บทที่ 734 ระหว่างทาง

กลุ่มสิ่งมีชีวิตนี้พุ่งตรงมายังเฉินชวนอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อพวกมันบินเข้ามาใกล้ระยะโจมตีของเขา ทันใดนั้นก็มีเสียง ‘หึ่ง’ ดังขึ้น ก่อนจะบินฉีกออกไปอีกทางหนึ่ง

พวกมันบินวนรอบตัวเขาอยู่ไกลๆ อย่างต่อเนื่อง บางครั้งก็เข้าใกล้ บางครั้งก็ถอยห่าง ราวกับกำลังล่อลวงให้เขาลงมือ

เฉินชวนมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นนกขนาดเล็กที่มีจะงอยปากแหลมคมและฟันซี่เล็กๆ บริเวณหัวและคอมีขนขึ้นเป็นแผงวงกลม รูปลักษณ์ภายนอกดุร้ายยิ่งนัก แต่ละตัวมีขนาดใหญ่กว่าปลายนิ้วเพียงเล็กน้อย หากมองเผินๆ อาจคิดว่าเป็นแมลงชนิดหนึ่ง

นกชนิดนี้ดูคล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง และยังรวมตัวกันเคลื่อนไหวเป็นหนึ่งเดียว บินวนสลับทิศทางไปมาราวกับเป็นร่างเดียวกัน ขณะที่หมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วก็ไม่มีแม้แต่ตัวเดียวที่ร่วงหล่นลงมา

เมื่อครู่เขาลองใช้พลังจิตโจมตีดูแล้ว แต่กลับมีผลกับพวกมันไม่มากนัก ดูเหมือนพวกมันจะมีความสามารถในการต้านทานพลังจิตที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

นกเหล่านั้นบินวนรอบตัวเขาไปมาอยู่สิบรอบ เมื่อเห็นว่าเขายืนนิ่งไม่ไหวติง ก็ลองเข้าใกล้อีกครั้ง แต่เมื่อเข้ามาถึงระยะหนึ่ง พวกมันกลับดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย จึงส่งเสียง ‘หึ่ง’ แล้วบินหนีไปอย่างรวดเร็ว

แต่ถึงแม้จะหลบหนีไป ก็ไม่ได้หนีไปไกลนัก ดูเหมือนกำลังหาโอกาสและช่องโหว่เพื่อโจมตีอยู่ตลอดเวลา

เฉินชวนเงยหน้าขึ้นมอง ฝูงนกที่มืดฟ้ามัวดินนี้แทบจะก่อตัวเป็นเมฆดำก้อนหนึ่ง มีจำนวนไม่ต่ำกว่าหมื่นตัว หากใช้พลังแฝงและดาบเข้าต่อสู้ ต่อให้สังหารไปได้เพียงส่วนน้อยก็ไม่มีประโยชน์อะไร

เขาบอกให้เฉาหมิงที่บินวนอยู่บนที่สูงไม่ต้องเข้ามาใกล้ และให้ถอยห่างออกไปให้ไกลที่สุด จากนั้นตัวเองก็เดินไปยังบริเวณใกล้กับรถจักรยานยนต์สองล้อคันนั้น เปิดกระเป๋าสัมภาระ แล้วหยิบปืนใหญ่สายฟ้าฟาดที่ผลิตโดยบริษัทหลงอิ๋นออกมา

ของสิ่งนี้เป็นกึ่งอาวุธชีวภาพ เพียงแค่สวมเข้ากับแขน ชิ้นส่วนชีวภาพก็เริ่มขยับเขยื้อนเองโดยอัตโนมัติ ยึดเกาะเข้ากับแขนของเขาอย่างรวดเร็ว และปีนป่ายขึ้นไปบนไหล่ของเขา ยึดส่วนท้ายไว้แน่นหนา

มือของเขาจับไกปืนของปืนใหญ่สายฟ้าฟาดได้อย่างพอดี มันไม่ใช่ไกที่ใช้นิ้วเหนี่ยว แต่ใช้ฝ่ามือในการควบคุม เวลาจะยิงต้องใช้ข้อศอกช่วยออกแรง

