บทที่ 566 เกียรติยศเก่า

เนื่องจากการยิงกราดของปืนกลจากเรือบินเบื้องบน ทำให้ไป๋อี้ที่บุกเข้ามาไม่ถูกสกัดกั้นบนเส้นทาง พวกมันจึงหลั่งไหลเข้ามาในรอยแยกอย่างไม่ขาดสาย

และในบรรดาไป๋อี้จำนวนมากนั้นมีระเบิดซ่อนอยู่ในท้อง บางตัวที่พุ่งเข้ามา เมื่อเฉินชวนและเฉินปี้ถงเห็นจากระยะไกล ก็ใช้ก้อนหินขว้างสังหารพวกมัน

แต่บางตัวพอเห็นคนทั้งสองก็จุดชนวนระเบิดทันที ส่งผลให้เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่อง คลื่นกระแทกโหมกระหน่ำซัดสาดไปทั่วบริเวณ

การโจมตีที่เหมือนคลื่นลูกใหญ่นี้กินเวลานานถึงครึ่งชั่วโมง อาจเป็นเพราะไป๋อี้ในกองทัพถูกใช้จนหมดสิ้น หรืออาจเป็นเพราะพวกมันคิดว่าเป้าหมายได้ถอยกลับไปแล้ว การโจมตีจึงหยุดพักชั่วคราว

เพียงแต่เสียงใบพัดของเรือบินที่อยู่เบื้องบนยังคงดังชัดเจน แสดงว่ามันยังไม่จากไปไหน ยังคงลอยลำอยู่ตรงนั้น

ในสถานที่ที่ห่างจากทางออกอีกด้านหนึ่งเพียงไม่กี่ก้าว เฉินชวนและเฉินปี้ถงต่างนั่งอยู่บนเสาปูนที่หักเป็นสองท่อน

ด้านหน้าของพวกเขาคือเศษกำแพงของตึกที่ถล่มลงมาบางส่วน ทั้งหมดนี้ถูกรอยแยกที่ขยายตัวดึงเข้ามาเมื่อก่อนหน้านี้ พอดีกับที่ตอนนี้ได้กลายเป็นที่กำบังให้กับพวกเขา

เฉินชวนยื่นมือออกไปปัดเถ้าควันที่ถูกกระแสลมพัดมา แล้วกล่าวว่า “ถ้าเมื่อครู่พวกเขาใช้วิธีนี้ ก็อาจจะบีบให้เราต้องถอยออกไปแล้ว”

เฉินปี้ถงกล่าวว่า “พวกเขาจะไม่ทำเช่นนั้น พวกเขาไม่ได้หวังให้เราถอยกลับไปด้านหลัง เพราะนั่นจะทำให้พวกเขาจัดการเราได้ยากขึ้น

อีกทั้งการโจมตีที่ต้องระดมยิงปืนใหญ่เช่นนี้ จะลดทอนความสำคัญของนักรบจำนวนมาก ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาต่อต้านอย่างยิ่ง หากไม่จำเป็นก็จะไม่ใช้ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่าแต่ก็ยังล้มเหลว

เมื่อครู่ตอนที่หัวหน้าเฉินลงไปก็น่าจะเห็นแล้วว่า พวกเขากำลังจัดทัพเพื่อเตรียมการโจมตีเรา แม้ว่าครั้งนี้พวกเขาจะยังไม่สำเร็จ หากกำลังคนสามารถถอยกลับไปได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ก็จะไม่ทำเช่นนี้ อาจจะเป็นการระดมกำลังพลมาจากที่อื่น”

เฉินชวนพยักหน้า

ดังนั้นการตัดสินใจของพวกเขาเมื่อครู่จึงถูกต้อง

หากรอให้อีกฝ่ายบุกขึ้นมา ก็ย่อมต้องเตรียมการมาอย่างดีแล้ว ความแข็งแกร่งของแม่ทัพหลักและรองแม่ทัพทั้งสองคนนั้นไม่ได้อ่อนแอเลย บวกกับยังมีคนคอยประสานงานอยู่ข้างกาย การเผชิญหน้ากับพวกเขาจึงมีความได้เปรียบอย่างมาก

