บทที่ 750 พิธีกรรมลับ

ภายในค่ายพักแรมของสหพันธ์ลินาซัสมีควันไฟพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ฝูงแมลงจำนวนมหาศาลกำลังหลั่งไหลเข้ามา ในตอนนี้พลันมีเสียงระเบิดขนาดใหญ่ดังขึ้นหลายครั้ง เป็นระเบิดที่ฝังไว้นอกค่ายล่วงหน้าซึ่งถูกจุดขึ้น

ผู้รับผิดชอบพิธีกรรมที่กำลังวิ่งอยู่รู้สึกเพียงว่าศีรษะของเขาอื้ออึงไปหมด เขาเซไปสองสามก้าว กว่าจะตั้งสติได้ก็ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาวิ่งโซซัดโซเซเข้าไปในกระโจมพักแห่งหนึ่ง ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ทรุดตัวลงหน้าเทวรูปองค์หนึ่งที่คลุมผ้าไว้ เขาหายใจหอบอยู่สองสามครั้งก่อนจะลุกขึ้น เดินเข้าไปยกเทวรูปองค์นั้นขึ้นอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ เดินออกไปข้างนอก

ถึงแม้เขาจะตัวเล็กและเทวรูปก็ดูจะหนักอยู่บ้าง แต่เขากลับปฏิเสธไม่ให้คนอื่นเข้ามาช่วย แบกมันไปอย่างทุลักทุเลเพียงลำพัง เขาเดินๆ หยุดๆ อยู่พักใหญ่ กว่าสิบนาทีจึงจะไปถึงสถานที่จัดพิธีกรรม และเป็นคนวางเทวรูปองค์นี้ไว้ตรงกลางแท่นพิธีด้วยตัวเอง ทั้งยังปรับตำแหน่งเล็กน้อยอีกสองสามครั้ง สุดท้ายจึงหยิบไหใบหนึ่งมาวางไว้เบื้องหน้า

เขามองไปรอบๆ รอบๆ นั้นคือโครงสร้างคล้ายกรงที่ทำจากเส้นลวดโลหะและแผ่นเหล็กซึ่งเชื่อมต่อกัน ล้อมรอบเทวรูปไว้พอดี สิ่งนี้ดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง แต่ถูกจัดวางตามกฎเกณฑ์ที่แน่นอน ยามนี้เมื่อถูกกระแสลมพัดโหมเป็นระลอก ก็เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกริ๊งกร๊าง

คราวนี้พันตรีเซฟิโรกลับไม่มาเร่งเขาอีก ทั้งยังไม่มีเวลามาสนใจเรื่องเบื้องหลังแล้ว เพราะฝูงแมลงที่หลั่งไหลเข้ามาเริ่มมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ นี่เป็นเพียงแมลงระลอกแรกของกระแสธารแมลงเท่านั้น ก็รับมือได้ยากเย็นแล้ว เมื่อกระแสธารแมลงเคลื่อนเข้ามา สถานการณ์ก็จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

พันตรีเซฟิโรรู้สึกว่าถ้าเป็นอย่างนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่ เขาจึงรีบจุดระเบิดที่เดิมทีเตรียมจะใช้ทีหลัง จากนั้นก็สั่งให้ยักษ์ผู้พิทักษ์สองทีมที่แบกเครื่องพ่นไฟพุ่งออกจากค่ายพักแรมพร้อมเสียงระเบิด แล้วออกไปนอกคูน้ำ ใช้เครื่องพ่นไฟกวาดล้างแมลงโดยรอบเพื่อตัดขาดกระแสธารแมลงไปชั่วขณะ

เขาฉวยโอกาสนี้รีบเทน้ำมันลงไปในฝูงแมลงที่อัดแน่นเต็มคูน้ำ แล้วจุดไฟเผาซ้ำ พร้อมกันนั้นก็สั่งให้คนภายในค่ายพักแรมเร่งทำความสะอาด หลังจากดำเนินมาตรการเหล่านี้ สถานการณ์ที่ตึงเครียดก็พอจะคลี่คลายลงได้บ้าง

ส่วนด้านหลัง ผู้รับผิดชอบร่างเล็กกลับไม่สนใจสถานการณ์ภายนอก เขาเดินไปกระซิบอะไรบางอย่างกับเด็กสาวนามเซราฟินา จากนั้นเด็กสาวก็เดินไปคุกเข่าลงหน้าเทวรูป

ผู้รับผิดชอบเริ่มจุดไฟบนแท่นไม้รอบแท่นพิธีตามกฎเกณฑ์ คนงานเหล่านั้นเดิมทีอยากจะหลบหนี แต่กลับถูกผู้รับผิดชอบรั้งไว้ พวกเขาจึงรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

