บทที่ 949 เงาปิศาจใต้แสงเจิดจ้า

เขตหงเซิ่ง เรือบินที่ถอดตราสัญลักษณ์ออกลำหนึ่งกำลังพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้าด้วยความเร็วที่ค่อนข้างสูง

เนื่องจากบริษัทหยวนเหรินได้เลือกเขตหงเซิ่งเป็นที่ตั้งของสาขาต้าซุ่นและสวนชีวภาพ ดังนั้นที่นี่ในแต่ละวันจึงมีเรือบิน รถวิศวกรรม และรถขนส่งจำนวนมหาศาลวิ่งไปมา ประชาชนในท้องถิ่นในช่วงแรกอาจจะแหงนหน้ามองฟ้าอยู่นาน ทว่าตอนนี้พอได้ยินเสียงใบพัด อย่างมากที่สุดก็แค่เหลือบมองแวบเดียวเท่านั้น

จะมีก็เพียงแต่เด็กๆ ที่ยังคงสนุกสนานกับเรื่องนี้ไม่รู้จบ เมื่อเห็นเรือบินที่บินต่ำลงมาก็จะพากันส่งเสียงโห่ร้องและชูโมเดลเรือบินในมือวิ่งไล่ตามไปครู่หนึ่ง

ภายในห้องโดยสารหลักของเรือบิน คอร์วานั่งพิงโครงสร้างโลหะของห้องโดยสารที่ลาดเอียง มือทั้งสองข้างรองศีรษะพลางเอ่ยอย่างเกียจคร้านว่า “สคาร์ลเซน จำเป็นต้องเร็วขนาดนี้เลยเหรอครับ?

สิ่งผิดปกติก่อนหน้านี้ล้วนพิสูจน์แล้วว่าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย พวกเราแค่รายงานให้สำนักงานบริหารมณฑลจี้เป่ยทราบก็พอแล้วไม่ใช่เหรอครับ? ทำไมต้องให้พวกเราลำบากวิ่งมาดูเองด้วยล่ะ?”

สคาร์ลเซนนั่งอยู่หลังโต๊ะกลม ร่างกายดูเหมือนจะเกร็งอยู่ตลอดเวลา เขาเอ่ยว่า “พวกเราเป็นสมาชิกคณะตรวจสอบ มาที่นี่เพื่อค้นหาปัญหา ก่อนที่ผลการตรวจสอบจะออกมา พวกเราไม่ควรให้ความไว้วางใจต่อสำนักงานบริหารมณฑลจี้เป่ยร้อยเปอร์เซ็นต์ ทุกๆ จุดผิดปกติจำเป็นต้องได้รับการตรวจสอบด้วยตนเอง ในฐานะสมาชิกคณะตรวจสอบ พวกเราต้องรับผิดชอบต่อหน้าที่ของตนเองครับ”

คอร์วายกมือทั้งสองข้างขึ้นในท่าทางยอมจำนน “ก็ได้ๆ ผมเข้าใจที่พูดหมดแล้วล่ะครับ แต่คุณไม่เคยคิดบ้างเหรอ ว่าไอ้ที่เรียกว่ารายงานพวกนี้ อาจจะเป็นเพียงภาพลวงตาที่ใครบางคนโยนออกมา เพื่อให้พวกเราวิ่งวุ่นไปมา สร้างบรรยากาศที่ตึงเครียด เพื่อสนองตัณหาต่ำช้าที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังของพวกเขาน่ะครับ?”

เขากอดอก “ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ผมไม่ยอมร่วมมือด้วยหรอกนะครับ”

สคาร์ลเซนมองมาที่เขาแล้วเอ่ยว่า “ผมก็นึกว่าคุณไม่สนใจเรื่องพวกนี้เสียอีก”

คอร์วายักไหล่ “ผมแค่ไม่อยากสนใจเรื่องอื่นนอกเหนือจากการตรวจสอบ ไม่ได้หมายความว่าผมจะไม่รู้เรื่องจริงๆ ซักหน่อยครับ” เขาขยับคิ้วที่ดูเหมือนจะเต้นระบำได้ “คู่หูครับ ผมไม่อยากเป็นเครื่องมือของใครหรอกนะ มันจะทำให้คนอื่นมองพวกเราเหมือนเป็นลิงในคณะละครสัตว์น่ะครับ”

สคาร์ลเซนกล่าวว่า “ผมไม่สนใจว่าคนอื่นจะมองพวกเราอย่างไร ผมรู้เพียงว่า ความยึดมั่นของพวกเรานั้นมีความหมายครับ”

“คุณนี่มันคนแปลกจริงๆ เลยนะ สคาร์ลเซน”

คอร์วาทอดถอนใจออกมาหนึ่งคำ ก่อนจะหันไปมองด้านล่าง “หืม? พวกเราใกล้จะถึงหรือยังครับ?”