เนื่องจากเขาบรรจุกระสุนไว้ล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นหลังจากที่ติดตั้งเสร็จ เขาก็ยืนนิ่งอยู่กับที่

แต่หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ฝูงนกนั้นก็พุ่งเข้ามาหาเขาอีกครั้ง แต่ก็ยังคงเป็นเหมือนเดิม เมื่อถึงระยะหนึ่งก็ไม่ได้เข้าใกล้ต่อ แต่กลับกระพือปีกหลบหนีไปไกล

ในตอนนี้ ดูเหมือนเฉินชวนจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว แขนที่ถือปืนใหญ่สายฟ้าฟาดหมุนตามทิศทางที่ฝูงนกหลบหนีไป จากนั้นก็เหนี่ยวไกปืนอย่างแรง

เสียงดัง ‘โครม’ ปลายกระบอกปืนพ่นประกายไฟสว่างวาบออกมาสายหนึ่ง

กระสุนลูกปรายจำนวนมากพวยพุ่งออกจากปากกระบอกปืน ก่อตัวเป็นม่านกระสุนรูปกรวยแผ่กว้างออกไปในระยะห้าถึงหกสิบเมตรเบื้องหน้า นกประหลาดทุกตัวที่อยู่ในระยะนี้ถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในชั่วพริบตา เหลือเพียงเศษซากที่แหลกละเอียดปลิวกระจายไปในอากาศ

เฉินชวนไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น เขาหันไปยิงใส่นกประหลาดที่เหลืออยู่อีกหนึ่งนัด จากนั้นก็หมุนตัวยิงอีกหนึ่งนัด ในชั่วพริบตา เขาก็ยิงไปสี่ทิศทางติดต่อกันสี่นัด ครอบคลุมทิศทางการบินของฝูงนกประหลาดนี้ทั้งหมด

เมื่อเขาหยุดลง ก็ไม่เห็นนกประหลาดที่บินว่อนอยู่อีกแม้แต่ตัวเดียว รอบกายอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืน เมื่อควันสีขาวที่ปากกระบอกปืนและเสียงสะท้อนค่อยๆ จางหายไป สิ่งที่เหลืออยู่คือเศษเนื้อและเลือดที่แหลกละเอียดเกลื่อนพื้น มีเพียงขนนกที่ยังคงติดอยู่บนเศษซากเหล่านั้น สั่นระริกตามแรงลม

ในตอนนี้ พื้นดินก็พลันอ่อนนุ่มลงเล็กน้อย สิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่เหมือนมดผุดขึ้นมาจากใต้ดิน จากนั้นพวกมันก็พากันรุมกัดแทะเศษซากเหล่านั้นแล้วมุดกลับลงไปใต้ดินอีกครั้ง แม้แต่ดินที่เปื้อนเลือดก็ไม่เว้น พวกมันเก็บรวบรวมและขนกลับลงไปพร้อมกัน

เพียงครู่เดียว ร่องรอยการมีอยู่ของนกประหลาดเหล่านี้ก็หายไปจนหมดสิ้น

เฉินชวนเพียงแค่มองดูแวบหนึ่งก็ไม่ได้สนใจอีก โดยปกติแล้ว สิ่งมีชีวิตเล็กๆ เหล่านี้ไม่เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ แต่ดูเหมือนว่ามดเหล่านี้จะไม่ค่อยหวาดกลัวการโจมตีทางพลังจิตเท่าใดนัก

ระหว่างทางที่เขามานี้ สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ที่เจอล้วนกลัวการโจมตีทางพลังจิต ไม่รู้ว่าความแตกต่างอยู่ที่ไหน? เป็นเพราะโครงสร้างพิเศษ หรือเพราะเหตุผลอื่นใด? นี่เป็นเรื่องที่น่าค้นคว้าอย่างยิ่ง

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาแล้ว

เขาก้มหน้าลงมองดูปืนใหญ่สายฟ้าฟาดในมือ เจ้านี่ถูกเรียกว่าปืน แต่แท้จริงแล้วมันคือปืนใหญ่ขนาดเล็กกระบอกหนึ่ง

