บทที่ 893 ถลำลึกค้นพบสิ่งล้ำค่า

สี่วันต่อมา ภายในป่าแห่งหนึ่งก็มีเสียงระเบิดดังสนั่น คลื่นอัดอากาศผลักดันกิ่งไม้และพงหญ้าให้ไหวเอนไปรอบๆ ทำให้นกและแมลงในบริเวณใกล้เคียงต่างพากันตกใจจนบินหนีไปคนละทิศละทาง

เฉินชวนรวบหมัดกลับมา เบื้องหน้าของเขาคือสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายหมูป่าตัวหนึ่ง ร่างกายของมันใหญ่โตราวกับเนินเขาขนาดเล็ก เพียงแต่ในตอนนี้ ร่างกายครึ่งซีกที่หันหน้าเข้าหาเขาได้จมลงไปภายใต้ผืนดินเรียบร้อยแล้ว นี่คือผลจากการถูกชกด้วยหมัดหนักๆ เพียงครั้งเดียว

สิ่งนี้เรียกว่า หมูโลมา และเช่นเดียวกับแกะเจิง มันมีสัญชาตญาณในการหวงอาณาเขตที่รุนแรงมาก เพียงแต่แกะเจิงนั้นเป็นเพราะนิสัยที่ดื้อรั้นและไม่เกรงกลัวศัตรูที่แข็งแกร่ง ทว่าสิ่งนี้กลับเป็นเพราะไม่มีความรู้จักกาลเทศะ ประสาทสัมผัสเฉื่อยชา เมื่อสัมผัสถึงความเคลื่อนไหวในการก้าวเดินของเขา มันจึงพุ่งตรงเข้าใส่เขาทันทีโดยไม่คิดชีวิต

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับวัตถุดิบอาหารที่มาส่งให้ถึงที่ฟรีๆ ความจริงแล้วสิ่งนี้มีคุณค่าทางสารอาหารเพียงปกติธรรมดา หากมันไม่มาหาเรื่องเขา เขาก็ไม่มีความสนใจที่จะออกล่ามันอย่างแน่นอน

ทว่าในเมื่อมันรนหาที่มาหาเขาเอง เขาย่อมไม่อาจปล่อยให้เสียเปล่าได้

หากพูดถึงรสชาติเพียงอย่างเดียว ความจริงแล้วเนื้อของมันยอดเยี่ยมมาก ภายในกองกำลังทหารประจำการดินแดนหลอมรวมถึงกับมีฐานการเพาะเลี้ยงเพื่อสิ่งนี้โดยเฉพาะ

เพียงแต่พิจารณาจากขนาดร่างกาย การที่จะเติบโตมาจนใหญ่โตขนาดนี้หาได้ยากยิ่งนัก อย่างไรเสียที่นี่ก็คือส่วนลึกของดินแดนหลอมรวมแล้ว

ทว่าในขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น เขาก็เริ่มรู้สึกว่าสถานการณ์มีความผิดปกติบางอย่าง

โดยปกติแล้วหมูโลมามักจะอยู่รวมกันเป็นฝูง ทว่าตัวที่เห็นตรงหน้านี้กลับมีเพียงตัวเดียว และขนาดร่างกายก็นับว่าใหญ่โตมาก เพียงแค่ขาทั้งสี่ข้างยืนอยู่บนพื้นก็สูงถึงสามสี่เมตรแล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีจุดพิเศษบางอย่าง

เขาทำการตรวจสอบตามข้อมูลในสมุดภาพ และพบเงื่อนงำบางประการ หมูโลมาตัวนี้ความจริงอายุยังไม่มากนัก เพิ่งจะโตเต็มวัยได้ไม่นาน คาดว่าในอดีตมันคงได้รับสารอาหารพลังงานสูงบางชนิดเข้าไป ถึงได้มีขนาดร่างกายที่ใหญ่โตขนาดนี้

