บทที่ 722 ทหารผ่านศึก

นกตัวใหญ่บนท้องฟ้าบินวนอยู่หนึ่งรอบก่อนจะร่อนลงมายังกลุ่มคนที่อยู่อีกฟากหนึ่ง ทันใดนั้นก็มีคนหยิบบางอย่างออกมาป้อนให้มันพลางส่งเสียงพูดคุยกับมันเบาๆ

ชายที่สวมเสื้อผ้าเก่าของทีมบุกเบิกมองเฉินชวนอยู่สองสามครั้ง แล้วมองไปยังสัมภาระของเขา ก่อนจะส่งสัญญาณให้คนที่อยู่ข้างหลังหยุดอยู่กับที่ ส่วนตัวเองเดินตรงมาข้างหน้าเพียงลำพัง บนตัวเขามีเพียงดาบยาวเล่มหนึ่งที่ดูเหมือนทำจากกระดูกขัดมัน

เมื่อเฉินชวนเห็นดังนั้น จึงใช้ขาสะกิดม้าเบาๆ ให้เดินเข้าไปหาอีกฝ่ายช้าๆ

เมื่อชายคนนั้นเดินมาถึงตรงหน้า เขาก็ถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าครึ่งซีกที่เต็มไปด้วยริ้วรอย ส่วนเส้นผมก็ขาวโพลนไปหมดแล้ว

ใบหน้าอีกครึ่งหนึ่งของเขาถูกพันด้วยผ้า บริเวณขอบผ้าเผยให้เห็นรอยแผลเป็นและผิวหนังที่เหี่ยวย่น ราวกับเคยได้รับบาดเจ็บสาหัสมาก่อน ส่วนดวงตาข้างที่เผยออกมานั้นกลับดูเฉียบคมอย่างยิ่ง

ชายคนนี้ดูเหมือนจะอายุราวหกสิบเจ็ดสิบปี แต่กลับสัมผัสได้ว่าอายุจริงของเขาไม่ได้มากถึงขนาดนั้น

เมื่อทั้งสองเดินเข้ามาในระยะสามสิบเมตร ชายคนนั้นก็เอ่ยขึ้นเป็นภาษาต้าซุ่นว่า “ดูจากอาวุธและเสื้อผ้าของคุณแล้ว คุณมาจากฐานที่มั่นของกองทัพต้าซุ่นใช่หรือไม่? จะให้ผมเรียกคุณว่าอะไรดี?”

เฉินชวนลงจากหลังม้า จูงม้าพลางตอบว่า “ใช่ ผมแซ่เฉิน ไม่ทราบว่าคุณชื่ออะไร?”

เมื่อชายคนนั้นได้ยินว่าเขาพูดภาษาต้าซุ่น แววตาของเขาก็พลันฉายแววหวนรำลึกถึงอดีต ท่าทีของเขาอ่อนลงเล็กน้อย เขาตอบว่า “ผมแซ่หยาง”

เขาหันกลับไปพูดกับคนที่อยู่ข้างหลังด้วยภาษาของคนพื้นเมืองสองสามประโยค คนเหล่านั้นก็ลดอาวุธและปืนในมือลงทันที

เขามองไปที่กีบของม้าจมูกมังกรข้างกายเฉินชวนอีกครั้งแล้วพูดว่า “ดูเหมือนคุณจะเดินทางมาไกล ที่นี่ไม่ปลอดภัย เดี๋ยวจะมีกระแสแมลงมา อีกสักพักฝนอาจจะตกด้วย ควรจะรีบออกจากที่นี่ คุณไปกับพวกเราดีไหม?”

“กระแสแมลงหรือ?”