สคาร์ลเซนชำเลืองมอง “ต้องเลยไปอีกซักหน่อยครับ”

“งั้นก็ต้องออกนอกเมืองแล้วสิ ต้องแจ้งรายงานด้วยใช่ไหมครับ? วุ่นวายจัง”

“จะพูดให้ถูกคือเป็นพื้นที่ชายขอบของเมืองครับ ทว่าเพื่อเป็นการให้เกียรติสำนักงานบริหารมณฑลจี้เป่ย และเพื่อความรอบคอบ แจ้งรายงานไปซักหน่อยเถอะครับ”

“ก็ได้ครับ เดี๋ยวผมจัดการเอง จะได้ไม่ดูเหมือนผมไม่ได้ทำอะไรเลยจนถึงตอนจบ”

คอร์วาพึมพำเสร็จก็แตะเจี้ยพิ่ง พร้อมกับเอ่ยปากบอกปลายสายไปคำหนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้น เขาจึงกล่าวว่า “เรียบร้อยแล้วครับ”

เขาเห็นเรือบินในตอนนี้เริ่มลดความเร็วลง จึงมองลงไปด้านล่าง “ถึงแล้วสินะครับ? พวกเราลงไปกันเถอะ”

สคาร์ลเซนลุกขึ้นยืน หยิบกล่องที่อยู่ข้างมือ คอร์วาเองก็นำกล่องของตนเองตามมา ทั้งสองคนมาถึงแท่นลอยตัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกระโดดลงไปด้านล่างทันที

เมื่อร่างตกลงถึงพื้น ฝุ่นละอองรอบข้างก็ม้วนตัวขึ้นมา ดูออกเลยว่าที่นี่เป็นพื้นที่ชายขอบเมืองที่ถูกทิ้งร้างโดยสมบูรณ์ มีอาคารสูงตั้งตระหง่านอยู่หนึ่งหลังและบ้านเรือนดัดแปลงที่เตี้ยๆ อีกจำนวนหนึ่ง ถนนหนทางเต็มไปด้วยหลุมบ่อ รั้วกั้นขึ้นสนิมเขรอะ ป้ายโฆษณาปนเปกับน้ำขังร่วงหล่นอยู่ในแอ่งโคลน รอบข้างเต็มไปด้วยพงหญ้าที่รกชัฏและต้นไม้ที่เติบโตอย่างไร้ระเบียบ

ก่อนหน้านี้ที่นี่เคยมีแก๊งเล็กๆ ปักหลักอยู่ ทว่าเนื่องจากในช่วงที่ผ่านมาเขตหงเซิ่งได้รับเงินลงทุนมหาศาล และช่วงนี้ยังมีการจัดระเบียบครั้งใหญ่เนื่องจากการมาของคณะตรวจสอบ ประกอบกับหน่วยลาดตระเวนชายขอบเมืองมักจะมาที่นี่เป็นระยะ แก๊งและสมาชิกเหล่านั้นจึงถูกกำจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว

คอร์วาแตะเจี้ยพิ่ง ได้ยินเพียงเสียงซ่าๆ และเสียงรบกวนที่ขาดๆ หายๆ จากจุดนี้ไปอีกร้อยกว่าเมตรก็จะเป็นนอกเมืองที่แท้จริงแล้ว และไม่ได้อยู่ใกล้กับทางหลวงระดับชาติ สนามพลังจึงเบาบางลงมาก

ภายในอาคารสูงมองเห็นเงาร่างของสัตว์ต่างๆ ได้เป็นครั้งแรก รวมถึงฝูงแมลงบินที่มีให้เห็นอยู่ทั่วไป ทว่าเมื่อพวกเขามาถึง ดูเหมือนพวกมันจะรับรู้ถึงอันตรายตามสัญชาตญาณ จึงพากันบินหนีออกไปเป็นกลุ่มใหญ่ จนกลายเป็นเมฆดำมืดมิด

คอร์วาส่งเสียงชู่วใส่ฝูงแมลง เขามองซ้ายมองขวาแล้วกล่าวว่า “ที่นี่แม้แต่เงาผีก็ไม่มี และดูท่าจะไม่มีของพรรค์นั้นอยู่ด้วย ดูท่าพวกเราจะมาเสียเที่ยวอีกแล้วล่ะครับ”

