บทที่ 925 ตามรอยสำรวจถ้ำลึก

ณ สถานที่แห่งหนึ่งในเขตเมืองชั้นล่าง ประธานสภาเฉวียนพักอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่เรียกว่าเขตปลอดภัยมาได้สองวันแล้ว ในที่สุดเขาก็ได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่ม การมีลูกชายคนเล็กคอยดูแลอยู่ข้างกายทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายกว่าการถูกคนนอกจ้องมองอยู่ตลอดเวลามากนัก

อีกทั้งการที่ลูกชายของเขาอยู่ที่นี่ ดูเหมือนคนเหล่านั้นจะวางใจในตัวเขามากขึ้นด้วย

เมื่อเข้าสู่วันที่สาม เขารู้สึกว่าสมรรถภาพทางกายค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้น จึงค้ำไม้เท้าเดินออกมาจากตัวบ้าน แต่กลับพบว่าสถานการณ์ที่นี่แตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้มาก รอบด้านสว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวัน และยิ่งไปกว่านั้น...

เขามองดูเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนอยู่บนท้องฟ้า หือ? หิมะตกงั้นหรือ? เขายื่นมือออกไป เกล็ดหิมะที่เย็นเยียบร่วงหล่นลงบนฝ่ามือ

เขารู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง ที่นี่จะมีหิมะตกได้อย่างไร?

และในทุกลมหายใจ อากาศก็เย็นเยียบและสดชื่นราวกับอากาศในฤดูหนาวที่ทำให้สมองปลอดโปร่ง แตกต่างจากอากาศที่สกปรกและอุดอู้ก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ในชั่วพริบตานั้นเขาเกือบจะคิดว่าตนเองได้กลับขึ้นไปบนพื้นดินแล้ว

เพียงแต่ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติ หิมะนี้ดูสะอาดเกินไป สะอาดราวกับถูกสวมทับด้วยฟิลเตอร์ พื้นดินดูเหมือนถูกปูด้วยผ้าไหม รอบข้างดูเหมือนมีม่านหมอกหิมะปกคลุมจนมองออกไปได้ไม่ไกลนัก

ท่ามกลางหมอกหนานั้น มีเสียงฝีเท้าเหยียบลงบนหิมะดังกรอบแกรบแว่วมา เมื่อหันไปมองก็เห็นชายวัยกลางคนคนเดิมเดินเข้ามา ทิ้งรอยเท้าเป็นแนวยาวไว้บนพื้นหิมะด้านหลัง

ชายคนนั้นเดินมาหยุดตรงหน้า ยิ้มให้เขาพลางเอ่ยว่า “ประธานสภาเฉวียน ร่างกายดีขึ้นบ้างแล้วใช่ไหมครับ? เป็นอย่างไรบ้าง? เขตเมืองชั้นล่างไม่ได้สกปรกโสโครกอย่างที่พวกเขตเมืองชั้นบนเข้าใจหรอกนะครับ ที่นี่เองก็มีเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยเช่นกัน”

ประธานสภาเฉวียนหรี่ตาลงพลางเอ่ยว่า “สิ่งมีชีวิตในสนามพลังงั้นหรือ?”

ชายวัยกลางคนตอบว่า “ใช่ครับ นี่เป็นผลิตภัณฑ์ที่สถาบันวิจัยที่นี่พัฒนาขึ้น แม้จะไม่มีระดับความสมจริงเท่ากับสนามพลังจำลองของแม่จั๊กจั่น แต่ข้อดีคือสิ้นเปลืองพลังงานน้อย เคลื่อนย้ายสะดวก และมีโอกาสในการนำไปใช้งานได้กว้างขวางมากครับ”

ประธานสภาเฉวียนกล่าวว่า “ที่นี่มีสถาบันวิจัยด้วยหรือ? รังเกียจไหมถ้าจะพาฉันไปดูสักหน่อย?”

“ประธานสภาเฉวียนสนใจเรื่องนี้ด้วยหรือครับ?”