เขาลุกขึ้นยืน สายตากวาดมองไปรอบๆ ดูเหมือนบริเวณใกล้เคียงจะมีสิ่งบางอย่างอยู่

ในตอนนี้เขาจึงรีบส่งเสียงเรียกเฉาหมิงที่อยู่บนท้องฟ้า สั่งให้มันช่วยสำรวจรอบๆ ดูสักหน่อย

หลังจากรอไปไม่กี่นาที ด้านบนก็มีเสียงร้องดังขึ้น ดูเหมือนจะมีการค้นพบเบาะแสบางอย่าง เขาจึงรีบตามไปทันที และหลังจากนั้นไม่นานเขาก็มาถึงบริเวณหุบเขาที่ค่อนข้างลึกลับและแคบแห่งหนึ่ง

ที่นี่มีพื้นที่ราวสามถึงสี่หมู่ ตั้งอยู่ที่รอยแยกของภูเขาพอดี ด้านบนมองเห็นสาหร่ายพลังงานสูงที่กำลังเผาไหม้ ควันหนาทึบม้วนตัวอยู่ด้านบน ก่อนจะเข้ามาที่นี่เขาได้กลิ่นที่ฉุนกึก ทว่าเมื่อเข้ามาถึงด้านในแล้วกลิ่นนั้นกลับหายไป และที่นี่ค่อนข้างอบอุ่น ด้านข้างมีรอยโหว่ขนาดใหญ่หนึ่งจุด ซึ่งมองเห็นภูเขาทรงกรวยที่ดูคล้ายกับภูเขาไฟต้นนั้นที่อยู่ด้านนอกได้อย่างพอดิบพอดี

เฉาหมิงค้นพบสถานที่แห่งนี้ได้ ก็เป็นเพราะหมูโลมาตัวนี้เข้าออกที่นี่เป็นประจำ ส่งผลให้เมื่อมองลงมาจากที่สูงจะเห็นร่องรอยที่เด่นชัดสายหนึ่งปรากฏขึ้น

บนกำแพงหินมีเถาวัลย์เลื้อยพันไปทั่ว ด้านบนมีผลไม้สีเขียวขนาดเท่าลูกพลับแขวนอยู่ทีละผล

เฉินชวนกวาดตามองเพียงไม่กี่ครั้ง ก็จำแนกที่มาของสิ่งนี้ได้ในทันที

“ที่แท้คือผลไม้แฝงปีศาจนี่เอง ไม่แปลกใจเลย...”

ในสมุดภาพบันทึกเรื่องราวของผลไม้ชนิดนี้ไว้ว่า เถาวัลย์หนึ่งต้นสามารถออกผลได้หลายสิบถึงร้อยผล จุดพิเศษของมันอยู่ที่ผลไม้ส่วนใหญ่อาจจะมีสรรพคุณที่แตกต่างกันออกไป บางผลสามารถนำไปใช้เป็นยาได้ บางผลมีพิษร้ายแรง บางผลเป็นเพียงผลไม้ที่มีรสหวานธรรมดา ทว่ายังมีความเป็นไปได้ในระดับที่น้อยมากที่จะถือกำเนิดผลลัพธ์ที่เรียกได้ว่าหายากยิ่งออกมา อย่างเช่นการแฝงไปด้วยสารอาหารพลังงานสูงที่อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ผลไม้ผลเดียวกันเมื่อเวลาผ่านไปอาจจะเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างได้ ซึ่งมีความไม่แน่นอนสูงมาก ในทางทฤษฎีแล้วแม้กระทั่งอานุภาพของเมล็ดบัวจากบัวหินเก้าช่องก็มีโอกาสที่จะถือกำเนิดขึ้นมาได้ ทว่าโอกาสนั้นก็น้อยเกินไป ข้อเสียอยู่ที่เงื่อนไขการเจริญเติบโตที่เข้มงวดอย่างยิ่ง จึงไม่สามารถทำการเพาะปลูกในระดับอุตสาหกรรมได้ เห็นว่าความพยายามของบริษัทเวชภัณฑ์หลายแห่งล้วนประสบความล้มเหลวทั้งสิ้น