สคาร์ลเซนกล่าวว่า “อย่าเพิ่งรีบด่วนสรุปครับ” เขาละสายตาจากสิ่งรอบข้าง ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังอาคารที่ถูกทิ้งร้างกึ่งหนึ่งหลังนั้น

“รอผมด้วยสิ” คอร์วารีบเดินตามไปทันที

อาคารหลังนี้เดิมทีน่าจะเป็นห้างสรรพสินค้า เมื่อเข้าไปด้านใน ทั้งสองคนก็รับรู้ถึงความผิดปกติบางอย่างได้ทันที ต่างสบตากันหนึ่งครั้ง ก่อนจะเร่งฝีเท้าโดยไม่ส่งเสียง และมาถึงพื้นที่ด้านหลังซึ่งเดิมทีใช้เป็นโกดังในเวลาไม่นาน ที่นี่มีแสงสว่างน้อยมากจนมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

ทว่าเมื่อทั้งสองคนมาถึงที่นี่ ตรงระหว่างคิ้วก็สั่นไหวเล็กน้อย จากนั้นในสายตาของพวกเขา โลกทั้งใบก็เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปในทันที

เห็นตรงจุดศูนย์กลางด้านหน้ามีแสงสว่างวับแวมที่เดี๋ยวขยายเดี๋ยวหด สภาพแวดล้อมโดยรอบปรากฏสีม่วงคล้ำที่ชวนให้รู้สึกประหลาด

“มันคือจุดผิดปกติ! ที่นี่จะมีของแบบนี้ปรากฏออกมาได้ยังไงกันครับ?”

คอร์วาอุทานด้วยความตกใจ จุดผิดปกติคือลางบอกเหตุว่ารอยแยกจวนจะระเบิดออก ทว่าในเมืองศูนย์กลางแห่งนี้ รอยแยกที่เกิดขึ้นทั้งหมดจะถูกแม่จั๊กจั่นดูดซับไป โดยปกติย่อมไม่มีทางที่จะมีรอยแยกเดี่ยวๆ ปรากฏออกมาได้เด็ดขาด

เว้นแต่ว่าจะเป็น...

เขาแสดงท่าทีระแวดระวัง พร้อมกับมองไปรอบๆ

สคาร์ลเซนจ้องมองแสงที่สั่นไหวนั้น พลางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “มันไม่มั่นคงเลย ดูเหมือนจวนจะถึงจุดระเบิดแล้ว พวกเราต้องรีบจัดการเดี๋ยวนี้ ตามระเบียบแล้ว ต้องรายงานสำนักงานบริหารก่อนครับ” เขาเอื้อมมือไปแตะเจี้ยพิ่ง ทว่ามีเพียงเสียงซ่าๆ ดังออกมา ที่นี่อยู่ห่างจากสนามพลังแกนกลางมากเกินไป สัญญาณจึงอ่อนมาก

คอร์วารีบกล่าวทันที “เดี๋ยวผมแจ้งเอง คุณรีบจัดการเถอะ อย่ารอช้าเลยครับ” พูดจบเขาก็หันหลังเดินออกไปด้านนอกไม่กี่ก้าว

สคาร์ลเซนจึงลดมือลง เขาเดินเข้าไปข้างหน้า เปิดกล่องออกมา หยิบถุงมือที่ใช้แยกการกัดกร่อนออกมาสวม จากนั้นจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แสดงสีหน้าที่จริงจังอย่างยิ่ง ก่อนจะวางมือลงไปด้านบน

รอยแยกประเภทนี้สามารถใช้สนามพลังของปรมาจารย์นักสู้ในการทำให้มั่นคงและสะกดข่มได้ ทว่าต้องการสมาธิที่สูงมาก จะผิดพลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียว โชคดีที่พวกเขาล้วนผ่านการฝึกฝนเฉพาะทางมาเป็นอย่างดี

ในวินาทีที่มือของเขาค่อยๆ เข้าใกล้แสงสว่างนั้น เขากลับพบความผิดปกติบางอย่าง “ไม่ถูกต้อง นี่มัน...”

