บทที่ 758 การสกัดกั้น

หลังจากเฉินชวนได้กลิ่นนี้ เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เขาเคยได้ยินมาว่าราชวงศ์ยุคเก่ามีนกสอดแนมชนิดหนึ่งที่ใช้ในการติดตามในป่า แต่ของประเภทนี้ไม่ค่อยมีประโยชน์ในการรบขนาดใหญ่ ในเอกสารจึงมีการกล่าวถึงเพียงผิวเผิน

จากการสังเกตการณ์ระหว่างทาง สิ่งมีชีวิตในดินแดนหลอมรวมเมื่อสูญเสียความสามารถในการต่อต้านหรือกลายเป็นซากศพแล้ว แทบจะไม่มีทางอยู่รอดได้นาน แต่นกตัวนี้ตกลงมาสักพักแล้ว กลับไม่มีแมลงหรือสิ่งมีชีวิตใดๆ เข้ามาฉีกกินซากของมัน

สภาพแวดล้อมโดยรอบถูกทรายดูดแมลงทำลายไปไม่น้อย แต่ระบบนิเวศของดินแดนหลอมรวมฟื้นตัวได้เร็วมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าที่นี่ยังเป็นป่าทึบ

ดังนั้นกลิ่นบนตัวของนกตัวนี้ น่าจะมีผลทำให้สิ่งมีชีวิตในดินแดนหลอมรวมไม่กล้าเข้าใกล้

นี่จึงเป็นคำอธิบายทางอ้อมว่าทำไมมันถึงดูไม่มีพลังต่อสู้ แต่กลับบินได้ไกลขนาดนี้โดยไม่ตกเป็นเหยื่อของใคร

และสิ่งที่มันถูกฝึกฝนให้ระวังน่าจะเป็นการโจมตีจากพื้นดินเป็นส่วนใหญ่ คงไม่เคยคิดถึงภัยคุกคามจากท้องฟ้าเลย จึงถูกเฉาหมิงโจมตีสำเร็จในครั้งเดียว

เขาอดคิดไม่ได้ว่า ถ้าเฉาหมิงสามารถทากลิ่นนี้บนตัวได้บ้างก็คงดี จะได้บินไปในท้องฟ้าได้อย่างไร้กังวล

แต่เมื่อคิดดูอีกที กลิ่นนี้อาจเกิดจากการกินยาพิเศษบางชนิด และยากที่จะบอกได้ว่าหากกลิ่นนี้ติดตัวแล้ว จะทำให้กลายเป็นเป้าหมายติดตามของราชวงศ์ยุคเก่าหรือไม่ ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็อยู่ห่างๆ ไว้จะดีกว่า

ดังนั้นเขาจึงเดินออกไปไกลเพื่อเก็บกิ่งไม้แห้ง นำมาโยนไว้รอบซากนกแล้วเทน้ำมันจุดไฟที่พกติดตัวมา ก่อนจะจุดไฟเผามัน

นี่เป็นการทำลายร่องรอยการโจมตีของเฉาหมิง เพื่อไม่ให้พวกมันเตรียมการป้องกันในครั้งต่อไป แน่นอนว่าหลังจากราชวงศ์ยุคเก่าพลาดไปครั้งหนึ่งก็จะระมัดระวังมากขึ้น แต่ตราบใดที่ยังไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัด ก็จะไม่สามารถเตรียมการรับมือที่เจาะจงได้

ทันใดนั้นเสียงกระพือปีกก็ดังขึ้น เฉาหมิงร่อนลงมาจากท้องฟ้าแล้วส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ออกมาครั้งหนึ่ง

เมื่อครู่เฉินชวนจงใจไม่พาเฉาหมิงไปด้วย ก็เพื่อให้มันคอยตามอยู่ข้างหลังและฉวยโอกาสโจมตีนกสอดแนมตัวนี้ ตอนนี้ภารกิจสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี เขาจึงเดินเข้าไปหยิบถั่วสารอาหารพลังงานสูงออกมาหลายเม็ดให้มันกินเป็นรางวัล จากนั้นก็ตบเบาๆ แล้วให้มันบินขึ้นไปลาดตระเวนบนท้องฟ้าต่อ

หลังจากจัดการร่องรอยข้างล่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็ตรวจสอบทิศทางเล็กน้อยแล้ววิ่งต่อไปข้างหน้า ครั้งนี้เฉาหมิงบินนำหน้า เพื่อชี้นำทิศทางและคอยเตือนภัยล่วงหน้าให้เขา