รูปลักษณ์ภายนอกของผลไม้แฝงปีศาจล้วนเหมือนกันทุกประการ ก่อนที่จะกินเข้าไปไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่าจะมีผลอย่างไร หมูโลมาตัวนั้นคาดว่าคงกินผลที่มีประโยชน์เข้าไป ร่างกายจึงเกิดการเปลี่ยนผ่านบางอย่างขึ้น และมีความเป็นไปได้ว่าอาจจะได้รับร่างกายที่มีความสามารถในการแยกแยะพิษและต้านทานพิษมาด้วย ส่วนเพื่อนร่วมฝูงตัวอื่น คาดว่าคงไม่มีโชคเหมือนมัน

เฉินชวนลองนับดู พบว่าผลไม้บนเถาวัลย์หลงเหลืออยู่ประมาณห้าสิบกว่าผล ของสิ่งนี้คนทั่วไปคงไม่กล้าลองสุ่มกินสุ่มเดา ทว่าตัวเขาไม่ได้เกรงกลัวต่อพิษและผลข้างเคียงที่ผิดปกติเหล่านี้เลย

หากภายในมีผลไม้ที่แฝงไปด้วยสารอาหารพลังงานสูง และสามารถกินได้สักผลหนึ่ง ก็นับว่ากำไรมหาศาลแล้ว ต่อให้ไม่มีก็ไม่ถือว่าขาดทุน เพราะรสสัมผัสของสิ่งนี้ก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

ดังนั้นเขาจึงครุ่นคิดดู แล้วจัดการชำแหละหมูโลมาตัวนั้นที่ด้านนอก นำมาปิ้งย่างบนกองไฟในบริเวณนี้ ในขณะเดียวกันก็เด็ดผลไม้ลงมาลองกินดูทีละผล

ต่อให้ไม่ต้องใช้ตัวตนที่สอง สมรรถภาพร่างกายของปรมาจารย์นักสู้ประกอบกับวิชาลับเตาไฟแห่งสายบริสุทธิ์ ก็เพียงพอที่จะต้านทานและกำจัดสิ่งที่เป็นโทษต่อร่างกายให้หมดสิ้นไปได้

เฉาหมิงรออยู่อย่างว่าง่ายที่ด้านข้าง จ้องมองดูเนื้อย่างแต่ละไม้ที่ม้วนตัวอยู่บนกองไฟ และส่งเสียงซู่ๆ ออกมา

เฉินชวนนั่งอยู่บนกองหินที่ทับถมกัน มองลอดผ่านปากเขาที่โหว่ออกไป ภูเขาที่มีสาหร่ายพลังงานสูงกำลังเผาไหม้ลูกนั้นดูแล้วให้ความรู้สึกที่คุ้นเคย เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่ามันมีความคล้ายคลึงกับภูเขาเจียวในเมืองหยางจืออยู่บ้าง และไม่รู้ว่าระหว่างสองสิ่งนี้มีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่

และหลังจากกินผลไม้ไปได้ครึ่งหนึ่ง เนื้อย่างหลายไม้ก็เริ่มสุกแล้ว กลิ่นหอมของเนื้อย่างอบอวลไปในอากาศ เขาหยิบออกมาหนึ่งกำมือส่งให้เฉาหมิงก่อน ส่วนตนเองก็หยิบมาหนึ่งไม้จัดการโรยเกลือและพริกไทยแบบง่ายๆ แล้วเริ่มลงมือกินทันที