เฉินชวนพยักหน้า กระแสแมลงเป็นปรากฏการณ์ที่พบได้บ่อยในดินแดนหลอมรวม ในความทรงจำของเฉินปี้ถงนั้น เขาเคยเจอมานับครั้งไม่ถ้วน

เมื่อมันมาถึงก็จะแผ่คลุมไปทั่วฟ้าทั่วดิน ไล่ตามไม่ลดละ หากไม่มีวิธีรับมือที่ดีพอ ทางที่ดีที่สุดคือหลีกเลี่ยง

แต่นั่นยังไม่เท่าไหร่ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือฝนที่กำลังจะตก ในพื้นที่ที่ไม่รู้จักของดินแดนหลอมรวม ทั้งฝนและหิมะล้วนมีฤทธิ์กัดกร่อนเล็กน้อย อีกทั้งยังจะพัดพาสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่ปกติล่องลอยอยู่บนที่สูงลงมาด้วย สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีทั้งความเป็นปรสิตและความดุร้ายสูงมาก การปะทะซึ่งๆ หน้าไม่ใช่ทางเลือกที่ดี ทางที่ดีที่สุดคือหาที่หลบฝน

หากเป็นเช่นนี้ การเดินทางต่อย่อมไม่เหมาะสม คงต้องหาที่พักพิงเสียก่อน

แม้เขาจะไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของชายแซ่หยางคนนี้ แต่จากบทสนทนาก็พอจะดูออกว่าอีกฝ่ายเป็นชาวต้าซุ่น และยังแสดงท่าทีเป็นมิตรพอสมควร ดังนั้นเขาจึงไม่ปฏิเสธที่จะติดตามไปดู ถึงอย่างไรเสีย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็มีความสามารถพอที่จะรับมือได้

เมื่อชายแซ่หยางเห็นเขาตอบตกลง ก็รีบกลับไปเรียกคนของตนทันที คนเหล่านั้นเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ปล่อยนกตัวใหญ่ออกไปอีกครั้ง จากนั้นทุกคนก็เร่งฝีเท้าขึ้นทันที ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด

เฉินชวนพลิกตัวขึ้นหลังม้าอีกครั้ง ขี่ม้าตามไปเคียงข้าง เขาเหลือบมองดูแล้วพบว่าคนเหล่านี้เคลื่อนไหวอย่างมีระเบียบแบบแผน ระหว่างเดินทางมีการจัดเวรยามลาดตระเวนและระวังหลังอย่างเป็นระบบ

เสื้อผ้าที่คนเหล่านี้สวมใส่ก็ค่อนข้างเป็นแบบเดียวกัน ทุกคนสวมหน้ากากที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ประกอบกับฝีเท้าที่พร้อมเพรียงกัน แสดงให้เห็นว่าผ่านการฝึกฝนที่เข้มงวดมาเป็นอย่างดี คนเหล่านี้มีความเป็นไปได้สูงว่าน่าจะมาจากองค์กรทางทหารสักแห่ง

ในกลุ่มมีคนสองสามคนที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง และอีกหลายคนถูกหามอยู่บนเปล คนเหล่านี้ดูไม่เหมือนเป็นพวกเดียวกันกับกลุ่มนี้ ราวกับเพิ่งถูกช่วยเหลือออกมาจากที่ไหนสักแห่ง

หลังจากเดินทางด้วยฝีเท้าเร่งรีบมาได้หนึ่งชั่วโมงกว่าๆ ด้านหน้าก็ปรากฏค่ายพักแรมชั่วคราว ที่นี่มีคนของกลุ่มนี้ที่มาประจำการอยู่ล่วงหน้า เมื่อเห็นพวกเขากลับมา ก็รีบย้ายเครื่องกีดขวางที่หน้าค่ายออกทันที

ทั้งสองฝ่ายเพียงแค่พูดคุยกันสั้นๆ จากนั้นภายใต้การบัญชาของชายแซ่หยาง พวกเขาก็จุดกองไฟที่เตรียมไว้รอบๆ ค่ายขึ้นพร้อมกัน เมื่อเปลวไฟลุกโชน ควันไฟก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า บดบังน่านฟ้าจนมืดครึ้ม

จนกระทั่งถึงตอนนี้ ทุกคนถึงได้ดูผ่อนคลายลงบ้าง

แต่หลังจากเข้ามาในค่ายพักแล้ว ทุกคนต่างก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้า ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง ผ่านไปประมาณสิบนาที ก็ได้ยินเสียงหึ่งๆ ดังสนั่นมาจากที่ไกลๆ แลดูคล้ายกับกลุ่มเมฆดำขนาดใหญ่

