บทที่ 809 กาลเวลาผันเปลี่ยน ต่างคนต่างแสวงหา

เฟิงเฮ่อโส่วไม่ได้แตะต้องปลาราชันเลยแม้แต่น้อย นี่เป็นการเลี้ยงต้อนรับเฉินชวนโดยเฉพาะ เขาเองกินเพียงเนื้อแผ่นและข้าวสวยที่อยู่ตรงหน้า

ระหว่างรับประทานอาหาร ทั้งสองต่างเงียบงัน นี่เป็นการปฏิบัติตามธรรมเนียมโบราณที่ว่าด้วยการไม่สนทนาระหว่างมื้ออาหาร

อันที่จริงเฉินชวนไม่ได้ยึดติดกับธรรมเนียมนี้ แต่เมื่อมาเยือนถิ่นผู้อื่น ก็ย่อมต้องให้เกียรติเจ้าบ้าน

หลังจากกินปลาราชันหมด เขาก็รู้สึกร้อนวูบวาบไปทั้งตัว ความเคลื่อนไหวของเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ก็ดูจะสงบลงไปไม่น้อย อาหารมื้อนี้นับว่าไม่เลวจริงๆ การผสมผสานวัตถุดิบที่แตกต่างกันดูเหมือนจะยิ่งเสริมคุณค่าทางโภชนาการให้สูงขึ้นไปอีก

เขาจำได้ว่าตอนที่คุยกับนายท่านเฉิน นายท่านเฉินเคยบอกเขาว่า ในสายบริสุทธิ์มีปรมาจารย์นักสู้คนหนึ่งที่เชี่ยวชาญในการปรุงอาหารเป็นพิเศษ ต่อให้วัตถุดิบเดิมมีสารอาหารไม่เพียงพอ ก็สามารถใช้ยาบางชนิดมาปรุงร่วมกัน เพื่อปรับเปลี่ยนให้มันมีประสิทธิภาพเหนือกว่าเดิม หรืออาจจะเหนือกว่านั้นมาก

หากไม่มีฝีมือเช่นนี้ ก็คงต้องพึ่งพาคุณค่าทางโภชนาการของวัตถุดิบเองเท่านั้น

มื้ออาหารนี้ทำให้เขาค่อนข้างพอใจ มันเพียงพอที่จะชดเชยพลังงานที่เขาใช้ไปในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ได้ อันที่จริงแล้ว การต่อสู้ทั้งหมดก็ไม่ได้ใช้เวลานานนัก

เฟิงเฮ่อโส่วเห็นเขากินเสร็จแล้ว ก็วางตะเกียบลง ให้ผู้รับใช้เก็บถ้วยชามออกไป แล้วจึงนำอ่างน้ำและผ้าเช็ดมือมาให้ทั้งสองได้ชำระล้าง

หลังจากทั้งสองคนทำความสะอาดเสร็จแล้ว ผู้รับใช้จึงนำชาหอมมาให้คนละถ้วย

ในตอนนี้เฉินชวนกล่าวว่า “ท่านเจ้าสำนักเฟิงเฮ่อ วัตถุดิบเหล่านี้ได้มาจากในรอยแยกทั้งหมดหรือครับ?”

เฟิงเฮ่อโส่วกล่าวว่า “ใช่แล้ว ที่สำนักล่างเทาของเรา โดยปกติแล้วสิ่งเหล่านี้คนรุ่นก่อนจะเตรียมไว้ให้คนรุ่นหลัง เมื่อมีปรมาจารย์ดาบคนใหม่ปรากฏขึ้น ก็จะให้เขาขึ้นสืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนัก ส่วนเจ้าสำนักคนก่อนก็จะเข้าไปในรอยแยก และประจำอยู่ที่นั่น ต่อสู้และสังหารตัวตนบางอย่างจากอีกฟากรอยแยกทุกวัน

อันที่จริงแล้วหากเพียงแค่จัดหาให้คนหนึ่งหรือสองคน และไม่ได้ตามหาวัตถุดิบพิเศษ สำหรับสำนักล่างเทาทั้งหมดก็ยังค่อนข้างพอเพียง และยังมีส่วนเกินที่สามารถนำไปแลกเปลี่ยนกับสำนักอื่น หรือขายให้กับกองกำลังและองค์กรบนเกาะโพ้นทะเลที่ต้องการได้”