ประมาณสองชั่วโมงต่อมา เฉาหมิงก็ส่งเสียงร้องสั้นๆ หลายครั้งจากเบื้องบน

แววตาของเฉินชวนฉายประกาย นี่คือสัญญาณเสียงที่เขาและเฉาหมิงนัดแนะกันไว้ เฉาหมิงต้องเห็นอะไรบางอย่างแน่ แต่ครั้งนี้มันบินค่อนข้างสูง และเจี้ยพิ่งขนาดเล็กที่เขาพกติดตัวก็ส่งสนามพลังไปไม่ถึงระยะไกลขนาดนั้น เขาจึงมองไม่เห็นว่ามันคืออะไร

แต่จากเสียงร้องแล้ว น่าจะเป็นกองทหารม้า นี่คือกองกำลังที่ราชวงศ์ยุคเก่าใช้บ่อยที่สุด ทหารม้าเหล่านี้เคลื่อนที่เร็ว สะดวกต่อการเดินทางและรวมพลในดินแดนหลอมรวม

และที่สามารถมาถึงได้เร็วขนาดนี้ ต้องเป็นกองกำลังยอดฝีมืออย่างแน่นอน

ในขณะนี้ กองทหารม้าที่สกัดกั้นพลตรีเธอร์บิลได้มาถึงบริเวณใกล้เคียงแล้ว และหยุดลงเมื่อเห็นป่าทึบอยู่ไกลๆ

ในตอนนี้ นายทหารผู้รับผิดชอบการสื่อสารของนกสอดแนมมองไปที่นกบนท้องฟ้า เห็นว่ามีตัวหนึ่งส่งเสียงร้องโหยหวนออกมา ก็รีบควบม้ามาอยู่หน้านายพลหนุ่ม ประสานมือคารวะ แล้วกล่าวเสียงดังว่า “เรียนท่านนายพล มีนกสอดแนมของเราตัวหนึ่งขาดการติดต่อที่ด้านหน้าครับ”

นายพลหนุ่มถามว่า “ใช่ตัวที่จับตาดูของตกทอดหรือไม่?”

“ไม่ใช่ครับ”

นายพลหนุ่มกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องสนใจ”

ครั้งนี้พวกเขาได้รับมอบหมายให้ไล่ตามและชิงของตกทอด เป้าหมายสำคัญที่สุดของพวกเขาคือคนกลุ่มที่คอยคุ้มกันของตกทอดเท่านั้น

และเขาก็ไม่ได้ดูถูกฝ่ายตรงข้ามเลยแม้แต่น้อย จากข่าวสารที่ส่งมาจากด้านหลัง ครั้งนี้สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญคือผู้จัดการฝ่ายสืบสวนของสำนักจัดการเหตุการณ์พิเศษ พร้อมด้วยหัวหน้าทีมปฏิบัติการอีกหลายนาย

แม้ว่าจากตำแหน่งหน้าที่ปกติแล้ว คนเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีฝีมือสูงนัก แต่การที่พวกเขาสามารถเอาชนะกองกำลังของทั้งสมาพันธ์และสหพันธ์ลินาซัส ทั้งยังชิงของตกทอดมาได้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์แล้วว่าคนที่ศูนย์กลางเมืองส่งมาครั้งนี้ย่อมไม่ธรรมดา

และฝั่งของพวกเขาก็มีฝีมือไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน นอกจากตัวเขาเองแล้ว ยังมีนายทหารคนสนิทที่มีฝีมือใกล้เคียงกัน นักรบรับใช้ราชสำนักระดับยศสามนาย และนักรบรับใช้ราชสำนักชั้นยอดอีกสิบกว่านาย ต่อให้ไม่สามารถเอาชนะได้ในทันที พวกเขาก็ยังสามารถถ่วงเวลาฝ่ายตรงข้ามไว้ได้ รอจนกว่ากำลังเสริมยอดฝีมือจะมาถึง

แน่นอนว่า ในฐานะนายพลที่นำกองกำลังยอดฝีมือ เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่ากองทหารม้าที่เขานำจะสามารถชิงของสิ่งนี้มาได้ ไม่ใช่ยกความดีความชอบให้กองกำลังอื่น

หลังจากพูดคุยกันไม่กี่คำ พวกเขาก็กระตุ้นม้าจมูกมังกรใต้ร่าง แล้วควบตะบึงไปอีกครั้ง คราวนี้ไม่ได้เข้าไปในป่าทึบ แต่เดินทางไปตามขอบป่า อย่างไรเสียก็ยังมีเมฆหมอกของของตกทอดเป็นเครื่องชี้นำ พวกเขาจึงไม่หลงเป้าหมาย