และเมื่อไฟบนแท่นไม้ทุกอันถูกจุดขึ้น ท้องฟ้าที่เดิมทียังสว่างอยู่ก็พลันมืดครึ้มลงทันใด เสียงปืนใหญ่ เสียงคำราม และเสียงเผาไหม้ของเปลวไฟโดยรอบพลันเงียบหายไปในพริบตา ซึ่งสิ่งนี้ทำให้พวกเขายิ่งหวาดกลัวมากขึ้น

ผู้รับผิดชอบถอยหลังไปสองสามก้าว มองดูเทวรูปที่อยู่ตรงกลาง ตอนนี้พิธีกรรมได้เริ่มขึ้นแล้ว ต่อไปจะเป็นอย่างไร เขาก็ควบคุมไม่ได้แล้ว สิ่งที่ทำได้ก็คือการรอคอยเท่านั้น

และในใจของเขาก็รู้สึกกังวลเช่นกัน พิธีกรรมนี้ได้ดัดแปลงมาจากพิธีสวดภาวนาของชนเผ่าบรรพกาลบางส่วน ถึงแม้จะเคยทดลองในประเทศมาแล้วหลายครั้งและพิสูจน์แล้วว่ามีความเป็นไปได้ แต่นั่นคือการทดลองภายใต้เงื่อนไขที่สมบูรณ์พร้อมทุกอย่าง การดำเนินการอย่างเร่งรีบในป่าเช่นนี้ ไม่รู้ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร

พันตรีเซฟิโรหันกลับมามองแวบหนึ่ง เห็นว่าไฟบนแท่นไม้ถูกจุดขึ้นแล้ว ในใจก็คิดว่า 'ในที่สุดก็เริ่มแล้วสินะ' หากพิธีกรรมสำเร็จลุล่วง การเดินทางครั้งนี้ของพวกเขาก็จะไม่สูญเปล่า

เพราะคณะผู้แทนของสหพันธ์ลินาซัสทุกคนต่างรู้ดีว่า ลำพังพลังของตนเองนั้นเป็นไปไม่ได้เลยที่จะชิงของตกทอดมาได้ ถึงแม้จะได้มา ก็ไม่สามารถขนส่งออกไปได้

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการพลังที่แข็งแกร่งอย่างเด็ดขาด พลังที่จะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะสามารถชิงของตกทอดมาได้ ทั้งยังสามารถนำมันกลับไปได้อย่างปลอดภัย

และพิธีกรรมนี้ ก็คือกุญแจสำคัญ

พร้อมกับการปะทะกันของสองโลก พวกเขาก็ได้สัมผัสกับตัวตนมากมายในโลกฝั่งตรงข้าม นอกจากศัตรูแล้ว ก็ยังมีบางส่วนที่มีความสัมพันธ์ที่ยาวนานกับโลกของตนเอง หรือแม้กระทั่งมีความร่วมมือกัน

ในบรรดาตัวตนเหล่านั้น มีอยู่ตนหนึ่งที่โดดเด่นอย่างยิ่ง พระองค์สามารถเป็นแหล่งพลังให้หยิบยืมได้ และพลังนี้สามารถถ่ายทอดและส่งต่อไปยังเป้าหมายที่กำหนดได้ในระยะเวลาหนึ่ง แน่นอนว่าพลังส่วนใหญ่จะถูกพระองค์ดูดกลืนไป มีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่อาจจะถูกส่งต่อออกมา พลังที่ถูกดูดซับไปนั้นก็คือผลประโยชน์ที่พระองค์ได้รับนั่นเอง

ไม่เพียงเท่านั้น สิ่งของบางอย่างที่มีพลังผิดปกติก็สามารถฝากไว้กับอีกฝ่ายเป็นการชั่วคราว และรับกลับคืนมาได้ในเวลาที่เหมาะสม แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้ก็ต้องแลกมาด้วยราคาเช่นกัน บางครั้งแม้จะจ่ายราคาไปแล้วก็ยังไม่สามารถรับกลับมาได้ และนอกจากนี้ อัตราความล้มเหลวของพิธีกรรมก็สูงมากเช่นกัน

แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงตัดสินใจทำเช่นนี้ เพราะขอเพียงแค่สำเร็จ ก็จะได้รับผลตอบแทนที่สูงกว่านี้มาก

ก่อนหน้านี้ในสหพันธ์ลินาซัสมีนักสู้ที่ใกล้จะตายคนหนึ่งได้ฝากจิตวิญญาณของตนเองไว้กับตัวตนนั้น ดังนั้น ขอเพียงแค่ทำพิธีกรรมสื่อสารให้สำเร็จ พระองค์ก็จะส่งมอบพลังส่วนหนึ่งมาให้พาหะของพวกเขารับช่วงต่อ