ประธานสภาเฉวียนเอ่ยว่า “อย่าหาว่าคนแก่อย่างฉันคร่ำครึหัวโบราณเลย ของที่นี่น่าสนใจมาก และฉันเองก็เบื่อที่ต้องอุดอู้อยู่แต่ในห้อง พาฉันไปเปิดหูเปิดตาหน่อยเถอะ”

“ตกลงครับ”

ภายใต้การประคองของเฉวียนอวี๋ลูกชายคนเล็ก ประธานสภาเฉวียนเดินตามชายวัยกลางคนขึ้นไปบนรถรางขนาดเล็ก ผ่านไปสิบกว่านาทีก็มาถึงสถาบันวิจัย

สถานการณ์ที่นี่น่าตกใจอย่างแท้จริง ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ริมถนนเต็มไปด้วยดอกไม้และต้นไม้นานาพันธุ์ รวมถึงแมลงและสัตว์ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ราวกับมีการสร้างวงจรชีวิตขนาดย่อมขึ้นมาที่นี่โดยตรง

ประธานสภาเฉวียนถามว่า “ของพวกนี้เป็นของจริงทั้งหมดเลยหรือ?”

ชายวัยกลางคนตอบว่า “สิ่งที่คุณเห็นในตอนนี้เป็นของจริงทั้งหมดครับ สิ่งมีชีวิตในสนามพลังที่สถาบันวิจัยพัฒนาขึ้นสามารถสร้างข้อมูลสนามพลังที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งสิ่งมีชีวิตยอมรับได้ จุดประสงค์เริ่มแรกของการวิจัยคือเพื่อปรับสภาวะอารมณ์ของคนและสิ่งมีชีวิต ในตอนนี้เพียงแค่ทำให้พวกมันคิดไปเองว่าอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม พวกมันก็จะขยายพันธุ์อย่างมีความสุขโดยไม่คิดเรื่องอื่นเลยครับ”

คำพูดของเขาเมื่อผสมผสานกับสถานการณ์ในปัจจุบันและสภาพการณ์ต่างๆ ของเขตเมืองชั้นล่าง ชวนให้รู้สึกลึกซึ้งอย่างประหลาด

ประธานสภาเฉวียนกลับมีสีหน้าเรียบเฉย พยักหน้าชื่นชมว่า “ไม่เลวเลย เขตเมืองชั้นล่างมีเทคโนโลยีแบบนี้ หืม ฉันเคยได้ยินชื่อมาบ้าง แก๊งเวินยี่ใช่ไหม?”

ชายวัยกลางคนไม่แปลกใจที่เขาเดาถูก เพราะอย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงประธานสภา ข้อมูลและช่องทางในการรับรู้สถานการณ์ย่อมมากกว่าคนทั่วไปมากนัก

เขายิ้มพลางเอ่ยว่า “พวกเขาชอบให้คนเรียกว่าลัทธิเวินยี่มากกว่าครับ พวกเขาคือกลุ่มวิศวกรชีวภาพและเจ้าหน้าที่เทคนิคที่มีอุดมการณ์มารวมตัวกัน ไม่ใช่กลุ่มคนที่ชั่วช้าเลวทรามอย่างที่ผู้คนจินตนาการหรอกครับ”

ประธานสภาเฉวียนทอดถอนใจว่า “ล้วนเป็นผู้มีความสามารถทั้งนั้น”

“ดังนั้นหากสภาเทศบาลเมืองสามารถก่อตั้งขึ้นมาใหม่ได้ ทางลัทธิหวังว่าสภาจะช่วยทำให้พวกเขาถูกกฎหมาย เพื่อให้ผลิตภัณฑ์จากการวิจัยของพวกเขาสามารถนำไปใช้งานได้จริงครับ”

ประธานสภาเฉวียนมองดูเขาแล้วเอ่ยว่า “ในเรื่องนี้ ดูเหมือนคุณจะมีความมั่นใจมากกว่าฉันเสียอีกนะ”

ชายวัยกลางคนกล่าวว่า “พวกเราทราบมาว่าคณะตรวจสอบสากลกำลังจะมาถึง เมื่อถึงเวลานั้นเพียงแค่คุณปรากฏตัว ทางสากลย่อมหาทางแทรกแซงแน่นอน ด้วยชื่อเสียงของคุณ เพียงแค่ส่งสัญญาณเรียกครั้งเดียวก็สามารถก่อตั้งสภาชุดใหม่ขึ้นมาเพื่อเป็นกระบอกเสียงให้ประชาชนได้ พวกเราย่อมมั่นใจในตัวคุณครับ”