ต่อให้ในชั่วขณะหนึ่งไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่ดี ก็สามารถถอยกลับไปได้เหมือนครั้งก่อน พวกเขาก็ไม่แน่ว่าจะสกัดกั้นได้

เมื่อถึงครั้งต่อไป ก็ย่อมต้องระดมหรือจัดตั้งกำลังรบที่แข็งแกร่งกว่าครั้งก่อน การรับมือก็จะยากขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน

โชคดีที่สังหารไปก่อน ทำให้กำลังรบของฝ่ายตรงข้ามเกิดช่องว่างขึ้นมา ปืนกลและปืนใหญ่เหล่านี้แม้ว่าจะรุนแรงมาก แต่ก็ไม่ได้คุกคามพวกเขามากนัก การโจมตีเมื่อครู่ ดูเหมือนจะเป็นการระบายความโกรธและความรู้สึกถูกกระตุ้นมากกว่า

เฉินปี้ถงมองออกไปข้างนอก แล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนว่ายังพอมีเวลาอยู่บ้าง ผมขอฝากฝังบางเรื่องกับหัวหน้าเฉินก่อน”

เฉินชวนเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของเขา จึงกล่าวว่า “อาจารย์เฉินเชิญพูดได้เลย”

เฉินปี้ถงกล่าวว่า “หลังจากที่ม่านพลังซึ่งกั้นแก่นบริสุทธิ์ถูกร่างแยกลูกฉีกทำลาย ก็จะเกิดเป็นช่องโหว่ขึ้น ตราบใดที่ช่องโหว่ของวงแหวนแห่งโลกยังไม่ถูกอุด ขอบเขตของช่องโหว่นี้ก็จะค่อยๆ ขยายตัวออกไป และแก่นบริสุทธิ์จะไหลทะลักออกมาอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลาหนึ่งหลังจากนี้

ผู้ที่ได้รับผลกระทบเป็นอันดับแรกก็คือศูนย์กลางเมืองของมณฑลจี้เป่ยและบริเวณโดยรอบ เพราะช่องโหว่อยู่ที่นี่พอดี

หากพลังจิตของหัวหน้าเฉินสูงพอ ก็จะสามารถรับรู้ถึงแก่นบริสุทธิ์ที่ไหลมาได้ ถ้าคุณมีปฏิกิริยาตอบสนองเร็วพอ ก็จะสามารถคว้ามันมาได้บ้าง แต่หากพลาดไปแม้เพียงนิดเดียว มันก็จะหลุดลอยไป

ผมขอยกตัวอย่าง แก่นบริสุทธิ์ก็เหมือนกับปลาที่ว่ายอยู่ในน้ำ คุณต้องหาวิธีจับมันขึ้นมาจากกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากให้ได้

เพียงแต่ว่าแก่นบริสุทธิ์ไหลไปอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นก็จะไปยังที่ต่างๆ ทั่วต้าซุ่นและทั่วโลก ในระหว่างนั้นก็ยังมีคนมาแย่งชิงกับคุณด้วย ดังนั้นถ้าคุณตั้งใจจะคว้ามันมา การเคลื่อนไหวจะต้องไม่ช้าเด็ดขาด

หลังจากที่ศูนย์กลางเมืองพบสถานการณ์แล้ว ก็ย่อมต้องหาวิธีอุดช่องโหว่ และยังจะส่งคนมาเก็บรวบรวมแก่นบริสุทธิ์อีกด้วย หากยืดเยื้อไปนาน โอกาสที่จะได้แก่นบริสุทธิ์ก็จะน้อยลง

ดังนั้นช่วงเวลาแรกสุดจึงเป็นช่วงเวลาแห่งช่องว่าง ในตอนนั้นแทบจะไม่มีใครมาขวางคุณเลย โอกาสนี้ต้องคว้าไว้ให้ดี