แม้พลังส่วนใหญ่จะถูกตัวตนนั้นดูดกลืนไปจนเหลือเพียงเศษเสี้ยวส่งมาให้พวกเขา แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังคงเป็นพลังของนักสู้ ขอเพียงสามารถนำมาใช้ได้ มันก็เป็นพลังที่ผู้คนซึ่งอยู่ใต้ขีดจำกัดมิอาจต้านทานได้เลย ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็อาจจะสามารถชิงของตกทอดมาได้

ในตอนนี้ เด็กสาวผมเปียคู่ก็พลันกางแขนทั้งสองข้างออก ในดวงตาของเธอมีประกายแสงสว่างวาบขึ้น ขดลวดโลหะรอบเทวรูปพลันส่องสว่างขึ้นทีละน้อย แผ่นเหล็กสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ก่อเกิดเสียงที่ถี่กระชั้นและไพเราะยิ่งขึ้น

การถ่ายทอดพลังจำเป็นต้องมีจุดยึดที่แน่นอน ต้องมีคนที่เคยสัมผัสกับตัวตนนั้นมาก่อนและสามารถทนรับการรวมตัวของพลังจิตของพระองค์ได้มาเป็นผู้นำทาง หากขาดกระบวนการนี้ไป ต่อให้จัดพิธีกรรมขึ้นมา ก็จะไม่ได้รับสิ่งใดตอบแทนเลย

และบทบาทของเด็กสาวในตอนนี้ ก็คือการเป็นสื่อกลางนั่นเอง

พิธีกรรมกำลังดำเนินต่อไป และฝูงแมลงที่หลั่งไหลเข้ามาจากด้านนอกก็เริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ยักษ์ผู้พิทักษ์ที่ยืนอยู่แนวหน้าสุดเริ่มต้านทานไม่ไหวแล้ว แมลงเหล่านั้นแต่ละตัวเกาะติดอยู่บนร่างกายของพวกเขา ไม่นานก็หนาแน่นจนดูเหมือนคนแมลง

พร้อมกับที่แมลงจำนวนมากขึ้นมาปกคลุม ร่างกายของพวกเขาก็เริ่มหนักขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายก็ล้มลงเหมือนถูกกดทับ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เครื่องพ่นไฟที่หลังของพวกเขาก็ระเบิดออกดังสนั่นหวั่นไหว ระเบิดเป็นลูกไฟขนาดใหญ่ที่ลุกโชนไม่ยอมดับ ณ จุดนั้น

และสถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ที่นี่ แต่เกิดขึ้นในหลายแห่ง

สีหน้าของพันตรีเซฟิโรไม่สู้ดีนัก ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ แนวหน้าก็ล้มตายไปสิบกว่านายแล้ว ครั้งนี้นำมาทั้งหมดเพียงสามสิบกว่านายเท่านั้น ดูท่าแล้วอย่างมากที่สุดก็คงจะต้านทานได้อีกไม่เกินสิบนาที แต่ในตอนนี้เขาทำอะไรไม่ได้เลย ทำได้เพียงรอ รอให้พิธีกรรมบังเกิดผล

อีกหลายนาทีผ่านไป เทวรูปที่ตั้งอยู่กลางแท่นพิธีก็ค่อยๆ เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เดิมทีเป็นเพียงเทวรูปไม้ แต่บัดนี้กลับดูราวกับมีเลือดเนื้อขึ้นมาจริงๆ ภายใต้ผ้าที่คลุมไว้ครึ่งหนึ่ง กลับเผยให้เห็นรอยยิ้มอันแปลกประหลาด

รออีกครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็มีเสียงดังอู้อี้แปลกๆ ดังออกมาจากร่างกายของเทวรูป ทุกคนเบิกตากว้างจ้องมอง ทันใดนั้น เทวรูปก็อ้าปากออก แล้วพ่นของเหลวสีเหลืองอมเขียวที่ส่องประกายเรืองรองออกมาเป็นจำนวนมากราวกับกำลังอาเจียน ไม่นานก็เต็มไหทั้งใบ และยังมีบางส่วนที่ล้นออกมาจากปากไหอีกด้วย

ทันใดนั้น กลิ่นเหม็นหืนชวนคลื่นไส้ก็แผ่กระจายไปทั่ว พร้อมกันนั้นทุกคนที่อยู่ในที่นั้นก็ได้ยินเสียงซุบซิบแปลกๆ เสียงเหล่านี้กลับยังดังออกมาจากภายในร่างกายของพวกเขา ราวกับว่าบัดนี้มีบางสิ่งนับไม่ถ้วนกำลังคลานยั้วเยี้ยอยู่ภายในร่าง ทำให้รู้สึกไม่สบายอย่างยิ่ง

แต่พร้อมกับการปรากฏตัวของของเหลวเรืองแสงเหล่านี้ รอบๆ ก็พลันเงียบสงัดลง ทุกคนตะลึงงันไปชั่วครู่จึงจะรู้สึกตัว แมลงเหล่านั้นกลับไม่บุกเข้ามาในค่ายพักแรมอีกแล้ว

พันตรีเซฟิโรตื่นตัวขึ้นมาทันที เขารีบเดินไปดูข้างนอก ก็เห็นว่าบัดนี้ค่ายพักแรมเปรียบเสมือนเกาะหินกลางทะเลซึ่งฝูงแมลงต่างพากันเลี่ยงผ่านไป เขาสูดหายใจเข้าลึก จากนั้นก็มาที่หน้าผู้รับผิดชอบ แล้วถามว่า “สำเร็จแล้วเหรอ?”