ทันใดนั้นเฉินชวนก็ได้ยินเสียงเฉาหมิงร้องสั้นๆ อีกครั้ง ทันใดนั้นก็หันไปทางอื่นแล้ววิ่งอย่างรวดเร็ว เขาก็รู้ได้ทันทีว่านี่น่าจะเป็นการเปลี่ยนทิศทางของศัตรู เขาไม่รีบร้อนที่จะเคลื่อนไหว แต่ส่งเสียงเรียกหนึ่งครั้ง เฉาหมิงก็ลดระดับลงมาทันที เมื่อเข้ามาในระยะ เขาก็สามารถมองเห็นสถานการณ์ไกลออกไปผ่านมุมมองของเฉาหมิงได้ด้วยเจี้ยพิ่งขนาดเล็ก กลุ่มฝุ่นทรายที่ฟุ้งกระจายไปในทิศทางหนึ่ง การเคลื่อนไหวนี้ยืนยันการคาดเดาของเขาเมื่อครู่ได้เป็นอย่างดี

นี่คือกองทหารม้าขนาดเล็ก ประมาณหลายสิบนายจนถึงร้อยกว่านาย และด้านบนยังมีนกบินวนอยู่

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็มีกลยุทธ์รับมือแล้ว ก็รีบวิ่งไปยังทิศทางที่กองทหารม้ากำลังมุ่งหน้าไปทันที

เขาเดินทางไปตามขอบป่าทึบ ไม่ได้เร่งความเร็วให้มากเกินไป แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น ก็แซงหน้ากองทหารม้าไปได้อย่างรวดเร็ว และค่อยๆ ทิ้งห่างพวกเขาไป

หลังจากวิ่งมาได้ช่วงหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าหลุดพ้นจากสายตาของอีกฝ่ายแล้ว เขาก็มองไปด้านข้าง และเห็นว่าเบื้องหน้าเป็นภูมิประเทศที่ขรุขระ หลังจากวิ่งไปอีกช่วงหนึ่ง ก็เล็งเห็นพื้นที่แห่งหนึ่ง เขาก็วิ่งออกจากป่าทึบอย่างรวดเร็ว มาถึงบริเวณลานหินเรียบที่ดูเหมือนเชื่อมต่อเป็นผืนเดียวกับพื้นดิน และด้านหน้ายังมีก้อนหินที่แตกออกเป็นร่องอยู่ก้อนหนึ่ง

สถานที่แห่งนี้เหมาะเจาะพอดี เขาเข้าไปในรอยแตก กำหมัดแน่นแล้วทุบลงบนแผ่นหินเสียงดังปัง! พลันเศษหินก้อนใหญ่ก็ร่วงหล่นลงมาจากด้านบน เผยให้เห็นโพรงแนวตั้งที่พอจะให้คนเข้าไปซ่อนตัวได้

เขาหันหลังพิงเข้าไปในโพรง ส่วนที่ยื่นออกมาของก้อนหินด้านบนทำหน้าที่เหมือนชายคาช่วยกำบังไว้พอดี ด้วยมุมอับสายตานี้ หากกองทหารม้ามาจากด้านหลัง ไม่ว่าจะเป็นนกสอดแนมบนท้องฟ้าหรือตัวพวกเขาเองก็จะมองไม่เห็นที่นี่

เขาสั่งให้เฉาหมิงที่อยู่บนท้องฟ้าบินออกไปให้ไกลก่อน แล้วชักดาบเสวี่ยจวินออกจากฝัก จากนั้นก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ลมหายใจของเขาค่อยๆ สงบนิ่ง สนามพลังถูกปิดกั้นโดยสมบูรณ์ แต่จิตใจกลับแน่วแน่เป็นหนึ่งเดียวอย่างถึงที่สุด

ดาบเสวี่ยจวินสัมผัสได้ถึงเจตจำนงของเขา หลังจากส่งเสียงหึ่งๆ หนึ่งครั้ง ก็ค่อยๆ สงบลงเช่นกัน

ตอนนี้เนื้อเยื่อกลายพันธุ์ในดาบก็เทียบเท่ากับส่วนหนึ่งของร่างกายของเขา เมื่อเหวี่ยงดาบ ก็จะช่วยเสริมพลังแฝงให้เขาด้วยเช่นกัน และเมื่อผ่านการต่อสู้ฟาดฟันศัตรูมากขึ้นและจิตใจถูกกระตุ้น เนื้อเยื่อกลายพันธุ์ในดาบก็จะค่อยๆ หนาแน่นขึ้น ซึ่งจะทำให้สามารถรองรับพลังญาณทิพย์ได้มากขึ้น

เขารออยู่ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังสนั่นหวั่นไหว เขาไม่เคยฝึกฝนการจำแนกจำนวนคนจากเสียงฝีเท้าโดยเฉพาะ แต่พลังจิตที่มองไม่เห็นกลับช่วยให้เขาสัมผัสได้ถึงสิ่งต่างๆ มากมาย เพียงชั่วพริบตา ในใจของเขาก็รับรู้ได้ว่ามีม้ามาประมาณสองถึงสามร้อยตัว และคนขี่บนหลังน่าจะมีประมาณร้อยกว่าคน