มันดีมากสำหรับการใช้งานในระยะใกล้ และมีกระสุนทั้งหมด 24 นัด บรรจุครั้งละสองนัด สามารถยิงต่อเนื่องได้ 12 ครั้ง

หากบวกกับความเร็วที่เหมาะสม การยิงระยะประชิดสักสองสามครั้ง ผู้ที่ไม่มีพลังป้องกันเพียงพอก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสได้ในทันที แม้แต่นักสู้ขีดจำกัดที่สาม หากไม่มีพลังจิตใจคงกระพันก็ต้านทานไม่ไหวเช่นกัน

แต่การจะรักษาสมดุลระหว่างการต่อสู้โดยใช้อาวุธชิ้นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่อเจอกับคู่ต่อสู้ระดับเดียวกัน แทบจะไม่มีโอกาสให้ปรับตัว และยังถูกทำลายได้ง่ายมาก ดังนั้นแม้จะมีพลังทำลายล้างสูง แต่ประโยชน์ใช้สอยจริงกลับไม่มากนัก

แต่ในบางสถานการณ์เฉพาะ ก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง

เขาเคาะที่ไหล่สองครั้ง อุปกรณ์ที่รัดแน่นอยู่ก็คลายตัวออก หลังจากดึงมือกลับมา เขาก็เก็บปืนกระบอกนี้ขึ้นมา ใส่กลับเข้าไปในกระเป๋าสัมภาระด้านข้าง

การเผชิญหน้าในครั้งนี้น่าจะเป็นการจัดฉากโดยเจตนาของพวกสมาพันธ์

จริงๆ แล้วเมื่อครู่เขาก็รู้สึกว่า ค่ายพักแห่งนี้น่าจะถูกทิ้งร้างไว้ไม่นาน เมื่อพิจารณาจากสภาพของดินแดนหลอมรวมแล้ว ที่นี่ไม่น่าจะยังคงสภาพเดิมเหมือนตอนที่พวกเขาจากไปได้ ถึงแม้จะโรยผงยาและยาไล่แมลงไว้ก็คงจะหมดฤทธิ์ไปนานแล้ว

เว้นเสียแต่ว่าที่นี่จะมีสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่ถือว่าที่นี่เป็นอาณาเขตของตน ถึงจะสามารถรักษาสภาพนี้ไว้ได้

สำหรับคนทั่วไปแล้ว การรับมือนกขนาดเล็กเหล่านั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ขับไล่ก็ไม่ไป จะฆ่าให้หมดก็เป็นไปไม่ได้ หากเป็นเพียงเท่านี้ก็ยังพอทน เพราะนักสู้มีพละกำลังเหลือเฟือ แต่ปัญหาคือหากถูกพวกมันรบกวนจนถึงช่วงกลางคืนของดินแดนหลอมรวม หรือถูกทำลายที่พักและสภาพแวดล้อม เรื่องราวจะแตกต่างออกไป แทบไม่มีใครสามารถทนรับไหว

ทว่าสมาพันธ์กลับสามารถควบคุมนกประหลาดเหล่านี้ได้ วิธีการนี้ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว แต่ก็น่าจะมีข้อจำกัดอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ขณะที่ครุ่นคิด เขาก็พลิกตัวขึ้นรถ ขับตามร่องรอยที่พวกสมาพันธ์ทิ้งไว้ ไล่ตามไป

เมื่อใกล้จะถึงช่วงเย็น เขาก็เห็นค่ายพักแห่งที่สอง

เช่นเคย การมีอยู่ของค่ายพักแห่งนี้หมายความว่าคนของสมาพันธ์ต้องทิ้งแผนสำรองบางอย่างไว้ที่นี่แน่นอน

เขามองดูท้องฟ้า ก่อนค่ำต้องหาที่พัก ที่นี่ก็ไม่เลว กว้างขวางพอสมควร และข้างกองไฟที่เคยใช้แล้วก็ยังมีฟืนและเชื้อเพลิงสำรองเหลืออยู่ไม่น้อย

