยแผ่นอิฐและแท่นระดับที่เรียบเนียน ไกลออกไปจะเห็นรูปปั้นคนหินและม้าหินที่ดูองอาจและน่าเกรงขาม

และเมื่อมาถึงที่นี่ ท้องฟ้ากลับเริ่มมีแสงสว่างจางๆ ดูราวกับเป็นท้องฟ้ายามเย็น ต้องทราบว่าผมเข้ามาที่นี่ในยามจื่อ (เที่ยงคืน) แท้ๆ

สถานการณ์แบบนี้...

ผมครุ่นคิดครู่หนึ่ง บางทีสมบัติลับทั้งระบบนี้อาจจะเชื่อมต่อกับรอยแยกแห่งหนึ่งก็เป็นได้

บางทีในช่วงเวลานี้ของทุกปี รอยแยกจะเกิดการบรรจบกับโลกแห่งความเป็นจริง จึงปรากฏเป็นประตูทางเข้าออก ทว่าก็มีความเป็นไปได้อีกรูปแบบหนึ่งเช่นกัน...

ผมชำเลืองมองตัวตนที่สอง ซึ่งบนนั้นไม่มีร่องรอยของการเลือนรางเลยแม้แต่น้อย นั่นแสดงว่าสิ่งที่เห็นอยู่เบื้องหน้าคือความจริงแท้แน่นอน

ผมส่ายสายตากลับมาเบื้องหน้าอีกครั้ง ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นอย่างไร พักไว้ก่อน เข้าไปดูข้างในให้เห็นกับตาก็จะรู้เอง

ในตอนนี้ผมส่งเสียงเรียกหนึ่งครั้ง เฉาหมิงที่เดิมทีบินอยู่ด้านบนก็ร่อนลงมา และเดินเคียงข้างไปกับผม

ผมเดินตามขั้นบันไดหินขึ้นไป ในตอนแรกบันไดหินแคบมาก พอให้คนเดินขนานกันได้เพียงสองคนเท่านั้น ทว่าหลังจากเดินไปได้ร้อยกว่าก้าว บันไดหินก็ค่อยๆ กว้างขวางขึ้น จนกระทั่งเดินสุดชั้นนี้ ผมก็มาถึงลานจอดพักขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง สองข้างทางมีการสร้างศาลาพักร้อนสำหรับพักผ่อนและชมวิวไว้ด้วย

ในขณะที่ผมกำลังมองไปรอบๆ แผ่นป้ายหินในกระเป๋าเสื้อคลุมก็สั่นสะเทือนเบาๆ เจ้าแมวพังพอนลี้ลับตัวนั้นจู่ๆ ก็กระโดดออกมา ร่างกายของมันที่เคยดูเลือนรางในตอนแรก กลับดูมั่นคงขึ้นมากในตอนนี้ และทันทีที่ตกลงพื้น มันก็เริ่มกัดแทะพื้นดินเสียงดังกร้วมๆ ทันที

ในตอนแรกผมไม่ได้สังเกต ทว่าเมื่อก้มลงมอง พบว่าแผ่นอิฐปูพื้นเหล่านั้นกำลังทอประกายแสงสีทองระยิบระยับ แววตาของผมพลันไหววูบ นี่คือ... ผงของหกหยางจินงั้นเหรอครับ?

ผมมองตามพื้นที่เหยียบอยู่ไปไกลๆ พบว่านอกจากพื้นที่ไกลออกไปที่ถูกบดบังด้วยม่านหมอกแล้ว แผ่นอิฐที่ปูอยู่บนพื้นเกือบทั้งหมดล้วนเป็นอิฐประเภทนี้ทั้งสิ้น ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

อย่าว่าแต่ความยากลำบากในการรวบรวมหกหยางจินเลย ลำพังเพียงการหลอมละลายมันและผสมลงในแผ่นอิฐ ก็ย่อมต้องการยอดฝีมือในระดับปรมาจารย์นักสู้จำนวนมหาศาลมาช่วยจัดการแน่นอน

นอกจากการสิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพยากรอย่างมหาศาลแล้ว ในเรื่องนี้ยังเห็นชัดว่าเกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีพิเศษบางอย่าง หากทั้งหมดนี้ทำไปเพียงเพื่อแสดงความหรูหราและบารมี พละกำลังที่อยู่เบื้องหลังนั้นย่อมยิ่งใหญ่จนยากจะจินตนาการได้

ทว่าลองคิดดูอีกที ในบันทึกประวัติศาสตร์จักรพรรดิอิ้งตี้ทรงเป็นผู้ที่ชมชอบในความโอ่อ่าฟุ้งเฟ้อ การทำเรื่องแบบนี้ขึ้นมาจึงดูไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่นัก

ทว่าที่นี่น่าจะเป็นเพียงพื้นที่รอบนอกเท่านั้น ขนาดตรงนี้ยังใช้หกหยางจินมากมายขนาดนี้ ย่อมไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าสิ่งของที่ซ่อนอยู่ด้านในจะมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด

แต่อย่างไรเสียที่นี่ก็คือสมบัติลับของราชวงศ์ ของข้างในย่อมไม่มีทางยอมให้คนหยิบไปได้ง่ายๆ แน่นอน ย่อมต้องมีการจัดวางกลไกและการป้องกันไว้ ต่อให้เวลาจะผ่านไปนับพันปี ทว่าเพียงแค่มองดูพิธีกรรมภายนอกที่ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง ก็พอจะคาดเดาได้แล้ว ดังนั้นจึงยังคงต้องระวังตัวให้ดี

ผมเดินมุ่งหน้าสู่ด้านบนต่อ เฉาหมิงเดินตามอยู่ข้างกายอย่างว่าง่าย หากผมไม่ส่งสัญญาณมันย่อมไม่เดินนำหน้า ทว่าเจ้าแมวพังพอนกลับวิ่งวุ่นไปทั่วที่นี่ แต่มันก็ดูเหมือนจะรู้ว่าห้ามอยู่ห่างจากผม จึงรักษาความสูงไว้ในระยะยี่สิบเมตรเบื้องหน้าเสมอ

ผมปล่อยมันไปตามใจ ถือเป็นการสำรวจเส้นทางให้ตนเองไปในตัวด้วย

หลังจากเดินผ่านขั้นบันไดวนมาอีกช่วงหนึ่ง ผมก็มาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง เบื้องหน้าลานกว้างยังคงถูกบดบังด้วยม่านหมอกที่เลือนรางประดุจความฝัน

เมื่อแมวพังพอนมาถึงตรงนี้ มันก็ไม่ยอมเดินหน้าต่อ ทว่ากลับหมอบนิ่งอยู่ตรงนั้น พร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ในลำคอออกมาเบาๆ

นี่แสดงว่ามันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามบางอย่างเข้าแล้ว

ผมชำเลืองมอง ไม่ได้บุ่มบ่ามเดินเข้าไป ต่อให้จะเป็นปรมาจารย์นักสู้ แต่ผมก็ไม่ได้คิดว่าตนเองจะรับมือกับทุกสถานการณ์ได้อย่างง่ายดายเสมอไป

อีกทั้งสถานที่แห่งนี้ดูจะไม่ธรรมดา ไม่รู้ว่าข้างหลังจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายอะไรบ้าง ดังนั้นที่ไหนที่พอจะประหยัดแรงได้ผมย่อมไม่ยอมเสียแรงเปล่าเด็ดขาด

ผมวางกระเป๋าเดินทางในมือลง ปลดล็อกสลักออก หลังจากเปิดออกแล้ว ก็นำวัตถุรูปร่างคล้ายท่อที่มีรูพรุนออกมาหนึ่งชิ้น ผมเพียงแค่สะบัดเบาๆ วัตถุชิ้นนี้พลันแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา พร้อมเสียงหึ่งๆ ที่ดังขึ้น ฝูงแมลงที่มีลักษณะคล้ายผึ้งพากันบินออกมาจากด้านใน