คนจำนวนมากมารวมตัวกัน ควบม้าด้วยความเร็วสูงแต่ยังคงรักษารูปขบวนที่พร้อมเพรียงกันได้ นี่คือสุดยอดกองกำลังอย่างไม่ต้องสงสัย

และจากการตัดสินจากเวลาที่มาถึง นี่น่าจะเป็นกองกำลังล่วงหน้าที่มาสกัดกั้นพวกเขา

เขาถือดาบรออยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เสียงควบม้าเหล่านั้นใกล้เข้ามาทุกที ดังสนั่นหวั่นไหวในโสตประสาท พื้นดินและก้อนหินด้านหลังสั่นสะเทือนไม่หยุด

เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้องดังมาถึง ทันใดนั้นทหารม้าหลายนายที่นำหน้าสุดของกองทัพควบผ่านด้านข้างของเขาไป แล้ววิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้หันกลับมามองเลย

เฉินชวนก็ยังไม่มีเจตนาที่จะลงมือกับพวกเขา เขายืนพิงก้อนหินอย่างเงียบๆ ในตอนนี้เขาสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจอันแข็งแกร่งที่กำลังตามมาจากด้านหลัง

เขาหลับตาลง ในตอนนี้ ด้วยสนามพลังและแรงสั่นสะเทือนรอบกาย ข้อมูลของอีกฝ่ายก็ปรากฏขึ้นในสมองของเขาโดยอัตโนมัติ รวมถึงความเร็วที่มาในตอนนี้ น้ำหนักของม้าและเจ้าของ ความสูงของอัศวิน จังหวะการเคลื่อนไหว และระดับฝีมือการต่อสู้โดยประมาณ

เมื่ออีกฝ่ายค่อยๆ ใกล้เข้ามา เขาก็ลืมตาขึ้นทันที! เขากระโจนไปข้างหน้า เหยียบลงบนก้อนหินใหญ่ฝั่งตรงข้ามแล้วดีดตัวอีกครั้ง! ทันทีที่ก้อนหินใหญ่ระเบิดออกเสียงดังโครม ร่างของเขาก็แหวกอากาศเสียงดังปัง! พุ่งตรงไปยังเป้าหมายราวกับกระสุนปืนใหญ่! รูม่านตาในหน้ากากโลหะของนายพลหนุ่มขยายใหญ่ขึ้นทันที ปฏิกิริยาของเขาก็รวดเร็วเช่นกัน ภายใต้แรงกระตุ้นจากภยันตรายถึงขีดสุด เขาก็เข้าสู่สภาวะระเบิดพลังในทันที ไม่เพียงเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ทั่วร่างจะขยายตัวขึ้นมาปกคลุมผิวหนัง แต่หอกยาวในมือก็เปล่งประกายแสงเจิดจ้า ถูกยกขึ้นมาป้องกันไว้เบื้องหน้าได้ทันท่วงที

ในตอนนี้เฉินชวนก็มาถึงใกล้ๆ แล้ว ดาบยาวในมือวาดเป็นครึ่งวงกลมแล้วฟันเฉียงไปข้างหน้าอย่างแรง!

ในชั่วพริบตา หอกและดาบก็ปะทะกัน แสงสว่างจากทั้งสองอาวุธสลายหายไปในทันที ทว่า... แม้แสงสว่างบนหอกจะดับไปแล้ว แต่แสงจากดาบกลับยังคงเจิดจ้า

ในชั่วขณะนั้น สายตาของนายพลหนุ่มก็สบเข้ากับดวงตาที่สงบนิ่งคู่หนึ่ง

วินาทีต่อมา ม้าจมูกมังกรใต้ร่างของเขาก็ร้องโหยหวน กระดูกทั่วร่างกายส่งเสียงแตกละเอียด แล้วล้มลงไปบนพื้น ส่วนตัวเขาก็ชักเท้าออกจากโกลน กระโดดลงสู่พื้นดินด้านข้าง

หอกยาวในมือของเขาชี้ไปด้านข้างอย่างเฉียงๆ จ้องมองไปยังร่างที่ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้าเช่นกัน ท่ามกลางฝุ่นทรายที่ตลบอบอวล มีเพียงผ้าพันคอสีแดงผืนหนึ่งที่ปลิวไสวอยู่ และทหารม้ารอบๆ ก็ยังคงควบตะบึงผ่านไปจากทั้งสองฟาก

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงดังแกรก! หมวกเกราะและหน้ากากของเขาก็แตกออกตรงกลาง แล้วตกลงไปบนพื้น เผยให้เห็นใบหน้าหนุ่มที่ซีดเผือด และที่หว่างคิ้วของเขาก็ปรากฏรอยเลือดเส้นหนึ่ง ผ่านไปอีกชั่วลมหายใจ ร่างกายของเขาก็เอนไปข้างหน้า แล้วกระแทกลงไปในฝุ่นทรายเสียงดังปัง

(จบตอน)