ประธานสภาเฉวียนดูเหมือนจะปลาบปลื้มใจมาก เขาเอ่ยว่า “สภายินดีรับฟังเสียงเรียกของประชาชนเสมอ การตอบสนองความต้องการของประชาชนคือสิ่งที่พวกเราควรทำ ฉันสามารถรับปากพวกคุณได้ว่า หากสภาได้รับการก่อตั้งขึ้นมาใหม่ พวกเราสามารถทำให้ประชาชนเข้าใจ และลงคะแนนเพื่อให้สถาบันวิจัยถูกกฎหมายได้”

“ถ้าอย่างนั้นก็ต้องขอบคุณการสนับสนุนของประธานสภาเฉวียนมากครับ”

ประธานสภาเฉวียนถามต่อว่า “โครงการดีๆ แบบนี้ ตอนนั้นในเมืองศูนย์กลางน่าจะมีบริษัทจำนวนไม่น้อยที่ยินดีลงทุนใช่ไหม?”

“โอ้ อาจเป็นเพราะในช่วงเริ่มการวิจัยมีงบประมาณไม่เพียงพอครับ เริ่มแรกผู้พัฒนาจึงต้องไปหาอาสาสมัครตามท้องถนน ต่อมาเกิดอุบัติเหตุครั้งหนึ่งขึ้น เขาจึงถูกสถาบันวิจัยไล่ออก ผลงานก็ถูกสถาบันวิจัยขโมยไป ภายหลังยังไปหาพวกแก๊งมาเพื่อกำจัดเขาด้วยครับ”

“แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าสิ่งมีชีวิตในสนามพลังจะจำจดจำเจ้านายของมัน ดังนั้นเขาจึงใช้ข้อมูลทางไกลสั่งการให้สิ่งมีชีวิตในสนามพลังส่งสัญญาณอารมณ์ขั้นรุนแรงออกมาในห้องปฏิบัติการ จนทำให้ทุกคนล้มตาย เขาถึงได้ปกป้องผลงานของตนเองไว้ได้ก่อนที่คนของบริษัทจะมาถึงอย่างยากลำบากครับ”

ชายวัยกลางคนพูดมาถึงตรงนี้ก็ทอดถอนใจว่า “เฮ้อ เขาถูกบีบบังคับน่ะครับ”

เฉวียนอวี๋ลูกชายของประธานสภาเฉวียนจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า “นั่นคืออุบัติเหตุที่ใหญ่แค่ไหนครับ?”

“ไม่ใหญ่หรอกครับ” ชายวัยกลางคนตอบอย่างไม่ใส่ใจ “ก็แค่ใช้คนพเนจรไปเจ็ดสิบแปดสิบคน พวกเขาล้วนเข้าร่วมการทดลองด้วยความสมัครใจครับ”

ประธานสภาเฉวียนกล่าวว่า “คนที่ไม่ใช่พลเมืองของเมืองศูนย์กลาง ย่อมไม่ควรได้รับสิทธิในการคุ้มครองจากเมืองศูนย์กลาง การจะตัดสินว่าเป็นอุบัติเหตุก็ถือว่าขาดความยุติธรรมไปหน่อยแล้ว”

ชายวัยกลางคนถอนหายใจชื่นชมว่า “เพราะอย่างนี้ถึงต้องมีคนที่ยุติธรรมอย่างคุณอยู่เบื้องบน เพื่อเป็นกระบอกเสียงให้ประชาชนอย่างไรล่ะครับ”

เฉวียนอวี๋มองดูชายวัยกลางคน แล้วหันไปมองพ่อของตนเอง ก่อนจะก้มหน้าลง

รถวิ่งไปตามรางอย่างช้าๆ รอบข้างเต็มไปด้วยเสียงนกและกลิ่นหอมของดอกไม้ ทุกอย่างดูงดงามยิ่งนัก ทว่าหากมองออกไปนอกม่านหมอกเหล่านั้น ก็จะเห็นผนังรูปทรงรังผึ้งที่สร้างขึ้นจากวัสดุชีวภาพ

สมาชิกแก๊งเวินยี่แต่ละคนที่ถืออาวุธและสวมชุดป้องกันมิดชิด กำลังเดินตรวจตราไปมาในโถงทางเดินที่ประกอบขึ้นจากโครงสร้างเหล็กและแผ่นวัสดุพิเศษ

และหากมองออกไปในพื้นที่รอบนอกไกลกว่านั้น ก็จะเห็นสิ่งก่อสร้างขนาดยักษ์รูปทรงคล้ายรังผึ้ง มันฝังลึกจากส่วนยอดลงสู่ใต้ดิน มีแมลงประหลาดจำนวนมหาศาลเข้าออกยั้วเยี้ยอยู่ภายใน