เฉินชวนพยักหน้าเล็กน้อย เขารู้ว่าวัตถุดิบบางอย่างแม้ว่าจะสูญเสียคุณค่าทางโภชนาการไปแล้ว สำหรับปรมาจารย์นักสู้แล้วก็ไม่มีคุณค่าอะไรมากนัก แต่สำหรับนักสู้ธรรมดาก็ยังมีประโยชน์อย่างมาก และในยุคเก่าก็ยังมีเจ้านายและขุนนางบางคนที่ชื่นชอบวัตถุดิบประเภทนี้เป็นอย่างมาก ยินดีที่จะจ่ายราคาแพงเพื่อซื้อ

“วัตถุดิบที่ผมใช้ในการฝึกฝนในอดีต อาจารย์ของผมซึ่งเป็นเจ้าสำนักคนก่อนเป็นคนจัดหาให้ และหากศิษย์ของผมกลายเป็นปรมาจารย์ดาบ ผมก็จะสละตำแหน่งเจ้าสำนัก แล้วเข้าไปในส่วนลึกของรอยแยก ทั้งเพื่อการฝึกฝนของตนเอง และในขณะเดียวกันก็เพื่อเตรียมสิ่งเหล่านี้ให้ศิษย์ จนกว่าจะถึงวันสุดท้ายของผม”

เฉินชวนเข้าใจความหมายในที่นี้แล้ว อายุขัยของปรมาจารย์นักสู้นั้นยาวนานมาก หลังจากสละภาระหน้าที่ทางโลกแล้วก็มีเวลาเพียงพอที่จะทำเรื่องนี้ คนรุ่นหลังอาศัยการช่วยเหลือและการสนับสนุนจากคนรุ่นก่อนเพื่อก้าวต่อไป

แต่รูปแบบนี้อันที่จริงแล้วก็ไม่มั่นคง หากรุ่นใดรุ่นหนึ่งเกิดปัญหาขึ้น ก็จะต้องให้เจ้าสำนักคนใหม่มาทำเรื่องนี้เอง หากแม้แต่ตนเองก็ติดอยู่ในนั้น ก็มีความเป็นไปได้ที่สายการสืบทอดจะขาดสะบั้นลง

ในจุดนี้ ยุคใหม่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง มีกองทัพประจำการอยู่ในดินแดนหลอมรวมและวงแหวนแห่งโลก และทำการกวาดล้างเป็นประจำ และยังมีปรมาจารย์นักสู้จำนวนมากประจำการอยู่แนวหน้า ตัวตนที่มาจากฝั่งตรงข้ามและสิ่งมีชีวิตในดินแดนหลอมรวมถูกกวาดล้างไปนับไม่ถ้วนในแต่ละวัน

นอกจากนี้ ประเทศยังสามารถผลิตยาและสารอาหารพลังงานสูงเพื่อเสริมและทดแทนได้ ซึ่งประสิทธิภาพนั้นเทียบไม่ได้เลยกับการล่าสัตว์ของปรมาจารย์นักสู้เพียงคนเดียว

ในตอนนี้ผู้รับใช้สองคนก็ขึ้นมา เปลี่ยนเครื่องหอมในเตา และเลิกม่านทั้งสองข้างขึ้น เผยให้เห็นทิวทัศน์ของต้นเฟื่องฟ้าที่ปลูกอยู่ด้านนอก ถัดลงไปคือป่าไผ่และผืนทะเลที่อยู่ไกลออกไป

เฟิงเฮ่อโส่วกล่าวว่า “สำนักล่างเทาสืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน เป็นเวลา 632 ปีแล้ว ผู้ก่อตั้งสำนักคนแรกในดินแดนโพ้นทะเล สามารถสืบย้อนกลับไปได้ถึง 800 ปีก่อน นั่นคือปรมาจารย์หงฝ่าจากแผ่นดินตะวันออก จากนั้นอาจารย์จากแผ่นดินตะวันออกก็ทยอยมาตั้งรกรากในโพ้นทะเล ต่อมาผ่านการคัดเลือก จนเหลือเพียง 21 สายการสืบทอด