ยังไม่ทันที่เขาจะแยกแยะให้ชัดเจน จู่ๆ ด้านหลังก็มีแรงดันลมที่รุนแรงและเสียงประหลาดดังขึ้น ร่างกายที่ผ่านการเคี่ยวกรำมานานของเขาตอบสนองโดยอัตโนมัติ เขาไม่ได้หันกลับไปมอง ทว่าพุ่งตัวไปข้างหน้าเพียงครั้งเดียว พร้อมกับมีเปลวไฟแห่งจิตวิญญาณปรากฏขึ้นบนร่าง

การรับมือนี้เรียกได้ว่าแม่นยำ ทว่าไม่รู้ทำไม จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้ง การเคลื่อนไหวที่ควรจะพุ่งตัวออกไปในพริบตากลับช้าลงไปหนึ่งจังหวะ แม้แต่เปลวไฟแห่งจิตวิญญาณที่พวยพุ่งออกมาก็สำแดงผลเพียงจางๆ เท่านั้น แสงสว่างที่เบาบางชั้นนั้นถูกหมัดที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีน้ำเงินชกจนพังทลายลงในพริบตา ปราณแฝงที่แฝงมากับหมัดพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างไร้อุปสรรค และทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างอย่างบ้าคลั่ง

ร่างกายของสคาร์ลเซนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ปลิวหวือออกไปกลางอากาศไกลกว่าสิบเมตร กระแทกเข้ากับผนังฝั่งตรงข้าม ผนังรับน้ำหนักปรากฏรอยแตกที่ยุบตัวลงไป แผ่นปูนและก้อนอิฐที่แตกละเอียดร่วงหล่นลงมา

เขาร่วงหล่นลงมาจากผนัง ตกลงไปในกองเศษหินและฝุ่นละออง ภายใต้การโจมตีเมื่อครู่ เนื่องจากขาดการป้องกันจากเปลวไฟแห่งจิตวิญญาณ อวัยวะภายในของเขาจึงเสียหายเป็นบริเวณกว้าง กระดูกสันหลังก็ถูกชกจนหักสะบั้น

เขารู้ว่าของสิ่งนั้นคืออะไร

“กรงเล็บเหมันต์...”

นั่นคือของตกทอดระดับสามที่คณะตรวจสอบเจตนาส่งมอบให้พวกเขาก่อนจะเดินทางมาเมืองศูนย์กลางมณฑลจี้เป่ย ของสิ่งนี้สามารถยับยั้งสิ่งมีชีวิตหลอมรวมในระดับก้าวข้ามขีดจำกัดได้ สามารถสะกดตัวตนจากฝั่งกระโน้นได้ และในขณะเดียวกันก็สามารถนำมาใช้จัดการกับปรมาจารย์นักสู้ได้เช่นกัน

และหากมีใครใช้มันจัดการเขาในวินาทีนั้น เขาก็เกรงว่าแทบจะเรียกได้ว่าไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง

ในตอนนี้เขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่เดินมาจากฝั่งตรงข้าม พยายามฝืนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเงาร่างของคอร์วาค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ ใบหน้าของเขาดูเลือนรางภายใต้แสงสว่างที่สาดส่อง เขาถามว่า “ทำไม?”

คอร์วาลงมือสำเร็จเพียงครั้งเดียวทว่าไม่ได้ลงมือต่อ ดูเหมือนเขาจะไม่เกรงกลัวการฟื้นตัวของสคาร์ลเซนเลย เขาตบมือหนึ่งครั้งพลางกล่าวว่า “วางใจเถอะครับ อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นคู่หูกัน ผมไม่เอาชีวิตคุณหรอก ไม่อย่างนั้นคงอธิบายลำบาก เป็นอย่างไรบ้างครับ รู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้างหรือยัง?”

เขาเดินไปที่ข้างกล่องของตนเอง ควานหาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบกระป๋องกระดาษใบหนึ่งออกมาจากช่องลับ

เขาเดินมาที่ข้างดวงไฟนั้น ฉีกรอยปิดผนึกของกระป๋องกระดาษออก แล้วเทลงไปด้านล่าง สิ่งที่ไหลออกมาคือผงสีดำที่ดูเหมือนบางอย่างที่ถูกเผาจนไหม้เกรียม

ในพริบตา ราวกับเป็นการราดน้ำมันลงบนกองไฟ ดวงไฟนั้นพลันตื่นตัวขึ้นมาในทันที และดูเหมือนจะมีบางอย่างกำลังจะออกมาจากด้านใน

“คุณ... คุณกำลังอัญเชิญ พวกเขา?” สคาร์ลเซนแสดงสีหน้าที่โกรธเกรี้ยวและไม่อยากจะเชื่อสายตา

คอร์วาชำเลืองมองเขาแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า “อย่าตื่นเต้นไปเลยครับ ผมจะไปทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นได้ยังไงกันล่ะ? คุณก็รู้ ผมเองก็ทำไม่ได้หรอก นี่เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้นล่ะครับ ทว่านะ เมื่อเรื่องที่นี่จัดการเสร็จสิ้น ร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ในสายตาของคนภายนอก ที่นี่ก็คือสถานที่ที่เคยเปิดรอยแยก และมีตัวตนจากฝั่งกระโน้นเล็ดลอดออกไปจากที่นี่แล้วนั่นเองครับ”

สคาร์ลเซนในตอนนี้เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว เขาเอ่ยเสียงหนักว่า “คุณต้องการจะจัดการกับสำนักงานบริหารมณฑลจี้เป่ยงั้นเหรอครับ?”

“ใช่แล้วครับ”

คอร์วาบีบกระป๋องกระดาษจนแบนตามความถนัด พร้อมกับเปลวไฟที่ส่องประกายวูบวาบจนมันกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา เขากางมือทั้งสองข้างออก

“ปลายเดือนนี้จะมีการประชุมสาธารณะของมณฑลจี้เป่ยแล้ว ถึงตอนนั้นผู้สังเกตการณ์และตัวแทนจากนานาประเทศจะมาพร้อมหน้ากัน คุณว่าถ้าในช่วงเวลานี้เกิดอุบัติเหตุด้านความปลอดภัยระเบิดออกมา โดยเฉพาะถ้าพิสูจน์ได้ว่ามีตัวตนขนาดใหญ่อาจจะข้ามฝั่งมาได้จริงๆ แถมยังปรากฏขึ้นภายในตัวเมืองศูนย์กลางอีก คุณว่าแต่ละประเทศจะคิดยังไง แล้วภายในต้าซุ่นจะคิดยังไงล่ะครับ?”

“ถึงตอนนั้น การป้องกันความมั่นคงของมณฑลจี้เป่ยก็จะกลายเป็นเรื่องตลกไปเลยล่ะครับ ข้อสรุปด้านความปลอดภัยทั้งหมดที่เคยได้มาก่อนหน้านี้ต้องถูกรื้อทิ้งหมด”

“ใช่ครับ ก่อนหน้านี้พวกเรายอมรับพวกเขา ยอมรับว่าพวกเขาทำได้ดีมาก ทว่าตอนนี้พวกเราสามารถปฏิเสธพวกเขาได้แล้ว เรื่องนี้มันช่างดูมีสีสันดีแท้ ไม่ใช่เหรอครับ?”

พูดจบ เขาก็หมุนตัวหนึ่งรอบ ขยับไหล่ซ้ายขวาหนึ่งครั้ง ตั้งท่าทางเต้นรำที่ดูร่าเริงอย่างยิ่ง

“อา แล้วยังมีหัวหน้าเฉินคนนั้นอีก ในฐานะผู้รับผิดชอบสูงสุดด้านการป้องกันความมั่นคง เรื่องนี้เขาย่อมต้องเป็นคนรับผิดชอบแน่นอนครับ อ้อ ในเรื่องนี้ยังมีคุณด้วยนะ คู่หูของผม...”

เขากางมือออก ขยับร่างกายไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวแล้วกล่าวว่า “ดูสิครับ เป็นเพราะคุณประลองฝีมือกับเขา ทำให้สนับมือที่คุณใช้ประจำถูกเขาเอาไป และบาดแผลในช่วงหลายวันนี้ก็ยังไม่หายดี หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ คุณจะสะกดตัวตนที่โผล่ออกมาที่นี่ไม่ได้ จนถูกมันรุกรานเข้าสู่ร่างกายได้อย่างไรกันล่ะครับ?”

“ทว่าโชคดีที่คุณใช้เจตจำนงที่แน่วแน่ฝืนควบคุมตนเองและสิ่งนั้นไว้ได้ และให้ผมลงมือโจมตี ผมจึงต้องจำใจโจมตีคุณจนบาดเจ็บ ทว่าเพราะผมตัดใจลงมือไม่ลงจริงๆ จึงเพียงแค่ทำให้คุณบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น ซึ่งเรื่องนี้ก็นำไปสู่การที่ตัวตนนั้นหลบหนีไปได้นั่นเองครับ”

พูดมาถึงตรงนี้ เขาก็ดีดนิ้วเสียงดังแปะ พร้อมกับยิ้มแล้วกล่าวว่า “เป็นอย่างไรบ้างครับ เป็นบทละครที่สมบูรณ์แบบใช่ไหมล่ะ?”

(จบตอน)