เขาจอดรถจักรยานยนต์สองล้อไว้ด้านข้าง ให้เฉาหมิงเฝ้าระวังอยู่บนท้องฟ้า ส่วนตัวเองก็ถือดาบเสวี่ยจวินเดินเข้าไปในค่ายพักทีละก้าว

ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะเจออะไรอีก

เขาสัมผัสได้ว่า ป่าไม้และลำธารโดยรอบค่อนข้างเงียบสงบ แตกต่างจากระหว่างทางที่ผ่านมา ไม่ค่อยได้ยินเสียงนกร้องหรือเสียงแมลง ดูเหมือนว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่ที่นี่จะไม่ธรรมดา

เขามองไปยังใจกลางค่ายพัก ที่นั่นมีเต็นท์ขนาดใหญ่หลังหนึ่งซึ่งพังทลายลงมา ดูคล้ายกำลังห่อหุ้มบางสิ่งอยู่

ขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ สิ่งที่อยู่ข้างในดูเหมือนจะถูกปลุกให้ตื่น เต็นท์พลันถูกดันจนนูนขึ้น จากนั้นก็มีเสียงคำรามทุ้มต่ำดังขึ้น สะเทือนจนก้อนหินบนพื้นสั่นกระเด้ง

ใต้เต็นท์นั้นมีดวงตาหกดวงส่องประกายวาววับ พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดรุนแรงที่โชยมาแต่ไกล

เฉินชวนยืนนิ่งอย่างสงบ จากเสียงและขนาดตัว ดูเหมือนจะเป็นสัตว์ร้ายขนาดใหญ่มากตัวหนึ่ง สิ่งมีชีวิตนั้นจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะระมัดระวังตัวมาก ไม่ได้พุ่งเข้ามาทันที แต่กลับย่อตัวลงต่ำ ค่อยๆ ถอยหลัง

แต่ทันทีที่มันทำท่าทางเช่นนั้น ดวงตาทั้งหกของมันพลันเหม่อลอยไปชั่วขณะ จากนั้นก็พลันฉายแววดุร้ายออกมาอีกครั้ง ก่อนจะคำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่เขา ร่างกายที่ใหญ่โตของมันทำให้เกิดกระแสลมที่รุนแรง แต่เต็นท์นั้นกลับดูเหมือนจะถูกเย็บติดอยู่บนตัวมัน ไม่ได้ถูกสลัดทิ้งไป

เฉินชวนกลับยืนนิ่งถือดาบเสวี่ยจวินไม่ไหวติง หลังจากสัตว์ประหลาดตัวนั้นพุ่งเข้ามา มันก็กระโจนขึ้นสูง แต่ยังไม่ทันที่ร่างของมันจะตกลงถึงพื้น ดาบเสวี่ยจวินที่ยังคงอยู่ในฝักก็ถูกฟาดออกไปด้วยความเร็วที่เหนือการมองเห็นของมัน เสียงดัง ‘โครม’ กระแทกเข้าที่หน้าผากของมันอย่างจัง

เนื่องจากสัตว์ประหลาดตัวนี้พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง เมื่อถูกสกัดไว้เช่นนี้ ร่างของมันจึงหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศชั่วขณะ ทว่าด้วยน้ำหนักมหาศาลบวกกับแรงปะทะกลับไม่สามารถผลักดาบเสวี่ยจวินให้ขยับได้แม้แต่น้อย ราวหนึ่งถึงสองลมหายใจผ่านไป ร่างของมันก็ร่วงลงกระแทกพื้นเสียงดัง ‘โครม’

ในตอนนี้เนื้อเยื่อในสมองและกระดูกทั่วทั้งร่างของมันถูกพลังแฝงกระแทกจนแหลกละเอียดไปหมดแล้ว นอนแผ่อยู่ที่นั่นราวกับกองโคลน

ในตอนนี้เฉินชวนปักดาบเสวี่ยจวินไว้ข้างๆ ก้มตัวลงดึงผ้าเต็นท์ออกดู ก็พบว่าด้านในมีลวดลายพิธีกรรมของลัทธิลับวาดอยู่มากมาย

และเพื่อเพิ่มผลของพิธีกรรม พวกมันใช้วิธีลอกหนังของสัตว์ร้ายที่ไม่รู้ชื่อตัวนี้ออกก่อน จากนั้นก็นำเต็นท์นี้มาเย็บติดบนตัวมัน

วิธีการนี้แตกต่างจากที่เจอในค่ายพักก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

เขาวิเคราะห์ลวดลายดู รูปแบบนี้ค่อนข้างคล้ายกับพิธีกรรมของชนเผ่าบรรพกาล เป็นคนของสหพันธ์ลินาซัสหรือ?