ขณะนี้ ณ อีกจุดหนึ่งของเขตเมืองชั้นล่าง รถหุ้มเกราะหลายคันกำลังแล่นไปตามอุโมงค์ ด้านข้างของพวกเขามีขบวนมอเตอร์ไซค์ของรูทงโลจิสติกส์ติดตามมาด้วย

สวีฉันนั่งอยู่ในรถหุ้มเกราะคันหน้าสุดของขบวน ตามการจัดวางแผนการก่อนหน้านี้ สำหรับคนเหล่านั้นที่หนีลงมาในเขตเมืองชั้นล่าง เพียงแค่ให้แรงกดดันที่เพียงพอ พวกเขาก็จะไม่หยุดอยู่กับที่ แต่จะย้ายไปยังสถานที่ที่พวกเขาคิดว่าปลอดภัยที่สุด

แม้ว่าคนจากเขตเมืองชั้นบนที่เข้ามาในเขตเมืองชั้นล่างจะพบกับแรงต้านในระดับหนึ่ง โดยเฉพาะคนจากทางรัฐบาลที่จะถูกเกลียดชังและกีดกันมากกว่า แต่คนที่หนีเข้ามาเหล่านั้นก็ไม่มีทางที่จะได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากคนในเขตเมืองชั้นล่างเช่นกัน

หากจะพูดให้ถึงที่สุด พวกเขาล้วนเป็นคนนอก ย่อมต้องหาพรรคพวกในเขตเมืองชั้นล่างที่พวกเขาไว้ใจและพึ่งพิงได้ และกลุ่มคนที่พวกเขาจะเลือกได้นั้นย่อมมีไม่มากนัก

ดังนั้นร่องรอยที่คนเหล่านี้ทิ้งไว้ในระหว่างการเดินทางผ่านเขตเมืองชั้นล่าง ย่อมไม่มีทางที่จะกลมกลืนไปกับท้องทะเลได้อย่างไร้เสียงราวกับหยดน้ำอย่างที่พวกเขาคิด

ในตอนนี้พวกเขามีคนจากรูทงโลจิสติกส์คอยช่วยเหลือ ประกอบกับสายข่าวที่เขาวางไว้ที่นี่ก่อนหน้านี้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาพวกเขาจึงไล่ตามร่องรอยของคนกลุ่มนั้นมาตลอดทาง และพบว่ากำลังมุ่งลึกเข้าไปในส่วนที่ลึกที่สุดของเขตเมืองชั้นล่าง

ในจังหวะนั้นเอง คนขับมอเตอร์ไซค์ของรูทงโลจิสติกส์ที่ทำหน้าที่นำทางก็หยุดรถกะทันหัน ทำให้ขบวนรถค่อยๆ หยุดนิ่งลง

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งจากสำนักจัดการเหตุการณ์พิเศษชะโงกหน้าออกมาถามว่า “ทำไมไม่ไปต่อล่ะ?”

คนขับมอเตอร์ไซค์คนนั้นตอบว่า “เพราะหากเข้าไปลึกกว่านี้อีก นั่นจะเป็นเขตแดนของแก๊งเวินยี่แล้วครับ พวกเราไม่เคยทำธุรกิจแถวนี้ และก็ไม่รู้จักเส้นทางแล้ว ต้องขอให้พวกคุณลุยกันเองแล้วครับ”

กระจกรถข้างตัวสวีฉันค่อยๆ เลื่อนลง เขาเอ่ยว่า “ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลือ ต่อจากนี้พวกเราจะไปกันเอง”

คนขับมอเตอร์ไซค์กล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นพวกผมก็ไม่ขออยู่เป็นภาระให้พวกคุณแล้วครับ”

สวีฉันพยักหน้า “กลับไปเถอะ”

คนขับมอเตอร์ไซค์โบกมือให้เขาและตะโกนเรียกคนด้านหลัง จากนั้นขบวนมอเตอร์ไซค์ก็กลับรถขับจากไป เมื่อคนเหล่านี้ไปแล้ว แสงสว่างก็ลดน้อยลงไปในทันที

สวีฉันมองไปยังอุโมงค์ด้านหน้าที่ดูเหมือนจะลึกจนไร้ที่สิ้นสุด ก่อนจะสั่งการว่า “เดินหน้าต่อไป”