หลังจากนั้นหลายร้อยปี ก็มีแต่ลดน้อยลง ไม่เคยมีเพิ่มขึ้นเลย

ร้อยกว่าปีก่อน เท่าที่ผมทราบ ยังเหลือการสืบทอดอยู่เจ็ดสำนัก และมาถึงปัจจุบัน ก็ไม่ถึงครึ่งของตอนนั้นแล้ว

นอกเหนือจากอันตรายที่ต้องเผชิญในการสืบทอดแล้ว ยังเป็นเพราะสหพันธ์ใหญ่ได้สร้างวงแหวนแห่งโลกขึ้นมา แม้จะขวางกั้นการรุกรานจากภายนอกอย่างต่อเนื่องได้ แต่ก็ส่งผลกระทบต่อรอยแยกของเรา

จำนวนวัตถุดิบที่เราสามารถหาได้ลดลงอย่างมาก บ่อยครั้งต้องเข้าไปในที่ที่อันตรายมากเพื่อหามา เวลาในการไปกลับที่ยาวนานขึ้น หมายความว่าต่อให้เอาของกลับมาได้ คุณค่าทางโภชนาการก็จะสูญเสียไปอย่างมาก นี่ต้องการให้ผู้หาต้องออกไปบ่อยขึ้น

นี่ไม่สะดวกอย่างยิ่ง ดังนั้นในช่วงร้อยปีนี้ความเร็วในการลดลงของการสืบทอดจึงเร็วกว่าหลายร้อยปีก่อนอย่างมาก สำนักล่างเทาของเราสามารถอยู่รอดมาได้ ก็ต้องขอบคุณอาจารย์ของผมที่ยังคงอยู่เมื่อ 10 ปีก่อน แต่บัดนี้ท่านก็หายสาบสูญไปแล้ว”

เฉินชวนมองเขาแวบหนึ่ง คำว่าหายสาบสูญไปนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าท่านอาจติดอยู่ในส่วนลึกของรอยแยก หรืออาจจะเดินตามรอยเส้นทางของเจ้าสำนักรุ่นแรกไปแล้ว

“สามสำนักที่เหลืออยู่ตอนนี้ รวมถึงสำนักล่างเทาของเราด้วย หากยังคงยึดติดกับแนวทางเดิมต่อไป อย่างดีที่สุดก็คือการประคองตัวให้อยู่รอดต่อไปได้อีก 10 ถึง 20 ปี หากไม่เข้าร่วมกับประเทศหรือระบบใดระบบหนึ่ง สุดท้ายแล้วชะตากรรมที่รออยู่ก็คือการสูญสลาย”

เฟิงเฮ่อโส่ว มองเฉินชวน “ดังนั้นผมจึงต้องตัดสินใจเลือก”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ถอยออกไปเล็กน้อย แล้วจึงนั่งโค้งคำนับให้เฉินชวน

“ต้องขอรบกวนคุณเฉินช่วยกลับไปแจ้งแก่รัฐบาลต้าซุ่นด้วยว่า ผมยินดีที่จะยอมรับเงื่อนไขของรัฐบาลต้าซุ่น และเข้าร่วมกับต้าซุ่นในฐานะพันธมิตร”

เฉินชวนนั่งตัวตรง พยักหน้ากล่าวว่า “ผมจะนำเจตนารมณ์ของท่านเจ้าสำนักเฟิงเฮ่อกลับไปแจ้งให้เบื้องบนทราบครับ” เฟิงเฮ่อโส่วโค้งคำนับให้เขาอีกครั้ง “เช่นนั้น ก็รบกวนท่านแล้วครับ”

หลังจากยืดตัวขึ้นแล้ว เขาก็มองไปที่ดาบเสวี่ยจวินข้างกายของเฉินชวน “หลังจากคุณเฉินกลายเป็นปรมาจารย์นักสู้แล้ว ดาบเล่มนี้ของท่านน่าจะยังไม่ผ่านการบ่มเพาะ”

เฉินชวนไม่ได้ปิดบัง “ผมยังไม่มีเวลาจัดการเรื่องนี้ครับ”

เฟิงเฮ่อโส่วกล่าวว่า “สำนักล่างเทาของเราศึกษาดาบอย่างลึกซึ้งมาหลายชั่วอายุคน ให้ความสำคัญกับดาบเป็นอย่างมาก เราก็มีเคล็ดวิชาและวิธีการในการยกระดับคุณภาพของดาบอยู่ไม่น้อย