เพราะหลังจากที่ชนเผ่าบรรพกาลถูกสังหารและดูดกลืนไปแล้ว ของหลายอย่างที่แต่เดิมเป็นของพวกเขาก็ตกไปอยู่ในมือของชาวลินาซัส

ถ้าเป็นเช่นนี้ คนของสมาพันธ์และสหพันธ์ลินาซัสก็คงจะปฏิบัติการร่วมกันจริงๆ

ดูเหมือนว่าฉันต้องรีบตามไปแล้ว แต่หลังจากเดินทางมาทั้งวัน น้ำมันของรถจักรยานยนต์สองล้อก็ใกล้จะหมดแล้ว และเมื่อเข้าไปลึกขึ้น ป่าไม้ก็หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เส้นทางก็ยิ่งลำบากขึ้น ดูเหมือนว่าตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไปคงต้องเดินทางด้วยเท้าแล้ว

หลังจากพิจารณาแล้ว เขาก็ลากซากศพนี้ออกไปนอกค่ายพัก หลังจากกลับมาก็ตรวจสอบภายในและภายนอกค่ายพักอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติแล้ว เขาก็เก็บกวาดเล็กน้อย ก่อกองไฟขึ้นมาใหม่โดยใช้วัสดุที่มีอยู่รอบๆ โรยผงยาซ้ำอีกครั้ง แล้วจึงเลือกตำแหน่งที่ค่อนข้างแห้งเพื่อตั้งเต็นท์

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็ยังไม่มืดสนิท แต่เขาเตรียมที่จะเริ่มฝึกบำเพ็ญแล้ว เรียกเฉาหมิงกลับมา รูดซิปเต็นท์ปิด จากนั้นก็ชักดาบเสวี่ยจวินฟันเปิดรอยแยกออกมา แล้วจึงนั่งลง

การฝึกบำเพ็ญในดินแดนหลอมรวมทำให้พลังจิตก้าวหน้าอย่างรวดเร็วมาก แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะการมีอยู่ของรอยแยกแห่งวงแหวนโลก หากมันถูกปิดไป ถึงแม้จะยังสามารถฟันเปิดรอยแยกขึ้นมาใหม่ได้ แต่ก็เกรงว่าจะต้องถูกจำกัดอยู่ดี

หลายเดือนมานี้แก่นบริสุทธิ์ไหลออกมาไม่หยุด ย่อมต้องส่งผลกระทบไปทั่วโลกไม่น้อย นักสู้หลายคนที่แต่เดิมหมดหวังที่จะเลื่อนระดับ อาจสามารถหาหนทางใหม่ได้

โลกกำลังเปลี่ยนแปลง ผู้คนที่มีความสามารถปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นเรื่องดีสำหรับการต่อต้านโลกอีกฟากหนึ่ง แต่ในขณะเดียวกัน การแย่งชิงทรัพยากรก็ย่อมทวีความรุนแรงขึ้น การแย่งชิงของตกทอดที่เกิดขึ้น อาจมองได้ว่าเป็นส่วนหนึ่งของการต่อสู้อันต่อเนื่องนี้

เขามองไปยังรอยแยกเบื้องหน้า ปักดาบเสวี่ยจวินไว้บนพื้นข้างกาย จากนั้นพลังจิตที่สั่งสมไว้ก็เริ่มเปิดรับแก่นบริสุทธิ์และพลังอันมิอาจหยั่งรู้ที่หลั่งไหลมาจากอีกฟากหนึ่ง

(จบตอน)