เขตเว่ยกวง ภายในคฤหาสน์หมายเลขสิบห้าในสวนจินเฟิง เฉินชวนนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องสมาธิ ร่างกายของเขาลอยขึ้นจากพื้นเล็กน้อย บางครั้งก็มีการกระเพื่อมขึ้นลงกะทันหัน

ในตอนนี้เขากำลังพยายามสยบกระแสปราณ

เขาได้อ่านเคล็ดวิชาทั้งสองชุดนั้นอย่างละเอียดแล้ว และได้รับประโยชน์มาบ้าง แต่ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาของลัทธิเสวียนหรือลัทธิฉาน ต่างก็ต้องการให้ในใจมี ความเชื่อมั่นที่ถูกต้อง นั่นคือการยอมรับในแนวคิดชุดนั้นและปฏิบัติอย่างจริงจัง ถึงจะเห็นผลลัพธ์ที่รวดเร็วขึ้น ดังนั้นในระหว่างกระบวนการจึงต้องใช้ภาพกำหนดจิตและบทสวดในการฝึกฝนควบคู่กันไป

จะเห็นได้ว่าเคล็ดวิชาทั้งสองชุดเน้นไปที่การนำทางด้านจิตวิญญาณมากกว่า หากจิตวิญญาณสอดประสานกันจริงๆ และมีคุณสมบัติตามข้อกำหนด ย่อมง่ายมากที่จะผ่านด่านนี้ไปได้

แต่เขาไม่จำเป็นต้องฝึกตามนั้นทั้งหมด เพียงแค่ต้องการทำความเข้าใจแนวคิดและหลักการที่อยู่ภายใน ในฐานะนักสู้ ตราบเท่าที่เขาสามารถจับทิศทางและโครงสร้างได้ ในทางทฤษฎีแม้จะค้นคว้าเคล็ดวิชาขึ้นมาด้วยตนเองก็ย่อมทำได้

ทว่าหลังจากได้ดูสิ่งเหล่านี้แล้ว เมื่อย้อนกลับไปมองดูเคล็ดวิชาที่ซื้อมาจากแพลตฟอร์ม ความจริงแล้วมันได้รับการสรุปมาได้อย่างยอดเยี่ยมมาก

นี่ไม่ใช่การบอกว่าสิ่งที่เขาอ่านในภายหลังจะไม่มีประโยชน์ ในทางกลับกัน ข้อมูลและเคล็ดวิชาอื่นๆ ทำให้เขาเข้าใจถึงจุดร่วมและจุดสำคัญที่ต้องยึดถือได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น อีกทั้งยังทำให้เขาล่วงรู้ถึงจุดที่ยังไม่สมบูรณ์และข้อบกพร่องในแนวคิดของตนเองได้จากสิ่งนี้

เมื่อมีแนวคิดที่ถูกต้อง การฝึกฝนของเขาก็เห็นผลลัพธ์รวดเร็วขึ้นเป็นเท่าทัว

ในเวลานี้ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังต่อสู้กับระลอกคลื่นบางอย่าง นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถใช้กำลังหักโหมได้ แต่จำเป็นต้องมีการนำทางและผ่อนปรน เพราะนี่คือพลังของเขาเอง หากฝืนบังคับอย่างรุนแรง นอกจากจะทำให้ตนเองบาดเจ็บได้ง่ายแล้ว ยังไม่เห็นผลลัพธ์ตามที่การฝึกฝนต้องการอีกด้วย

อาจเป็นเพราะความเข้าใจที่ลึกซึ้ง หรืออาจเป็นประสบการณ์ที่ได้รับหลังจากฝึกฝนสองเพลงดาบและวิชาลมหายใจเตาไฟแห่งฟ้าดิน ในแต่ละขั้นตอนเขาจึงรู้ดีว่าตนเองควรรับมืออย่างไร เรียกได้ว่าสุขุมเยือกเย็นและเป็นตัวของตัวเองอย่างยิ่ง

สิ่งนี้ทำให้ความก้าวหน้าของเขารวดเร็วมาก ก่อนหน้านี้เขาคาดการณ์ว่าต้องใช้เวลาสิบวันหรือครึ่งเดือนถึงจะจบขั้นตอนนี้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าอาจจะเร็วกว่านั้น

(จบตอน)