นี่คือสิ่งมีชีวิตดัดแปลงขนาดเล็ก โดยปกติจะใช้เพื่อร่วมต่อสู้และก่อกวนศัตรู ทว่าด้วยความเร็วและรูปร่างที่คล่องตัว หน้าที่ที่ใช้งานได้ดีที่สุดจึงคือการสอดแนม

ในตอนนี้ผมทำสัญญาณมือครั้งหนึ่ง ฝูงผึ้งรบที่ล้อมรอบตัวผมอยู่เมื่อได้รับข้อมูลนี้ ก็รีบกระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็ว และบินมุ่งหน้าไปในแต่ละทิศทางทันที

ของพวกนี้สามารถเข้าไปในที่แคบๆ ได้ และหากเกิดอันตรายขึ้นมันจะระเบิดตัวเองกลายเป็นลูกไฟ พร้อมส่งเสียงดังลั่น เช่นนี้หากมีสถานการณ์ผิดปกติเกิดขึ้น ผมย่อมรับรู้ได้ในทันทีครับ

แมลงเหล่านี้วนเวียนอยู่ด้านนอกนานหลายนาที ทว่ากลับไม่มีตัวไหนเกิดปัญหาเลยแม้แต่ตัวเดียว

ผมไม่ได้เรียกของพวกนี้กลับมา ปล่อยให้มันบินวนเวียนอยู่ด้านนอกต่อไป ส่วนตัวผมเองก็ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า หลังจากเดินไปได้ห้าหกสิบเมตร เบื้องหน้าปรากฏเสาหินตั้งเรียงราย บนเสาเต็มไปด้วยลวดลายแกะสลักรูปมังกรและงูที่กำลังต่อสู้แย่งชิงกัน

ผมเตรียมตัวมาก่อนมาที่นี่ จักรพรรดิอิ้งตี้ทรงเรียกตนเองว่ามังกร และเรียกพระอนุชาว่างู ดังนั้นรูปปั้นแกะสลักเหล่านี้จึงหนีไม่พ้นลักษณ์ของมังกรสยบงูนั่นเอง

เมื่อผมเดินเข้าใกล้ พบว่ารูปสลักมังกรและงูเหล่านั้นดูเหมือนจะขยับเขยื้อนเล็กน้อย ทว่าเมื่อสายตาของผมกวาดมองไป พวกมันกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง ราวกับไม่เคยขยับมาก่อน

ผมไม่ได้สืบสาวราวเรื่องต่อ ละสายตากลับมา และเดินผ่านเสาหินมังกรและงูเหล่านี้ไป เมื่อม่านหมอกเบื้องหน้าสลายตัวออก เบื้องหน้าก็ปรากฏต้นไม้ที่ทำจากทองแดงและเหล็กสีดำที่งอกกิ่งก้านสาขาออกมา เสาแต่ละต้นมีความสูงประมาณสองจั้ง (หกเมตรเศษ) บนนั้นเต็มไปด้วยโครงกระดูกมนุษย์และสัตว์ที่แขวนเรียงรายเป็นตับ

เฉินชวนมองออกทันที นี่คือ "ป่าหนามเหล็ก" ที่มีชื่อเสียงอย่างมากในพิธีกรรมลัทธิลับยุคเก่า เป็นเสาพิธีสังเวยที่นิยมใช้กันในยุคกลาง

เครื่องสังเวยจะต้องถูกเสียบไว้ในขณะที่มีชีวิต จากนั้นจึงจุดไฟด้านล่าง เพื่อย่างสดจนร่างกายไหม้เกรียม และเสาพิธีสังเวยเหล่านี้จะถูกทับถมด้วยเนื้อและเลือดที่ไหม้เกรียมชั้นแล้วชั้นเล่า จนสุดท้ายกลายเป็นสีน้ำตาลดำที่พิเศษอย่างที่เห็นเบื้องหน้านี้นั่นเอง