และปริมาณแก่นบริสุทธิ์ที่นักสู้คนหนึ่งต้องการนั้น สัมพันธ์กับความแข็งแกร่งของเขา ยิ่งแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องการแก่นบริสุทธิ์มากขึ้นเท่านั้น หากพลาดโอกาสครั้งนี้ไป ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรออีกนานเพียงใด”

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “การลงนามในข้อตกลงกับคนเหล่านั้นเป็นทางเลือกสุดท้าย แต่เมื่อถึงตอนนั้น คุณก็จะไม่ได้เป็นตัวของตัวเองอีกต่อไป”

เฉินชวนครุ่นคิดในใจ อาจารย์เฉินจนบัดนี้ก็ยังคงอยู่ในขีดจำกัดของนักสู้ และยังไม่ได้ก้าวข้ามไปอีกขั้น อาจเป็นเพราะเหตุผลนี้

คนผู้นี้ไม่เต็มใจที่จะก้าวไปสู่ขั้นนั้น

ในตอนนี้ เขารู้สึกว่าแสงจ้าที่อยู่รอบๆ สว่างวาบขึ้น และกระแสลมที่เคยรุนแรงก็ดูเหมือนจะอ่อนลงเล็กน้อย

เฉินปี้ถงเหลือบมอง “ไม่มีร่างแยกลูกแล้ว รอยแยกก็ไม่สามารถรองรับขนาดที่ใหญ่ขนาดนี้ได้อีกต่อไป ตอนนี้กำลังปิดตัวเองลง ความเร็วในการปิดตัวของมันจะเร็วกว่าการขยายตัว หัวหน้าเฉินอย่าลืมออกไปให้ทันเวลา มิฉะนั้นจะถูกขังอยู่ที่นี่”

ขณะที่พูดนั้น ทั้งสองคนก็ได้ยินเสียงใบพัดของเรือบินที่อยู่ด้านนอกค่อยๆ ห่างออกไป ราวกับว่าเรือบินลำนั้นได้ถอยกลับไปแล้ว

ทั้งสองคนสบตากัน รู้ดีว่าต้องมีสถานการณ์ใหม่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

พวกเขาลุกขึ้นจากเสาปูน เดินอ้อมกองเศษซากสิ่งมีชีวิตที่กระจัดกระจายเต็มพื้นและหลุมบ่อต่างๆ บนพื้นออกไป มาถึงที่ขอบรอยแยก

เมื่อยืนอยู่ที่นี่แล้วมองออกไป ก็เห็นว่าม่านหมอกบนเส้นทางภูเขาได้จางลงไปมากแล้ว ร่างของเรือบินที่จากไปก็มองเห็นได้ชัดเจนขึ้น

แต่ในที่ไกลออกไป ที่ตำแหน่งของค่ายทหารเดิม กลับมีเรือบินที่ใหญ่โตกว่าลำหนึ่งปรากฏตัวขึ้นมา บนถุงลมของเรือบิน มีอักษร ‘ไก้’ ตัวใหญ่โดดเด่นปรากฏอยู่ รอบๆ ตัวอักษรยังมีลวดลายประดับอยู่บ้าง

หลังจากที่เฉินปี้ถงเห็นอักษรตัวนี้แล้ว สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยในชั่วพริบตา แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและเตรียมพร้อม ร่างกายเกร็งขึ้นในบัดดล เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ดูเหมือนว่าครั้งนี้อาจจะต้องเจอกับคู่ปรับเก่าของผมแล้ว”

เฉินชวนมองดู “อักษร ‘ไก้’ นั่นหมายถึงใครหรือ?”

