บทที่ 718 สถานการณ์

ขณะที่สิ่งนั้นบนท้องฟ้าบินเข้ามาใกล้ รูปร่างของมันก็ปรากฏแก่สายตาของเฉินชวนและคนอื่นๆ

นี่คือนกชนิดพิเศษที่มีเฉพาะในดินแดนหลอมรวม มีจะงอยปากยาวแหลมโค้ง ศีรษะถูกหุ้มด้วยเปลือกนอกที่แข็งแรง ดวงตาซ่อนอยู่ลึกเข้าไปข้างใน

ขนทั่วทั้งตัวของมันมีสีเทาขาว ที่ขอบมีหนามแหลมคม มองแวบแรกคล้ายกับสวมชุดเกราะขนนกที่ทำจากกระดูกอันบอบบางและประณีต

หลังจากที่เฉินชวนเห็นสิ่งนี้ บนเจี้ยพิ่งก็แสดงที่มาของมันทันที

นี่คือ “นกโครงกระดูก” นกที่พบได้ทั่วไปในดินแดนหลอมรวม มีนิสัยก้าวร้าวและเจ้าคิดเจ้าแค้นอย่างยิ่ง ปัจจุบันมีการค้นพบมากกว่าร้อยชนิด ด้านล่างของเจี้ยพิ่งยังแสดงจุดอ่อนและวิธีการรับมืออย่างเหมาะสม

ร้อยตรีไต้ที่ขับรถอยู่ไม่ได้หันกลับมา เพียงแค่มองผ่านกระจกมองหลังของรถแวบหนึ่ง เขาไม่ได้ดูตื่นตระหนกแต่อย่างใด พูดด้วยน้ำเสียงปกติว่า “ท่านผู้บังคับบัญชาทั้งสองกรุณานั่งให้มั่นนะครับ ผมจะเร่งความเร็วแล้ว ที่นี่มีสิ่งมีชีวิตจากดินแดนหลอมรวมเหล่านี้ปรากฏตัวบ่อยครั้ง เราสามารถรับประกันความปลอดภัยของท่านทั้งสองได้อย่างแน่นอนครับ”

หลังจากพูดจบ เขาก็เหยียบคันเร่งลงไป เร่งความเร็วรถขึ้นมาทันที ที่นี่ห่างจากป้อมปราการแค่สามถึงสี่นาที ตราบใดที่เข้าใกล้ระยะยิงของป้อมปราการก็ไม่มีอันตรายแล้ว

ในตอนนี้ แผ่นปิดบนตู้โดยสารรถไฟหลายตู้ก็ถูกเปิดออก ปืนกลหมุนที่ติดตั้งไว้ก็ถูกยกสูงขึ้น และเล็งไปที่ท้องฟ้า

แต่นกโครงกระดูกดูเหมือนจะรู้ถึงความร้ายกาจของปืนกล ไม่กล้าเข้าใกล้รถไฟ แต่กลับบินวนในอากาศ อ้อมไปยังด่านตรวจที่สร้างขึ้นอย่างง่ายๆ แห่งหนึ่ง

ในตอนนี้จะเห็นได้ว่าในกรงเล็บทั้งสองข้างของมันหนีบท่อนไม้ขนาดใหญ่ไว้ ขณะที่มันบินผ่านด่านตรวจไป กรงเล็บทั้งสองก็คลายออก เสียงดัง ‘ตูม’ ท่อนไม้ก็ตกลงมาทันที ทำให้หลังคาโครงสร้างไม้บนหอคอยแตกละเอียด

หลังจากทำเช่นนี้เสร็จ นกโครงกระดูกก็ส่งเสียงร้องแหลมดังขึ้น ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน และพุ่งตรงไปข้างหน้า ดูเหมือนว่ามันต้องการจะบินผ่านช่องว่างของแนวยิงระหว่างป้อมปราการและรถไฟไป