กัดผิวหนังชั้นนอกที่มอดไหม้จนกรอบออกไปหนึ่งคำ เคี้ยวเบาๆ น้ำเนื้อที่นุ่มลื่นก็ไหลรินออกมา ทันใดนั้นกลิ่นหอมก็อบอวลไปทั่วทั้งปาก ความจริงแล้วในตอนนี้เนื้อและน้ำเนื้อยังค่อนข้างร้อน ทว่าสำหรับเขามันกำลังพอดี โดยเฉพาะเนื้อคุณภาพเยี่ยมเช่นนี้ นับว่าเป็นความอร่อยที่หาได้ยากยิ่ง กินเข้าไปแล้วสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจและความสุข ต่อให้คุณค่าทางสารอาหารจะจำกัดแต่นับว่าควรค่าแก่การลิ้มลองเป็นอย่างยิ่ง

เขากับเฉาหมิงจัดการอาหารกันอย่างต่อเนื่องนานกว่าหนึ่งชั่วโมง เมื่อรู้สึกว่าใกล้จะอิ่มแล้ว เขาก็เด็ดเอาผลไม้แฝงปีศาจสองสามผลสุดท้ายมากินจนหมด ในตอนนั้นเองเขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่สมบูรณ์แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

เขาอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้นหนึ่งครั้ง กินได้ผลที่มีประโยชน์เข้าจริงๆ งั้นเหรอ?

ลองพิจารณาดูอีกที แล้วมองไปยังสภาพแวดล้อมด้านนอก เป็นเพราะพื้นที่แถบนี้มักจะออกผลไม้ประเภทนี้ได้ง่ายงั้นเหรอ? เช่นนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่นอน

อืม จดจำสถานที่แห่งนี้ไว้ ครั้งหน้าสามารถกลับมาใหม่ได้

เขาสัมผัสถึงพลังงานสายนั้นที่กำลังถูกเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ในร่างกายดูดซับไปอย่างตะกละตะกลาม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบเอาเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ที่มีลักษณะคล้ายหยกสีขาวที่ได้รับมาจากสมองของเจ้างูเหินออกมาจากกระเป๋าเสื้อ

ความจริงสิ่งนี้ถูกห่อหุ้มไว้ภายใต้ชั้นเปลือกแข็งกลายพันธุ์ชั้นหนึ่ง ภายในได้รวบรวมสารอาหารทั้งหมดที่เจ้างูเหินสะสมไว้เพื่อการเปลี่ยนผ่านของตนเอง ตราบใดที่ชั้นเปลือกแข็งนี้ยังอยู่ ย่อมสามารถเก็บรักษาไว้ได้เป็นเวลานาน

เขากำลังพิจารณาอยู่ว่า จะใช้สิ่งนี้ไปแลกเปลี่ยนกับเนื้อเยื่อกลายพันธุ์บางอย่างที่ตนเองต้องการดีไหม อย่างไรเสียแม้พลังงานและสารอาหารภายในจะมีมหาศาล ทว่าในดินแดนแห่งนี้สิ่งมีชีวิตที่มีสารอาหารให้เก็บเกี่ยวนั้นมีอยู่ดาษดื่น สำหรับเขาแล้วสิ่งนี้จึงไม่ใช่สิ่งที่ขาดไม่ได้

ในทางกลับกัน สิ่งของชิ้นนี้หากนำออกไปข้างนอก คาดว่าคงเพียงพอที่จะช่วยให้นักสู้ที่กำลังพยายามจะทะลวงผ่านขีดจำกัดที่สามมีโอกาสประสบความสำเร็จเพิ่มขึ้นกว่าครึ่งเลยทีเดียว

แน่นอนว่าต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ร่างกายของคนเหล่านั้นสามารถแบกรับและดูดซับพลังงานภายในได้ มิเช่นนั้นเนื้อเยื่อกลายพันธุ์อาจจะเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง หรือไม่ก็อาจจะได้รับผลกระทบจากพลังจิตที่หลงเหลืออยู่ของเจ้างูเหินได้

แน่นอนว่าหากกินร่วมกับเมล็ดบัวหินเก้าช่อง หรือมียาสะกดข่มที่เพียงพอ การเติบโตที่ผิดรูปของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ก็ย่อมสามารถสะกดไว้ได้ หากมีหนทาง พลังจิตก็สามารถหาคนมาช่วยปลอบประโลมได้