เฉินปี้ถงกล่าวว่า “ตอนที่ราชวงศ์ยุคเก่าถอยกลับไปที่ดินแดนหลอมรวมนั้น มีตระกูลขุนนางเก่าแก่ประมาณสามสิบกว่าตระกูลที่ไปด้วยกัน”

สามสิบกว่าตระกูลนี้มีอิทธิพลอย่างมากในยุคเก่า ตระกูลไก้ก็เป็นหนึ่งในนั้น บรรพบุรุษของตระกูลไก้ดำรงตำแหน่งขุนนางชั้นสูงมาหลายชั่วอายุคน แทบทุกราชวงศ์จะมีขุนพลระดับสูงออกมา สืบทอดกันมายาวนานมาก

เฉินชวนอดพยักหน้าไม่ได้ นี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ เพราะการเปลี่ยนแปลงของราชวงศ์ในแต่ละยุค โดยพื้นฐานแล้วราชวงศ์ใหม่ก็จะสืบทอดสิ่งต่างๆ มากมายจากราชวงศ์ก่อนหน้า รวมถึงคัมภีร์ ตำรา ของสะสมของราชวงศ์ ยาและของมีค่าต่างๆ เป็นต้น ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น ตอนที่สาธารณรัฐต้าซุ่นก่อตั้งขึ้น ทรัพย์สินตั้งต้นจำนวนไม่น้อยก็ยึดมาจากราชวงศ์ยุคเก่านั่นเอง

และขุนนางเหล่านี้ ก็อยู่ร่วมเป็นหนึ่งเดียวกับราชวงศ์ยุคเก่า ในอดีตได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาล แม้จะถอยกลับไปที่ดินแดนหลอมรวม ก็ควรจะยังคงรักษามรดกที่คนรุ่นก่อนทิ้งไว้มากมาย

เฉินปี้ถงกล่าวว่า

“ตระกูลไก้รุ่นนี้มีคนหนึ่งชื่อไก้ซูเหอ อายุน้อยกว่าผมไม่กี่ปี ตั้งแต่ที่ผมเริ่มรับตำแหน่งในดินแดนหลอมรวม จนกระทั่งต่อมาได้เฝ้าวงแหวนแห่งโลก ก็เคยปะทะกับเขามาหลายครั้ง

เราเคยสู้กันไม่ต่ำกว่ายี่สิบครั้ง ส่วนใหญ่แล้วไม่รู้ผลแพ้ชนะ ครั้งสุดท้ายที่ผมสู้กับเขาคือเมื่อเจ็ดปีก่อน ครั้งนั้นผมเป็นฝ่ายชนะ และทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส

ผมได้ยินมาว่าหลังจากที่เขากลับไปแล้วเคยกล่าวไว้ว่า หากไม่ฝึกฝนจนได้วิชาเหนือขีดจำกัด ก็จะไม่ปรากฏตัวที่แนวหน้าอีก และลวดลายรอบๆ อักษรไก้บนเรือบินลำนี้ก็เป็นสัญลักษณ์เฉพาะตัวของเขา...”

เขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“น่าจะเป็นเพราะผมปรากฏตัวที่นี่ เขาจึงตามมา หากเป็นเช่นนั้น เขาก็มีความมั่นใจที่จะเอาชนะผมได้อย่างแท้จริงแล้ว บางที... เขาอาจจะเชี่ยวชาญวิชาเหนือขีดจำกัด กลายเป็นปรมาจารย์นักสู้ไปแล้วก็ได้”

และที่ฝั่งตรงข้าม เรือบินลำนั้นจอดอยู่ที่จุดจอดในค่ายทหาร และทหารที่อยู่เบื้องล่างก็เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ

และด้านหน้า นักรบรับใช้ราชสำนักและที่ปรึกษาการทหารที่เหลืออยู่ก็ลงจากหลังม้า พวกเขาถอดหมวกเกราะออก ถือไว้ที่แขน สีหน้าแต่ละคนเคร่งขรึมและประหม่า ราวกับกำลังรอต้อนรับใครบางคน

หลังจากที่บันไดแขวนถูกปล่อยลงมา ก็มีร่างหนึ่งเดินออกมาจากเรือบิน คนผู้นี้มีผิวขาวราวกับหยก จมูกโด่งตาคม สันจมูกยาวเรียว ริมฝีปากบางมาก ที่คางไว้หนวดเครา ในแววตาเต็มไปด้วยความมืดมนและเย็นเยียบ