และมันก็เคลื่อนที่เร็วมาก เพียงไม่กี่นาทีก็มาถึงเหนือน่านฟ้าของค่ายพัก บัดนี้จึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันคือกลุ่มเมฆที่เกิดจากฝูงแมลงสีดำลักษณะคล้ายยุงนับไม่ถ้วน

แมลงส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงกลุ่มควันที่ลอยอยู่เหนือค่ายพัก นานๆ ครั้งจะมีบางตัวที่หลุดเข้ามา ซึ่งก็จะร่วงหล่นลงมาทันที จากนั้นก็ถูกคนที่รออยู่ด้านล่างรีบเข้าไปเหยียบให้ตาย แล้วโกยไปโยนใส่กองไฟ

กระแสแมลงครั้งนี้กินเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมงจึงจะเริ่มบางตาลง

คุณหยางมีสีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อยแล้วพูดว่า “โชคดีที่ไม่มีราชาแมลงปรากฏตัว”

เฉินชวนมองไปยังทิศทางที่ฝูงแมลงบินมา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูดว่า “ก็ไม่แน่ อาจจะมีสิ่งที่ร้ายกาจกว่าราชาแมลงอยู่ก็ได้”

กระแสแมลงขนาดใหญ่นี้ จากความทรงจำของเฉินปี้ถง ดูเหมือนจะมาจากพื้นที่ที่ไม่รู้จัก และในที่แห่งนั้น สิ่งมีชีวิตที่สามารถล่าราชาแมลงได้มีอยู่มากมาย อีกทั้งตอนนี้ยังมีนักสู้และบุคลากรติดอาวุธที่แข็งแกร่งจำนวนมากอยู่ที่นั่นด้วย

ฝูงแมลงนั้นรับมือได้ยาก แต่นั่นก็สำหรับคนคนเดียวหรือกลุ่มคนเล็กๆ เท่านั้น หากเป็นนักสู้จำนวนมากที่มีอุปกรณ์และของพิเศษบางอย่าง ก็สามารถรับมือได้

คุณหยางดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงเล็กน้อย ในขณะนั้นเองฝนก็เริ่มตกลงมา และมีกลิ่นประหลาดปะปนมากับสายฝน ในหยาดฝนที่ตกลงบนพื้น สามารถมองเห็นบางสิ่งบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ จากนั้นก็มุดลงใต้ดินหรือไม่ก็คลานเข้าไปหาคนที่อยู่ใกล้ๆ

ทันใดนั้นก็มีคนเริ่มนำใบไม้บางชนิดมาจุดไฟเพื่อไล่สิ่งเหล่านี้ จากนั้นก็พากันหลบเข้าไปในเต็นท์ในค่ายพัก

คุณหยางเองก็เรียกเฉินชวนให้หลบเข้าไปในเต็นท์ด้วยกัน พอเข้าไปนั่งลง เขาก็หยิบกระบอกน้ำส่งให้เฉินชวน

เฉินชวนรับมาดื่มโดยไม่ลังเล จากประสบการณ์ของเฉินปี้ถง นี่เป็นธรรมเนียมของคนพื้นเมือง หากเจ้าบ้านยื่นน้ำให้ แล้วคุณดื่มน้ำ ก็แสดงว่าคุณไว้วางใจเจ้าบ้าน และถือเป็นแขกของพวกเขาแล้ว

คุณหยางเห็นเขาดื่มอย่างไม่ลังเล แววตาของเขาก็ฉายแววการยอมรับมากขึ้นเล็กน้อย จากนั้นเขาก็มองเฉินชวนด้วยความคาดหวัง

“คุณเฉิน คุณเป็นคนของกองทัพต้าซุ่น ไม่ทราบว่าช่วงนี้ได้รับสัญญาณโทรเลขจากคลื่นความถี่เก่าๆ บ้างไหม?”