จากทิศทางแล้ว มันจะต้องบินผ่านเหนือศีรษะของเฉินชวนและคนอื่นๆ อย่างแน่นอน

เฉินชวนเดิมทีก็ยังเป็นห่วงเฉาหมิงอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นว่าเฉาหมิงบินขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างรวดเร็วตั้งแต่แรก และนกโครงกระดูกนี้ก็ไม่ได้สนใจเฉาหมิงเลย ดูเหมือนว่าการมาครั้งนี้มีจุดประสงค์เพียงเพื่อทำลายหอคอยนั้นเท่านั้น

มันมาถึงเหนือศีรษะของพวกเขาในอีกครู่หนึ่ง ในตอนนี้พวกเขาสามารถเห็นกรงเล็บที่แข็งและแหลมคมที่ซ่อนอยู่ใต้ท้องและแรงกดดันที่แผ่ออกมาได้แล้ว ผู้ตรวจการเผยก็ชักปืนพกประจำตัวออกมาทันที ปลดเซฟตี้ สองมือถือปืนเล็งไปที่ท้องฟ้า

นกโครงกระดูกเดิมทีดูเหมือนจะต้องการบินผ่านไปโดยตรง แต่เมื่อเห็นเครื่องแบบทหารบนตัวของผู้ตรวจการเผยและร้อยตรีไต้ ดวงตาที่ฝังลึกอยู่ในกะโหลกศีรษะก็พลันแดงก่ำขึ้นมาทันที มันลดความเร็วลงอย่างกะทันหัน เงาทะมึนของมันก็ทาบทับลงมาอย่างรวดเร็ว

เฉินชวนมองดูปีกขนาดใหญ่ที่บดบังแสงสว่าง ในดวงตาก็พลันมีประกายแวววาวออกมา สั่นไหวเล็กน้อย พลังจิตสายหนึ่งก็ถูกส่งออกไปในชั่วพริบตา

ค้อนสะท้านจิตครั้งนี้กระแทกเข้าสู่จิตสำนึกของนกโครงกระดูกตัวนี้โดยตรง ทันใดนั้นแสงสีแดงในดวงตาทั้งสองข้างของมันก็หายไป ราวกับว่ามันหมดสติไปในชั่วพริบตา

และในตอนนี้เอง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว กลับเป็นเฉาหมิงที่พุ่งลงมาจากท้องฟ้า กรงเล็บกลายพันธุ์ที่แหลมคมก็เฉือนเข้าที่บริเวณคอของมัน เฉือนเป็นแนวเฉียง เสียงดัง ‘ฟรึบ’ ก็เกิดเป็นรอยแผลขนาดใหญ่ขึ้นมาทันที!

เกือบจะในเวลาเดียวกัน เสียงปืนดัง ‘ปัง’ ก็ดังมาจากทางป้อมปราการ ปีกและท้องของนกโครงกระดูกก็ระเบิดเป็นรูขนาดใหญ่พร้อมกัน เนื้อและเลือดที่กระเด็นออกมาจากร่างกายก็พุ่งกระจายออกไป

เฉินชวนเหลือบมองไป เห็นนายทหารยศพันตรีคนหนึ่งยืนอยู่บนระเบียงเปิดโล่งของป้อมปราการ บนไหล่แบกปืนไรเฟิลลำกล้องคู่ขนาดใหญ่ ปลายกระบอกปืนกำลังมีควันสีเขียวลอยออกมา

นกโครงกระดูกดูเหมือนจะฟื้นคืนสติขึ้นมาบ้างจากการกระตุ้นของบาดแผล แต่ในตอนนี้ก็สายเกินไปแล้ว ร่างของมันร่วงหล่นจากท้องฟ้าอย่างไร้เรี่ยวแรง ตกลงบนพื้นอย่างแรง ทำให้ดินโคลนกระเด็นกระจาย

ทหารที่เตรียมพร้อมอยู่ในป้อมปราการก็ขับรถออกมาอย่างรวดเร็วทันที และขับผ่านเฉินชวนและคนอื่นๆ ไป เมื่อมาถึงใกล้ๆ นกโครงกระดูก ก็พากันลงจากรถ ใช้ปืนไรเฟิลขนาดใหญ่ระดมยิงใส่นกยักษ์ตัวนี้ ยิงจนร่างกายของมันสั่นกระตุกไม่หยุด ผ่านไปครึ่งนาทีจึงหยุดลง

ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะระมัดระวังเกินไป สิ่งมีชีวิตในดินแดนหลอมรวมล้วนมีเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ พลังชีวิตแข็งแกร่งมาก หากไม่ฆ่าให้ตายคาที่ อาจฟื้นคืนชีพกลับมาได้อีก

เสียงร้อง ‘จิ๊ว’ ดังขึ้นบนท้องฟ้า เฉาหมิงบินวนอยู่บนท้องฟ้าสองรอบ แล้วก็ร่อนลงมา ยืนอยู่บนประตูรถข้างๆ เฉินชวน

เฉินชวนลูบขนที่นุ่มสลวยของมัน เขาสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นของเฉาหมิง ท้ายที่สุดแล้วนี่เป็นครั้งแรกที่มันต่อสู้กับสัตว์ชนิดเดียวกันที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวเองมาก และยังสามารถทำร้ายมันได้สำเร็จอีกด้วย

แต่ก็สมควรได้รับคำชมจริงๆ การจู่โจมครั้งนี้เด็ดขาดและเฉียบคม จังหวะการโจมตีนั้นแม่นยำมาก มันเข้าจู่โจมทันทีหลังจากที่เขาใช้พลังจิตโจมตี ถือเป็นการประสานงานที่ยอดเยี่ยม

จริงๆ แล้วถ้านกโครงกระดูกไม่ได้มีเปลือกนอกที่แข็งแรงป้องกันศีรษะไว้ การโจมตีครั้งนี้ก็สามารถเปิดกะโหลกศีรษะของมันได้โดยตรง

หลังจากมีเนื้อเยื่อกลายพันธุ์แล้ว เฉาหมิงก็เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่ว บินได้รวดเร็ว โจมตีได้เฉียบคม นี่คือข้อได้เปรียบของขนาดตัวที่เล็ก

แต่เขาคาดว่า ขนาดตัวของเฉาหมิงน่าจะยังโตได้อีก ในอดีตสภาพแวดล้อมภายนอกได้จำกัดเนื้อเยื่อกลายพันธุ์และขนาดตัวของมัน หลังจากเข้ามาในดินแดนหลอมรวมแล้วอาจจะได้รับการกระตุ้นเพิ่มเติม

ในตอนนี้รถจี๊ปเปิดประทุนก็ได้ขับเข้ามาในป้อมปราการแล้ว นายทหารยศพันตรีที่ยิงปืนคนนั้นก็เดินลงมาจากข้างบน ทำความเคารพพวกเขา

“ผมคือพันตรีเปาเฮ่อเหิง ผู้รับผิดชอบงานรักษาความปลอดภัยช่องทางที่นี่ ยินดีต้อนรับการมาถึงของพวกท่าน เมื่อครู่ทำให้ท่านทั้งสองตกใจ ขออภัยด้วยครับ”

ผู้ตรวจการเผยกล่าว “พันตรีเปาเมื่อครู่ยิงปืนได้ทันท่วงทีมากครับ”

เปาเฮ่อเหิงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ท่านผู้ตรวจการเผย โปรดวางใจครับ ผมสามารถยิงนกโครงกระดูกลงมาก่อนที่มันจะโจมตีท่านได้อย่างแน่นอนครับ” เฉินชวนพยักหน้าเล็กน้อย เชื่อในจุดนี้ เพราะเขาสังเกตเห็นก่อนหน้านี้แล้ว ตั้งแต่นกขนาดใหญ่ตัวนี้ปรากฏตัวขึ้นมา นายทหารผู้นี้ก็เล็งปืนอยู่ตลอดเวลา พยายามหาโอกาสยิงที่เหมาะสม และสมาธิก็แน่วแน่และมั่นคงมาก นี่คือคนที่มีความมั่นใจในตัวเองอย่างสูงเท่านั้นที่จะมีได้