ผู้รับผิดชอบส่ายหน้า “ไม่รู้ครับ” จากนั้นก็รีบกล่าวต่อว่า “ต้องหาคนมาดื่ม ‘น้ำศักดิ์สิทธิ์’ ถึงจะยืนยันได้”

พันตรีเซฟิโรโบกมือ ทันใดนั้นก็มีทหารลากนักโทษที่สวมโซ่ตรวนเต็มตัวคนหนึ่งขึ้นมา นี่คือสายลับของราชวงศ์ยุคเก่าที่พวกเขาจับได้ระหว่างทาง เป็นนักสู้ที่มีฝีมือคนหนึ่ง ตอนนั้นใช้ความพยายามอยู่บ้างถึงจะจับตัวได้ นำมาใช้ทดลองก็นับว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง

ทหารคนหนึ่งดึงศีรษะของนักโทษให้แหงนไปด้านหลัง ก่อนจะง้างกรามของเขาออก บังคับให้อ้าปากกว้าง

ผู้รับผิดชอบใช้ช้อนตักของเหลวขึ้นมา แล้วกรอกใส่ปากของเขา รอเพียงครู่เดียว สายลับคนนั้นก็พลันชักกระตุกอย่างรุนแรง พร้อมกับมีเสียงอึกอักดังออกมาจากลำคอ ร่างกายก็ร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างมาก ทหารทั้งสองข้างเห็นดังนั้นก็รีบปล่อยเขา

สายลับคนนี้พลันบีบคอตัวเอง ล้มลงกับพื้น แล้วก็เริ่มกลิ้งไปมา เพียงชั่วครู่ ก็มีไอน้ำลอยออกมาจากทั่วทั้งร่างกาย ร่างกายของเขาดูเหมือนจะละลายอย่างรวดเร็ว หลังจากกรีดร้องอย่างทรมานอยู่หลายนาที ร่างของเขาก็หลอมละลายกลายเป็นก้อนเหนียวหนืดที่มองไม่เห็นรูปทรงเดิมอีกต่อไป

พันตรีเซฟิโรขมวดคิ้ว ถามว่า “เป็นยังไงบ้าง?”

ผู้รับผิดชอบถอนหายใจกล่าวว่า “ล้มเหลวครับ” เขายิ้มขื่นกล่าวว่า “เวลาที่เราเตรียมการยังสั้นเกินไป”

พันตรีเซฟิโรสบถในใจ เมื่อพิธีกรรมล้มเหลวก็ไม่สามารถจัดขึ้นได้อีกเป็นครั้งที่สอง พลังเหล่านั้นย่อมต้องถูกตัวตนนั้นกลืนกินไปจนหมดสิ้นอย่างแน่นอน

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร อย่างน้อยฝูงแมลงก็ไม่เข้ามาในค่ายพักแรมอีกต่อไป นี่ก็เป็นหนึ่งในจุดประสงค์ที่เขาขอให้จัดพิธีกรรมขึ้น เพราะถึงแม้จะล้มเหลว ก็ยังสามารถหยิบยืมพลังของตัวตนนั้นเพื่อขับไล่ฝูงแมลงได้ชั่วคราว พอที่จะรักษาค่ายพักแรมแห่งนี้ไว้ได้

เขามองไปรอบๆ ถอนหายใจออกมากล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็เอาอย่างนี้ไปก่อน”

ตอนนี้ทำได้เพียงหาวิธีรอให้ปรากฏการณ์ทรายดูดแมลงผ่านพ้นไป แล้วค่อยสืบข่าวของพลตรีเธอร์บิลอีกครั้ง

เขาหันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวกลับมามองอีก

แต่เขาก็ไม่ได้สังเกตเห็นว่า ทันทีที่เขาจากไป เด็กสาวผมเปียคู่ที่ยังคงคุกเข่าหันหลังให้อยู่นั้น บนใบหน้าของเธอก็พลันปรากฏสีหน้าอันแปลกประหลาดขึ้นมา ซึ่งรอยยิ้มนั้นกลับดูคล้ายกับรอยยิ้มบนเทวรูปเมื่อครู่อย่างน่าขนลุก

(จบตอน)