เฉินชวนมองเขาแล้วตอบว่า “เรื่องนี้ผมไม่ทราบเลย ก่อนที่ผมจะออกมา กรมข่าวกรองไม่ได้บอกเรื่องพวกนี้กับผม”

คุณหยางดูเหมือนจะไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงพูดว่า “ก็จริง สัญญาณเก่าขนาดนั้น คงไม่มีใครสนใจแล้ว”

เฉินชวนถามว่า “ผู้อาวุโสเคยเป็นคนของทีมบุกเบิกมาก่อนหรือครับ?”

คุณหยางยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่า “ใช่ นานมากแล้ว น่าจะยี่สิบห้าปีได้แล้วล่ะ” เขาหยุดไปชั่วครู่ แล้วกล่าวเสริม “ผมไม่ใช่ทหารหนีทัพ”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เมื่อยี่สิบห้าปีก่อน ผมกับเพื่อนร่วมทีมอีกหลายคนเข้ามาสำรวจลึกในพื้นที่นี้ ระหว่างการบุกเบิก เราพบของตกทอดชิ้นหนึ่ง แต่โชคร้ายที่ทีมยอดฝีมือที่ราชวงศ์ยุคเก่าส่งมาก็มาถึงที่นี่เช่นกัน หลังจากปะทะกัน เราก็กำจัดทีมยอดฝีมือนี้ได้ทั้งหมด แต่ทีมของเราก็เสียหายหนัก เหลือแค่ผมกับเพื่อนร่วมทีมอีกคนเท่านั้นที่ยังมีแรงสู้ต่อ”

“แต่ตอนนั้นเอง เราก็ถูกงูยักษ์ตัวหนึ่งโจมตี ผมให้เพื่อนร่วมทีมอีกคนคอยคุ้มกันคนอื่นๆ ถอยกลับไป ส่วนผมอยู่รั้งท้าย สุดท้ายเพราะผมใช้แรงไปมากเกินไป ทำให้หลบไม่ทัน ถูกงูยักษ์ตัวนั้นกลืนลงไปทั้งเป็น”

“แต่ผมไม่ยอมแพ้ หลังจากเข้าไปในท้องงู ผมก็ยังพยายามทำลายมันจากข้างใน”

“ตอนแรกผมคิดว่าจะตายไปพร้อมกับงูยักษ์ตัวนี้ แต่ไม่นึกว่าตอนที่มันดิ้นทุรนทุราย มันจะพุ่งเข้าไปในหมู่บ้านของคนพื้นเมืองแล้วไปสิ้นใจที่นั่น ต่อมาผมก็ถูกคนพื้นเมืองที่นั่นผ่าออกมาจากท้องงู”

“พวกเขาใช้สมุนไพรพอกตัวเพื่อรักษาบาดแผลให้ผม ตอนนั้นร่างกายของผมแทบจะละลายเน่าเปื่อยไปหมดแล้ว ใช้เวลาปีกว่าถึงจะฟื้นตัวกลับมาได้”

เขาถอนหายใจเบาๆ “ผมเดาว่าต่อให้เพื่อนร่วมทีมของผมกลับไปได้สำเร็จ ก็น่าจะคิดว่าผมสละชีพไปแล้ว ส่วนตัวผมที่อยู่ลำพัง ขาดแคลนทั้งอุปกรณ์และการสนับสนุนจากเพื่อนร่วมทีม ก็ไม่มีทางกลับไปได้เลย”

“ต่อมาผมส่งโทรเลขไปหลายครั้ง แต่ก็ไม่มีการตอบกลับ ครอบครัวผมก็ไม่มีใครแล้ว ประกอบกับคนพื้นเมืองเหล่านี้ช่วยชีวิตผมไว้ ผมเลยตัดสินใจอยู่ที่นี่เรื่อยมาจนถึงตอนนี้”

ขณะนั้นเขาหยิบกระบอกไม้ไผ่ที่ส่งกลิ่นยาแรงมากออกมา เปิดแล้วดื่มเข้าไปหนึ่งอึก จากนั้นก็พ่นไปที่ทางเข้าเต็นท์