เปาเฮ่อเหิงในตอนนี้ก็หันไปทางเฉินชวนแล้วพูดว่า “ท่านนี้คงจะเป็นผู้จัดการเฉินสินะครับ สวัสดีครับ เราได้รับคำสั่งสูงสุดจากกรมป้องกันแล้ว ขอให้เราร่วมมือกับภารกิจของท่าน การเตรียมการเบื้องต้นบางอย่างก็ได้ทำไว้แล้วครับ”

แล้วก็มองไปที่ผู้ตรวจการเผย “ท่านทั้งสองยังมีอะไรต้องการอีกไหมครับ เชิญบอกได้เลย กองทหารประจำการของเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองครับ”

เฉินชวนกล่าว “ถ้างั้นก็รบกวนแล้วครับ”

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธีแล้ว พันตรีเปาก็นำทั้งสองคนไปยังที่พักของผู้บังคับบัญชาสูงสุดของป้อมปราการ ระหว่างทางเฉินชวนก็ได้สอบถามสถานการณ์ที่นี่ และก็ได้ทราบว่าการโจมตีจากภายนอกเหมือนเมื่อครู่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง เพราะด้านหน้าของป้อมปราการหมายเลขสามคือพื้นที่กว้างใหญ่ที่ไม่เคยถูกบุกเบิกมาก่อน

และการอพยพย้ายถิ่นภายในดินแดนหลอมรวมก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง บ่อยครั้งที่สิ่งมีชีวิตที่เพิ่งอพยพมาที่นี่จะมองว่าที่นี่เป็นอาณาเขตของตัวเองแล้วเข้ามาโจมตีพวกเขา

และบ่อยครั้งที่สิ่งมีชีวิตที่อยู่กันเป็นฝูง ตราบใดที่ถูกฆ่าตายไปหนึ่งตัว การโจมตีหลังจากนั้นก็จะตามมาอย่างต่อเนื่อง แต่กองทหารประจำการที่นี่ก็คุ้นเคยกับเรื่องนี้แล้ว

ผู้ตรวจการเผยไปพบผู้บังคับบัญชาสูงสุดที่นี่เพื่อส่งมอบงาน จากนั้นก็ไปที่หน่วยข่าวกรองอีกครั้ง รอจนกลับมาแล้วจึงพูดว่า “ผู้จัดการเฉิน การรวบรวมข้อมูลข้างหน้ายังต้องใช้เวลาอีกสักพัก ฟ้าก็มืดแล้ว เราไปกินข้าวก่อนเถอะครับ”

เฉินชวนเห็นด้วย ไปกินข้าวที่โรงอาหารของที่มั่นกับผู้ตรวจการเผยก่อน

อาหารในดินแดนหลอมรวมไม่มีอะไรน่าพูดถึง แต่พวกเขาเป็นนายทหารชั้นผู้ใหญ่ ก็พอจะใส่ใจเรื่องรสชาติอยู่บ้าง

หลังจากกินข้าวเสร็จแล้ว ผู้ตรวจการเผยก็มาถึงห้องข่าวกรองการรบ บุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องได้ออกไปแล้ว ข้างหน้ามีแผนที่แขวนอยู่ ตำแหน่งและเส้นทางที่สำคัญก็ได้ถูกทำเครื่องหมายไว้ล่วงหน้าแล้ว

ผู้ตรวจการเผยกล่าว “ห้องสื่อสารไม่ได้รับข่าวกรองที่ผู้กองสวี่ส่งกลับมา แต่ก็ไม่มีข่าวจากทางอื่นเช่นกัน”

เขาถอนหายใจ “ไม่มีข่าว ก็น่าจะถือว่าเป็นข่าวดีได้กระมัง”

เฉินชวนกล่าว “ผู้กองสวี่เป็นคนที่มีประสบการณ์มาก เก่งกาจในการรักษาชีวิตตัวเอง เราสามารถเชื่อใจเขาได้ครับ”

ผู้ตรวจการเผยพยักหน้า “มีบางอย่างที่ต้องให้ผู้จัดการเฉินดูหน่อยครับ”