จักรพรรดิอิ้งตี้เป็นชาวทวีปตะวันออก ทว่าในตอนนั้นได้ผ่านช่วงเวลาที่ชาวเป่ยหรงรุกรานมาสองสามร้อยปี วัฒนธรรมทุ่งหญ้าและการเกษตรจึงผสมปนเปกัน ดังนั้นท่านจึงซึมซับรูปแบบการสังเวยที่ป่าเถื่อนของหมอผีทางเหนือมาไม่น้อยเลยทีเดียว

และการสังเวยรูปแบบนี้มักจะเป็นการสังเวยต่อเทพเจ้าบางตน หรือไม่ก็เป็นสิ่งมีชีวิตจากดินแดนหลอมรวม เครื่องสังเวยโดยปกติจะเป็นทาสหรือเชลยศึกที่พ่ายแพ้ ซึ่งย่อมไม่มีทางเทียบเคียงกับราชประเพณีของจักรพรรดิได้เลย

ดังนั้นเมื่อมองแบบนี้ พื้นที่บริเวณนี้จึงควรจะเป็นเพียงขอบนอกของสมบัติลับเท่านั้น ในช่วงที่ม่านหมอกสลายตัว ผมจึงมองไปยังที่สูง ฝั่งนั้นมองเห็นกลุ่มพระราชวังตั้งตระหง่านอยู่ลางๆ คาดว่านั่นแหละคือศูนย์กลางที่แท้จริงของสมบัติลับแห่งนี้

ทว่าผมไม่ได้รีบริบเดินจากไป แต่เดินมาหยุดตรงกลางจุดที่ประกอบพิธี เห็นตรงตำแหน่งเสาหลักแกนกลางมีรูปปั้นมังกรและงูสูงประมาณหนึ่งฟุตตั้งอยู่ชิ้นหนึ่ง แกะสลักอย่างประณีตดูราวกับมีชีวิต รูปร่างโดยรวมเป็นทรงกระบอก

ของสิ่งนี้หากดำรงอยู่ที่นี่ ขอเพียงมีเครื่องสังเวยที่เพียงพอ พิธีสังเวยนี้ย่อมสามารถเปิดใช้งานได้เสมอ

ผมส่ายหน้า พิธีกรรมที่คาวเลือดเกินไปเช่นนี้ควรปล่อยให้มันอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์ที่เก่าคร่ำคร่าเถอะครับ ไม่มีความจำเป็นต้องไปเปิดใช้งานมันอีกแล้ว

ผมเอื้อมมือออกไป ตั้งใจจะดึงรูปปั้นนี้ลงมา

เมื่อไม่มีของสิ่งนี้ ต่อให้จะมีเสาพิธีกรรมภายนอกเหล่านั้นอยู่ พิธีสังเวยย่อมไม่อาจขับเคลื่อนได้อีกต่อไป

ทว่าทันทีที่ผมสัมผัสโดนของสิ่งนั้น รูปปั้นทั้งชิ้นพลันแตกละเอียดในรวดเดียว และท่ามกลางเศษซากที่แตกกระจายดูเหมือนจะมีของสิ่งหนึ่งร่วงหล่นลงมา นั่นคือวัตถุรูปร่างคล้ายไข่สีแดงฉานหนึ่งฟอง

ผมชำเลืองมองดูครั้งหนึ่ง ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง จึงหยิบของสิ่งนี้ขึ้นมาเก็บไว้ในกระเป๋าเดินทาง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ในตอนนี้ฝูงผึ้งรบได้บินมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกเบื้องหน้าแล้ว ผมจึงเร่งฝีเท้า เดินมุ่งหน้าไปยังกลุ่มพระราชวังที่อยู่ไกลออกไปทันที

(จบตอน)