เกิดเสียง ‘ฉี่’ ขึ้น แมลงตัวเล็กๆ จำนวนมากที่คลานเข้ามาในเต็นท์ก็พลันหดตัวลง จากนั้นก็มีควันจางๆ ลอยออกมาจากตัวของพวกมัน

เขาเช็ดปากแล้วพูดต่อว่า “ประมาณสามเดือนก่อน ผมเห็นแสงสว่างจ้าปรากฏขึ้นในป่า เชื่อมต่อจรดท้องฟ้า ผมรู้ได้ทันทีว่าต้องมีของตกทอดปรากฏขึ้นแน่ และระดับก็ไม่ต่ำด้วย”

“ทุกครั้งที่ของตกทอดระดับสามปรากฏขึ้น จะต้องเกิดการแย่งชิงกันระหว่างราชวงศ์ยุคเก่า ต้าซุ่น และพวกสมาพันธ์บริษัทอย่างแน่นอน และชุมชนใกล้เคียงก็อยู่ใกล้ที่นั่นมากเกินไป ผมเลยพยายามเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาย้ายออกจากที่นี่ แต่พวกเขาก็ไม่ยอมฟัง”

เฉินชวนรู้ดีว่าการปรากฏตัวของของตกทอด ในช่วงแรกมักจะมีแสงและหมอกสีรุ้งปรากฏขึ้น และปรากฏการณ์ผิดปกตินี้สามารถสังเกตเห็นได้จากที่ไกลๆ โดยปกติแล้วจะสามารถประเมินระดับของของตกทอดได้จากแสงสว่างเหล่านี้

และนี่ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้ทุกฝ่ายค้นพบการปรากฏตัวของของตกทอดแทบจะพร้อมๆ กัน

เขาพูดว่า “ค่ายพักของต้าซุ่นไม่ได้อยู่ที่นี่ การโจมตีที่ชุมชนเจอ น่าจะมาจากสมาพันธ์บริษัท”

คุณหยางมีสีหน้าเคร่งขรึม พูดว่า “ผมเห็นเข็มกลัดของพวกเขาแล้ว และผมยังเห็นทีมของสหพันธ์ลินาซัสด้วย ตอนนี้ชุมชนที่อยู่ใกล้ลำธารในหุบเขาถูกพวกเขากวาดล้างไปเกือบหมดแล้ว ครั้งนี้พวกเรามา ก็เพื่อพาคนที่หนีรอดออกมาได้กลับไป”

“แต่มันไม่ใช่เรื่องง่าย ผมพบว่ามีนักสู้คนหนึ่งจากสมาพันธ์คอยตามพวกเราอยู่ข้างหลังตลอด ดูเหมือนจะอยากตามไปให้ถึงค่ายพักที่เหลืออยู่ของเรา ผมจะปล่อยให้เขาทำสำเร็จไม่ได้ ผมเลยปะทะกับคนคนนี้ไปสองครั้ง แต่กลับพบว่าฝีมือของเขาแข็งแกร่งมาก...”

พูดจบ เขาก็เปิดเสื้อคลุมของตัวเองออก บนหน้าอกที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและรอยเหี่ยวย่น มีบาดแผลฉกรรจ์ที่ถูกแทงทะลุอยู่แห่งหนึ่ง แทบจะมองทะลุไปเห็นเสื้อผ้าด้านหลังได้

เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “คนคนนี้ หากเป็นสมัยก่อน คงมีฝีมือพอที่จะเป็นสมาชิกของทีมบุกเบิกได้แล้ว ไม่สิ เป็นหัวหน้าทีมได้เลย”

พูดจบ เขาก็มองเฉินชวนด้วยตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ “คุณเฉิน คุณมาถึงที่นี่ได้คนเดียว ผมเชื่อว่าฝีมือของคุณต้องแข็งแกร่งมาก ผมในฐานะทหารผ่านศึกของต้าซุ่น อยากจะขอร้องให้คุณช่วยผมหยุดยั้งคนคนนี้ ผมสัญญาว่าหลังจากเรื่องนี้จบลง ผมจะมอบค่าตอบแทนให้คุณอย่างเพียงพอ”

(จบตอน)