เขาเดินไปที่หน้าแผนที่แล้วหยิบไม้ชี้ขึ้นมา เขากล่าว “จากข่าวกรองบางส่วนที่ได้รับมาก่อนหน้านี้ และการวิเคราะห์ของทีมวิเคราะห์ของเรา” เขาใช้ไม้ชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่

“คนของสมาพันธ์และสหพันธ์ลินาซัส น่าจะตั้งค่ายพักแรมไว้ที่นี่”

“สถานีสื่อสารสังเกตการณ์มาหลายวันแล้ว ช่วงนี้มีเรือบินรบทยอยบินไปทางนั้น เฉลี่ยแล้ววันละครั้ง เรือบินรบทั้งหมดออกจากสาขาของบริษัทต่างๆ ที่ตั้งอยู่ในดินแดนหลอมรวม ดังนั้นจึงค่อนข้างจะแน่ใจได้ว่า ค่ายพักแรมนั้นคือฐานสนับสนุนหลักในการสำรวจพื้นที่ที่ยังไม่ได้สำรวจของพวกเขา”

เฉินชวนมองดู สถานที่นั้นตั้งอยู่ทางมุมขวาล่างของพื้นที่ที่ยังไม่ได้สำรวจ บนแผนที่ถูกทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์สายฟ้าฟาดไขว้

จากภาพรวมแล้ว ที่นี่ตั้งอยู่บนเส้นทางที่สามารถเชื่อมต่อกับฐานสนับสนุนด้านหลังได้โดยตรง และจากตำแหน่งนี้หากเดินไปข้างหน้าอีกสิบกว่ากิโลเมตร ก็จะเข้าสู่พื้นที่ที่ยังไม่ได้สำรวจนั้นได้

ดูเหมือนว่าคนของสมาพันธ์และสหพันธ์ลินาซัสครั้งนี้จะตั้งใจจะดำเนินงานอย่างมั่นคง ไม่ได้บุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ หากไม่จัดเตรียมเส้นทางถอยและกำลังเสริมไว้ล่วงหน้า ต่อให้ได้ของตกทอดมาก็อาจจะไม่สามารถนำกลับไปได้สำเร็จ และการมีค่ายพักแรมยังสามารถให้การสนับสนุนและเสบียงแก่กองกำลังข้างหน้าได้อย่างต่อเนื่องอีกด้วย

แต่ในทางกลับกัน เขาก็จ้องมองไปยังตำแหน่งนั้น หากสามารถทำลายค่ายพักแรมนี้ได้ ก็จะเป็นการโจมตีที่รุนแรงต่อฝ่ายนั้นอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็สามารถตัดการสนับสนุนของพวกเขาต่อกองกำลังข้างหน้าได้

เขาคิดในใจ สายตาก็เลื่อนไปอีกด้านหนึ่ง เห็นเครื่องหมายสีน้ำเงินอันหนึ่ง เขาถามว่า “นี่น่าจะเป็นที่มั่นที่เราสร้างขึ้นใช่ไหมครับ?”

ผู้ตรวจการเผยกล่าว “เดิมทีใช่ครับ แต่ว่า...”

เขาส่ายหน้า “ห้าวันก่อนที่นั่นถูกกองทหารม้าชั้นยอดของราชวงศ์ยุคเก่าบุกจู่โจมอย่างกะทันหัน ค่ายพักแรมได้รับความเสียหายอย่างหนัก หลายวันที่ผ่านมา ทางนั้นก็ยังคงถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง”

“แต่เราก็ไม่ได้ละทิ้งที่นั่น พยายามที่จะรักษามันไว้ แต่ในขณะนี้ไม่สามารถส่งกองกำลังไปให้การสนับสนุนและคุ้มกันทีมของผู้กองสวี่ที่เข้าไปข้างในได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการกดดันคนของสมาพันธ์และสหพันธ์ที่อยู่อีกด้านหนึ่ง”

ในตอนนี้สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น “เบื้องบนสงสัยว่า ครั้งนี้ราชวงศ์ยุคเก่าอาจจะร่วมมือกับสมาพันธ์ในระดับที่จำกัด ต้องการที่จะขับไล่เราออกไปก่อน”

(จบตอน)