สรุปแล้ว สำหรับคนที่ต้องการใช้งานมันย่อมเป็นสมบัติที่ประเมินค่าไม่ได้ บางทีเขาอาจจะใช้สิ่งนี้แลกเปลี่ยนสิ่งของที่มีมูลค่าเหนือกว่าค่าเดิมของมันกลับมาได้มหาศาล

ลองคิดดูแล้ว ไว้ค่อยว่ากันในภายหลังเถอะ

เขาเก็บสิ่งของชิ้นนั้นกลับเข้ากระเป๋าเสื้อ แล้วมองไปยังทิศทางที่ไกลออกไป ในตอนที่พลังจิตของเจ้างูเหินพุ่งเข้าใส่ร่างของเขา ในตอนนั้นเขาได้เห็นภาพที่แตกสลายบางภาพ และพบว่าสิ่งมีชีวิตตัวนี้เมื่อหลายปีก่อนดูเหมือนจะเคยถูกตัวตนบางอย่างนำไปใช้เป็นร่างกายชั่วคราวอยู่ช่วงหนึ่ง ทว่าในภายหลังก็ถูกละทิ้งไป

ตามหลักการแล้วมันไม่น่าจะมีชีวิตรอดมาได้ แต่บางทีอาจเป็นเพราะตัวตนนั้นพำนักอยู่เพียงช่วงสั้นๆ หรืออาจจะเป็นสาเหตุประการอื่น สรุปคือมันรอดชีวิตมาได้ และได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้ด้วย ทำให้มันล่วงรู้วิธีการที่จะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้น

การเดินทางออกมาในครั้งนี้ ความจริงสิ่งที่เขาคาดหวังมากที่สุดคือการได้พบกับสิ่งมีชีวิตในระดับเดียวกัน ปีศาจภูตตนนั้นย่อมไม่นับ หากไม่ใช่เพราะมีบัวหินเก้าช่อง หรือมีผลต่อการยกระดับตัวตนที่สอง การปะทะฝีมือครั้งนั้นความจริงถือว่าขาดทุนย่อยยับ

นอกจากจะได้รับประสบการณ์การต่อสู้มาบ้างแล้ว แทบจะไม่ได้รับสิ่งของที่เป็นรูปธรรมมากนักเลย

ทว่าหากเป็นสิ่งมีชีวิตในระดับเดียวกัน สารอาหารจากเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ที่ได้รับมาย่อมไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับสิ่งมีชีวิตที่พบเห็นมาก่อนหน้านี้ได้เลย บางทีเพียงแค่ครั้งเดียวก็อาจจะมอบการบำรุงที่เพียงพอให้แก่เขาได้แล้ว

และอุปสรรคที่ตัวตนที่สองต้องเผชิญอยู่ ไม่แน่อาจจะสามารถทะลวงผ่านไปได้ในคราวเดียว

ในมุมมองของเขา พื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลที่ไร้ซึ่งปรมาจารย์นักสู้มาสำรวจเป็นเวลานานเช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะได้พบกับสิ่งของประเภทนี้ เพียงแต่เรื่องนี้อาจจะจำเป็นต้องมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนที่ลึกกว่าของดินแดนหลอมรวมอีก

นั่นย่อมหมายความว่าต้องใช้เวลาที่ยาวนานขึ้น และยังมีความเป็นไปได้ในระดับหนึ่งว่าจะไม่พบสิ่งใดเลย

ทว่าก่อนจะเดินทางออกมาความจริงเขาตั้งใจจะฝึกฝนเพลงหมัดแสงจรัสและเพลงหมัดเวหาครามให้บรรลุเพิ่มอีกไม่กี่ท่า ทว่านึกไม่ถึงว่าในตอนนี้เพียงผ่านไปราวหนึ่งเดือน เขากลับเข้าใกล้การบรรลุเพลงหมัดชุดใหญ่ได้ถึงครึ่งหนึ่งแล้ว