หากคุณเฉินไม่รังเกียจ ผมสามารถจัดหาวัสดุและแร่ธาตุพิเศษบางอย่างให้ท่านได้ สิ่งเหล่านี้อาจจะช่วยท่านได้บ้าง”

เฉินชวนกล่าวว่า “ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็จะดีอย่างยิ่งครับ”

ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นผู้เสนอมาเอง เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ พูดตรงๆ ก็คือ วันนี้เขามาที่นี่ในฐานะผู้สื่อสารและผู้เป็นพยาน

เฟิงเฮ่อโส่วเองก็คงกังวลเกี่ยวกับคำมั่นสัญญาของรัฐบาลต้าซุ่น และการมีเขาเป็นตัวกลางค้ำประกัน ก็จะทำให้วางใจได้มากขึ้น ส่วนสิ่งของเหล่านี้ก็ถือเป็นค่าตอบแทนสำหรับเขา

เฟิงเฮ่อโส่วกล่าวว่า “การสืบทอดของสำนักล่างเทากว่า 600 ปี ได้คิดค้นวิธีการหลอมดาบมาไม่น้อย ซึ่งแบ่งออกเป็นสองสายหลัก คือการบ่มเพาะภายในและการบ่มเพาะภายนอก การบ่มเพาะภายในคือการใช้เนื้อเยื่อกลายพันธุ์และจิตของตนเองหล่อเลี้ยงดาบเป็นเวลานาน และขัดเกลาอย่างต่อเนื่องในการสังหารและการต่อสู้ และในระหว่างนั้นจะไม่เติมสิ่งภายนอกใดๆ เข้าไป

วิธีการนี้ใช้เวลานาน และสร้างความเสียหายต่อดาบอย่างมาก แม้ว่าดาบจะซ่อมแซมตัวเองได้ แต่ความเสียหายบางอย่างก็ยากที่จะแก้ไขได้ ดังนั้นการบ่มเพาะภายนอกจึงค่อยๆ กลายเป็นกระแสหลัก ส่วนการบ่มเพาะภายในเป็นเพียงการเสริมในยามปกติ

เรานำวัสดุและแร่ธาตุต่างๆ จากอีกฟากของรอยแยกมาเพื่อบำรุงดาบ นี่ก็เป็นหลักการเดียวกับการที่ปรมาจารย์นักสู้หาวัตถุดิบและสารอาหารมา แน่นอนว่าขั้นตอนไม่ได้ง่ายขนาดนั้น จำเป็นต้องมีเทคนิคและเงื่อนไขพิเศษบางอย่างในการบำรุงรักษา

ในสำนักของเราอาจไม่มีสิ่งใดโดดเด่น แต่เราได้สะสมวัสดุประเภทนี้มาหลายชั่วอายุคนแล้ว และมีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว สามารถจัดหาให้คุณเฉินได้ นอกจากนี้เรายังมีห้องบำรุงดาบอีกหนึ่งห้อง สามารถให้คุณเฉินยืมใช้ได้ หวังว่าคุณเฉินจะไม่ปฏิเสธ”

เฉินชวนกล่าวว่า “ถ้างั้นผมก็ไม่เกรงใจแล้วครับ อืม... บนเกาะมีเครื่องส่งโทรเลขไหมครับ? ผมต้องส่งข่าวกลับไปก่อน”

ตอนที่เดินทางมาด้วยเรือบิน คนของกลุ่มบริษัทบุกเบิกมหาสมุทรได้แจ้งเขาล่วงหน้าแล้วว่าพวกเขาจะส่งเรือรบตามมา และจะรออยู่ข้างนอกหนึ่งวัน หากเรื่องราวดำเนินไปอย่างราบรื่นและสะดวก ก็ให้ใช้รหัสโทรเลขที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้าส่งกลับไป พวกเขาก็จะรู้ความหมายของเขาทันที

และหากไม่มีข่าวใดๆ ส่งกลับมา พวกเขาก็จะระดมเรือรบ ระดมยิงปืนใหญ่ถล่มเกาะให้ราบเป็นหน้ากลอง

เฟิงเฮ่อโส่วกล่าวว่า “มีโทรเลขครับ” เขาสั่งการ แล้วให้ผู้รับใช้คนหนึ่งนำทางเฉินชวนไปยังห้องส่งโทรเลข