รูปลักษณ์ภายนอกของเขาดูแล้วอายุเพียงสามสิบกว่าปี ที่คางถึงแก้มมีรอยแผลเป็น รูปร่างสูงกว่าสองเมตร บนศีรษะสวมตาข่ายคลุมผม สวมชุดฝึกยุทธสีดำม่วงปักลายด้วยดิ้นเงิน

และด้านหลังของเขา ก็มีสตรีอายุราวๆ ยี่สิบปีตามมา ดวงตาสดใสฟันขาว สวมชุดฝึกยุทธรัดเอว มัดผมหางม้าสูง ถือหอกยาวทาบหลัง ใบหน้ามีส่วนคล้ายกับเขาอยู่บ้าง

หลังจากที่คนผู้นี้เดินลงมาแล้ว เขาก็หันกลับมาทันที สายตาจับจ้องไปยังยอดเขาที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร ก่อนจะปล่อยหมัดตรงไปยังทิศทางนั้น และในขณะที่ต่อยหมัดออกไปนั้น ทั่วร่างของเขาก็เปล่งแสงสว่างจางๆ ออกมา

และในรอยแยก เฉินชวนและเฉินปี้ถงต่างก็รู้สึกถึงสัญญาณเตือนภัยขึ้นมาพร้อมกัน ทันใดนั้น กระแสลมที่รุนแรงเบื้องหน้าก็ถูกแยกออก ราวกับมีพลังแฝงที่รุนแรงสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่พวกเขา

ในตอนนี้เฉินปี้ถงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วก็ต่อยหมัดออกไปเช่นกัน บนหมัดของเขาก็ปรากฏแสงเรืองรองจางๆ เช่นกัน

และที่ปลายหมัดที่ต่อยออกไปนั้น ก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นมาทันที กระแสลมในรอยแยกก็พลันปั่นป่วนและพัดกระจายออกไปด้านนอกอย่างบ้าคลั่ง

แววตาของเฉินชวนหรี่ลงเล็กน้อย หากเขาดูไม่ผิด นี่คือการส่งพลังหมัดข้ามระยะทางอันไกลโพ้น และในจิตวิญญาณของเขาดูเหมือนจะยังเห็นสายตาที่แหลมคมคู่หนึ่ง พุ่งทะลุผ่านม่านหมอกและรอยแยก ตรงมาที่ร่างของพวกเขาทั้งสองคน

คนที่ต่อยหมัดในตอนนี้ควรจะยังอยู่เชิงเขา แต่กลับสามารถส่งจิตวิญญาณและพลังหมัดของตัวเองมาได้ไกลขนาดนี้ พลังเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่วิชาธรรมดาจะทำได้ แต่เป็นสิ่งที่บ่งบอกถึงพลังที่อยู่เหนือขีดจำกัด

สีหน้าของเฉินปี้ถงเคร่งขรึมอย่างยิ่ง เขากล่าวว่า

“ดูเหมือนว่าความกังวลของผมจะเป็นจริง เขาสามารถส่งพลังหมัดมาถึงที่นี่ได้อย่างง่ายดาย แสดงว่าเขาเป็นปรมาจารย์นักสู้ไปแล้ว เมื่อครู่เขาแค่ทักทายผมเท่านั้นเองหัวหน้าเฉิน สู้ตรงๆ ไม่ได้”

ขณะที่พูดนั้น แสงจ้าในรอยแยกก็สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง และหดเล็กลงไปอีกมาก

เขาหันกลับไปมอง แล้วกล่าวว่า

“โชคดีที่รอยแยกกำลังจะปิดลงแล้ว เขาไม่มีทางบุกเข้ามาได้ และคงไม่เสี่ยงทำเช่นนั้น ครั้งนี้ เป้าหมายของเขาน่าจะเป็นผมคนเดียว หัวหน้าเฉิน คุณกลับไปเถอะต่อไป คือการต่อสู้ของผมแล้ว”