ตามจังหวะเช่นนี้ ส่วนที่เหลือทั้งหมดหากจะให้เสร็จสิ้น คาดว่าคงใช้เวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนเศษๆ เท่านั้น

หากเป็นเช่นนี้ เขาก็ตั้งใจจะพำนักอยู่ที่นี่ต่ออีกสักหนึ่งเดือน หากจนถึงที่สุดแล้วไม่พบเป้าหมายที่ปรารถนา ก็ค่อยเดินทางกลับโดยตรง

คำนวณดูแล้วเมื่อถึงเวลากลับไป การจัดการกับบริษัทหยวนอั้นทางฝั่งโน้นก็น่าจะใกล้ถึงบทสรุปพอดี

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็ลุกขึ้นยืนจากพื้นดิน เฉาหมิงก็รีบยันตัวลุกขึ้นตามมาทันที เขาพ่นลมหายใจครั้งหนึ่ง จัดการดับกองไฟที่อยู่บนพื้น หยิบดาบเสวี่ยจวินที่ปักอยู่ข้างกายขึ้นมา สวมเสื้อคลุมที่เพิ่งจะถอดทิ้งไว้ แล้วจัดหมวกให้เข้าที่อีกครั้ง จากนั้นก็ส่งเสียงเรียกเฉาหมิง แล้วก้าวเดินออกจากที่นี่ไป

หลังจากจากพื้นที่แถบนี้ไป ครั้งนี้เขาไม่ได้เดินตามแนวเขาและภูมิประเทศอีกต่อไป ทว่ากลับพยายามนึกถึงภาพจำลองทางจิตวิญญาณที่แตกสลายของเจ้างูเหิน และเดินมุ่งหน้าไปในทิศทางที่มันเคยเดินทางมา

สองวันต่อมา เขาก็เดินทางมาถึงทุ่งรกร้างที่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา ยืนอยู่ที่ขอบทุ่งหญ้า เขาสามารถมองเห็นสมเสร็จทรายขนาดมหึมาสิบกว่าตัวกำลังเคลื่อนย้ายถิ่นฐาน บนหลังของมันยังมีสิ่งของที่คล้ายกับลิงปีนป่ายและกระโดดไปมาอยู่จำนวนมาก

ของพวกนี้รสชาติแย่มาก และไม่มีคุณค่าทางสารอาหารเลย บนร่างกายยังมีกลิ่นที่ทำให้สิ่งมีชีวิตทุกชนิดต้องหลีกเลี่ยง จึงไม่ใช่วัตถุดิบอาหารที่ดี

ส่วนพวกลิงเหล่านั้น สิ่งมีชีวิตประเภทนี้ในดินแดนหลอมรวมก็มีมูลค่าไม่สูงนัก ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งของพวกนี้มักจะมีจิตใจที่คิดพยาบาทรุนแรง หากไปแตะต้องตัวหนึ่งเข้า ย่อมจะมีฝูงใหญ่ตามมาหาเรื่องจนน่ารำคาญใจยิ่งนัก ดังนั้นเขาจึงมองเพียงแวบเดียวก็หมดความสนใจลงทันที

ทว่าภายในทุ่งรกร้างใช่ว่าจะไม่มีสิ่งมีชีวิตที่มีมูลค่าอื่นๆ หลงเหลืออยู่ แต่การจะหาพวกมันพบนั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก ทิศทางก็ยากที่จะตัดสินใจ ดังนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงละทิ้งการมุ่งหน้าลึกเข้าไปที่นั่น และตั้งใจจะเปลี่ยนไปใช้เส้นทางอื่นแทน

ทว่าในตอนนั้นเอง มีลิงตัวหนึ่งพลันกระโดดลงมาจากหลังสมเสร็จทราย และวิ่งตรงมาหาเขา

(จบตอน)