หลังจากไปถึง เฉินชวนก็ส่งโทรเลขลับออกไป เพื่อแจ้งให้ฝ่ายนั้นทราบว่าตนเองยังมีธุระบางอย่างที่นี่ อาจจะกลับไปช้าหน่อย และขอให้พวกเขารออีกสักพัก

อีกฝ่ายก็ตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว บอกว่าพวกเขาจะรออยู่ที่ทะเลเป็นเวลาสามวัน

หลังจากตกลงกันแล้ว เขาก็กลับมา เฟิงเฮ่อโส่วเห็นว่าเขาจัดการเสร็จแล้ว ก็พาเขาไปยังห้องบำรุงดาบ ระหว่างทางเขาถามว่า “ท่านเฟิงเฮ่อ ท่านรู้สถานการณ์ของสำนักอันเย่าและสำนักเฟิงหลินไหมครับ?”

เฟิงเฮ่อโส่วกล่าวว่า “สถานการณ์ในแถบทะเลนี้ สำนักล่างเทากับพวกเขาไม่ได้ติดต่อกันมากนัก เพียงแต่ในอดีตเมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากภายนอกก็จะแสดงความคิดเห็นที่สอดคล้องกัน ในช่วงยี่สิบปีนี้แทบจะไม่มีการติดต่อกันเลย

หากคุณเฉินต้องการจะถามว่าทั้งสองสำนักจะเลือกอย่างไร ผมจะบอกความเห็นส่วนตัวของผมให้ฟัง สำนักเฟิงหลินกับสหพันธ์ลินาซัสมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งมาก ไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม ที่ตั้งของเกาะของพวกเขาก็ไม่อนุญาตให้พวกเขาหันไปหาต้าซุ่น พวกเขาได้ตัดสินใจเลือกของตนเองไปนานแล้ว

ความคิดของสำนักอันเย่าผมมองไม่ออก เจ้าสำนักของพวกเขาโชวเยว่ไจทำอะไรมักจะไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา ในอดีตปรมาจารย์ดาบที่มีบทบาทมากที่สุดในแถบทะเลนี้ก็คือเขา เคยปรากฏตัวในที่สาธารณะหลายครั้ง การทำเช่นนี้ก็ทำให้โลกภายนอกเกรงกลัวสำนักอันเย่า ศิษย์เอกของเขาเคยปฏิเสธการชักชวนของบริษัทโมเทียนหลุนหลายครั้ง แต่ผมคิดว่าสุดท้ายแล้วเขาก็ต้องตัดสินใจเลือก”

เฉินชวนส่งเสียงอืมในลำคอ สถานการณ์ของสำนักอันเย่ายากที่จะบอกได้ รู้สึกเหมือนว่าพวกเขาต้องการจะยึดมั่นในแนวทางเดิม รักษาความเป็นอิสระของตนเอง และไม่อยากจะพึ่งพาใคร คงจะเป็นเช่นนี้ จึงได้พยายามตามหารอยแยกของสำนักตันหลิวอย่างไม่ลดละ

หากพวกเขาได้มันมาจริงๆ ก็จะครอบครองรอยแยกถึงสองแห่ง และหากใช้วิธีการฝึกฝนที่สมบูรณ์แบบเพื่อบ่มเพาะปรมาจารย์นักสู้ขึ้นมาอีกคน ปัญหาในปัจจุบันก็อาจจะคลี่คลายลงได้บ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่การแก้ปัญหาที่ต้นเหตุ เป็นเพียงการซื้อเวลาเท่านั้น

อีกอย่าง ศิษย์เอกของสำนักอันเย่ารุ่นนี้เกือบจะถูกเขาสังหารหมดในการปะทะกับเขาครั้งล่าสุด ดังนั้นสุดท้ายแล้วจะตัดสินใจเลือกอย่างไรก็ยังยากที่จะบอกได้ชัดเจน

ขณะที่กำลังคิดอยู่ เฟิงเฮ่อโส่วก็หยุดฝีเท้าลง กล่าวว่า “คุณเฉิน ห้องบำรุงดาบถึงแล้วครับ” เขายื่นมือออกไป ค่อยๆ ผลักบานประตูเลื่อนที่ดูหนักอึ้งให้เปิดออก แล้วจึงผายมือเชื้อเชิญ พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “คุณเฉิน เชิญด้านในครับ”

(จบตอน)